Глава 537.0

Море бушевало, и маги изо всех сил старались усмирить разгулявшуюся стихию. И все же волны с грохотом бились о нос «Солёной девы», уносившей меня все дальше от Раэлии, Иви и Маркуса. Я понимал, что лучше меня с этой задачей никто не справится, но на душе все равно скребли кошки. Казалось, я никогда не владел собственной судьбой – меня вечно утягивало то в одну сторону, то в другой. Хорошо хоть на этом отрезке пути со мной был Мейвит, но даже ему предстояло покинуть меня в Наусисе, чтобы подготовить свой народ к приближающейся войне.

Константин на неустойчивой палубе отрабатывал фехтовальные стойки. Киреник наблюдал за ним и задавал вопросы. Даже отсюда, с носа корабля, я узнавал движения, которые старик показывал рыцарю. Мы разучили их еще в Годоке, когда бросали вызов башням сект. Каждая из школ фехтования могла обогатить знания мастера меча чем-то уникальным. Со временем я собирался присоединиться к их тренировкам, но мне требовалось несколько дней передышки. Мейвит сейчас сидел внизу, в каюте, вытачивая новые комплекты шашек из свет-камня.

Капитан Хеврин расхаживал по корме. Его черные волосы развевались на ветру – шляпу еще утром утащило море. Никогда не видел, чтобы эльф так злился из-за потерянного головного убора. Он пытался вести «Солёную деву» поближе к берегу, но плохо знал здешние рифы, поэтому Стражи Смерти, владеющие магией воды, то и дело давали ему подсказки, едва замечали опасность.

Когда Дорин сменил капитана у штурвала, тот подошел к носу корабля.

— Сколько нам до Наусиса? — Спросил я при его приближении.

— Пятнадцать дней было бы идеальным раскладом, но, скорее всего, дольше, — угрюмо ответил он. — Пояс Штормов начинает влиять на погоду повсюду, и море оказалось более буйным, чем мы рассчитывали.

Пояс Штормов представлял собой искусственную бурю, которая двигалась по планетарным лей-линиям. Созданный нашасари, он преграждал путь к Братству Мицры. «Солёной деве» придется провести нашу экспедицию сквозь этот шторм, чтобы добраться до последнего известного местонахождения Гефеста.

— Будем ли мы пополнять запасы в каких-нибудь крупных городах? — Поинтересовался я.

— Зайдем в Ваной, что в Цинге, чтобы забрать пассажиров, — ответил капитан. — Трем маг-лордам и кое-кому из знати нужно добраться до Наусиса, чтобы примкнуть к подготовке. Теперь, когда магическая связь снова работает, дела пошли иначе. Мы можем координировать подобные переходы.

— Мы задержимся там? — Спросил я. Заметив его недоумение, я пояснил:

— Хочу узнать, получится ли купить или выменять несколько эссенций.

— Планировали всего на пару часов, — ответил он. — Ровно столько, чтобы забрать пассажиров. Но без вас мы не уйдем, чистильщик.

Я благодарно кивнул, и встревоженный капитан вернулся к своим обязанностям.

Я оставался на палубе, пока не начал накрапывать холодный мелкий дождь. Половину неба затянуло тучами, в то время как другая сияла первозданной лазурью. На стыке этих половин раскинулась великолепная радуга. Я счел это добрым предзнаменованием – в море без суеверий никуда.

Спустившись под палубу, я присоединился к Стражам, которые помогали мне разобраться в создании магических якорей. Чем сильнее заклинание, к которому пытаешься привязаться, тем сложнее должен быть сам магический якорь. Уникальность структуры тоже играла огромную роль – меньше всего хотелось случайно зацепиться за чужую привязку. За тысячи лет существования магии и при десятках тысяч практиковавших за это время магов в пространстве наверняка скопилось не меньше заброшенных якорей.

— Если хочешь вернуться из южных полярных земель, твой якорь должен быть не меньше пяти ярдов в поперечнике, — посоветовал Невлин. Старый эльф-Страж, как и я, был иномирянином, но прибыл сюда с сотней других эльфов более пятисот лет назад. В его иссиня-черных волосах уже проступала седина.

— Я бы сделал его пятислойным, — добавил Адим. Он был одним из немногих магов-людей среди Стражей на «Солёной деве». — Пять слоев с усложненным рисунком.

Втроем они помогли мне набросать эти пять слоев на бумаге. Первый слой представлял собой стандартное заклинание якоря, тогда как остальные четыре служили своего рода «уникальным адресом». Без обучения искусству создания артефактов в Обители мне пришлось бы начинать с нуля, но теперь я знал руны и понимал, насколько важна каждая линия и каждый изгиб для успешного плетения. Набросок моих пяти адресных слоев казался мне весьма удачным. Каждый имел уникальный узор, который я легко мог удержать в памяти, даже если потеряю амулет Мира Грёз и свои записи, хранившиеся в пространственном кармане.

Когда на корабль опустилась ночь, я уселся ужинать и играть в шашки с Мейвитом.

— Я все еще могу отправиться с тобой… — прогудел он своим глубоким голосом, выиграв третью партию подряд. Он заводил этот разговор каждый раз, когда мы оставались наедине. Я уже почти не сопротивлялся его напору, да и красные с желтыми свет-камни шашек завораживающе поблескивали в полумраке каюты.

— Нет, — мягко отказался я.

— Тогда хотя бы возьми это. — Мейвит снял с пальца кольцо тепла и протянул его мне. Мы направлялись в полярные края, и отвергнуть такое предложение было бы верхом глупости.

— Спасибо, Мейвит. Я обязательно его верну, — сказал я, забирая кольцо и пряча его в инвентарь.

Предстоял нелегкий выбор, какое из моих нынешних колец заменить. Одно из них удваивало скорость восстановления эфира, а вторым было кольцо насыщения, благодаря которому мне требовалось всего пару часов сна за ночь для полного отдыха и хватало одного приема пищи в день, чтобы чувствовать себя сытым. Пить воду мне все еще было нужно, но сам по себе артефакт оставался поразительным.

Через три дня чувство вины и тоска по Раэлии, Иви и Маркусу притупились, превратившись в глухую ноющую боль, и я начал присоединяться к тренировкам Константина, Киреника, Мейвита и тех немногих Стражей, что решались размяться на палубе. Маги погоды делали все возможное, чтобы море оставалось спокойным во время наших занятий.

На пятый день мы наконец достигли Пояса Штормов. Даже под нашими серыми облаками темная полоса вдали вздымалась высоко к небесам. Внутри бури непрерывно полыхали молнии, а тучи казались почти черными.

— Выглядит почти как живой, правда? И ведь он разросся, — раздался слева голос Дургина, первого помощника-дворфа.

— Как ты определил? До него ведь еще миль десять, не меньше, — отозвался я.

Он мрачно усмехнулся:

— До него как минимум миль пятьдесят. Когда походишь по морям с мое, начнешь понимать такие вещи без приборов, — негромко проговорил он и побрел прочь.

Нам не нужно было заходить в сам шторм, чтобы добраться до Наусиса, но наш путь пролегал в опасной близости от него. Флотилии Братства укрывались внутри этой бури и совершали оттуда набеги на проходящие суда с самого момента ее появления. Судя по магическим вестникам, в последнее время эти атаки стали реже – возможно, возросшая сила шторма оказалась слишком тяжелой ношей даже для их магов. Это также означало, что армии, собирающейся в Наусисе, будет непросто пройти сквозь него – как и «Солёной деве», когда мы заберем Лепида. Но эту проблему предстояло решать другим.

Неудивительно, что по пути вдоль побережья нам почти не встречались другие корабли. Мы не приближались к шторму ближе чем на двадцать миль, но он занимал весь горизонт. Это напомнило мне детство, когда отец повез нас на побережье Северной Каролины, и мы наблюдали за приближением урагана пятой категории. Ну, точнее, я наблюдал, пока моя семья пыталась спасти хоть какие-то вещи из летнего домика бабушки и дедушки. Когда мы вернулись туда через три дня, дома уже не было, как и соседских построек, а весь пляж оказался завален обломками. То было мое первое столкновение с истинной мощью природы.

К счастью, Ваной располагался выше по течению в устье полноводной реки, тогда как побережье у моря вовсю сотрясали трехметровые волны. Все прибрежные городки и деревни, тянувшиеся вдоль Пояса Штормов, к этому моменту наверняка были заброшены. Мне было искренне жаль этих беженцев, лишившихся крова, но это была не моя забота – я и так делал все возможное в этой войне.

Причалы Ваноя ломились от судов – такого скопления я еще никогда не видел. Сотни кораблей стояли бок о бок, и у «Солёной девы» не было ни единого шанса пробиться к пристани. Капитан Хеврин приказал бросить якорь у противоположного берега, решив отправить шлюпку за нашими пассажирами. Капитан сдержал слово и подтвердил, что они дождутся моего возвращения.

Ваной был столицей Цинги, страны, покрытой густыми джунглями. Когда-то она входила в состав Кейсинии, но тамошние маг-лорды не нашли особой ценности в этих непроходимых, сырых и душных лесах. Теперь здесь правила королевская династия, и страна пользовалась доброй славой у соседей. Я знал о Цинге лишь потому, что когда-то выдавал себя за местного уроженца и изучал историю этого герцогства. Теперь же, глядя на людей, снующих по пристани, я понимал, насколько нелепым выглядело мое вранье.

Все они были невысокими, со смуглой карамельной кожей – редкий человек возвышался над Раэлией с ее ростом в пять футов и три дюйма. На пристани также хватало каткхинов – я знал, что у этой кошачьей расы множество деревень в самой глубине джунглей. Когда шлюпку спустили на воду, она быстро заполнилась. Среди пассажиров оказались Мейвит, Киреник и Константин.

— Нужно почувствовать твердую землю под ногами, — пояснил Константин. Я понимающе кивнул, хотя догадывался, что старик просто хочет пошнырять по городу.

— У меня здесь есть пара знакомых, хочу проведать, — благородно объяснил свое присутствие Киреник.

— А я иду за тобой, — ухмыльнулся Мейвит.

Я благодарно кивнул другу:

— Давай я подержу его, — я указал на его массивный шлем в виде черной козлиной головы. — Не стоит пугать местных жителей, — пошутил я. Мейвит посмотрел на шлем и без лишних раздумий протянул его мне.

Даже для того, чтобы провести шлюпку к берегу сквозь плотные ряды пришвартованных кораблей, потребовалась помощь магов. Когда мы наконец причалили, любопытные зеваки уставились на нас во все глаза. Двое Стражей отправились в королевский дворец за пассажирами, а Константин быстро растворился в толпе на оживленных улицах. Киреник спросил, не нужна ли мне помощь. Когда я объяснил свою цель, он подсказал дорогу к торговому кварталу и лавке брокера эссенций. Он пояснил, что хотя в Гильдии Искателей Приключений и могут быть эссенции, выбор там наверняка окажется скудным и ограничится сугубо физическими типами. Если мне нужна эссенция с определенным сродством к стихии, лучше сразу идти к специализированному торговцу.

С Мейвитом за спиной я углубился в город. Горожане расступались передо мной, едва я делал шаг. Полагаю, виной тому был возвышавшийся позади гигант-голиаф, а вовсе не моя грозная аура. Для города, зажатого посреди джунглей, здесь было на удивление не душно. Должно быть, сказывалось влияние Пояса Штормов, который постоянно гнал морской воздух вглубь суши.

Я припомнил кое-что из языка Цинги, который учил много лет назад, – этого хватило, чтобы спросить дорогу. Вскоре мы вышли к нужному зданию. Лавка торговца эссенциями располагалась в строении из черного камня, стоявшем особняком от соседних домов. На тяжелой двери из железного дерева красовался дверной молоток в виде головы дракона. Я дернул за ручку – заперто. Поскольку был полдень, я резонно предположил, что лавка открыта, и трижды постучал драконьей головой. Дверь тут же распахнулась, и дорогу нам преградили двое охранников в тяжелых кольчугах.

— Продавать или покупать? — Спросил дородный страж справа, настороженно косясь на маячившего за моей спиной Мейвита.

— Обменивать, — ответил я.

— Пропусти их! — Донесся изнутри пронзительный голос.

Мне еще ни разу не доводилось бывать в лавках, торгующих эссенциями. Мало того что стоили они баснословно дорого, так у меня к тому же имелся собиратель. К тому же я всегда считал, что покупка или продажа большого количества эссенций привлечет ко мне ненужное внимание.

Охранники настороженно расступились, позволяя нам войти в полумрак лавки. В воздухе отчетливо пахло сладкими благовониями. В углу сидел третий стражник и обедал, но при нашем появлении он отложил ложку и уставился на нас. Сам хозяин сидел за большим столом из темного дерева, заваленным бумагами. Это был темный эльф с тонкими чертами лица и волосами, выкрашенными в пурпурный цвет. На его алебастровой коже дружелюбной улыбкой блеснули белые зубы. Прежде чем пройти, я осмотрелся – комната была обставлена как приемная гостиная, и никаких эссенций на виду не было.

Я опустился в мягкое кресло напротив темного эльфа. Тот переплел пальцы, оперся локтями о стол и посмотрел на Мейвита у меня за спиной, но затем перевел взгляд на меня.

— Я Даэранол из дома Хиннес. Какой товар ты принес мне на обмен, воин?

— Есть ли у вас на обмен эссенции энергии? — Спросил я.

— Хм. — Эльф принялся изучать меня взглядом. — Ты сам маг или приобретаешь их для своего господина? — Вопросом на вопрос ответил он.

— Один торговец из темных эльфов как-то сказал мне, что первое правило при сделках с вашим народом – никогда не выдавать больше информации, чем необходимо, — с улыбкой заметил я.

Его улыбка стала еще шире:

— Мудрый совет! И если я встречу этого торговца, то обязательно отчитаю его за выдачу наших секретов. Да, я могу достать для тебя эссенции энергии, — сказал он, разведя руками.

— Сделка должна состояться в течение часа. Мой корабль отплывает, — предупредил я.

Он нахмурился, но тут же снова заулыбался:

— И вот ты уже нарушил первое правило! Ты сообщил мне, что у тебя мало времени и что ты уплываешь, а значит, на твоем судне есть маги погоды, способные провести его сквозь эти бурные воды. Из чего следует, что капитан твоего корабля баснословно богат, — радостно заключил он, упиваясь этой игрой в дедукцию.

Я решил слегка сбить с него спесь. Запустив руку в подсумок, я достал свой медальон Стража и положил его поверх стопки бумаг. Темный эльф узнал знак и поджал губы, осознав, кто перед ним и насколько он ошибся в своих выводах.

— Что ж, ни одно из моих предположений не было в корне неверным, за исключением разве что того, что ты ищешь эссенции для кого-то другого, — со вздохом произнес он, положив ладони на стол в знак того, что не станет юлить. — Показывай, что у тебя есть.

Я выложил высшую эссенцию бездны на стопку бумаг. Его глаза округлились, но он быстро вернул себе бесстрастное выражение лица.

— Позволишь? — Спросил он ровным голосом, хотя я уже успел заметить его первую реакцию. Я кивнул.

Он взял сферу, внутри которой клубилась багровая вода. Эльф внимательно изучил ее подлинность, удовлетворенно кивнул сам себе, опустил сферу на стол и вытащил из-под него весы. Я уже видел подобные в Гильдии Искателей Приключений. Не все эссенции были одинаковыми. Даэранол тщательно взвесил ее и нахмурился. Он не стал возвращать высшую эссенцию, а вместо этого спросил:

— Что ты хочешь получить взамен?

— Две высшие эссенции энергии, — ответил я.

Он поперхнулся, и этот кашель быстро перерос в смех:

— Одну высшую на две, Страж?

— Ты когда-нибудь вообще видел высшую эссенцию бездны? И сколько высших эссенций энергии проходило через твои руки? — Уверенно парировал я.

Торговец задумался над моими словами и возразил:

— Я даже не знаю, кому смогу продать ее после покупки. Это сродство встречается слишком редко…

— Значит, я ошибся дверью, — я потянулся к эссенции, но он остановил меня.

— Погоди. Возможно, мне известен один маг-лорд со сродством к бездне. Но ведь мне еще нужно потратиться на приобретение эссенций энергии и связь с этим маг-лордом. А вдруг он не сможет заплатить мою цену, чтобы я остался в плюсе? Риски с моей стороны слишком велики. Думаю, более справедливым обменом будет одна высшая и одна большая эссенция энергии за твою, — предложил он.

Я прекрасно знал, что только высшие эссенции способны поднять магическое сродство обычного человека. Малые и большие увеличивали его лишь на крошечную долю. Также я помнил, как отчаянно тельхианский маг земли Дасьен пытался получить эссенцию земли из булетты. Сильные маги всегда жаждали еще большей силы.

— Уверен, он заплатит любую цену, какую ты назовешь, — улыбнулся я в ответ.

Он беспокойно заерзал на стуле:

— Одна высшая эссенция энергии и три большие эссенции энергии, — попытался он улучшить предложение.

— Одна высшая и семь больших эссенций, — выдвинул я свои условия. В отличие от обычного мага, я получал значительную прибавку и от больших эссенций – для меня две большие эссенции энергии были равны по эффективности одной высшей.

— Одна и шесть, — сдался он. — У меня самого есть только три большие эссенции энергии, но я знаю владельца высшей эссенции энергии здесь в городе, а остальные три смогу забрать в здании Гильдии.

— Добавь четыре малые эссенции, и по рукам, — сказал я, сделав вид, будто колеблюсь.

— Идет! — Слишком быстро согласился он. Торговец явно считал, что остался в выигрыше, но для меня эссенция бездны была бесполезна, в то время как в эссенциях энергии я нуждался как в воздухе. — Подождите здесь. Мне нужно сходить и договориться об обмене. — Он повернулся к своим охранникам:

— Устройте их поудобнее, принесите еды и питья, чего пожелают. — Полагаю, так он завуалированно приказал им не выпускать нас.

Мы с Мейвитом перебрались на мягкие диваны в гостевой зоне. Мейвит заказал еды, и следующие два часа мы резались в шашки. Даэранол вернулся взмыленный, но заметно повеселевший, когда увидел, что мы не ушли.

— Прошу прощения за задержку. Знаю, вы торопитесь. Переговоры оказались сложнее, чем я думал. В качестве компенсации за ожидание я добавляю к нашей сделке пятую малую эссенцию.

Брокер выкладывал эссенции одну за другой, чтобы я мог их осмотреть. Весами пользоваться я не умел, поэтому просто рассматривал их под эфирным зрением. Даэранол ненадолго отлучился, чтобы забрать три большие эссенции из своего подземного хранилища. Сейф находился на глубине тридцати футов под полом лавки и хранил в себе более двухсот эссенций и несколько мелких артефактов. Большинство из них были малого ранга, и я мог распознать среди них только эссенции земли, поскольку они резонировали с моим импульсом земли.

Когда обмен завершился, я поднялся и пожал запястье темного эльфа.

— Пусть сделки всегда будут в твою пользу, — произнес я традиционную фразу, означавшую, что я остался доволен обменом.

Он ответил мне тем же купеческим пожеланием темных эльфов:

— Пусть сделки всегда будут в твою пользу.

Перед уходом я все же спросил:

— Если бы я захотел купить высшую эссенцию энергии за золото, во сколько бы она мне обошлась?

Темный эльф на секунду задумался:

— Сам я выменял ее на простенькое зачарованное кольцо и пятьсот золотых. Если бы продавал напрямую, то с тебя, учитывая твою спешку, попытался бы содрать не меньше полутора тысяч золотых. — Я знал, что большие магические эссенции стоят дорого, но не представлял, насколько высок спрос на высшие эссенции сродства. Впрочем, Цинга граничила с землями маг-лордов, так что богатые господа наверняка взвинчивали цены.

— А за сколько ты продашь высшую эссенцию бездны? — Поинтересовался я.

Темный эльф широко улыбнулся:

— Тебе лучше этого не знать, — просто ответил он.

— У вас есть кольца тепла? — Спросил Мейвит перед самым нашим уходом. Он подумал о Константине, Киренике и остальных, кто отправлялся со мной. Сам я проявил эгоизм и думал только о себе. Я понимал, что у Стражей наверняка есть защитная магия, но кольца пришлись бы как нельзя кстати.

— Я мог бы достать такое кольцо за хорошую цену, голиаф. Дашь мне день? — С улыбкой ответил Даэранол. — Что у тебя есть на обмен? — Спросил он с излишне лукавым видом. У Мейвита при себе было немало артефактов, и Даэранол уже вовсю косился на его два молота.

— У нас нет времени. Я говорил чистую правду, когда сказал, что нам пора отплывать, — отрезал я, заставив брокера разочарованно нахмуриться.

Как и было обещано, шлюпка ждала нас с Мейвитом у причала. Я собирался попробовать поглотить одну из малых эссенций энергии прямо на корабле, чтобы проверить, достаточно ли стабилизировалось мое ядро. Едва шлюпку подняли на борт, капитан Хеврин приказал магам вести корабль вниз по реке и выходить обратно в море.