– Гончая против гончей

Глава 315: «Гончая против гончей.»

Фиолетовый свет-камень под моей рукой имел множество граней. При ближайшем рассмотрении казалось, что внутри него скрывается кристаллическая решётка, будто он вырос из кристаллов, а затем был срезан. Мои земляные импульсы подсказывали, что догадка, скорее всего, верна.

Существовало два типа свет-камней: добытые в шахтах и созданные искусственно. Искусственные свет-камни представляли собой обычные камни с нанесёнными на них рунами и ценились гораздо выше, так как мастер мог контролировать их яркость. Однако их приходилось перезаряжать чаще, поскольку они быстро расходовали свой эфир.

Природные свет-камни, которые, как я думал раньше, могут излучать только белый свет, поглощали эфир из окружающей среды, и их яркость со временем угасала, но их тоже можно было перезаряжать. Кроме того, они обычно светили не так ярко, как искусственные.

— Что ты делаешь? — Спросила Минаша, пока я задумчиво поглаживал камень.

— Добываю свет-камни, — ответил я, накладывая свой пространственный карман так, чтобы он охватил большой куб породы.

— Они очень хрупкие и с трудом… — Она осеклась, когда в арке образовалась внушительная пустота. — Похоже, так тоже можно, — произнесла она с уважением.

Большой блок уникального свет-камня мог оказаться весьма ценным. Также я мог использовать его как оружие или щит. Процесс потребовал больше эфира, чем я ожидал, что указывало на некоторое сопротивление эфиру, но ничего критического. Мои запасы эфира теперь сократились примерно наполовину – в основном из-за массы камня, который я забрал.

Я перевёл взгляд на нетерпеливую адскую гончую. Фиолетовые свет-камни выстилали короткий туннель, ведущий в её пещеру. Это означало, что молнии Минаши внутри будут бесполезны.

— Ты готова? — Спросил я свою напарницу.

Она кивнула и начала стягивать к себе эфир. Против этой твари наша стратегия заключалась в том, что она обеспечит мне защиту. У неё были молниеносные щиты и аура молний, которая замедляла всех, кроме неё самой. Холка чёрной гончей была выше моей головы. Глаша говорила, что обычная тактика против них – опутать или связать лапы твари, ограничив её подвижность. Помимо мощных челюстей, зверь мог изрыгать огненный напалм, который прилипал к телу и мгновенно обжигал. Меня уже обжигало жаром огненного шара, и мне не хотелось проходить через это снова.

— Я готова, — твёрдо произнесла она. Её одежда задымилась, когда плотный эфир окружил её тело. Вместе мы ступили в короткий коридор пещеры адской гончей. Она не стала нападать сразу, и в её светящихся красных глазах я разглядел интеллект. Позволяли ли этому существу сохранять память, как доппельгангерам в Мерцающем Лабиринте?

— Выход запечатан, — констатировала Минаша. Я быстро оглянулся назад: стена из фиолетового свет-камени перекрыла нам путь назад. Гончая начала заходить справа – со стороны Минаши. Как и обычные собаки, адские гончие были стайными охотниками и выбирали сначала самую слабую добычу. Я был в доспехах и при оружии, и она сочла, что я сильнее Минаши – возможно, так оно и было.

Глотка зверя начала светиться, готовясь выпустить огненное дыхание. Согласно нашему плану, я встал позади Минаши и ждал. Из его длинной пасти торчали опасные пожелтевшие клыки. Раздался глухой рокот, предвещающий атаку. Когда пасть раскрылась, наружу вырвался широкий вал ревущего пламени.

Волна красно-жёлтого огня заставила вспыхнуть синими искрами молниеносный щит Минаши, защищавший нас. Буквально через мгновение перед нами выросла стена пламени, столкнувшись с магической преградой Минаши. Нам всё равно досталось: нас обдало жаром, дышать стало трудно, горячий воздух обжигал лёгкие. Я кашлянул и задержал дыхание. И тут наш план полетел к чертям.

Ни один из нас не был готов к тому, что адская гончая врежется в её молниеносный щит, разбив его, но при этом значительно потеряв в скорости. Глаша говорила, что её тактика – обдать нас огнём, а пока мы горим, обойти с фланга, попытаться перекусить одну из ног своими жуткими челюстями и загрызть жертву. Вместо этого она использовала стену пламени, чтобы скрыть свой стремительный рывок.

Я шагнул к Минаше, обхватил её руками и развернул в сторону, уводя щитом от опасности. Другой рукой я обрушил Погибель Магов на зверя, оставив глубокую рану на его морде. Он взвизгнул так громко, что у меня зазвенело в ушах. Однако это не остановило его натиск. Он был слишком огромен, чтобы я мог уклониться, и повалил меня на землю. Мой амулет эфирного щита вспыхнул синим, когда когти твари попытались располосовать мне грудь.

Чёрт возьми, мне не хотелось использовать мгновенное убийство, но я также не хотел рисковать получить травму в затяжном бою. Сейчас я был крайне уязвим для возможного ранения. Я вырвал большой кусок шеи зверя в районе позвоночника. У него оказалось не такое сильное сопротивление эфиру, как я ожидал, но мой эфир всё равно иссяк до предела.

Зверь рухнул на меня в тот самый момент, когда удар молнии разбил один из фиолетовых свет-камней в стене. Второй свет-камень разлетелся над головой, осыпав меня осколками фиолетового кристалла.

— Он мёртв! — Закричал я Минаше. — Я в порядке! — В ушах звенело от грома, последовавшего за молнией.

Мне пришлось крикнуть ещё дважды, прежде чем она прекратила свой натиск. Клирик тяжело дышала, от её тела шёл пар. Поскольку мой эфир иссяк, я не мог использовать эфирное зрение, но легко мог представить, как эфир клубится вокруг неё. В руке у неё был длинный изогнутый нож, и она была готова нанести удар зверю.

Минаша убрала кинжал в ножны и помогла мне скинуть с себя адскую гончую, а я высвободил Погибель Магов из её плеча. Я не успел перехватить клинок так, чтобы пронзить ей сердце. Эта встреча могла закончиться совсем иначе, если бы не амулет эфирного щита. Совет Глаши тоже едва не погубил нас, но я не мог её винить. Мне следовало добавить свой воздушный щит к молниеносному щиту Минаши, но я был слишком сосредоточен на том, чтобы нас не обошли с фланга.

Я весь испачкался в крови адской гончей, которая пропитала мою нижнюю рубаху. Кожу жгло, и, вероятно, появится сыпь, но я знал, что это не опасно. Тело гончей начало обугливаться, пожирая само себя. После него останется густая зола, полезная в алхимии. Минаша перестала удерживать эфир. Её топ выглядел изрядно потрёпанным. Даже кожаная юбка высохла и потрескалась от того короткого времени, что она тянула эфир из окружения.

Я опустился на колени у догорающего тела зверя и активировал собиратель. Поток голубых виспов быстро иссякал – я не сразу сообразил, что собирать эссенцию нужно сразу после убийства. На пластине собирателя сформировалась малая эссенция огня. Возможно, действуй я быстрее, мне досталась бы большая эссенция.

Мы оба смотрели, как тело гончей усыхает, сгорает и превращается в пепел. Всё, что осталось, – это чёрный скелет и два коротких рога. Я стряхнул пепел с черепа и протянул его Минаше.

— Я была бесполезна, — удручённо произнесла она.

— Мы просто были плохо подготовлены, — сказал я, перекладывая вину на Глашу. Почти погибнув множество раз за последние два года, я легко мог отмахнуться от этого. — Посмотри, нет ли здесь сундука с наградой, пока я соберу немного этого пепла.

Пепел был липким, и чтобы использовать его, его нужно было высушить. Мне придётся обновить своё алхимическое оборудование, но этот пепел шёл на изготовление напалмовых шариков. Мои перчатки из паучьего шёлка покрылись пеплом, когда Минаша вернулась с костяным сундуком. Сотни крошечных костей, сросшихся вместе, образовывали этот сундук. Он мог бы выглядеть даже привлекательно, если бы не крышка, сделанная из крошечных черепов.

Я открыл сундук и обнаружил гору серебряных и золотых монет, на которых лежала книга. Достав книгу, я открыл её под пристальным взглядом Минаши.

— Ты умеешь это читать? — Спросила она с лёгким удивлением.

— То, что я машу большим мечом, ещё не значит, что я не изучал магию, — ответил я, пролистывая страницы и изучая начертанные в них заклинания. Это были очень сложные чары, но я смог немного разобраться в них. — Это определённо заклинание магии огня. Возможно, нимб… или огненное кольцо. У тебя есть родство с огнём? — Спросил я, закрывая книгу.

— Нет, — ответила она. — Всё, что мы найдём в подземелье, твоё, — отрезала она. Я кивнул, и книга исчезла в моём пространственном кармане. Возможно, она пригодится Раэлии, или я смогу продать её, если когда-нибудь понадобятся деньги.

— Мне нужно около пятнадцати минут, чтобы восстановить эфир и перезарядить амулет. После этого мы сможем отправиться в комнату ледяного демона. — Я сел на пол, достал бурдюк с водой и впервые подробно осмотрел пещеру. Минаша села рядом, и я протянул ей второй бурдюк. Череп глухо стукнул о камень, когда она опустила его.

— Мне тоже нужно восстановить силы, — сказала она и, сделав долгий глоток, закрыла глаза, прислонившись головой к стене.

Пещера была почти целиком каменной, лишь кое-где рос чёрный лишайник. Мне стало интересно, чем подземелье кормило адскую гончую. Мой опыт подсказывал, что в каждой комнате была своя экосистема. Струйки воды, окрашенные в фиолетовый цвет от освещения свет-камней, стекали по стенам. Казалось, будто стены плачут.

Тайна того, чем питалась адская гончая, так и осталась неразгаданной. Когда мой эфир достаточно восстановился, я осторожно толкнул Минашу локтем. Она мгновенно проснулась. То, что она не спешила завершить Испытание, говорило мне о том, что желание стать Верховным больше не было для неё главным приоритетом. Мы выпили ещё немного воды, прежде чем выйти в огромный зал и направиться к синему свечению вдали.

Я остановился, чтобы собрать немного жёлтых грибов, не приближаясь слишком близко, прежде чем отправить их в свой карман. Я заметил крошечные следы укусов на некоторых грибах, так что, должно быть, именно ими питались квазиты. Я надеялся встретить ещё этих зелёных бесов. Они давали уникальные и полезные эссенции.

Продвигаясь вдоль внешней стены, мы обнаружили, что кровавые стирги гнездятся здесь высоко вверху. От трёх до пяти особей бросались на нас, когда мы проходили под одной из гнездовых расщелин. Минаша была рада оказаться полезной, и её молниеносный щит быстро справлялся с ними.

Дретчи, похоже, не бродили у стен, так как кровавые стирги, судя по всему, охотились на них. Одно такое пиршество мы потревожили. Раздутый труп одного из дретчей облепили полдюжины стиргов, высасывая из него соки. Мы могли бы пройти мимо, не мешая им, но стирги приносили свою собственную добычу.

Когда мы наконец привлекли внимание зелёного беса, мы сделали вид, что не замечаем его присутствия, притворились, что отдыхаем, и оставили мешочек с орехами чуть дальше расстояния вытянутой руки. Квазит заглотнул наживку, считая себя невидимым, и попытался её стащить. Погибель Магов отсекла ему одну из лап, и он с визгом покатился по земле. Его выпуклые глаза молили меня о пощаде. Мелкие, похожие на иголки зубы не помогли его положению, и я оборвал его жизнь.

Собиратель был извлечён мгновенно, и мой азарт было легко прочесть. Сформировалась маленькая блестящая чёрная сфера. Третий квазит – третья отличная от других эссенция. Это была одна из самых ценных магических характеристик – проведение. В мире было так много выгоревших магов, что цена на такие эссенции была астрономической. Эта малая эссенция была лишь каплей в море для Кастилии. И всё же я планировал сохранить её для неё.

Обеспокоенная Минаша посоветовала мне:

— Постарайся спрятать это, — она указала на собиратель. — Если Джуаркаша или Руук увидят его, они могут найти повод отобрать его. Я никогда не слышала, чтобы собиратель работал так… эффективно. — За последний месяц я завоевал доверие Минаши, но не собирался подтверждать её подозрения. Она была у меня в долгу, ведь я направлял её на протяжении всего Избрания.

Я кивнул ей и поднялся. Мы встретили только одного дретча, прежде чем в поле зрения показался окружённый синим свечением вход. Я собрал двадцать две эссенции быстроты и ещё две малые эссенции исцеления с кровавых стиргов. Кроме того, я добавил ещё одну малую эссенцию очарования с единственного убитого нами дретча.

Когда мы приблизились ко входу в пещеру ледяного демона, не стало сюрпризом увидеть клирика Джуаркашу и варлорда Руука, идущих с противоположной стороны. Я удивился, что мы опередили их. Теневой демон был сложным противником, и их приход сюда был неизбежен. Они всё ещё находились более чем в пятидесяти ярдах от нас, а между нами бродили несколько дретчей. Они не замечали нас, так как были заняты боем. Клирик стоял позади Руука, пока тот умудрялся отбиваться от трёх дретчей, отмахиваясь от двух пикирующих стиргов.

Мы заметили, как один из стиргов отскочил от невидимого щита. Джуаркаша сосредоточился на защитной магии, в то время как Руук взял на себя весь бой. Несмотря на это, он выглядел измотанным и был весь покрыт кровью дретчей, двигаясь гораздо медленнее, чем при входе.

— Нам нужно быстро покончить с ледяным демоном, пока они не пришли, — сказал я, отвлекая внимание Минаши от этой пары. Она кивнула, и мы шагнули в синюю пещеру.