– Одна голова хорошо, а две лучше

— Описанию этой комнаты уже сто лет, а подземелья могут развиваться – комната с мимиками ведь тоже оказалась совершенно новой. С одной тварью я справлюсь без проблем, — уверенно заявил я и перешагнул границу арки. Теперь нага могла свободно преследовать нас, если бы пожелала.

— Насколько там глубоко? — Нерешительно спросил Барок, оставаясь в коридоре.

— Не очень, просто держись мшистых островков. Нага длиной в двадцать футов, а ее тело толщиной с торс взрослого мужчины, так что заметить ее будет несложно, — сказал я, пока Баэлира протискивалась ко мне на каменный выступ. Пересечь болото можно было по небольшим островкам и толстым корням деревьев.

— У тебя что, нет зелья, которое решит эту проблему? — Проворчал гном, обращаясь к эльфийке и все еще не решаясь войти. Баэлира возмущенно фыркнула.

— Можешь подождать там, а мы разберемся с ней и поделим награду, — предложил я, не сводя глаз с воды. Кое-где по водной глади расходились круги от ныряющих лягушек, но самой наги видно не было. Я надеялся, что подземелье не заменило ее на какую-нибудь другую тварь.

— Почему она не нападает? — Прошипела Баэлира, у которой между ладоней уже формировалось плетение заклинания.

— Может, еще не знает, что мы здесь… — я осекся, заметив крупную рябь у корней одного из деревьев. Баэлира тоже это увидела и шагнула на мшистый островок справа. Я прошел вперед на соседний комок мха, отчего по воде побежали круги. Один из комаров укусил меня за шею, и я прихлопнул его. И в этот момент все болото буквально взорвалось.

Две змеиные головы взметнулись из воды в сорока футах от нас под фонтан брызг, и в комнате громыхнул гром. Баэлира что-то закричала, но я не разобрал слов из-за звона в ушах. Голову пронзила резкая боль – нага применила ментальную атаку, которую я выдержал, но проверить состояние Баэлиры не мог. Все эти заклинания были ожидаемы. Должен признать, громовая волна оказалась мощнее, чем я думал, но она была рассчитана лишь на то, чтобы оглушить противников.

Нага также могла ослепить слабовольных бойцов и затуманить их разум, но я не переживал, так как моя заготовка заклинания Крепость разума легко отражала эти ментальные атаки. Из книг мы знали, что нага способна наложить чары подчинения, но только с близкого расстояния и при прямом зрительном контакте.

Кроме того, эти бестии обладали сильным сродством с магией воды. В Архивах отмечалось, что их арсенал включает замораживание воды, создание волн для сбивания противника с ног и наведение густого тумана. Именно последнее заклинание сейчас творила одна из голов. Я и не предполагал, что тварь способна так быстро плести заклинания, причем каждая голова действовала независимо от другой.

Клочья тумана поднимались над болотной водой и стремительно сгущались. От него веяло холодом, нарушавшим душный покой комнаты, и у меня закрались сомнения: сможем ли мы победить на ее территории? Я всерьез опасался ослепнуть в этой пелене.

Я перепрыгнул на островок к Баэлире. Похоже, она поддалась заклинанию слабости: ее глаза блуждали, пытаясь сфокусироваться, а губы шептали какую-то бессмыслицу. Я схватил ее и потащил назад к коридору. Барок тоже попал под ментальный удар и стоял с остекленевшим взглядом.

Мне пришлось бросить щит и убрать меч в ножны, чтобы оттащить обоих спутников назад на двадцать футов. Я уложил их на чёрный песок и только после этого повернулся к наге. Я то и дело посылал импульсы земли и уже мысленно наложил сетку своего пространственного кармана, выжидая идеальный момент. Туман сгустился и пополз в коридор. Тварь оказалась хитрой: призыватель этого тумана мог видеть сквозь него без помех. Мое собственное эфирное зрение не могло пробить эту завесу – она казалась сплошной белой стеной.

— У меня весь зад в песке, — раздался из тумана ворчливый голос Барока, который наконец пришел в себя.

— Помоешься через минуту, — шикнул я, стараясь не отвлекаться.

Наконец с помощью Голоса земли я засек приближение наги. Она осторожно прощупывала почву, решая, стоит ли покидать болото. Вскоре обе головы показались на чёрном песке, а за ними выползло и массивное змеиное тело. Я крепко сжал в руке Погибель Магов, переживая лишь о том, не посчитает ли система двухголовую тварь за двух отдельных существ.

Чтобы повысить шансы на успех, я нацелился на то место, где обе шеи соединялись с туловищем. Я слышал, как чёрный песок шуршит под чешуей, когда она ползла к нам. Баэлира тоже зашевелилась, но сейчас мне было не до нее. Я быстро посылал импульсы Голоса земли, пока не удостоверился в точности. Звук шлепка двух голов о песок принес невероятное облегчение, хотя мой запас эфира упал до нуля. — Я взял ее, но будьте начеку! — Крикнул я спутникам. Мы все еще были полностью окутаны плотным туманом.

Мы напряженно прислушивались к каждому шороху, пока туман медленно рассеивался. Из редеющей дымки выпрыгнула испачканная в чёрном песке лягушка-бык, и я на всякий случай прихлопнул ее Погибелью Магов, чтобы исключить любой подвох. Когда видимость восстановилась почти полностью, мы смогли оценить плоды нашей победы. Чёрный песок потемнел от крови разрубленной пополам наги. Изумрудная чешуя красиво отливала на свету; я знал, что из нее получается отличный чешуйчатый доспех.

Это заставило меня вспомнить, что я так и не собрал кровь мимиков. А ведь она используется в сложных зельях трансфигурации. Сейчас эта алхимия была мне не по зубам, но когда-нибудь я до нее дорасту. Клейкое вещество с языков тоже ценилось, но для его сбора требовался специальный растворитель. Шкура мимика годилась для тяжелых кожаных доспехов, хотя их минус был в том, что они выходили гораздо тяжелее стандартных. Эту же нагу я намеревался обобрать до последней чешуйки.

— В другой комнате с нагой было бы гораздо проще, — заметил я, разглядывая причудливо-красивого чешуйчатого гада.

Баэлира виновато отвела взгляд. — Прости, я была уверена, что смогу устоять. — Затем она задумчиво добавила, виня себя меньше, когда поняла, что я не сержусь:

— Возможно, та комната тоже изменилась. Мы ведь прочиталивсекниги, но комнаты с мимиками в таверне ни в одной из них не было.

— И чем же отличалась та, другая комната? — Проворчал Барок, явно недовольный тем, что мы тыкаем его носом в отсутствие книжных знаний.

— Та комната представляет собой озеро с каменным храмом-пирамидой в центре. Из центрального зала выходы ведут на все четыре стороны. Двухголовая нага сидит там среди трех каменных изваяний наг, маскируясь под них, — ответил я.

— Ну да, конечно, проще некуда, — саркастически хмыкнул Барок. — Слушайте, если вы уже натешились, может, вернемся в безопасную зону и отдохнем? — Спросил гном, пиная голову наги.

— Мы ведь так и не нашли центр лабиринта и минотавра, — поддразнила его Баэлира.

— Думаю, и не найдем. Мы все время держались правой стены, так что просто кружим по внешнему периметру. — Собиратель уже был у меня в руке, так как я восстановил достаточно эфира для его активации. Я приложил устройство к развилке, где головы соединялись с телом. Густой эфирный дым потянулся из туловища и отрубленных голов, лежавших неподалеку. Нага не выказывала признаков заражения эссенцией бездны, так что, полагаю, бездушные прикончили ее совсем недавно. Если они были такими же заурядными воинами, как те, что встретились нам на пляже, мне было крайне любопытно, как они умудрились завалить эту тварь впятером. Нага оказалась куда сильнее, чем мы рассчитывали.

Учитывая магическую природу наг, появление высшей эссенции не стало сюрпризом. Баэлира была слишком неопытна, чтобы с вожделением смотреть на крупную сферу. — Что выберешь: сундук или эту эссенцию? — Спросил я ее. Думаю, я в любом случае оставался в выигрыше.

— А что это за эссенция? — Предусмотрительно поинтересовалась она.

— Эфирная устойчивость, — ответил я, поворачивая в руках стеклянистую сферу. В полной темноте она бы слабо светилась голубоватым светом, но сейчас походила на дешевое стекло.

— Выбирай сам, — после короткого раздумья произнесла Баэлира. Она пыталась казаться безразличной, пока гном изо всех сил старался скрыть зависть.

Эфирная устойчивость была одной из моих лучших магических характеристик. Выбор стоял между «котом в мешке» и гарантированно полезным ресурсом. Высшие эссенции для магических параметров встречались слишком редко. Я кивнул и убрал прозрачную сферу в карман на поясе. — Пойдем посмотрим, что там за второй дверью.

— Там есть еще одна комната? — Взмолился Барок.

Я не удержался от смешка – в такие моменты он напоминал мне Мейвита, когда я использовал земные выражения. — Я просто назвал сундук с наградой вторым призом. Скорее всего, он в самом центре болота. Секунду… — Я поочередно убрал головы наги в свой пространственный карман. Клыки и ядовитые железы стоили прилично. Баэлира внимательно наблюдала за мной, и ее глаза слегка сузились. Думаю, она начинает догадываться, что моя «магия пустоты» на самом деле является магией пространства, судя по объему кармана. — За чешуей вернемся, когда найдем сундук.

Барок поворчал, но пошел за нами. — На складах лежало несколько комплектов таких чешуйчатых доспехов, — заметил он, постукивая по чешуе обухом молота.

Комары облепили меня, пока мы прыгали с островка на островок в поисках добычи. Эти кровососы были размером с мой большой палец, а от их огромных крыльев стоял оглушительный гул. — Может, кто-нибудь избавит меня от них? — Взмолился я. И тут до меня дошло, что эти двое идут спокойно – комары атаковали только меня.

— Ну, раз уж я должен быть полезным, надо же мне внести свой вклад, — ухмыльнулся Барок, и его сеть эфирных нитей накрыла меня. Комары дождем посыпались в воду. Серебристые рыбешки тут же бросились на них, опередив лягушек. Впрочем, одна из крупных лягушек-быков умудрилась сцапать сразу двух рыбок. Экосистема здесь оказалась куда сложнее, чем в большинстве комнат подземелий, где я бывал. Болото раскинулось почти на сотню ярдов. Никаких полезных растений я не приметил.

В дупле дерева почти в самом центре этого огромного болота мы отыскали резной сундук из кости. Искусная резьба напоминала о страже этих мест и изображала двухголовую нагу. Баэлира поставила сундучок размером с обувную коробку на землю и открыла его под нашими пристальными взглядами. Раздался щелчок открывающейся крышки, и я, решив, что это ловушка, толкнул эльфийку в сторону.

Мы оба кубарем скатились с мшистого островка в воду, оставив недоумевающего Барока в одиночестве стоять над сундуком. Воды там было примерно по грудь, и мы быстро выбрались обратно по корням. — Прости, показалось, что это ловушка, — отплевываясь, извинился я.

Барок с явным удовольствием то открывал, то закрывал сундук. — Он просто защелкивается на замок. Этот звук издают клыки наг на крышке.

— Что там внутри? — Спросила промокшая эльфийка, косо взглянув на меня. Мы все равно были перемазаны засохшей кровью мимика, так что искупаться нам в любом случае не мешало.

— Два зелья и кольцо, — ответил Барок, демонстрируя находки.

Эльфийка прикусила губу, не понимая их ценности, поэтому я забрал предметы у гнома. — Это большое зелье исцеления. А вот это… — Я трижды перечитал руны, чтобы не ошибиться. — Зелье прыгучести.

— Ты умеешь читать письмена подземелий? — Удивилась Баэлира.

— Это обычное руническое письмо. Если знаешь символы, то легко сложишь их в слова, — ответил я, возвращая ей флаконы.

— А кольцо? — Спросил Барок.

Я взял кольцо и направил в него каплю эфира. Оно было сплетено из золота и серебра; ничего подобного я раньше не видел. — Это точно артефакт, раз он откликается на эфир, но мне нужно изучить его повнимательнее. Руническое письмо проступает на нем только в пламени костра, так что лучше не надевать его, пока не выясним свойства. — Я протянул кольцо эльфийке, хотя мне самому было жутко интересно узнать его назначение.

Я вернулся к туше наги, принялся поддевать изумрудные чешуйки размером с ладонь и подрезать соединительную ткань. На одну чешуйку уходило всего несколько секунд, но их тут были тысячи. Под некоторыми участками я даже обнаружил черную омертвевшую плоть. Это означало, что нага медленно поддавалась влиянию эссенции бездны.

Я замер и прислушался к собственным ощущениям: внутри меня тоже чувствовалось присутствие этой губительной энергии. Я потратил минуту, чтобы очистить организм, прежде чем продолжить работу. Остров и подземелье определенно были сильнее пропитаны бездной, чем Обитель, но даже так потребовались бы годы, чтобы она полностью поглотила меня. Барок тем временем разделся до пояса, чтобы вымыть песок из штанов, а Баэлира складывала чешуйки в стопки по мере того, как я их срезал.

— Барок совсем выбился из сил. Сколько еще ты собираешься срезать? — Спросила она, когда я очистил уже треть туши. Мы отсутствовали уже несколько часов, и ее вопрос был мягким намеком на то, что пора возвращаться.

— Давайте пройдем еще немного вперед, следующая комната может оказаться безопасной. Если так, мы сможем поспать пару часов, а потом вернемся к остальным, — предложил я.

— Ты делаешь это только ради того, чтобы позлить Лепида? — С улыбкой спросила она.

— Не исключено, — протянул я, подтверждая ее догадку.

— Лягушки здесь заражены, их нельзя есть! — Крикнул нам Барок с другого конца болота.

— Мы идем в следующую комнату, ты с нами? — Крикнул я в ответ.

— А у меня есть выбор? — Отозвался он, но судя по голосу, пребывал в хорошем расположении духа.

Я отобрал еще пару десятков лучших чешуек и перенес стопки в свой карман. Мы втроем пересекли болото и вышли в коридор на противоположной стороне. Два песчаных паука и одна пустая яма-ловушка спустя мы вышли в комнату, которая один в один походила на таверну с мимиками.

— Сиськи гарпии, — проворчал Барок. — Давайте повернем назад, — твердо предложил он.

— Зачем? — Удивился я, заходя в комнату спиной вперед. На их лицах отразился испуг, когда они последовали за мной, на ходу готовя заклинания и оружие. Я уже проверил комнату Импульсом земли, и сигнал прошел без помех. Мой импульс четко показал, что в помещении никого нет. На обеденном столе все так же стояли пять приборов, но еды не было. В камине лежали дрова, но огонь не горел.

Барок с опаской покосился на пушистый ковер перед очагом, когда входил. Я же уселся за стол, с удобством откинувшись на деревянную спинку стула. — Это безопасная комната. Она отличается от описаний в книгах, но здесь безопасно. Вы двое можете немного поспать на ковре, а потом мы вернемся к остальным. — Я тихонько рассмеялся, заметив, как поморщился Барок при упоминании ковра.

Если мы выберем другой путь назад, то вполне сможем отыскать центр лабиринта и комнату с минотавром.