– Охотники гильдии

Глава 377: «Гильдейские охотники.»

— Они сожгли жука-оленя магией огня, — буднично сообщила Кастилия. — Думаю, в группе как минимум четыре мага. Один из их разведчиков сильно пострадал от жука, но, похоже, среди магов есть целитель. — Она на мгновение замолчала. — А, нет, забудьте. Он истек кровью прежде, чем его успели подлечить. Они о чем-то спорят, но отсюда не разобрать.

Радиус действия заклинания Кастилии был ограничен. Помогало то, что они находились на открытой местности в ясный день, но пять миль – все равно огромное расстояние. Под моими доспехами разлилось тепло, сигнализируя, что преследователи пытаются нас засечь. Кастилия часто замигала, приходя в себя:

— Слишком много эфира уходит на такой обзор.

Она залезла под доспех, залпом осушила один из моих эфирных восстановителей и оглядела отряд. Все взгляды, включая взгляд Кастилии, скрестились на мне. Терпеть не мог принимать решения, ценой которых могли стать чужие жизни. Затягивая время, я протянул Кастилии еще два зелья, а Селене отдал ее вторую бутылочку. Чувствовалось, что магам сегодня придется несладко.

Поколебавшись, я протянул один флакон Лесне, которая недоуменно уставилась на подношение.

— Это малый эфирный восстановитель.

У нее комично округлились глаза, и зелье мгновенно исчезло в складках ее одежды.

Я заговорил серьезно:

— Уйти от них не удастся, они все верхом. Они быстро пройдут мимо гнезда жуков-оленей, и тогда наш перехват станет лишь вопросом времени. — Я обвел взглядом наших людей. — Нас девять с половиной, а их тринадцать. — Лесна шутливо сощурилась, изображая обиду. Лекси и Иви я в расчет не брал. — Думаю, если мы займем выгодную позицию, преимущество будет на нашей стороне.

Я повернулся к Бенито, и в моей руке возник отличный лук и полный колчан. Бенито шагнул вперед и с благодарным кивком забрал оружие.

Шок от моего пространственного кармана у всех уже прошел, так что никто даже не удивился. Сильф подала голос:

— А для меня найдется? Я неплохо стреляю.

— У меня остался только один лук, и я буду использовать его сам. Но если они подойдут близко, я вступлю в ближний бой и отдам лук тебе, — ответил я.

Все прекрасно понимали, что сейчас произойдет, пока мы поднимались на вершину ближайшего травянистого холма. Лошадей мы привязали с обратной стороны склона. Кони принялись мирно щипать траву. Я скормил Джинджер яблоко и шепнул, чтобы она не волновалась. Блейзу я вручил подзорную трубу, чтобы он следил за их приближением. Шансы у нас были отличные: преимущество высоты и маг, способный развеивать вражеские заклинания на расстоянии.

Пока мы ждали, ко мне тихонько подошла Кастилия:

— Мы все еще можем оторваться. Спрячь иномирян в свой карман.

Я скользнул взглядом по встревоженным женщинам и детям. Мысль была здравой. Я пытался завоевать их доверие, но с мертвецами доверительных отношений не построишь. К тому же не думать о безопасности детей во время схватки – огромное облегчение.

Я кивнул Кастилии и подошел к Карине, которая напряженно всматривалась в даль.

— Карина. Я бы хотел с твоего разрешения спрятать Иви и Лекси в безопасное место. — Заметив ее недоумение, я пояснил:

— Мой карман достаточно велик. Если переживаешь за их безопасность, спроси Селену. Она провела там два месяца, и для нее время остановилось.

Она отошла переговорить с Селеной, но когда вернулась, на ее лице все еще читалось сомнение.

— Если ты врешь… скажем так, тебе не понравится, когда я злюсь.

Я хмыкнул, узнав цитату, и мы оба невольно улыбнулись, что немного разрядило обстановку. Я не стал говорить ей, что, спрятав детей, планирую проделать то же самое с ней и Аникой. Тогда мы смогли бы просто уйти от искателей приключений и доставить всех в безопасное место.

Карина опустилась на колени перед девочками и принялась им все объяснять. Лекси тут же заспорила, заявляя, что умеет лечить и будет полезна в бою. Иви молчала, но в ее глазах тоже светилась упрямая решимость помочь. В конце концов Карина повернулась ко мне и кивнула. Я подошел ближе, стараясь говорить как можно мягче:

— Для вас время замрет, а я постараюсь не лезть на рожон.

Я попытался первым переместить в пространственный карман Лекси. И тут же опешил: рыжеволосая девочка словно уперлась в невидимую стену, а меня самого качнуло назад, будто от хорошего пинка. Лекси поморщилась, но вряд ли поняла, что я только что пытался сделать. Ну конечно, с Лекси все не могло быть просто. Мои спутники встревоженно переглянулись, не понимая моей реакции. Я отмахнулся от них, выпил еще один эфирный восстановитель, собрался с силами и попробовал переместить Иви.

На этот раз все прошло успешно, и Иви мгновенно исчезла. Мои эфирные каналы отозвались резкой болью – за неполную минуту я сжег двойной эфирный резерв. Это было серьезное предупреждение: я ступил на опасную территорию и теперь мне требовалась передышка.

Почувствовав облегчение, я обратился к Карине, Анике и Лекси, на ходу откупоривая очередное зелье. Женщины выглядели испуганными из-за внезапного исчезновения Иви, а мои товарищи стояли ошеломленные. Особенно Лесна, которая видела мою способность впервые.

— Лекси слишком сильна. Мне не удалось преодолеть ее врожденное сопротивление, но Иви в полной безопасности. — Я заранее знал ответ, но все же спросил женщин:

— Вы можете присоединиться к ней.

— Только если Лекси пойдет с нами, — твердо отрезала Карина. Я понимал, что они не оставят девочку одну, и лишь вздохнул.

Блейз, решив немного разрядить обстановку, обреченно пошутил:

— Я могу добровольно пойти посторожить Иви.

Проигнорировав его колкость, я повернулся к Карине:

— Хорошо. Вы двое держитесь позади нас, охраняйте Лекси и следите, чтобы лошади не разбежались, когда начнется заварушка.

Они спорить не стали. Если дело примет скверный оборот, у них будет шанс уйти на конях. Мы наспех соорудили на вершине холма подобие простейших укреплений.

— Вижу их, — сообщил Блейз некоторое время спустя. — Тринадцать всадников, двое идут в дозоре по флангам.

Всадники то скрывались в низинах, то снова появлялись на гребнях холмов. Они прекрасно видели нас и шли прямиком к холму. Когда до них оставалась примерно миля, Блейз вернул мне подзорную трубу. Я убрал ее, достал лук и воткнул перед собой в землю ряд стрел. Блейз устроился слева от меня, Бенито – справа. Кастилия и Селена встали прямо за нашими спинами, готовые прикрыть нас магией.

Охотники сбавили ход и остановились у подножия холма, примерно в шестидесяти ярдах от нашей позиции. Крупный лысый мужчина с густым темным загаром и грубой, как кожа, кожей казался слишком массивным для своей лошади. Квадратная челюсть и свирепый взгляд не оставляли сомнений: он пришел за местью, а не для разговоров. Я сразу понял, что это Самаэль. Затем я перевел взгляд на остальных и быстро вычислил тех, кого Кастилия посчитала магами.

Две худощавые фигуры в свободных, ярких одеждах держались в седлах неуверенно – судя по всему, они не привыкли к столь долгим и изнурительным переходам. Третьим магом оказалась единственная женщина в их отряде. Заостренные уши выдавали в ней эльфийскую кровь, а ее цепкий взор внимательно изучал наши позиции. Однако заговорил четвертый маг. На нем были тяжелые одежды, но он, казалось, совсем не страдал от припекающего солнца. На его лице уже проступали следы возраста, а в черных волосах виднелась седина. Нам потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, что он говорит на общем эльфийском.

— Я Кадмиэль, — представился он с таким пафосом, словно я обязан был трепетать перед его именем. — Славную погоню вы нам устроили, но всему приходит конец. Выдайте нам иномирян, и сможете уйти целыми и невредимыми.

Я достаточно хорошо знал гильдейские правила, чтобы ответить с издевкой:

— Мы уже взяли заказ на их сопровождение до земель Шиунъюэт.

Обычно, когда интересы разных групп искателей приключений сталкивались на одном контракте, вторые прибывшие отступали.

Он натянуто улыбнулся:

— Нам такой вариант не подходит. Этому громиле нужно свести с вами счеты, а я здесь ради награды за некроманта. — Его взгляд скользнул мимо меня, задержавшись на Карине, Анике и Лекси. Он слегка склонил голову набок, словно в замешательстве. Неужели он уже знал, что некромантией владеет Иви? Что ж, ему до нее не добраться, пока я жив.

Справа от меня раздался тихий шепот Лесны:

— Я слышала о Кадмиэле в Зале Искателей Приключений. Он никогда не берет свои цели живыми.

У меня тоже сложилось такое впечатление. Тощие маги выглядели измотанными дорогой, но все остальные были опытными бойцами, готовыми к схватке.

— Здесь нет некромантов. Но если встречу, обязательно дам вам знать. Попробуйте вернуться той же дорогой – возможно, вы их просто разминулись.

У троих всадников были арбалеты, другого стрелкового оружия у них я не заметил. Арбалеты были взведены, но перезарядить их на скаку – задача не из легких. Моя болтовня истощила его терпение, и разговор оборвался: все три арбалетчика одновременно спешились и выстрелили одним слитным движением. Все три болта летели в меня. Один прошел ниже, но два других шли точно в цель. Мой эфирный щит не вспыхнул – меня успел укрыть Водный щит Селены. Однако этот выстрел послужил сигналом: Самаэль и еще пятеро всадников пустили коней в галоп, устремляясь вверх по склону. Похоже, мирные беседы закончились.

Блейз и Бенито выпустили первые стрелы в эльфийскую магиню. Кастилия предупредила, что она – маг огня, и обе стрелы обратились в пепел, не успев до нее долететь. Моей целью стал один из самых быстрых всадников, который на скаку опустил тонкое копье. Его доспех состоял из металлических пластин, скрепленных кожаными ремнями. Этого оказалось мало, чтобы остановить тяжелое древко моей стрелы, которая вошла ему точно в середину груди. Чтобы выбить всадника из седла, глубокого проникновения не требовалось: он кубарем скатился на землю, сжимая древко и истошно крича от боли.

Бенито и Блейз уже переключились на легкую кавалерию. Я успел выпустить еще две стрелы в одного из мечников, прежде чем тот тоже вылетел из седла. Блейз быстрыми и точными выстрелами уложил троих, а Бенито пока умудрился попасть только в Самаэля. Разъяренный лысый искатель приключений поймал две стрелы своей плотной кожаной броней, но даже не поморщился, взлетая на вершину холма. Вдруг ноги его коня провалились в узкую яму, скрытую иллюзией Лесны. Раздался громкий сухой треск – похоже, конь сломал ногу. Самаэль успел перекатиться через голову лошади и вскочил на ноги уже на нашей стороне ямы. Я отбросил лук за спину и обнажил Погибель Магов.

До наших позиций добрались только Самаэль и еще один мечник. Остальные, хоть и остались живы, нуждались в лечении, прежде чем вернуться в бой. Хелена перехватила Самаэля, приняв его тяжелый замах на свое копье. В этот момент вершину холма накрыл огненный дождь. Огненные капли отскакивали от доспехов и шипели на траве вокруг нас. Смертельной опасности они не несли, но мешали Селене прикрывать нас щитами, а также заставили сработать мой амулет эфирного щита. Это была грамотная атака, призванная лишить нас защиты.

Когда трава под ногами начала дымиться и разгораться, мне в живот внезапно прилетел арбалетный болт – из-за огненного дождя защитная магия Селены на мгновение отключилась. Дым и огонь превратили схватку в сплошной хаос. Я выругался: бой складывался не в нашу пользу. Противник получил именно то, чего хотел: четыре мага и три арбалетчика могли безнаказанно расстреливать нас издали, пока мы были связаны ближним боем. Я знал, что Кастилия делает все возможное, чтобы сдерживать вражеских магов. Вдруг вперед метнулась Аника и пронзила мечника прямо в затылок, переломив ход стычки. Самаэль остался один против всех нас, но многочисленные раны, казалось, ничуть его не замедляли.

Я швырнул под гору горсть дымовых шашек, надеясь, что хоть несколько из них разобьются и дадут нам время перегруппироваться. Затем я выдернул болт из пресса и попытался унять внутреннее кровотечение. Самаэля быстро окружили, но решающий удар нанесла Карина. Она подловила момент, когда он увлекся широким замахом на Сильф, и мощно пробила ему в челюсть – ее кулак буквально снес нижнюю челюсть Самаэля. Тот в шоке замахал руками, хватая ртом воздух там, где только что была кость. В следующую секунду сабля Аники вошла ему снизу в череп, оборвав его жизнь. Женщины отомстили за свою погибшую подругу Терезу.

Я быстро оправился от ранения. Дымовые шашки сработали отлично, создав между нами и стрелками временную завесу, которая мешала магам целиться. Мои люди кашляли от дымящейся травы. Над холмом разносились стоны раненых, ругань, команды и испуганное ржание лошадей. Я быстро оценил обстановку. Блейз лежал без движения с арбалетным болтом в бедре.

— Бенито! — Крикнул я, бросая ему лечебное зелье из подземелья. — Дай Блейзу!

Я повернулся к Кастилии:

— Что там?

Кастилия поморщилась, концентрируя эфир:

— Остались двое арбалетчиков и четыре мага. Я могу развеивать их заклинания только на подлете к нам… да и то… — она осеклась, отражая очередную атаку.

Я принял решение, понимая, что в одиночку Кастилия долго против четырех магов не продержится.

— У нас мало времени, пока дым не рассеялся. — Трава под ногами тлела очагами, но полноценного укрытия это не давало. Я быстро перезарядил амулет эфирного щита, пока Блейз с помощью Бенито пил зелье. Я кивнул им и Кастилии:

— Прикройте меня. — В моей руке появился черный шлем лже-легионера из Годака. Я натянул его на голову и выхватил щит. Дождавшись ответных кивков, я рванул вниз по склону сквозь дым, выставив щит перед собой. К моему удивлению, Сильф и Хелена пристроились по бокам, сопровождая меня в этом безумном броске. Я прибавил ходу, чтобы обойти их и принять первый удар на себя – у меня ведь был защитный амулет.

Погибель Магов со свистом рассекла воздух, снося голову одному из всадников, который так и не добрался до вершины. В мой щит с тяжелым стуком вонзился арбалетный болт. Мимо меня в сторону последнего арбалетчика со свистом пронеслись стрелы. Когда я приблизился, эльфийская магиня огня резко свела ладони вместе, и в мою сторону вырвался ревущий столб пламени. Я нырнул под него, подставив щит, пока огонь лизал мне спину. Оставалось надеяться, что Сильф и Хелену не зацепило этим жаром.

Последний арбалетчик так и не успел выстрелить – стрела пробила ему глаз. Оставшиеся четыре мага заметно занервничали, когда я на животе скользнул прямо к ним. Я почувствовал, как моя ментальная крепость отразила какую-то мысленную атаку, и в следующий миг я врезался в растерявшуюся эльфийку. Нас обоих окутала ослепительная вспышка пламени, но Погибель Магов сработала безупречно, пронзив ее грудь насквозь. Она попыталась что-то сказать, но я резко дернул клинок вниз, заставляя ее умолкнуть.

Я сбросил на удивление легкое тело с меча и увидел, что остальные три мага уже бегут к лошадям. Один из них споткнулся, поймав спиной стрелу. Сильф настигла второго и прикончила его копьем, оставив в живых только их предводителя. Стрелы отскакивали от невидимого щита вокруг него, пока он карабкался на своего серого жеребца.

Я настиг его прежде, чем он успел пришпорить коня. Погибель Магов легко рассекла его одежду и глубоко вошла в бедро. Он что-то яростно закричал на местном наречии, но я думал только о его смерти. В его руке возникла волшебная палочка, он направил ее на меня, но его лицо вдруг исказилось недоумением – ничего не произошло. В этот момент ему в грудь вонзилась стрела, и я сделал выпад Погибелью Магов, целясь точно в сердце.

Сползая с седла, он напоследок выругался на эльфийском. Я выдернул клинок и одним быстрым движением перерезал ему горло, чтобы никакое зелье или заклинание не вернуло его к жизни. Я огляделся по сторонам. Сильф уже проверяла тела у подножия холма, добивая выживших. Бенито и Блейз спускались следом, чтобы разобраться с лошадьми. Я принялся пересчитывать своих людей и похолодел, поняв, что Хелены нигде нет – до низа она так и не добралась. Я пошел назад, ориентируясь на выжженную полосу травы, и наткнулся на ее тело. Одежда и доспехи Хелены полностью сгорели, кожа почернела и потрескалась, сквозь раны сочилась кровь. Она хрипела с ужасным свистом и не реагировала на внешние раздражители.

Раз идет кровь – значит, жива. Я аккуратно перевернул ее на спину и осторожно влил ей в рот лечебное зелье из подземелья. Поврежденная кожа тут же начала шелушиться и сходить пластами. Я был уверен, что как только заживут легкие, она поправится. Подоспела Сильф, и я оставил ее заботиться о подруге.

Схватка вышла скверной, но главное – все остались живы. Когда в моей руке появился собиратель, у меня не возникло ни малейших сомнений в том, что его нужно пустить в ход.