Багрянец

Глава 407: «Багровый взор.»

Раннее утреннее солнце уже проглядывало сквозь окна. Я заказал на всех завтрак, и к тому времени, как спутники один за другим спустились вниз, на столе их ждало обильное угощение. Еды всё еще было вдоволь, а до сбора урожая оставались месяцы, но если контроль над подземельями не восстановится в ближайшее время, могут начаться трудности. Когда Тельхианскую Империю опустошила магическая непогода, пострадали в первую очередь простые люди. Из-за того, что все сгрудились в городах, стада, отары и поля остались без присмотра. Я живо представил, как хлынувшие из Бесконечной Тьмы и подземелий твари выкосят скот, и здешний люд тоже познает лишения.

Аппетит у Иви по-прежнему был чудовищным, и она, похоже, соревновалась с Бенито, пытаясь выяснить, кто сможет съесть больше. В этой битве ей было не победить, но попытку она предприняла доблестную. Глядя, как она уплетает еду, я решил, что после того, как Иви поглотит все эссенции, мы проверим её успехи с помощью считывателя.

— Мы сегодня уезжаем? — Спросил Бенито с набитым ртом. С трудом проглотив кусок, он повторил вопрос, решив, что его не услышали.

— Оседлаем лошадей и направимся к воротам в полдень, но поедем дальше, только если на дорогах будет безопасно. Это даст нам достаточно времени, чтобы добраться до следующего крупного города до наступления темноты, — объяснил я. — А пока, за утро, раздобудьте все необходимые припасы. Блейз, разузнай, сможешь ли ты обналичить ваучеры, которые Киреник дал нам за головы монстров.

— Не думаю, что здесь есть гильдия искателей приключений, — с сомнением протянул он.

— Возьми Лесну и всё равно проверь. Бенито, а ты пойдешь со мной и Иви пополнять мои запасы провизии. — Вскоре наша группа уже лавировала между прилавками на переполненных улицах, скупая как можно больше свежих овощей и готовой еды. Единственные яблоки, что мне попались, оказались побитыми, но Джинджер не должна быть привередливой. Цены уже начинали расти, и вскоре дефицит, скорее всего, только усилится.

У Бенито и Иви были свои представления о том, что вкусно. Бенито предпочитал сладкое и острое, а Иви больше нравилось сладкое и пряное. Мы старались покупать еду у уличных торговцев, чтобы она была горячей и свежей. Этим утром у них было полно работы из-за наплыва людей в этот большой город, а я складывал наши покупки в свой пространственный карман как можно незаметнее. Как бы то ни было, нам удалось собрать неплохое разнообразие блюд местной кухни.

Вдоль стен мы натыкались на стихийные лагеря, и по запаху в воздухе было ясно, что санитарные условия стремительно ухудшаются. Вернувшись к нашему трактиру, мы проверили лошадей, а затем отыскали Блейза и Лесну.

Блейз кивнул нам при встрече:

— Один из капитанов принял ваучеры, но эти убийства не зачтут в наши гильдейские медальоны. — Он похлопал по кошелю. Я лишь кивнул в ответ – признание гильдии мне было ни к чему, а монеты пригодятся Блейзу, чтобы оплачивать общие расходы.

— Седлайте коней и встречайте меня у ворот, — распорядился я, уже разворачиваясь на ходу. Если снаружи окажется слишком опасно, мы просто выведем лошадей за городские стены немного размяться, а потом вернемся. Комнаты оставались за нами еще на три ночи. На надвратной башне я быстро отыскал изможденного капитана. Выглядел он так, словно не спал с момента нашего вчерашнего разговора. Это был не тот офицер, что выплатил деньги по ваучерам, но он узнал меня, кивнув с усталой улыбкой.

Приветливо улыбнувшись, я поинтересовался обстановкой:

— Я хотел спросить, насколько безопасны сейчас дороги? Особенно та, что ведет в Донианос.

— С той стороны люди всё еще прибывают, — услужливо ответил он. — Проблема в том, что всё больше солдат стягивают на восток. Меня вот попросили отправить туда тридцать человек завтра утром.

— А на самой дороге стычки бывали? — Допытывался я.

— Вчера видели лютого вепря. По рассказам – размером с лошадь, — вспомнил он после недолгого раздумья. — Запорол корову и утащил её в чащу. — Лютые твари были перенасыщены эфиром, что делало их крупнее, сильнее и быстрее. Побочным эффектом этого было то, что их глаза светились красным.

— Лютые твари в этих краях – обычное дело? — Серьезно спросил я.

— Редкость. Может, штук двенадцать за год встретится, но этот, похоже, откуда-то прогнан. Вепри – звери территориальные, и этот, по словам выследившего его охотника, заявлял права на новые владения. Увидев тушу, охотник благоразумно решил его не трогать, — передал капитан.

— Благодарю вас. Кажется, вон едут мои спутники. Мы выступаем сегодня, хотим добраться до городка на полпути к Донианосу, — сказал я, протягивая ему руку.

— Этот город зовется Дония, и вепря видели как раз к северу от него, — предостерег он. Мы обменялись рукопожатием, и вскоре я уже ехал по дороге вместе со своими спутниками.

Отъехав на небольшое расстояние, я предупредил товарищей об опасности:

— На дороге заметили лютого зверя, вепря. Он там один, так что если покажется, предоставьте его мне. Тварь будет крайне агрессивной и, скорее всего, попытается распороть брюхо вашим лошадям. — Я убедился, что все поняли план, прежде чем мы продолжили путь.

Большую часть дня над головой висели темные дождевые тучи, но за всё время пути на дорогу не упало ни капли. В воздухе ощущался озноб, хотя при такой влажности должно было стоять душное лето. Не только погода – вообще всё во время этой поездки казалось каким-то неправильным. Мимо нас промаршировал отряд примерно из пятидесяти солдат – вероятно, они собирались в Крине, чтобы затем выдвинуться на восток, навстречу растущей угрозе из Бесконечной Тьмы. Я был рад, что наш путь лежал на северо-запад, прочь от эпицентра этих волнений.

Хотя всю дорогу мы оставались начеку и ехали в напряжении, стараясь беречь себя, никаких угроз нам не встретилось. Собственно, за весь путь я, кажется, не видел ни единого живого существа – даже птицы не попадались. Возможно, они оказались умнее нас и попрятались.

Фермы вдоль торгового тракта по-прежнему стояли заброшенными, но по мере приближения к городу на некоторых полях начали попадаться крестьяне под охраной солдат. Стены Донии показались впереди желанным зрелищем. При нашем приближении закрытые ворота медленно поползли внутрь. Нас даже ни о чем не спросили, беспрепятственно пропустив за черту города. Как и Крина, Дония превратилась в пристанище для беженцев, спасающихся от исхода монстров из подземелий.

Лесне удалось переговорить с сержантом у ворот, и через нее я узнал, что лютого вепря не видели уже больше полудня, а сам этот большой город не подвергался никаким нападениям с момента начала исхода. В переполненном, небогатом городке вряд ли нашлись бы свободные комнаты. Убедившись в этом, мы за несколько серебряных монет сняли сеновал на конюшне у деревянной городской стены. Ночка предстояла не из легких – ужинать нам пришлось припасами из моего пространственного кармана в затхлом помещении, прямо над стойлами с лошадьми. Джинджер посмотрела на побитое яблоко без особого восторга, но привередливая кобыла всё же его сжевала. — Я слишком сильно тебя разбаловал, — ласково сказал я, поглаживая её по шее.

После плотного ужина уставшая Иви попросила эссенцию:

— Мне принять еще одну? Может, начать работать над новой формой заклинания?

Я чувствовал, что она ждет от меня руководства, но я был далеко не лучшим наставником. Я протянул ей эссенцию силы:

— Прими это, а перед сном потренируйся в формировании эфира вместе с Лесной. С новыми заклинаниями подождем, пока не разузнаем побольше об Охотниках Смерти.

Иви с благодарностью взяла сферу, изучила её несколько мгновений, а затем отправила в рот. Сразу после поглощения она смущенно попросила добавки к ужину. Я выдал ей несколько шпажек с куриным шашлыком и луковыми шариками. Когда все устроились на ночлег, я сам принял еще две эссенции: малый эфирный резерв и эссенцию энергии. К этому приятному приливу сил перед сном можно быстро привыкнуть. Я свернулся калачиком в углу, планируя немного вздремнуть, а затем провести большую часть ночи на ногах. Скоро жители города начнут осознавать, в какой беде оказались, и я лишь надеялся, что это случится не сегодня.

То, что мы заночевали в конюшне, оказалось огромной удачей: за несколько часов до рассвета внутрь пробрались какие-то люди, намереваясь увести наших лошадей. Почувствовав чужаков, Джинджер занервничала и принялась тревожить остальных скакунов. Я пинком разбудил Бенито, а тот бесшумно растолкал остальных. Когда мы зашевелились на сеновале, трое воров заметили нас и бросились наутек. Это стало знаком, что утром мы в любом случае уезжаем в Донианос. Возможно, мы даже попытаемся дойти до Сидонти, что лежала милях в двадцати двух дальше. Судя по моим картам, Сидонти был одним из крупнейших городов в Королевстве Горгифия. Он располагался на великом торговом тракте, идущем с востока на запад, и должен был служить западной границей зоны бедствия.

Я больше не ложился, дав остальным отдохнуть еще пару часов, после чего разбудил их для отправления. Мы миновали ворота Донии сразу после рассвета. Несколько фермеров в сопровождении солдат вышли вместе с нами, направляясь к своим близлежащим полям. По крайней мере, у военного командира хватило ума позаботиться о том, чтобы окрестные угодья обрабатывались.

Вскоре мы остались на дороге одни: Бенито ехал впереди, Лесна помогала Иви с магией в середине, а мы с Блейзом замыкали шествие, высматривая угрозы по обе стороны тракта. В поле на моей стороне, совсем недалеко от дороги, виднелись огромные полосы перерытой земли, и я предупредил спутников:

— Следы вепря. Держитесь плотнее. Бенито, поменяйся со мной местами.

— Я не вижу никакого вепря, — растерянно произнесла Лесна.

— Земля перерыта, — указал я. — Вепри копают клыками, и этот явно совершил набег на свекольное поле. — Я спрыгнул с Джинджер и пошел впереди, ведя её под уздцы, пока остальные ехали плотной группой позади меня. Возможно, во мне говорила легкая жадность, но с крупного лютого вепря должна была выйти как минимум большая эссенция.

Лесна заметила его первой, указав пальцем на опушку леса за полем:

— Вижу его! Он не выглядит таким уж чудовищным.

Я приставил к глазу подзорную трубу – это был обычный кабан, точнее, жирная свинья, у ног которой копошились поросята. — Это не лютый вепря, — разочарованно вздохнул я. Вскоре я заметил вторую самку – хоть и крупную, но тоже обычную.

— Справа. Глубже в лесу, — тревожно подал голос Блейз. Мне потребовалось некоторое время, чтобы поймать его в объектив трубы, но в чаще действительно стоял огромный кабан, пристально наблюдавший за нами. Его глаза с такого расстояния казались багровыми и дикими, и я не мог понять, лютый это вепрь или что-то другое. Даже в Мерцающем Лабиринте глаза лютых тварей отчетливо светились при ярком свете. Герн предупреждал нас о нескольких болезнях, из-за которых глаза наливаются кровью, но все они обычно затуманивают зрение, а этот зверь смотрел на нас очень сосредоточенно.

Еще одно сомнение вызывало то, что лютые звери обычно бросались в атаку очертя голову, в то время как этот гигант выжидал. Возможно, его удерживало расстояние примерно в полмили, а может, он защищал свиней с поросятами. Размерами он действительно выдался под стать рассказам капитана – его холка, пожалуй, была выше спины Джинджер. Я повернулся и передал поводья Блейзу:

— Ждите здесь. Если дело примет скверный оборот – уезжайте. — Блейз лишь усмехнулся, давая понять, что и не подумает бежать, и приготовил лук.

Кабаны знатно перепахали поле, но мой импульс земли не выявил никаких скрытых угроз под ногами, пока я шел вперед, обнажая Погибель Магов. Джинджер недовольно заржала за спиной, но подвергать её опасности не стоило. Обе свиньи прекратили рыться в земле и теперь следили за моим приближением. На середине поля самец наконец вышел из леса мне навстречу. Его глаза представляли собой глянцевые багровые сферы, и зрелище это было довольно жутким.

Судя по его сдержанности, я думал, что он скроется вместе со своим семейством, но кабан остался на месте. Он издал короткое, утробное хрюканье, а когда я не прекратил свой размеренный шаг, ринулся на меня. Земля летела из-под его копыт, а от его огромной массы почва под моими ногами ощутимо подрагивала. Я призвал воздушный диск, чтобы принять его таран на себя, так как на мягкой пашне будет трудно оттолкнуться в момент столкновения.

Когда несущийся вепрь поравнялся со мной, я прыгнул с воздушного щита, наступив на второй диск, чтобы взмыть повыше, пока туша пролетала подо мной. В воздухе я перевернулся, не теряя зверя из виду, в то время как мой эфирный резерв стремительно опустел. Кабан оказал некоторое сопротивление магии, но его оказалось недостаточно. О приземлении я заранее не подумал, а ведь взлетел футов на десять, если не больше. Мой правый сапог по колено увяз в мягкой земле, и я сильно подвернул колено, поскольку инерция тянула меня в другую сторону. Вепрь с шумом затормозил, глубоко пропахав почву, а я бросил взгляд на самок – те уже скрылись в лесу.

— Стоять! — Крикнул я своим спутникам. — Земля слишком мягкая, лошади увязнут!

Высвободить ногу оказалось той еще задачей – место, куда я приземлился, превратилось в грязное месиво. Я понял, что определенно порвал связку, и дал себе зарок больше не крутить акробатические трюки в бою. Красиво это выглядит только тогда, когда ты после этого не умираешь. Сапог в итоге соскочил, когда я вытягивал травмированную ногу, и мне пришлось выкапывать его руками.

— Ты собираешься разделывать тушу? — Крикнул мне Блейз, и я понял, что он имеет в виду мясо, а не эссенцию. Я лишь отмахнулся, не испытывая никакого желания пачкаться в крови. Подлечив колено, как только восстановилось немного эфира, я подошел к вепрю с собирателем в руках. Мой удар лишил его подвижности – зверь еще тяжело дышал, но я начисто вырезал приличный кусок его позвоночника. Возможно, это было жестоко, но живые существа обычно давали эссенции лучшего качества.

Зайдя с головы, я увидел, что его глаза были широко открыты, но оставались абсолютно багровыми – и никакого свечения. Он испускал зловонное дыхание, и мне казалось, что он следит за мной своими лишенными зрачков бельмами. Я прижал собиратель к сочащейся кровью ране на его шее и активировал артефакт. Зверь содрогнулся, когда из него потянулась густая синяя дымка. Его челюсти с пожелтевшими клыками громко клацнули, но сделать он уже ничего не мог.

Полученная высшая эссенция привела меня в замешательство и заставила отказаться от мысли брать мясо этого существа. Сфера представляла собой бурлящий багровый водоворот. В другой моей руке материализовалась малая эссенция, в точности повторяющая нутро этой сферы. Зверь испустил последний вздох, оставив меня в полном недоумении. Тварь не проявила никаких магических способностей, но при этом дала высшую эссенцию бездны.

Я с опаской отступил. Появление этого существа, скорее всего, совпало с недавним всплеском лей-линий, но характер их связи ускользал от моего понимания. Если это не настоящий вепрь, то почему он защищал свиней и поросят? Может, стоит выследить и детенышей, чтобы убедиться, что они не превратились в каких-нибудь чудовищ?

Я тряхнул головой, отгоняя эти мысли – вряд ли, ведь всплеск произошел всего неделю назад, а поросятам было уже по нескольку недель. К тому же, это не моя забота. Я зашагал обратно к дороге. Бенито крикнул вслед:

— А как же бекон?!

— Зверь болен! — Прокричал я в ответ, к их общему разочарованию. Я не был уверен в этом наверняка, но эссенция бездны меня не на шутку встревожила. Джинджер сильно ткнула меня мордой, когда я взял поводья. Вскочив в седло, я потрепал её по шее.

— Давайте прибавим шагу, — рассеянно произнес я. С этим миром определенно творилось что-то неладное.