– Наследие Сердцееда

— Ты не собираешься помочь? — Спросил Алхар, не отрывая взгляда от бьющегося в агонии холмного великана. Мы-то были уверены, что он мертв, ведь когда мы разглядывали его сквозь сплетение чар Иви, он не дышал.

— Я уже уложил шестерых, к тому же этот едва держится на ногах, — ответил я, пока в воздухе начинала сгущаться очередная эссенция. Великану еще нужно было доковылять до нас, и если эльфу понадобится помощь, я, так и быть, вмешаюсь.

Алхар окинул взглядом разрубленного пополам холмного великана и остальные трупы, что остались после меня. Из первого убитого мной исполина соткалась большая эссенция силы. Может, единственная самка принесет что-то иное? Я двинулся было к ней, чтобы собрать добычу, но тут заметил, что Алхар бесследно исчез, оставив меня наедине с приближающимся чудовищем.

Этот великан был выше и шире всех остальных. Я прикинул, что мне может не хватить тех нескольких секунд, которые требуются на извлечение эссенции. Собиратель исчез в моих руках; я выпрямился навстречу последнему гиганту, намереваясь выставить несколько воздушных щитов один за другим, чтобы тот споткнулся. Но пока тварь с яростным ревом ковыляла ко мне, на ее спине вдруг возник Алхар и стремительно взобрался к самой голове. Сжимая в каждой руке по кинжалу, он вонзил их в шею великана с обеих сторон. Было видно, что он пытается нащупать артерии, но лезвиям не хватало длины, чтобы пробить толстый слой жира. Алхару пришлось оттолкнуться и сделать аккуратное сальто назад, оставив оружие в ране, а холмный великан с размаху рухнул спиной на какую-то постройку, похоронив себя под обломками.

Похоже, Алхар и сам прекрасно справлялся. Я снова опустился на колено, призвал собиратель и вобрал эссенцию из поверженной самки. Великан тем временем вовсю раскидывал бревна и камни, пытаясь выбраться из-под завала. Алхар, стоявший шагах в сорока, недоверчиво уставился на меня, заметив, как над собирателем разгорается свечение. — Ты справишься! — Подбадривающе крикнул я ему.

Это оказалась большая эссенция мощи. Темно-оранжевая сфера тут же перекочевала в мою поясную сумку. Я поднялся и отложил дела, чтобы понаблюдать за Алхаром. Холмные великаны славились стойкостью к ядам, так что снадобье, которым эльф смазал свои клинки, вряд ли могло быстро подействовать. Исполин, пошатываясь, выбрался из руин. А впрочем, возможно, яд у Алхара был действительно силен, да и удар в шею помог отраве быстрее разойтись по кровотоку.

Великан выдернул из разрушенного дома тяжелое бревно и, точно лопастями вертолета, закрутил им в сторону Алхара. Эльф едва успел пригнуть голову. Вокруг великана валялось полно обломков, так что снарядов у него хватало. Издалека донесся боевой клич Мейвита – должно быть, он пытался отвлечь внимание чудовища от эльфа. Я снова прервал сбор добычи. Раз уж Мейвит решил ввязаться, мне тоже не следовало стоять в стороне. Собиратель исчез, и в моих руках вновь оказался Сердцеед. Пожалуй, я смогу подрезать великану сухожилия, пока он увлечен Алхаром.

Алхар держался на расстоянии от разъяренного гиганта, а тот хватал один валун за другим и швырял в эльфа, который с легкостью уворачивался от каждого броска. Было очевидно, что эльф просто изматывает верзилу: все его раны снова открылись и обильно кровоточили. Да и яд, судя по тому, как тяжело дышал великан, все-таки начал действовать.

Из-за угла показалась закованная в броню фигура Мейвита, и холмный великан наконец переключил внимание с Алхара на новую угрозу. Мейвит шел напролом, прикрываясь щитом, и не заметил летящий прямо в голову облом камня. С оглушительным лязгом щит отбросил валун вверх, но натиск воина тут же захлебнулся. Я рванулся вперед, не желая оставлять Мейвита один на один с чудовищем, пока Алхар держался позади.

Холмный великан не успел заметить, как я полоснул Сердцеедом по задней части его бедра, рассекая плоть и перерубая мышцы. Нога великана подогнулась, и он рухнул на одно колено, подставив Мейвиту идеальную мишень. Рунический молот воина с хрустом опустился на череп брута прямо между глаз. Кость проломилась внутрь, раздался влажный всхлип раздавленного мозга. Мейвит высвободил свое оружие, покрытое серой жижей, и великан медленно завалился ничком. Воин развернулся в поисках новых врагов, а я спокойно подошел к поверженному телу, и в моих руках вновь материализовался собиратель.

— В тех двух домах есть выжившие, — указал я копьем направление. От густоты синих эфирных виспов у меня перехватило дыхание – я сразу понял, что это еще одна высшая эссенция. В этот момент в поселение вбежал Киреник, который просто не поспевал за размашистым шагом Мейвита и его зачарованными на скорость сапогами.

Убедившись, что опасность миновала, Мейвит развеял свой доспех. Вся налипшая на него грязь и кровь просто осыпались на землю, оставив легкую поддоспешную одежду совершенно чистой. Я посмотрел на себя и вздохнул. Пожалуй, сегодня перед привалом мне придется воспользоваться очищающим щитом. Пока Мейвит и Киреник вызволяли уцелевших жителей, я продолжил обходить туши холмных великанов.

Огромный вожак принес мне высшую эссенцию стойкости, а остальные четыре великана поделились тремя большими эссенциями силы и еще одной большой эссенцией мощи. Такая добыча с лихвой окупала потерю зелья невидимости. Пожалуй, стоило еще проверить огромные поясные сумки этих тварей. Хоть они и были глупы, но, как и эттины, питали слабость к блестящим безделушкам.

— Откуда у тебя это? — Спросил Алхар с такой серьезностью, что я невольно замер. С помощью Сердцееда я как раз срезал с пояса великана вонючую сумку, чтобы не подходить к туше слишком близко.

Я перевел взгляд с Сердцееда на Алхара. — Нашел. Теперь оно мое, — ответил я.

— Ты хоть понимаешь, что это такое? — Не отступал он, явно узнав оружие.

Я вздохнул. — Это копия Сердцееда, копья, которым владел король Каэлоры во времена второй и третьей эпох Каэлорского королевства. — Я немного разузнал об этом оружии, пока мы были в Обители, но о самом королевстве сведений нашлось немного – уж очень скрытным был этот народ.

— Копия? — Переспросил Алхар, и в его голосе звучало скорее недоумение, нежели требование объяснений.

Я задумался, стоит ли делиться своими знаниями и догадками. До сих пор Алхар держал слово, но ведь при первой встрече он пытался меня убить. Впрочем, копье он уже видел, так что вреда от разговора не будет. — Один орочий хранитель знаний поведал мне, что оригинал все еще существует, а его владелец чувствует, когда я держу в руках копию. Полагаю, король Каэлоры жив. Он заключил договор с Мерцающим Лабиринтом и теперь навечно заперт там в качестве одного из стражей. Он что, приходится тебе отцом или кем-то в этом роде?

— Мой двоюродный дед, — рассеянно произнес Алхар. — И ты думаешь, он все еще жив?

— Возможно. — Я выпрямился и разрезал кожаный мешок великана, но нашел там лишь дюжину мелких белых камней – совершенно бесполезных. — Послушай, это всего лишь догадки. Хранитель знаний утверждал, что хозяин оригинала чувствует копию всякий раз, когда она покидает мой пространственный карман. Мне известно, что эльфы Каэлоры искали убежища в Мерцающем Лабиринте, когда Тельхианская Империя окружила город и заполнила его ядовитым газом. Допускаю, что король остался в городе и превратился в одного из неживых стражей… легенда гласит, что именно он проклял свой народ.

— Все было совсем не так, — недовольно буркнул Алхар. — Оригинал этого копья сразил такие ужасы, какие тебе и во сне не снились. Он впервые объединил народ Каэлоры под знаменем одного короля. Это был символ величия и защиты.

— А теперь оно принадлежит мне, — отрезал я, заставив оружие исчезнуть.

Пока Алхар переваривал мои слова, в поселение въехали Баэлира и Иви, ведущие под уздцы остальных лошадей. Должно быть, они наблюдали за схваткой через сотворенное Иви безупречное окно. Судя по восхищению на лице Баэлиры и обожанию во взгляде Иви, они действительно все видели. Джинджер сразу направилась ко мне и принялась обнюхивать, проверяя, цел ли я, а может, просто выпрашивала яблоко.

— Иви говорит, что в горах рыщут нашасари, — встревоженно произнесла Баэлира.

— Сколько их? — Спросил я, мгновенно посерьезнев. Остальные все еще выманивали гномов из их убежищ, а у нас не было ни дозора, ни оборонительного рубежа.

— Я заметила только шестерых. Кажется, они наблюдали за боем оттуда. Примерно в трех милях, — ответила Иви, указывая направление.

— Как они выглядели? Крупные воины, или более щуплые, или что-то среднее? Какое у них оружие? — Засыпал я ее вопросами. — Алхар, зови остальных сюда! — Эльфу явно не понравилось, что я им командую, но он подчинился и скрылся в ближайшем уцелевшем доме.

Иви наморщила лоб, вспоминая детали. — Они не такие огромные, как те воины, что напали на Обитель. Ниже. Тоньше. Одеты в тяжелые шкуры, но оружия я у них не разглядела.

— Отличная работа, Иви. — Она так и просияла от похвалы, а я одобрительно кивнул ей. — Если у тебя осталось достаточно эфира, попробуй отыскать их снова и загляни поглубже в горы. Скорее всего, это разведчики, или же они как-то причастны ко всему этому безобразию, — я указал на туши великанов. Если это призыватели нашасари, нам придется несладко.

К тому времени как к нам присоединились остальные, ведя за собой четырех древних гномов и пятерых подростков, Иви уже прекратила поиски. Ей удалось лишь наткнуться на следы в том месте, где она впервые заметила змеелюдей, но сами они уже скрылись. — Нашасари здесь, — без лишних предисловий объявил я. — Не знаю, третья ли это армия, но нам пора уходить.

— Значит, мы поворачиваем на запад? — Спросил Киреник, выразительно посмотрев на беженцев.

— Нет времени. Они пойдут с нами до следующего шахтерского городка, а уже оттуда эвакуируются на запад вместе со всеми. Если мы сами станем их провожать, то потеряем еще неделю пути. — Мейвит согласно кивнул, а Киреник, хоть и выглядел раздосадованным, спорить не стал.

К счастью, все трупы лежали в овраге к северу, так что юные гномы увидели лишь мертвых холмных великанов. Мы дали им несколько минут, чтобы собрать то, что они могли унести. Я проверил догорающую ратушу – живых там не осталось, но в подвале лежали десятки тел тех, кто задохнулся от дыма и жара. Не знаю, кто устроила этот пожар – гномы или великаны, – но сейчас это уже не имело значения.

Киреник попросил Мейвита помочь похоронить павших братьев по ордену. Погребальные обычаи гномов королевства Брайтмантл требовали предания тел огню, и у нас ушло немало времени, чтобы собрать более сорока трупов и сложить погребальный костер. Двое старых гномов прочитали молитву и беззвучно оплакали погибших, но они не хотели, чтобы молодежь видела оскверненные останки их близких.

Пожилые гномы устроились в седлах, и мы двинулись на север, к следующему поселению. Когда мы остановились напоить лошадей, Иви снова осмотрела горы, но обнаружила лишь небольшую стоянку хобгоблинов да гнездо грифона. Ее поисковая магия поражала: она могла видеть почти на десять миль вокруг, если не тратила силы на создание зеркального окна.

— Ты знал их? — Спросил я Киреника, когда мы поравнялись. Рыцарь был непривычно молчалив с тех пор, как предал огню тела своих соратников. Мы вели лошадей под уздцы, а двое старых гномов с трудом удерживались в седлах.

Он мрачно кивнул. — Рыцарь Жозеп и оруженосец Танит. Таниту оставался примерно год до рыцарского обета. Оба были достойными людьми. Да и командира гномьей конницы я тоже узнал. Много лет назад мне довелось сражаться плечом к плечу с Горимом Карганом. Более храброго мужа и пожелать нельзя. Каждая смерть – невосполнимая утрата, и боюсь, это только начало, — произнес Киреник, глядя прямо перед собой.

Городок, в который мы прибыли поздним вечером, как раз спешно покидали жители. Горные хищники истребили их стада, а в медной шахте, где они трудились, расплодились кобольды. Эти мелкие рептилиеподобные гуманоиды обладали зачатками коварства. В малом количестве они доставляли лишь мелкие неприятности, но когда их становилось много, они превращались в сущее бедствие. Они редко покидали Бесконечную Тьму, так что это был еще один тревожный знак.

Местные жители охотно приняли наших беженцев, избавив нас от необходимости сопровождать их дальше. Уже завтра этот город опустеет окончательно. Мы устроились на ночлег в одном из брошенных домов. Мне не нравились косые взгляды, которые бросал на меня Алхар, но он ушел спать на улицу. Я распределил добытые с великанов эссенции, выдав Иви, Баэлире и Мейвиту по большой эссенции силы. За победу над самым крупным исполином я отдал Мейвиту обе большие эссенции мощи. Себе же я оставил высшую эссенцию силы и высшую эссенцию стойкости.

Эссенцию стойкости я поглотил еще на выходе из города, хотя поначалу подумывал отдать ее Джинджер в качестве второй эссенции. Силу я решил принять утром. Поскольку горы были совсем рядом, а Алхар устроился снаружи, я не стал использовать амулет Мира Грёз этой ночью, уступив его Мейвиту.

Иви устроилась неподалеку от меня, но никак не могла уснуть. — Постарайся поспать, Иви, в ближайшие дни нам придется нелегко.

Какое-то время она молчала, а затем едва слышно спросила:

— Ты злишься на меня?

Я попытался понять, с чего она это взяла, и быстро восстановил ход ее мыслей. Я ведь почти не разговаривал с ней с тех пор, как она продемонстрировала свое безупречное окно. — Зачем ты скрывала это от меня? Я ведь знал, что ты работаешь над этим плетением.

— Но ты ни разу не спросил, удалось ли мне закрепить его. Я хотела сделать тебе сюрприз, — уныло произнесла она.

— Пожалуйста, Иви. Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы не заметить ложь. Прошу, просто будь со мной честна, — мягко упрекнул я ее. Она была уже подростком, но успела повидать столько ужасов, сколько не всякому взрослому выпадает на долю.

— Ладно, — нехотя согласилась она и запнулась. — Я действительно хотела сделать сюрприз. Но еще я хотела убедиться, что ты меня не бросишь. — Она прерывисто вздохнула. — Я собиралась приглядывать за тобой втайне.

Иви знала, что я чувствую чужое слежение, так что шпионить за мной она, по крайней мере, еще не пробовала.

— Выходит, ты мне не доверяешь, — подытожил я.

Иви резко села. — Нет! Доверяю! — Вырвалось у нее громче, чем нужно, отчего Мейвит и Баэлира заворочались во сне. — Просто я не хочу снова остаться одна. — Все ее подростковые страхи и неуверенность сейчас были как на ладони, сколько бы раз я ни доказывал ей обратное.

— Разве я хоть раз оставил тебя с тех пор, как отыскал вас? — Спросил я.

Иви снова улеглась на свой спальник. — Нет, — тихо ответила она и вскоре уснула.

Мне спалось плохо. Я то и дело отслеживал перемещения Алхара с помощью импульсов земли: он всю ночь кружил у дома, меняя позицию каждый час. Пожалуй, стоило поделиться с ним одной из эссенций. Что ж, сделаю это в следующий раз, если он проявит себя в бою.

На завтрак я достал из своего пространственного кармана горячие пироги со шпинатом, картофелем, густой подливой и кусочками мяса. Как по мне, они были излишне жирными, но остальные сочли это за изысканное дорожное угощение. Когда мы тронулись в путь, вереница гномов уже потянулась на запад. Спустя пару часов после начала поездки я отправил эссенцию силы в рот. Она мгновенно растеклась по телу, заставив мышцы гореть от прилива энергии. Ощущение угасло слишком быстро, оставив после себя лишь жажду большего. Я был уверен, что это путешествие еще принесет мне новые эссенции.