Высушено до костей, демонам ход заказан

— Тогда кому-то стоит проверить подземелье. Вдруг костяной демон еще не ушел? — Серьезно предложил я.

— Ты вызываешься добровольцем? — Спросил Фенлориан с легкой усмешкой. Было странно слышать сарказм от вечно серьезного Верховного Стража в столь мрачных обстоятельствах. Неужели он не понимает, что погибли дети? Нет, он все прекрасно понимал – на его лице читалась глубоко запрятанная ярость.

— Возможно, — я перевел взгляд на остальных эльфов и гнома из его отряда. — Если здесь происходит то же самое, что и на материке, то ограничений на вход в подземелье больше нет. Само подземелье этого не поймет и продолжит порождать тварей каждый суточный цикл, как обычно. А это значит, что уже через день мы можем столкнуться не с одним костяным демоном, а с двумя. — Все замолчали. Челюсть Фенлориана сжалась.

— И ты оказался там, когда все это началось? А теперь ты здесь, и все повторяется? — Обвиняющим тоном спросил седовласый эльф.

Я повернулся к нему и твердо встретил его взгляд.

— Мы как раз пересекали Теневой Пояс. Ходили слухи, что за этим стоит Братство, — ответил я без тени злобы.

— Наши агенты докладывали о тех же слухах, — устало произнес Фенлориан, отмахиваясь от подозрений старого эльфа на мой счет. — Мы не вмешиваемся в распри на континентах. Но, похоже, они сами пришли к нам. Дозорный прав. Нам нужно проверить, остался ли костяной демон в подземелье и контролирует ли оно свои механизмы.

— Если подземелье без сознания, не лучше ли воспользоваться моментом и уничтожить ядро? — Подал голос пожилой эльф в серых одеждах, расшитых золотом.

Это предложение вызвало бурные споры среди собравшихся, пока Фенлориан не оборвал их.

— Довольно! — Властно приказал он. — Эландран, веди свой отряд на западную террасу, чтобы в случае чего быстро отразить любую угрозу. — Пять эльфов тут же развернулись и направились к лестнице. Я заметил, что среди них был и тот, кто призывал уничтожить подземелье. — Саретил, оставайся здесь и охраняй лестницу. — Четыре эльфа и гном двинулись к ступеням, отстав на несколько шагов от первой группы.

— Сейчас отлив, вход обнажен. Остальные – за мной, — скомандовал Фенлориан, и я понял, что это относится и ко мне с Блейзом.

— А вы не хотите поднять себе слуг? — Спросил я, указав на туши шипастых демонов, с которых эльфийка только что собрала добычу. Я кое-что смыслил в некромантии, поскольку присутствовал на уроках Иви в Вейлмарке. Одноразовые неживые разведчики сейчас пришлись бы очень кстати.

— На демонов не действует эссенция пустоты. Мы не можем наполнить их силой, — с усмешкой ответил один из эльфов, забавляясь моим невежеством.

— Не знал, — признался я. Блейз покосился на меня и ухмыльнулся. Уже дважды за эту ночь я сел в лужу. Возможно, я бы и нашелся что ответить, но гибель эльфийских детей напрочь испортила мне настроение.

Фенлориан шел впереди в своих матово-черных доспехах, держа наготове рунический клинок. Рядом с ним двигались трое эльфов в серых одеждах стражей смерти. Каждое одеяние было уникальным, с разным узором вышивки как с изнаночной, так и с лицевой стороны. И эта вышивка служила не просто украшением – при каждом их шаге, когда ткань натягивалась, я отчетливо видел проступающие рунические плетения.

Имен этих эльфов я не знал, но двоих точно видел за столом совета. Один был высоким и поджарым, с туго заплетенными серебряными волосами и острым, ястребиным взглядом. Вторая ступала с удивительной грацией; темно-красная вышивка на ее мантии ловила отблески свет-камней, словно кровь на шелке, а на бедре висел изящный тонкий клинок. Именно она использовала собиратель на шипастых демонах, прибрав к рукам все добытые малые эссенции огня.

Третий эльф оказался шире в плечах, чем его сородичи. Лицо его оставалось бесстрастным, а темные глаза – непроницаемыми. Под мантией угадывалась тонкая эльфийская кольчуга – точно такую же я видел на Киренике. На его поясе покоился тяжелый изогнутый клинок, а среди подсумков виднелись рукояти еще трех коротких мечей в ножнах. Судя по бляхе на ремне, этот мужчина был Охотником Смерти и вряд ли практиковал некромантию.

Мы с Блейзом пристроились в хвосте отряда. Наши шаги тихо отдавались эхом, пока мы шли по пирсу к нависающей стене пещеры. Выход не был секретным, но его расположили под углом, чтобы морские брызги и туман не проникали внутрь. Кроме того, это место словно глушило грохот прибоя. На стенах короткого прохода виднелись стершиеся рунические надписи – скорее всего, защитные обереги.

Фенлориан остановился перед железными воротами. Впрочем, вряд ли они были из обычного железа, иначе соль давно бы разъела их. Он замер, и мы сгрудились за его спиной. Впереди простиралась ночная тьма, и доносился шум волн, бьющихся о скалы Обители. Мое эфирное зрение ничего не фиксировало.

— Твари пробрались здесь или через проход для кораблей? — Спросил Блейз, разряжая обстановку.

Охотник Смерти посмотрел на Блейза, который выжидающе уставился на него в ответ.

— Ворота по-прежнему заперты.

— Змея мы обнаружили в бухте, — подала голос эльфийка. — Они прилетели и приплыли через корабельный проход. Там установлена только сигнальная система, защиты нет. — По крайней мере, эта женщина не скрывала информацию.

Фенлориан потянулся к воротам, и я был не единственным, кто выкрикнул предупреждение.

— Там, за ними, тьма шевелится! — Крикнул один.

— Там теневой демон! — Подал голос другой.

Мой выкрик оказался куда проще:

— Берегись!

Тьма поглотила ворота, и в проходе резко похолодало – чернота хлынула прямо на нас.

— Нитра! — Крикнул кто-то, и руны на мантии эльфийки ярко вспыхнули алым светом. Тени вокруг нас с шипением отпрянули. Из ножен со звоном вылетели клинки, рассекая темноту вслед за тварью, которая стремительно отступала обратно за ворота.

Фенлориан на мгновение прижал ладонь к замку, и ворота со скрипом распахнулись внутрь.

— Кэмар, выслеживай его. Нельзя позволить ему выбраться наверх. — Мы последовали за Фенлорианом наружу, оказавшись на уступе примерно в двадцати футах над бушующими волнами. Ширина тропы составляла около десяти футов, и она тянулась в обе стороны, но Фенлориан повернул направо. Оказавшись в самом конце группы, зажатый между чернильной ночной бездной и ледяной водой внизу, я вдруг почувствовал себя очень неуютно. Я позволил Блейзу протиснуться вперед – в конце концов, у меня хотя бы был амулет.

Взглянув вверх на утес Обители, я заметил несколько светящихся точек и предположил, что это смотровые площадки. Вшестером мы осторожно пробирались по выступу, пока не уперлись в ступени, густо покрытые ракушками и водорослями. Тяжелые сапоги Верховного Стража бесстрашно крушили их при каждом шаге. Спустившись чуть ниже, мы вошли в пещеру, и Нитра зажгла над головой парящий огонек. Думаю, она сделала это ради нас с Блейзом, ведь мы были людьми.

— Он впереди, — произнес один из эльфов. Судя по уверенному тону, это был Кэмар. — Исчез, — добавил он секундой позже.

— Он отступил в подземелье, — уверенно констатировал Фенлориан и решительно зашагал вперед. В глубине пещеры, пахнущей океаном, уже виднелась знакомая маслянистая пленка – вход в подземелье.

— Во время прилива это место уходит под воду. Значит, подземелье затоплено? — Поинтересовался Блейз.

— Нет, — ответил Фенлориан, замерев в десятке футов от входа на страже. — Я не великий знаток подземелий, но оно само решает, кого и что пропускать внутрь. Точно так же, как ограничивает число вошедших.

— Мы входим? — Спросила Нитра с явной неохотой в голосе.

— Обычно оно впускает только четверых, но, надеюсь, как и предположил наш новый дозорный, сейчас эти ограничения не действуют. Кэмар, Торандир и Фэлон идут со мной. — Нитра облегченно выдохнула. — Нитра попробует войти следом за нами. — Эльфийка медленно кивнула. Фенлориан повернулся к нам с Блейзом. — А вам самим решать, идти или нет.

Маслянистая поверхность поочередно поглотила эльфов. Когда подошла очередь Нитры, она тоже беспрепятственно скользнула внутрь, оставив нас в кромешной тьме.

— Тебе не обязательно идти, — сказал я Блейзу, пока тот доставал свой свет-камень.

— И торчать тут одному? — Отозвался он с натянутым весельем.

Я шагнул на маслянистую гладь и тут же оказался на каменном уступе, нависающем над мерцающим зеленым озером. Его пересекала фрактальная паутина кристаллических тропинок. Песчаное дно озера светилось мягким зеленым светом, озаряя всю пещеру. На стенах уступа, где мы стояли, виднелись аккуратные эльфийские письмена. Должно быть, это была безопасная зона, но с потрясающим видом.

— Смотрите под ноги, когда пойдете. Некоторые плиты трескаются и уходят под воду. Единственное, что вас предупредит – это характерный треск. Чтобы пересечь озеро без происшествий, чередуйте повороты налево и направо, — наставлял Фенлориан, хотя сам в этот момент внимательно осматривал пещеру в поисках угроз.

Здесь было достаточно светло, тени почти отсутствовали, так что теневой демон вряд ли прятался в этом зале. Кристально чистая изумрудная вода и ровное песчаное дно так и манили искупаться. Если бы вода не была соленой, здесь вышло бы отличное место для мытья.

— Жаль, что нет сундука с наградой. Мы ведь убили змея в бухте. Чувствую себя обманутой, — проворчала эльфийка.

— Эти тропы из камня? Отсюда вы брали материал для окон в Обители? — Спросил я, осмотревшись.

— Да, — коротко бросил Фенлориан и начал спускаться по ступеням к кристаллическим дорожкам. Спутники двинулись за ним, а мы с Блейзом пристроились следом.

— Обычно этот змей кружит под водой, выжидая момент для атаки. Так мне нравится гораздо больше, — делилась Нитра со всеми, кто готов был слушать.

Но Фенлориан был сосредоточен исключительно на поисках теневого демона.

— Держите дистанцию в четыре шага. Сюрпризы нам не нужны.

Мы с Блейзом замыкали шествие. Когда мы ступили на тропу, она показалась надежной, но вокруг подошв тут же побежали мелкие фрактальные трещинки. Стоило поднять ногу, как они мгновенно затягивались. Этот материал больше напоминал лед, чем камень. Плоские рыбы, цветом неотличимые от песка, испуганно бросались врассыпную под нашими ногами. Глубина здесь составляла футов десять, и я то и дело ловил себя на мысли: какую эссенцию можно получить из этих рыб? Мы уверенно продвигались зигзагами к противоположному концу пещеры. Судя по поведению эльфов, все они бывали здесь уже не раз.

Следующий зал оказался каменным гротом с куполообразным сводом, где сталагмиты и сталактиты, срастаясь, образовывали причудливые колонны в форме песочных часов. Тонкие прожилки свет-камня в стенах едва разгоняли мрак. Света было мало, и я легко мог представить, насколько опасным становилось это место, когда под потолком и на колоннах роились сорок два шипастых демона.

Фенлориан не спешил заходить внутрь, и я догадывался почему – именно здесь мог затаиться теневой демон. Мое эфирное зрение молчало, остальные эльфы тоже замерли, сканируя темноту наметанным глазом. В воздухе отчетливо пахло серой. Но не тухлыми яйцами, а как-то слащаво – так пахнут некоторые алхимические кислоты.

Наконец Фенлориан двинулся вперед.

— Держитесь ближе друг к другу и идите строго по центру. Не прикасайтесь к колоннам – они сожгут вам кожу и испортят снаряжение. — Полагаю, это предупреждение предназначалось нам с Блейзом, так как остальные эльфы и без того были в курсе.

Первая же колонна, мимо которой я прошел, лоснилась от какого-то склизкого налета. Блейз потянул к ней руку, но Нитра вовремя заметила это и перехватила его запястье.

— Это демоническая моча, человек, — прошипела она, покачав головой, словно перед ней был круглый идиот.

Блейз наклонился ко мне и шепнул:

— Да не собирался я ее трогать.

На пороге следующего зала Фенлориан снова помедлил. Причина стала ясна мгновенно. Все стены от пола до самого потолка были испещрены глубокими нишами – идеальное укрытие для теневого демона. Единственным источником света служили три гигантские светящиеся многоножки, ползавшие по стенам, из-за чего тени постоянно смещались и плясали. В этих огромных насекомых наверняка таилась куча полезных алхимических ингредиентов.

— Вижу его, — негромко произнес Кэмар, указывая на одну из ниш под потолком.

— Я выманю его, — отозвался Верховный Страж и шагнул в зал.

Тьма обрушилась на нас не только спереди, но и зашла со спины командира. Их было двое. Блейз уже обнажил клинок, понимая, что его лук здесь бесполезен. Клубящиеся сгустки мрака ринулись на Фенлориана, и завязался бой. В темноте вспыхивали эфирные щиты, мелькали рунические клинки и гремели заклинания.

Это был хаотичный, безумный танец, и, кажется, я один видел истинные очертания этих тварей. Погибель Магов легко рассекала тьму, но я не чувствовал никакого сопротивления и не понимал, наношу ли вообще урон. Демоны оставались бесплотными, обретая плоть лишь в момент собственной атаки. Только руническое оружие и эфирная магия могли причинить им вред в теневой форме, да и то успешные удары лишь слегка ослабляли их.

Когда все закончилось, двое эльфов тяжело дышали, зажимая глубокие порезы, а на черном наплечнике Фенлориана красовалась глубокая царапина. Теневые демоны лишились своей эфемерности и после смерти превратились в груды зловонной черной жижи.

— А где же тогда те две твари, которых должно было выпустить подземелье? — Озвучил Блейз вопрос, который мучил и меня.

— Нет, — отозвался Фенлориан, уже направляясь к последнему залу. — Высшие теневые демоны способны разделяться на двух малых. Это были как раз они.

Финальная комната оказалась обычным серым залом с гладкими каменными стенами и полом. Похоже, костяной демон не нуждался в пище, потому что здесь не было абсолютно ничего, что могло бы его прокормить. Впрочем, и самого демона здесь тоже не оказалось. Фенлориан быстро осмотрелся, развернулся и повел нас обратно в Обитель. Подгонять никого не требовалось.