–

Глава 409:

С маленького носика Иви капал пот, а жидкие светлые волосы прилипли к черепу. Она выдавила полуулыбку, перехватив один из небольших кинжалов обратным хватом, а я лишь закатил глаза – мы ведь не раз твердили ей, что это ужасная затея, особенно при её ничтожной силе.

Мы пытались научить её пользоваться щитом, но её руки-веточки просто не могли долго выдерживать этот вес, и любой удар в щит отбрасывал её хрупкое тело назад.

Сегодня, на четвёртый день интенсивных тренировок, она была полна решимости как никогда: я пообещал, что позволю ей воспользоваться считывателем, если она нанесёт мне хоть один удар. За последние четыре дня мы не столкнулись ни с какими трудностями и находились всего в нескольких часах пути от границы королевства Наусис. Я решил заночевать в этом пограничном городке, а границу перейти уже утром. Я не знал, какие таможенные правила или расспросы нас ждут, поэтому хотел, чтобы все были бодры и отдохнувшими.

Иви резко оттолкнулась и бросилась мне в ноги. Я мысленно застонал: за такую безрассудную атаку мне придётся причинить ей немного боли. Она подставляла спину в тщетной попытке достать хотя бы до моей голени. Я быстро скользнул влево. Она ухмыльнулась, угадав направление, но я уже менял траекторию. Иви, вытянув оба кинжала, ласточкой летела в пустоту, когда я сильно пнул её в бедро. Она крякнула и покатилась по земле.

— Нельзя жертвовать жизнью ради одного копеечного удара, — отчитал я её, пока она, прихрамывая, поднималась на ноги.

Лесна подбодрила девочку:

— Ты была совсем близко! Ткни его, ткни! — Полууслик сделала колющие движения обеими руками.

Блейз посмотрел на меня с укором, будто я должен был поддаться. Возможно, я бы и позволил ей зацепить меня, соверши она хоть какой-то качественный скачок в развитии, но она перечеркнула всё, что мы в неё вдалбливали, ради слепой попытки заработать пустяковое попадание. Поощрять подобные безрассудные атаки – только вредить. — Бенито, твоя очередь. Блейз, теперь мы с тобой. — Я жестом скомандовал смену пар.

— Янезакончила! — Отрезала Иви, снова поворачиваясь ко мне. Одну руку она держала на бедре, куда пришёлся мой удар. Пнул я её крепко, но по ходу её движения, так что вряд ли сильно повредил. В больших городах и столицах не должно возникнуть проблем с поиском мага-целителя.

Пот смешался с пылью, и теперь её лицо покрывала солёная грязь. Я кивнул и позволил ей напасть снова. Пятнадцать минут спустя она наконец выбилась из сил, став ещё грязнее. Несколько местных жителей с явным осуждением качали головами, глядя, как обходятся с маленькой девочкой, но вмешаться никто не пытался. Дело в том, что именно Иви за эти пять уроков сама взвинтила темп и агрессию до предела. Она начинала понимать этот новый мир, и, по словам Лесны, боялась, что я оставлю её Охотникам Смерти, если она не сможет постоять за себя.

— Отведи её в баню и накорми вас обеих ужином, — сказал я Лесне, бросая ей серебряную монету. На баню и стирку должно было уйти не больше десятка медных. Сам я не испачкался и хотел провести время в Зале Искателей Приключений, чтобы разузнать слухи и расспросить об Охотниках Смерти. В городках, которые мы миновали за последние дни, об Охотниках Смерти почти ничего не знали. Для простых людей они оставались загадочной организацией. Зато мы выяснили, что в королевстве Наусис произошла чистка подземелья, но длилась она всего несколько дней, в отличие от непрекращающейся чистки в подземельях Горгифии. По крайней мере, языки двух королевств были достаточно похожи, чтобы Лесна при необходимости могла переводить.

В общем зале пахло несвежим пивом и свежим хлебом. Этот зал гильдии был настолько мал, что здесь не предлагали комнат – только доску объявлений и небольшую таверну. Лошадей мы оставили на конюшне у постоялого двора через дорогу. Говорили, что здешние сэндвичи хороши: горы грудинки, квашеная капуста и острый сырный соус на пышном свежеиспечённом хлебе. На нас особо никто не смотрел, так как большинство искателей, по всей видимости, были заняты нашествием монстров на востоке.

Когда я сел и сделал заказ, на меня устремилось несколько гневных взглядов. Этого следовало ожидать – слухи о том, как я избивал Иви, наверняка уже поползли. Оставалось надеяться, что принявшая заказ старуха не плюнет мне в эль. Через минуту ко мне присоединился Блейз, и я удвоил заказ. Бенито побудет у бани, пока Лесна и Иви не вернутся. В незнакомых краях всегда лучше перестраховаться.

— Тебе следовало поддаться ей, Константин, — сказал Блейз, когда перед нами с грохотом опустили кувшин и эль. Да уж, в мой она точно плюнула, да и в его, скорее всего, тоже. Блейз отхлебнул, ни о чём не подозревая, и, похоже, остался доволен, одобрительно кивнув.

— Я не Константин, и удары я смягчал, — раздражённо возразил я.

— С каждым днём ты становишься всё больше похож на него. Это неплохо само по себе, но для одиннадцатилетней девочки это паршиво. — Я поморщился, признавая правоту его слов.

Принесли наши исполинские сэндвичи, и они превзошли все ожидания. Есть их было крайне неудобно, но даже с кольцом насыщения я наслаждался каждым кусочком. Мы ели в молчании, прикончив кувшин, который нам наполнили уже с меньшей неприязнью. Я заказал ещё полдесятка сэндвичей для остальных, когда они придут.

— Эй, не хочешь со мной помериться силами? — На ломаном эльфийском бросил искатель на голову выше меня. Он навис над моим стулом, пытаясь запугать. Его плечи были настолько мускулистыми, что почти скрывали шею, а по дыханию было ясно, что он изрядно выпил.

— Нет, — ответил я, не оборачиваясь. Он опешил, не зная, что делать дальше. Две его спутницы за столом подзадоривали его на местном наречии.

— Оставь его, Спиро. Наверняка у него есть свои причины. — Пожилой искатель с серебряным медальоном под жилетом крикнул через весь зал. Он поднялся и подошёл к нашему столу, дождавшись, пока Спиро усядется обратно к двум сердито зыркающим на меня женщинам. Наш спаситель занял свободный стул. Его тяжёлый кожаный жилет скрывал выцветшую синюю рубаху. На поясе, как я успел заметить при беглом осмотре, висел подземельный клинок, а дополняли образ тёмные кожаные штаны и сапоги. На его небритом лице залегли морщины, но волосы были густого чёрного цвета, без единой сединки.

— У тебя ведь есть причины, так что выкладывай, а я позабочусь, чтобы тебя больше никто не тревожил, — сказал он, без спроса наливая себе из нашего кувшина.

— Вы кто такой? — Спросил я с некоторым раздражением.

Он изучил нас с Блейзом, пока я запускал руку под рубаху, чтобы показать свой серебряный медальон, но это его не удивило.

— Харис. Мастер гильдии Харис. — Он сделал долгий глоток из кружки, а подошедшая старуха снова наполнила наш кувшин до краёв.

Я раздумывал, какой долей информации с ним поделиться. Рассказывать о пробуждённом ядре Иви или её родстве с магий было нельзя. Мой разум лихорадочно соображал, как покрасивее подать историю, когда вмешался Блейз:

— Мы направляемся в Цитадель Охотников Смерти. — Больше Блейз ничего не добавил, а мастер гильдии откинулся на спинку стула, задумчиво разглядывая нас.

Наконец Харис спросил:

— Кто именно?

— Все мы, — ответил я.

Он снова пригубил эль.

— Непростой выбор – тащить с собой девчушку. А что с матерью?

Ухватившись за возможность не лгать, я ответил:

— Она очень далеко и не может о ней заботиться. — Мастер гильдии поморщился.

Он немного пожевал губами, прежде чем заговорить:

— Не тренируйтесь на открытом дворе. Надеюсь, вы планируете уйти завтра. — Он начал подниматься, но я остановил его.

— Не могли бы вы рассказать, что думаете об Охотниках Смерти? — Спросил я уже вежливее, узнав, кто передо мной.

Он снова сел.

— Каждый год здесь проходит несколько человек, обычно парами. Нужен особый склад ума, чтобы добровольно тратить жизнь на охоту за теми, у кого её нет.

— Это же не пожизненное обязательство, — заметил я.

— Верно. Но для большинства это становится именно так, ведь они погибают, преследуя свою цель, — задумчиво произнёс он и кивнул в сторону двери. — Но о твоей девочке они позаботятся, если ты пойдёшь по этому пути, служа им. — Иви и Лесна вернулись с мокрыми волосами и в относительно чистой одежде. Иви шла немного вразвалку, но на её лице сияла широкая улыбка, обнажая ямочки на щеках.

— Когда можно будет попробовать снова? — С энтузиазмом спросила Иви. Мастер гильдии приподнял бровь, пока Лесна и Бенито придвигали к себе одну из огромных тарелок с сэндвичами.

— Это ещё что за новый парень? Выглядит старовато. Не думаю, что он за нами поспеет, — пробормотал Бенито, когда половина начинки вывалилась из его сэндвича, стоило ему его поднять. Не смутившись, он пальцами отправил сбежавшее мясо в рот.

— Это мастер гильдии данного заведения, — со вздохом выдавил Блейз. Бенито замер с набитым ртом, прикидывая, не оскорбил ли он человека, и, решив, что обошлось, продолжил жевать.

— Мы расспрашивали его об Охотниках Смерти. Берут ли они каждого, кто к ним обратится? — Спросил я, пытаясь сгладить неловкость. Весь наш стол повернулся к мастеру гильдии.

Он бегло оглядел каждого из нас, задержав взгляд на Лесне.

— Берут. Цитадель огромна, и ей требуется множество обслуживающего персонала: повара, горничные, швеи, кузнецы, садовники и другие. Насколько я слышал, к прислуге там относятся чрезвычайно хорошо.

— А как насчёт Стражей Смерти? — Спросил Блейз, когда лёд окончательно растаял.

— Это одно и то же. Две стороны одной монеты, — ответил мужчина. — Одна половина охраняет Остров Мёртвых, а другая очищает мир от нежити. Большинство Стражей принадлежат к долгоживущим расам, в то время как Охотники набираются из всех рас. — Он с сомнением оглядел нас.

Больше нам ничего не удалось из него выудить, пока остальные заканчивали трапезу; оставшиеся три сэндвича мы плотно завернули в большие сухие листья. Постоялый двор напротив оказался весьма недурным, и в комнатах было относительно тихо. Я подумывал позвать Иви, чтобы провести считывание на плите, но в итоге передумал. Она уже поглотила все свои эссенции, в то время как у меня всё ещё оставались две малые эссенции энергии и три малые эссенции эфирного резерва.

Утром, проснувшись, мы обнаружили, что в общем зале постоялого двора царит праздничное настроение. Разузнать причину не составило труда. Пришли вести, что вчера два подземелья перестали изрыгать монстров. Когда эти подземелья назвали по именам, я всё понял. Они находились на самой окраине королевства, дальше всего от первичной лей-линии. Какая бы энергия ни хлынула по лей-линии, она разветвилась и затронула другие подземелья в стороне от первичной линии под Теневым Поясом.

Утром дорога до границы заняла совсем немного времени. Солдаты королевства Наусис носили открытые металлические шлемы и слегка заржавевшие кольчуги под темно-зелёными накидками. Предъявив наши медальоны искателей, мы ответили всего на пару вопросов. Торговые же повозки, напротив, тщательно обыскивали перед тем, как пропустить.

Два дня ушло на то, чтобы добраться до Хиниона, первого крупного города Наусиса на торговом тракте. У местных жителей преобладала богатая карамельная кожа и черты лица, напоминавшие мне о латиноамериканском происхождении. Город был обнесён стеной и отличался простором. На постоялом дворе, где мы остановились, имелся закрытый внутренний дворик для наших вечерних тренировок, но, что ещё важнее, там были собственные бани.

Иви неуклонно прогрессировала, становясь сильнее, проворнее и быстрее в тренировках с маленькими клинками. Я решил, что пора дать ей почувствовать вкус победы, но заставлю её попотеть.

Час спустя Иви на мгновение замерла от изумления, когда её кинжал вонзился мне в бедро. Все застыли. Блейз мягко улыбнулся, понимая, что я поддался, Лесна захлопала в ладоши, а Бенито смотрел на нас широко раскрытыми глазами. Пришло время для нового считывания Иви у плиты.