Добро пожаловать в Гончие

Выходя из магической башни без доспехов, я чувствовал себя голым. Вычурную церемониальную броню, которую сшила для меня Зайна, я оставил в своей каморке. Впрочем, в моём пространственном кармане всё ещё лежали доспехи из обработанной смолой кожи и более изящный полупарадный комплект, подаренный герцогиней Вероникой.

Я поправил пояс, чтобы Чёрный клинок висел удобнее. Спутник Корнелия шёл следом за нами. Мы пробирались сквозь ночной город, и патрули легионеров словно не замечали, что мы нарушаем комендантский час. К моему удивлению, дорога привела нас к Восточному Залу Легиона.

Корнелий повернулся к своему спутнику:

— Янсен, предоставляю эту честь тебе. На старости лет я, кажется, растерял сноровку заставать этих щенков врасплох прямо во сне. — Он выразительно посмотрел на меня. Инструктор Гончих понимающе кивнул и с дьявольской усмешкой бесшумно скользнул внутрь Зала Легиона.

Как только он скрылся за дверью, Корнелий негромко обратился ко мне:

— Когда начнутся тренировки, не вздумай заводить друзей среди остальных. Ты должен стать Одиноким Волком, чтобы мы могли направить тебя туда, куда нужно.

— Разве не вы принимаете окончательные решения? — Спросил я в недоумении. Во время тренировок в легионе я уже побывал в роли белой вороны, и это было малоприятно.

— Нет. Во время твоего обучения меня там не будет. Мои обязанности требуют присутствия в другом месте, — ответил он так, словно растолковывал очевидное глупцу. — Инструкторы сами решат, кто попадёт в каждую из трёх Стай, а кто окажется среди Одиноких Волков. Нам нужно, чтобы ты служил дозорным в Западной Империи под началом центуриона Сергия. Он командует Гончими в западной части Империи, где расположены вторые Архивы. Он безгранично предан Императору, так что за время службы под его началом тебе придётся из кожи вон вылезти, чтобы выделиться.

Из Зала Легиона донёсся короткий шум, и Корнелий на секунду прислушался. Раздался глухой двойной стук, и он расслабился.

— Откуда у вас такая уверенность, что меня в итоге определят именно в Архивы? — Спросил я с недоверием. Идея отправить чужеземца на такую должность казалась полным абсурдом.

— Не забивай себе голову, — отмахнулся он. — Всё уже подстроено так, чтобы это случилось. Твоя задача – заслужить доверие Сергия и выведать, где именно находятся Архивы. — От этих слов я притих. Выходит, даже Корнелий не знал точного расположения вторых Архивов? У меня в голове роилась куча вопросов – например, как всё это поможет делу, если мне понадобятся годы только на то, чтобы подобраться к этой тайне.

Пока я размышлял, Корнелий подошёл ближе к часовым у здания. Из дверей вышли двое мужчин в ночных рубахах, и Корнелий поздравил их с отбором. Вскоре к нам присоединились ещё четверо из Зала Легиона, и мы направились к Западному Залу Легиона, который также именовали Залом Легиона Перфектус. Для таких призывников, как я, это было своего рода оскорблением, ведь в Зале Легиона Перфектус тренировали исключительно добровольцев.

К нашей группе примкнули ещё трое; на этих были обычные доспехи стражников – возможно, им дали время одеться или их вербовка была спланирована заранее, так что они оказались подготовлены лучше. Мы покинули город; судя по всему, легионеры на воротах были предупреждены о целях нашей группы.

За Западными Вратами численность нашего отряда возросла до двадцати одного рекрута и четырёх инструкторов Гончих. Мы прошли некоторое расстояние, прежде чем Корнелий остановил колонну.

— Добро пожаловать в Гончие, щенки. Мы не пойдём в Сады Гноллов, так как это место раскрыто врагом. Вместо этого мы держим путь в форт Веста на реке Хириан.

Низкорослый мужчина огляделся по сторонам:

— Но ведь это больше сорока миль! Мы поедем верхом или нас повезут на телегах? — Его замешательство было вполне понятным: половина из нас была обута в сандалии, а четверо и вовсе стояли босиком.

Корнелий горько усмехнулся:

— Гончие – самые выносливые люди в Империи. В полном снаряжении мы можем преодолеть сорок миль за полдня. Поскольку вы только начинаете обучение, всё, что вам нужно нести на этот раз – фляга с водой. — Инструкторы сбросили свои мешки и принялись раздавать фляги. Я взял свою и принюхался – пахло лимонной водой. Сделал маленький глоток: внутри оказался сахар или мёд. Некоторые парни сразу припали к флягам и сделали по несколько больших глотков; Корнелий разочарованно покачал головой, но ничего не сказал.

— У меня нет сапог, — заметил черноволосый юноша.

Один из инструкторов тут же напустился на него:

— Ты должен быть готов выступить в любую секунду, щенок! Теперь побежишь босиком! — Резкий выговор мигом отбил у остальных желание задавать вопросы.

Корнелий широко улыбнулся:

— Если доберётесь до форта до полудня, завтра получите выходной! А теперь, щенки, БЕГОМ!

Наша группа неторопливо трусила по мощёной дороге. Я пристроился поближе к одному из инструкторов:

— Как мне найти этот форт, если я вырвусь вперёд?

Он громко расхохотался мне в лицо:

— Думаешь, сможешь обогнать меня? Катон, ты слышал? Этот щенок думает, что обставит меня! Да ты пену пустишь, когда я с тобой закончу. Если отстанешь, заставлю тебя бегать по пляжу дважды в день, пока не научишься держать темп. — Инструктор Гончих тут же прибавил ходу, надеясь поскорее измотать меня.

Я не знал, как мой показатель выносливости в семьдесят единиц соотносится с его силами, но это был отличный шанс выделиться на общем фоне. Я побежал вровень с ним, пока мы вдвоём уходили в отрыв от группы в предрассветной темноте. Пожалуй, бежать по дорогам в такую рань было не самым разумным решением. Хоть погода и стояла холодная, вокруг всё ещё могли бродить опасные твари.

Через час мощёная дорога сменилась грунтовкой вперемешку с гравием, и тем парням, что бежали босиком, придётся несладко. Стало очевидно, что я без труда могу обойти Гончую.

— Так где, вы говорили, находится форт Веста? — Ровным голосом поинтересовался я.

Тяжело дыша, он процедил:

— Миль через сорок будет указательный камень на развилке. Сам форт – это небольшой замок на утёсе над океаном.

— Спасибо, — бросил я и прибавил скорость. Инструктор попытался удержаться за мной, но вскоре остался далеко позади. Справедливости ради, у него за спиной висел приличный мешок, да и кожаный доспех Гончей вместе с оружием добавляли веса. Из вещей у меня были только лёгкий рюкзак, Чёрный клинок и нож для свежевания.

Вскоре я бежал в полном одиночестве под лучами восходящего солнца. Оказавшись один на такой скорости, я ни на секунду не терял бдительности, минуя ферму за фермой. Было видно, что эти угодья сильно пострадали от неестественной непогоды, вызванной Призывателем. На глаза то и дело попадался тощий скот и побитые, гниющие поля.

Инструктор Гончих не соврал. Спустя несколько часов у развилки действительно показался большой камень с высеченными словами «Форт Веста». Я свернул туда и побежал вверх по пологому склону, пока через пару миль не увидел замок из чёрного камня, стоящий на вершине утёса прямо над океаном. Солёный воздух и грохот бьющихся о скалы волн приятно бодрили. Вниз, к песчаному пляжу в паре сотен футов под скалой, вела лестница; я догадался, что это и есть тот самый пляж для наказаний, о котором говорил инструктор.

Я приблизился к воротам замка, но они оказались заперты. С надвратной башни вниз глянул мужчина:

— Чего надо?

Я занервничал, решив, что инструктор меня разыграл.

— Я один из новых щенков, прибыл на обучение Гончих.

— А где остальные? — Гаркнул он в ответ.

Я указал рукой назад:

— Скоро должны подойти. Можно мне войти и набрать воды? — Я приподнял пустую флягу.

Мужчина на секунду отвернулся, переговариваясь с кем-то за стеной, а затем снова посмотрел на меня:

— Нет. Жди центуриона Корнелия, если ты и правда из нового выводка. — После этого он скрылся из виду, давая понять, что разговор окончен. Я покачал головой, наполнил флягу из своего пространственного кармана и уселся на валун, не спеша потягивая холодный сок кровавого апельсина.

Остальные добрались только через час после полудня и выглядели просто ужасно. Инструктор, которого я обогнал, шёл вместе со всеми; я слегка самодовольно кивнул ему. Пока рекруты без сил валились на землю, один из парней с окровавленными ногами простонал:

— Клянусь Призраком Плутона… Тут никак не меньше пятидесяти миль было! Не думал, что справлюсь.

— Сорок семь, плюс-минус миля, — усмехнулся Корнелий. — Похоже, до полудня вы не успели, так что никакого выходного завтра. — Парни жалобно заскулили, а кое-кто, кажется, даже тихонько заплакал, пряча лицо.

Я вмешался:

— Я успел до полудня.

Корнелий резко развернулся ко мне, и в его глазах блеснул весёлый огонёк:

— О, неужели! А если бы ты был частью стаи, ты бы тоже бросил своих товарищей позади? — Я промолчал, лишь упрямо уставившись на него. — То-то же! Раз уж у тебя так много лишней энергии, будешь собирать сердцевидок, мидий и устриц после каждой утренней пробежки.

Корнелий повернулся к измотанным людям:

— В форте Веста у нас всего один маг-целитель, так что постарайтесь не калечить себя во время тренировок. — Корнелий принялся прохаживаться перед строем. — Половина из вас пришла из легиона, другая половина – из армии. Но теперь, когда вы все стали щенками, вы равны. Если я услышу хоть одно оскорбление из-за низкого происхождения или из-за того, что кто-то служил простым солдатом и не прошёл отбор в легионеры, я лично разрешу инструкторам сбросить вас с этого утёса. Я ясно выразился? — Глухой ропот согласия от постепенно приходящих в себя парней разнёсся над шумом волн.

Корнелий удовлетворённо кивнул:

— Вы получите лучшее обучение в Империи, и на вас возложена важнейшая задача. Вы – первая линия обороны против наших врагов как за пределами границ, так и внутри них. Стоит вам оплошать, и все, кто вам дорог, окажутся в смертельной опасности. — Он выдержал паузу, давая им прочувствовать эти слова.

Казалось, Корнелий сорвал голос, поэтому он кивнул одному из инструкторов, чтобы тот продолжил за него.

— В замке за нашей спиной стоят армейские гарнизоны, — заговорил тот. — Они любезно согласились приютить нас, и мы не хотим стеснять их, поэтому займём камеры в подземелье. Не переживайте, для Гончих эти условия покажутся роскошью! А кому не нравится – вольны спать внизу на пляже.

Другой инструктор поспешил вставить слово:

— Только осторожнее со сном на берегу. По ночам из воды выбираются гигантские крабы, тритоны и даже изредка водные элементали. — С широкой улыбкой он отступил назад.

Корнелий снова взял слово:

— А теперь я представлю вам пять ваших инструкторов на ближайшие несколько месяцев. Они обучат вас всем шести аспектам службы Гончих: бою, выслеживанию, скрытности, выживанию в лесу, знаниям о монстрах и магии. Да, именно магии. Чтобы стать Гончей, необходимо освоить хотя бы одно подходящее заклинание, ведь в своей работе вы будете использовать особые инструменты. — Парни заметно оживились, в их глазах наконец-то вспыхнул интерес, хотя ещё минуту назад они явно жалели о своём решении вступить в Гончие.

— Не радуйтесь раньше времени, щенки. Не каждому из вас достанутся артефакты. Их изготовление обходится слишком дорого, чтобы снабжать ими каждую Гончую. Имперские мастера предоставляют нам четыре вида устройств. — Он картинно вздохнул:

— Погляжу, артефакты интересуют вас куда больше, чем знакомство с наставниками.

Корнелий извлёк предмет, похожий на полированные серебряные карманные часы, и откинул крышку:

— Кровавый компас. Поместите внутрь каплю крови, — он с щелчком закрыл его, — и сможете выследить цель в любой точке Дезии!

Компас скрылся в складках его одежды. Следом он достал небольшую записную книжку в кожаном переплёте:

— Записная книжка для посланий. Такие книжки работают в паре. Всё, что вы запишете в одной, тут же проявится в другой. — Книжка исчезла под его доспехами.

— Если научитесь пропускать эфир через стопы, — он поставил ногу на камень, — получите бесшумные сапоги.

Среди рекрутов пронёсся восхищённый шёпот – перспектива получить подобные вещи будоражила воображение. У меня-то артефактов хватало, причём назначение некоторых я до сих пор не выяснил – взять хотя бы тот пояс, что лежал на дне моего рюкзака. Тем временем Корнелий вытащил массивные очки, напоминавшие лётные:

— Очки ночного зрения. Они позволят вам видеть в темноте почти так же чётко, как днём. Вещь хрупкая и дорогая, выдаётся только самым умелым Гончим. — Он убрал последний артефакт под пристальными взглядами рекрутов.

— А теперь вернёмся к вашим наставникам. Из-за неспокойной обстановки на границах наши силы рассредоточены, поэтому вместо привычной десятки обучать вас будут всего пять человек. Но я собрал для вас лучших из лучших. Я вернул со службы отставных Гончих и тех, кто перевёлся в другие ведомства Империи. Но бывших Гончих не бывает. — Теперь все рекруты стояли на ногах, забыв про усталость и боль. Им хотелось казаться сильными перед людьми, которые будут их обучать, пусть даже некоторые из наставников годились нам в дедушки.

Он указал на первого мужчину – того самого, что пришёл вместе с ним за мной прошлой ночью:

— Гончая Янсен. Один из лучших мастеров скрытного преследования в Империи, будь то городские улицы или дикие дебри. — Затем он перевёл взгляд на инструктора, которого я обогнал по дороге:

— Инструктор Давид. Он позаботится о том, чтобы вы были способны выполнять свои обязанности сутками напролёт без сна и отдыха, если потребуется. Гончая Катон – наш специалист по выживанию. Он сделает так, чтобы вы могли раздобыть пропитание посреди бурана и не лишиться пальцев от обморожения.

Корнелий повернулся и указал на следующего:

— Наш мастер следопыт – Гончая Герн. Он также поделится всем, что знает о диких зверях и чудовищах. Вы должны ловить каждое его слово, ведь эти знания могут однажды спасти жизнь вам и вашей стае, — с предельной серьёзностью подчеркнул Корнелий.

— И ваш последний наставник – мастер боевых искусств. Он научит вас без промаха разить врага из лука и уверенно владеть клинком. — Дверь замка со скрипом отворилась, наружу вышел пожилой мужчина, и все взгляды устремились на него. У меня буквально отвисла челюсть. Рядом с четырьмя инструкторами Гончих стоял Константин. — Гончая Константин побудет с нами, пока его рота несёт караул, охраняя мага смещения в безопасном городе. — Пока остальные рекруты с уважением разглядывали опытных воинов, я-то знал правду. Я прочитал это в глазах Константина, когда его взгляд скользнул по строю и остановился на мне, а на губах заиграла ухмылка.

Всё, что я смог выдавить из себя в этот момент, было короткое:

— Блядь.

.