Глава 95.0

Я дважды проиграл Адриану, прежде чем одолел его в нашем третьем поединке. Мир Грёз воссоздал его настолько точно, что даже мимика и повадки точь-в-точь походили на настоящие. Мне даже стало любопытно, не было ли это создание чем-то большим, нежели простой иллюзией, которую амулет выудил из моего разума.

— Адриан, где ты родился? — Спросил я, когда наконец уложил его на лопатки.

Копия Адриана лишь плечом пожала:

— К нашей тренировке это отношения не имеет, Эрик. Готов продолжить? Тебе нужно создавать воздушные диски так, чтобы противник не догадался об этом по твоим движениям. — Он взмахнул рукой, показывая, что именно я делал. — Ты держишь ладонь плашмя, повторяя наклон диска. Это помогает тебе направить его мысленно, но на самом деле в этом нет нужды.

Я вернулся к расспросам о природе этих фантомов и решил выведать то, чего сам о нем знать не мог:

— Как зовут твоих родителей?

Адриан растерянно оглянулся на остальных, ища поддержки. Они стояли в стороне и наблюдали за нами, а Константин то и дело выкрикивал советы. На мгновение все замерли, а затем Адриан, нахмурившись, произнес:

— Не помню. А должен?

Я немного расслабился.

— Нет. Забудь. Отдыхай. Константин, как насчет… — Но фантом Константина уже шагал вперед, нетерпеливо разминая кисть и вращая короткий меч. Я заметил у него в руке зачарованный клинок, которого не было, когда я впервые призвал его подобие здесь. Амулет определенно черпал детали из моей памяти.

Бой с Константином выдался недолгим: он использовал мой собственный воздушный щит против меня же. Ухватившись за его невидимый край, он резко развернулся, и его клинок легко полоснул меня по незащищенной шее. Все произошло так быстро, что я даже не успел заморозить окружение. Я моргнул и обнаружил себя в первой комнате. Я только что погиб там, внутри, и меня… отбросило назад? Я машинально коснулся шеи. Жутковатое ощущение.

Я вернулся в зал, где сидел анхег, и там все оставалось в том же виде, в каком я это оставил. Константин ничуть не раскаивался в том, что только что убил меня, да и моего мертвого тела нигде не было видно. Он лишь гаркнул:

— Ты должен был предвидеть это, Эрик! Если противник разгадал твои уловки, он обратит их против тебя. Еще раз?! — Этот призрачный Константин нравился мне ничуть не больше своего живого прототипа.

Я снова сразился с ним и снова проиграл. На этот раз я успел остановить время за мгновение до того, как его меч пронзил мне сердце. Я лежал на спине, запутавшись ногами в самодельном боло, которое он пустил в ход. Похоже, фантом становился искуснее и учился на моих же ошибках.

Тут я осознал, что совершенно не устаю, не чувствую ран и не имею ограничений по запасу эфира. Я сосредоточился и мысленно добавил эти условия в тренировку. И пускай мне совсем не хотелось испытывать боль, было разумно включить ее в симуляцию, чтобы уметь справляться с ней в реальном бою. Ограничить число щитов тоже оказалось хорошей мыслью – так я быстрее привыкну к собственным лимитам.

Я начал менять противников. Константин неизменно побеждал меня, что бы я ни предпринимал, словно всегда читал мои мысли на шаг вперед. Блейза удавалось легко одолеть с помощью воздушного щита. С Люцианом мы дрались на равных, но несколько щитов обычно склоняли чашу весов в мою пользу. Правда, один раз он все же умудрился раздробить мне предплечье удачным ударом. После секундного шока меня накрыла самая лютая боль, какую я только испытывал в Мире Грёз. Впрочем, ее интенсивность колебалась, будто амулет пытался подобрать верное ощущение из моих воспоминаний, ведь в реальности мне еще никогда не ломали кости предплечья.

Чем больше я узнавал, тем совершеннее становились эти… иллюзии? Симуляции? Фантомы? Теперь мне было предельно ясно, почему этот артефакт ценился на вес золота. Конечно, владельцу придется постоянно «обновлять» его, заполняя пробелы в памяти, но для тренировок места лучше не найти. По моим ощущениям, прошло уже больше шести часов, так что я решил покинуть подземелье. В комнате царил полумрак, Блейз все еще спал, и я слышал его тяжелое дыхание в паре шагов от себя. В голове ощущалось легкое давление – видимо, сказались мои попытки менять структуру Мира Грёз. При этом я чувствовал себя совершенно выспавшимся, что не могло не радовать.

Я тихо оделся, намереваясь оседлать лошадей до того, как все проснутся. Это должно было сэкономить нам время в пути. Нам предстояло двигаться на запад по старой торговой дороге. Блейз зашевелился, но, сообразив, что можно еще поспать, просто повернулся на другой бок и притих. Лошади обрадовались моему появлению. Я быстро почистил их щеткой и оседлал, после чего каждая получила по заслуженному яблоку из моих редеющих запасов.

Люциан спустился во двор как раз в тот момент, когда небо на востоке подернулось серой предрассветной дымкой.

— Уже закончил? — Спросил он.

— Не спалось, решил занять себя делом, — объяснил я. Люциан понимающе кивнул.

Он быстро осмотрел лошадей:

— Отлично. Сможем подольше посидеть за завтраком, если Адриан позволит. Думаю, он сегодня сбавит темп. Ему, как и всем нам, седло уже натерло бока. — Я согласно кивнул и пошел вслед за ним обратно в трактир. Блейз и Адриан уже сидели за столом в ожидании еды. Мы присоединились к ним и наполнили кружки из кувшина.

Адриан сделал глоток:

— Когда встретимся с алхимиком, Эрик, тебе нужно будет показать ему свой пространственный карман. Постарайся впечатлить его качеством и свежестью ингредиентов.

— Я думал, он уже согласился работать на герцогиню? — Я пригубил из своей кружки и чуть не поперхнулся от горечи дешевого эля. У меня складывалось стойкое ощущение, что хозяин этого заведения недолюбливал легионеров. Сперва вонючая комната, теперь это пойло. Пожалуй, я лучше перекушу сухим пайком, чем стану прикасаться к местному завтраку.

— «Согласился» – слишком громкое слово, — признался Адриан, продолжая пить эту гадость с таким видом, словно у него напрочь отсутствовали вкусовые рецепторы. — Герцогиня получила весточку из Лорво, что в городе соперничают два алхимика. Наша задача – убедить одного из них переехать к нам. — Полный мужчина в грязном кожаном фартуке выставил на стол тарелки с лепешками, залитыми серой подливой, в которой плавали ошметки… кажется, черных грибов и мяса.

Я достал из кармана яблоко и сухой паек и с хрустом откусил кусок.

— Значит, мне просто показать ему то, что я собрал в лесу?

Блейз уплетал стряпню за обе щеки и выглядел вполне довольным, меня же от одного вида этой жижи воротило. Люциан аккуратно счищал подливу ножом, оставляя только лепешки. Адриан осторожно попробовал кусочек и принялся неторопливо есть, смирившись с утренним угощением.

Он продолжал говорить с набитым ртом:

— Алхимик, который нам нужен, только недавно окончил Академию Алхимии. В городе у него сразу не заладились отношения с местным мастером. Графиня Лорво обратилась к герцогине Веронике с просьбой разрешить этот спор. Иметь двух алхимиков в одном городе – благословение, но эти двое только создают проблемы.

Блейз, отодвинув пустую тарелку, спросил:

— А если он наотрез откажется переезжать?

Адриан ответил совершенно спокойно:

— У него не будет выбора. Лошади готовы? — Он посмотрел на Люциана, и тот кивнул, продолжая жевать лепешки, тщательно избегая кусочков мяса и грибов в серой жиже.

Вскоре наши вещи были увязаны, и мы выехали со двора. Люциан оказался прав: Адриан вел коня куда более щадящим шагом. Вскоре мы выбрались на торговый тракт. Движение здесь было не то чтобы оживленным, но дорога читалась без труда. Мы ехали в ряд, Адриан держался посередине.

— Местные говорят, что сезон миграции гоблинов уже подходит к концу, — заговорил Адриан. — Из других опасностей – гигантские пауки, гноллы да гигантские лоси. Брачный период у них прошел, так что лоси нас, скорее всего, не тронут.

— Еще они упоминали совиного медведя где-то после второго перегона, — добавил Люциан справа. Судя по всему, вчера они с Адрианом успели изрядно выпить, пока мы с Блейзом спали.

Адриан отмахнулся:

— Судя по рассказам того пьяного купца, этот совиный медведь был ручным зверем какого-то лесного отшельника. Он не напал на него, а дикие твари всегда бросаются, едва завидев человека. — Голос Адриана звучал уверенно.

Ближе к полудню Адриан указал рукой в чащу леса:

— Глядите туда, ярдов двести от дороги. Паутина на ветках. Похоже на гнездо гигантского паука. — В лесных сумерках действительно угадывались белесые нити, свисающие с деревьев. Мы проехали мимо и остановились на привал у небольшой поляны у дороги.

— Перекусим и немного разомнемся. Эрик проведет поединки с каждым из нас, чтобы потренироваться в плетении заклинаний, — объявил Адриан.

Мы с Люцианом занялись лошадьми, пока Адриан нес дозор. Блейз достал из седельных сумок твердый сыр и вяленое мясо на всех. Мы ели, не теряя бдительности и поглядывая по сторонам. Блейз спросил:

— Где мы сегодня ночуем?

Адриан ответил, поднимаясь и разминая суставы:

— Вдоль дороги на равном расстоянии друг от друга стоят два укрепления. Купцы часто останавливаются там, вот и мы воспользуемся. Ну что, Эрик, начнем?

Не знаю, кто из нас удивился сильнее – Адриан или я сам, – когда я заблокировал его удар своим мечом, прикрывая воздушный щит, а вторым щитом перехватил его руку, лишая возможности защититься. Мой тренировочный меч с глухим стуком опустился на его голень, пока я быстро разрывал дистанцию. Эту связку я до автоматизма отработал в Мире Грёз, но даже представить не мог, что в реальности все выйдет так гладко.

Адриан потер ушибленную ногу и посерьезнел:

— На этот раз без магических щитов.

В следующих трех схватках с обычным круглым щитом я держался вполне достойно. За одну ночь я действительно стал драться лучше: прибавилось уверенности в собственных силах, да и реакция стала быстрее. То же самое повторилось и в поединках с Люцианом и Блейзом. Сворачивая лагерь, спутники озадаченно переглядывались, дивясь моему внезапному успеху, но я лишь помалкивал.

Мы добрались до укрепления еще до заката. Оно представляло собой простой каменный загон. Высота стен не превышала пятнадцати футов, но площадка пятьдесят на пятьдесят футов вполне могла вместить целый караван. У одной из стен даже сохранилось подобие конюшни. Единственным входом служила широкая десятифутовая арка. Адриан обошел территорию:

— Я надеялся, что здесь уцелели ворота. Но крыша и створки, похоже, давно сгнили. А последний купеческий караван даже поленился прибрать за собой в стойлах.

Люциан кивнул мне:

— Давай наведем тут порядок, насколько сможем, Эрик, а потом покормим и напоим лошадей.

Вечер прошел в трудах: мы чистили стойла, убирали мусор и таскали тяжелые бревна, чтобы соорудить баррикаду в проходе. Работа оказалась не из легких, и к закату мы выбились из сил. Мы устроились в спальниках прямо у завала, договорившись дежурить по двое. И хотя ночь была полна шорохов и странных лесных звуков, к нашей преграде никто так и не приблизился.

На следующий день мы ехали быстро, к вящему неудовольствию Люциана, который переживал за коней. Адриан не доверял состоянию следующего укрепления и не горел желанием тратить еще несколько часов на его обустройство. Мы миновали его в полдень – у него даже сохранились ворота, но Адриан не стал останавливаться. Мы продолжили путь, рассчитывая добраться до Лорво засветло.

Лорво располагался в самом сердце Тельхианской Империи, но при этом казался довольно уединенным местом. На подступах к городу я заметил, что здешние края славятся своими виноградниками – они тянулись вдоль дороги до самого горизонта. На полях трудились мужчины, женщины и дети. Следом за ними медленно двигались груженые телеги, куда сборщики ссыпали виноград из корзин.

Сам город поразил нас своими высокими стенами из белого камня, которые смотрелись здесь как-то чужеродно. На въезде нас остановили стражники в чистых белых табардах и принялись дотошно расспрашивать о цели визита. Адриан быстро уладил формальности, и мы направились к центру, где возвышалась Цитадель – так здесь именовали любое центральное укрепление.

Эта Цитадель тоже была выстроена из белого камня, но, в отличие от внешних стен, которые казались просто побеленными, она блестела на солнце. Это был настоящий мрамор. Мы свернули, не доезжая до нее, и въехали во внутренний двор Зала Легиона.

Трехэтажное здание Зала Легиона тоже было сложено из белого, но нешлифованного мрамора. Четверо мальчишек подбежали, чтобы забрать наших лошадей. Во дворе было оживленно: несколько легионеров тренировались и отрабатывали удары. Люциан негромко заметил:

— Совсем другое дело, когда город связан с остальной Империей порталом.

Блейз с надеждой спросил:

— У них есть маг смещения?

— Нам это не поможет, — охладил его пыл Адриан. — В Форгабуа портала нет. Как и в любом другом городе на нашем обратном пути. Единственная причина, по которой в этой глуши на юге держат портал, заключается в том, чтобы Первые Граждане получали свое вино без задержек. — В его голосе прозвучала легкая усмешка.

Внутри Зала Легиона царили чистота и порядок. Мы подошли к стойке регистрации вслед за Адрианом:

— Отряд мага Кастилии. Четыре легионера, одна ночевка по делу герцогини Вероники.

Дежурный за стойкой кивнул и звякнул пером, делая запись в журнале:

— Бани открыты до полуночи, затем закроем на чистку. Если нужно заменить снаряжение, мой помощник поможет. — Он указал на молодого парня, который так и лучился услужливостью. — Вторая казарма на третьем этаже сейчас свободна.

Адриан развернулся и махнул рукой в сторону лестницы:

— Конюхи принесут вещи в комнату. Сначала в баню, а потом мы с Эриком отправимся на поиски алхимика. — Он достал из кошеля три крупные золотые монеты. — Люциан, разузнай насчет лошади для него. Попробуй сначала выписать из резерва, прежде чем покупать. Блейз, проверь наши запасы – нужно, чтобы еды хватило на шесть человек и шесть лошадей на шесть дней. Если чего-то не хватает, добери со склада Легиона.

Бани были отделаны белым мрамором; Адриан обмолвился, что неподалеку от города есть каменоломни. Лорво жил за счет вина и качественного камня, так что неудивительно, что местный граф явно не бедствовал. Насладиться купанием мне не удалось: Адриан быстро облачил нас в арендованные тоги и потащил в город, оставив наши доспехи и одежду на попечение банщиков. Я впервые надевал тогу и изрядно повозился с непривычки, чем немало позабавил Адриана. Тога представляла собой сплошное полотно, которое оборачивалось вокруг тела и крепилось на одном плече.

Пока мы шли, Адриан негромко делился наблюдениями:

— Зал Легиона почти пуст. Обычно здесь яблоку негде упасть, и расквартированы два-три мага. Сейчас же в городе, кроме мага смещения, никого из одаренных не осталось. Похоже, Император затеял на востоке что-то действительно серьезное.

— Это как-то коснется нас? — Спросил я, придерживая подол. Идти в таком наряде было непривычно.

— Вряд ли, если только война не примет совсем скверный оборот, — буркнул он. Его резкий тон отбил у меня желание расспрашивать дальше.

Мы миновали массивные каменные постройки, откуда доносился характерный запах – там давили виноград и сбраживали сок. У многих прохожих пальцы были окрашены в густой фиолетовый цвет. Адриан уже бывал здесь раньше, но все равно пару раз уточнял дорогу. Лавка алхимика располагалась в сером каменном здании на окраине верхнего города. Стоило нам переступить порог, как мы замерли в изумлении. Кожа алхимика была ярко-красного цвета. Он увлеченно колдовал над алхимическим прибором, занимавшим два длинных стола, – зрелище, которому позавидовал бы любой безумный ученый.

Наше появление он даже не заметил. Адриан громко кашлянул. Мужчина в красной шляпе резко развернулся, и в его глазах вспыхнул безумный огонек. Словно не в силах сдерживать гнев, он заорал:

— Поглядите, что этот мерзавец со мной сотворил! — Он ткнул пальцем в свое багровое лицо и руки. — Я же выгляжу как шут гороховый! — Тут же он взял себя в руки и поостыл:

— Впрочем, неважно. Я отплачу ему сторицей! — Он выдавил из себя улыбку: — Итак, почтенные господа, какое зелье, снадобье или мазь вас интересует сегодня? — На самом деле никакой шляпы на нем не было. Белозубая улыбка на лоснящемся красном лице делала его похожим на настоящего дьявола.

Я слегка наклонился к Адриану и прошептал:

— Может, поищем другого?