Гноллы, зайцы и медведи

Раэлия нерешительно взяла в руки тяжелое сапфировое ожерелье. — Нет, я не знаю, какими свойствами обладают эти вещи, но все они, без сомнения, артефакты. — Она принялась крутить ожерелье, разглядывая фигурки фей и птиц на цепочке, и недоверчиво покачала головой. — Камень безупречен. Он должен стоить… — Она не закончила фразу, аккуратно положила украшение на место и взяла кольцо с крупным розовым камнем.

Рассматривая тонкую работу, она пробормотала:

— Какая красота. — Затем сделала шаг назад, явно борясь с искушением. — У тебя есть другие артефакты? — Я лишь выразительно приподнял бровь, давая понять, что не собираюсь раскрывать все свои карты.

— Нет, только то, что мы нашли в зачищенных комнатах. — Я забрал сапфировое ожерелье и кольцо с розовым камнем.

— По моему опыту, подземелья так не работают, даже самые древние. Обычно артефакт попадается хорошо если в одной комнате из пяти, а эссенцию можно получить лишь с каждого третьего монстра. — В ее голосе зазвучали обвиняющие нотки, словно я что-то утаивал. — А у тебя с каждого гнолла вышла большая эссенция, — сухо констатировала она. Я уже объяснял ей, что в это подземелье веками никто не спускался, и уж точно не собирался рассказывать, какими уникальными свойствами обладает мой собиратель.

Я просто пожал плечами, проигнорировав ее немой вопрос:

— Раз ты не знаешь их свойств, я их уберу. — Обе вещи исчезли, остались только кольца. Раэлия с тоской посмотрела на мои опустевшие ладони. Похоже, все женщины, независимо от расы, питают слабость к украшениям. — Достанешь термальный камень?

Я оставил его ей на хранение в рюкзаке. Положив оба кольца на камень, я направил в него эфир. Как только камень раскалился докрасна, на внутренней стороне ободков проступили крошечные символы. Прочесть их я не мог и надеялся, что моя задумка сработает. Я сосредоточился на первом кольце, аккуратно поворачивая камень с помощью ножа на триста шестьдесят градусов.

Наблюдая за моими действиями, Раэлия изумленно спросила:

— Ты видишь эти руны и понимаешь их значение?!

Она сбила меня с мысли. Я провернул камень еще раз, внимательно изучая каждое кольцо, прежде чем ответить:

— Нет. Я просто смотрю. — Я смахнул кольца с камня, чтобы они остыли. Раэлия тут же подхватила их, прежде чем я успел ее остановить.

Она высокомерно произнесла:

— Зачарованные кольца не боятся обычного огня. Их невероятно сложно уничтожить. Чтобы расплавить такое, тебе пришлось бы бросить его в жерло вулкана в узле лей-линий или подставить под огненное дыхание древнего дракона. — Она явно упивалась своим превосходством. Я молча протянул руку, и она, недовольно фыркнув, уронила кольца мне на ладонь.

— Мейвит, присмотришь за мной, пока я немного посплю? — Обратился я к голиафу, который как раз устраивал себе постель.

Раэлия презрительно фыркнула:

— Мы в безопасной комнате. Здесь на тебя никто не нападет. — К концу фразы ее голос стал тише – до нее дошло, что защищать меня нужно именно от нее.

Мейвит поспешил сгладить неловкость:

— Без проблем, Эрик. Мы как раз приготовим что-нибудь к твоему пробуждению. — Я достал все необходимые продукты, и они с Раэлией устроились на противоположной стороне пещеры. Я вытащил шкуру ласки и свой пуховый подголовник, устраиваясь поудобнее. Ложась, я постарался скрыть амулет Мира Грёз от любопытных глаз эльфийки.

Оказавшись в Мире Грёз, я первым делом уделил время Оскару, бросая ему палку, – для меня это была своего рода терапия. Пришлось проигнорировать Константина и остальных, чтобы полностью сосредоточиться на воссоздании колец: серебряного и золотого.

Я начал с серебряного кольца морозной саламандры, мысленно увеличив его до десяти футов в диаметре, чтобы можно было встать прямо в центре. Мне даже не пришлось нагревать его – контуры заклинаний сами вспыхнули светящимися голубыми символами. Поверить не могу, что все получилось. Мое подсознание запечатлело мельчайшие детали в реальном мире и в точности воспроизвело их здесь.

Амулет Мира Грёз оказался куда более могущественным артефактом, чем я предполагал изначально. Эта идея пришла мне в голову потому, что он с абсолютной точностью воссоздавал книги с Земли, которые я читал очень давно. Теперь оставалось понять, какими свойствами обладают кольца, опираясь на записи, оставленные Кастилией. Спустя три часа я все еще возился с серебряным кольцом.

Судя по тем немногим контурам заклинаний, которые совпали с описаниями из книг Кастилии, кольцо наделяло своего владельца сопротивляемостью к холоду. Насколько сильной – определить не удалось. Возможно, это кольцо служило наградой за победу над вьюжным ящером, чтобы в следующий раз получить иммунитет к его ледяному дыханию. Весьма полезное свойство, особенно если нам придется покинуть подземелье и пробираться через заснеженные руины. Может, стоит рискнуть и попытаться добыть еще одно?

Затем я проделал то же самое с золотым кольцом. Я нашел его возле брошенных купеческих повозок, когда нам пришлось воспользоваться старым торговым трактом из-за того, что сильные дожди размыли переправу. Руны здесь оказались куда более сложными.

После долгих часов изучения и сопоставления я пришел к выводу, что кольцо позволяет владельцу вызывать у окружающих расположение к себе. Насколько сильным было это воздействие, оставалось загадкой. Впрочем, для торговца такая вещь была незаменима. Я покинул Мир Грёз, и меня тут же окутал аппетитный аромат жареного мяса. Я так увлекся работой, что совершенно потерял счет времени. — Мейвит, сколько я проспал?

Мейвит повернулся ко мне; я заметил, что они с эльфийкой играли в шашки. — Часов шесть, может, чуть больше.

Раэлия демонстративно вздохнула и громко объявила:

— Мейвит, присмотришь за мной, пока я сплю? Проследи, чтобы ко мне никто не приставал. — С этими словами она ушла в каменную нишу напротив моей постели.

Я проигнорировал выпад обиженной эльфийки и подошел к котелку. На ужин было рагу из говядины с картофелем, луком и медвежатиной. Вышло очень вкусно, но, съев одну большую миску, я почувствовал, что наелся. Раэлия лежала на боку спиной к нам, но я сомневался, что она действительно спит. — Мейвит, это кольцо защитит тебя от холода, — негромко сказал я. Раэлия едва заметно вздрогнула – точно не спит. — Примерь, подойдет ли по размеру.

Мейвит взял кольцо и изумленно уставился на него:

— Оно меняется! Становится больше. — Раэлия притворно потянулась и перевернулась на другой бок, хотя глаза ее оставались закрытыми. Мейвиту потребовалось около десяти минут, чтобы натянуть кольцо на палец. Оно стало немного тоньше, сохраняя массу, но в конце концов он произнес: — Я чувствую, как оно работает. Воздух вокруг стал как будто теплее.

После долгого пребывания в замерзшем городе я как-то не обращал внимания на то, что в коридорах и залах подземелья было довольно прохладно. Раэлия медленно приоткрыла глаза и с явным подозрением в голосе спросила:

— Мне казалось, ты говорил, что не умеешь читать руны на кольцах.

— А мне казалось, ты спишь. — Мы несколько секунд буравили друг друга взглядами, после чего эльфийка снова отвернулась к стене, пытаясь уснуть.

— Мейвит, я пойду разведаю следующую комнату. Ты тут справишься один с нашей эльфийкой? — Полушутя спросил я. Раэлия плотнее закуталась в спальник, но никак не отреагировала на мою подколку.

Мейвит, покручивая серебряное кольцо на пальце, перевел взгляд с меня на эльфийку:

— Думаю, все будет в порядке. Можно мне доесть рагу? — Я кивнул, и он с энтузиазмом принялся за котелок.

Я осторожно двинулся по коридору и вскоре уперся в развилку. Свернув направо, я долго шел по плавно изгибающемуся проходу, пока наконец не вышел к очередной комнате. Она была небольшой – футов шестьдесят в ширину. Пол здесь состоял из неровных холмов темно-серого и черного камня, а в самом помещении царил полумрак – света от потолка исходило куда меньше обычного. Я замер, приглядываясь, но никакого движения не заметил. Решив не рисковать, входить внутрь я не стал.

Путь назад к развилке и второму ответвлению показался долгим. Хотелось бы поскорее отыскать Кастилию, перспектива провести вечность в Мерцающем Лабиринте меня совсем не прельщала. Второй коридор оказался гораздо короче и привел меня к залу шириной футов в семьдесят. Внутри раскинулся холмистый луг, поросший травой и мелкими цветами. Стоило мне приблизиться, как на меня уставился упитанный заяц. Когда я подошел еще ближе, зверек шмыгнул в нору, а из-за холма показался огромный медведь, который принялся яростно разрывать землю лапами, пытаясь добраться до добычи.

Под темно-серой шкурой зверя перекатывались мощные мускулы, но размерами он все же уступал огненным медведям. Рассудив, что в комнате он один, я воспользовался моментом, зашел со спины и лишил его грудной клетки. Застыв у самого входа, я прислушался, высматривая других врагов. На вершине холма снова показался жирный заяц – его уши были настороженно приподняты, он явно пытался понять, что произошло. Оценив обстановку, он тут же скрылся в другой норе.

Я прошел вглубь комнаты и, заметив каменный сундук, наконец расслабился. Сделав шаг к нему, я осекся. А что, если подземелье решило усыпить мою бдительность сундуком с наградой? Я осторожно осмотрелся и насчитал еще как минимум троих зайцев, любопытно высунувших мордочки из нор. Разбив каменный сундук, я обнаружил внутри восемь серебряных монет, большое зелье исцеления и зелье выносливости.

Пока что за каждого убитого в этом подземелье медведя мне доставалось большое зелье исцеления. Случайность ли это или закономерность? Большое зелье исцеления из подземелья ценилось очень высоко. Созданное алхимиком зелье стоило полсотни золотых, но имело ограниченный срок годности. У зелий из подземелий, насколько я знал, такого ограничения не было. Я подумал, что стоит попробовать регулярно зачищать эту комнату ради ценных зелий, тем более что до безопасной зоны было всего десять минут ходьбы.

Похоже, это и правда был каменный медведь. Шкура у него оказалась жесткой, резалась с трудом. Я принялся срезать лучшие куски мяса эльфийским кинжалом, который, как я уверял, взял из оружейной. Он точно не принадлежал Раэлии – я обещал ей, что не прикоснусь к ее вещам. Пока восстанавливался эфир для призыва собирателя, я аккуратно складывал добычу. Я многому научился у Мейвита по части разделки дичи, и, думаю, он бы оценил мои успехи.

Получив в итоге высшую эссенцию силы, я ничуть не удивился. Правда, легкое разочарование все же присутствовало: высший ранг эссенции означал, что никто из нашей роты до этой комнаты еще не добирался. Зайцы все это время наблюдали за мной с безопасного расстояния, инстинктивно понимая, что перед ними – новый высший хищник.

Осматривая этот небольшой зал, я пришел к выводу, что зайцы питаются исключительно травой, клевером и полевыми цветами. Я подумывал пройти дальше, но сообразил, что отсутствую уже около четырех часов. Сложив добычу в пространственный карман, я направился обратно к безопасной комнате. Мейвит поднял голову при моем появлении и с улыбкой сказал Раэлии:

— Я же говорил, что с ним все в порядке. Эрик умеет о себе позаботиться.

Раэлия тут же отозвалась:

— Я и не переживала. Просто спросила, не нужно ли проверить, как он там.

Я проигнорировал их пикировку и поделился новостями:

— Коридор раздваивается. В одной стороне обычный луг с каменным медведем. — Я выгрузил фунтов пятьдесят медвежатины прямо у постели Раэлии. — Там еще бегают шустрые зайцы, но поймать их руками не вышло. Может, подстрелим парочку из лука. Во второй проход я заходить не стал – там неровный каменистый рельеф, врагов не видно, так что вполне может оказаться засада.

— Ты в одиночку завалил каменного медведя? — Удивилась Раэлия, но тут же добавила с напускным безразличием:

— Впрочем, кто бы сомневался. — Затем она с брезгливым видом отодвинула свои вещи подальше, чтобы на них не попала кровь от мяса.

Мейвит выглядел разочарованным:

— И это все, что ты принес? — Когда я выложил почки и печень, он заметно повеселел. Сам я эти субпродукты есть не собирался.

Следом я протянул Мейвиту высшую эссенцию силы:

— Это эссенция силы, Мейвит. Принимай. Как только подземелье обновится, мы снова пойдем на гноллов.

Раэлия с явной завистью проводила взглядом сферу, которая перекочевала из моей руки к Мейвиту и тут же исчезла у него во рту. — Зачем нам опять драться с гноллами? — Недовольно спросила она.

— Потому что я так решил, — отрезал я, устраиваясь у своей постели. Мейвит укоризненно посмотрел на меня, призывая быть помягче, так что пришлось пояснить:

— Отчасти ради эссенций, но в основном из-за картофеля и чистой воды из ручья. — Это объяснение, похоже, устроило наездницу на грифоне. — Мейвит, я раздобыл еще два зелья. Большое зелье исцеления и зелье выносливости. Держи их под рукой, а эльфийке можешь отдать одно из малых зелий исцеления.

— Мейвит уже вернул мне одно из моих зелий, — вмешалась Раэлия, мгновенно заинтересовавшись и придвигаясь ближе. — Большое зелье исцеления из подземелья?

Я недовольно взглянул на Мейвита. Впрочем, это было его право – распоряжаться малым зельем, просто мог бы и предупредить. — Да. Похоже, в этом подземелье из сундуков за медведей каждый раз выпадает большое зелье исцеления. — Я ненадолго задумался. — Это был уже пятый убитый мной медведь, и награда повторилась один в один.

— У тебя пять больших зелий исцеления из подземелья?! Да они же стоят по пятьсот золотых каждое! — Воскликнула Раэлия.

— Нет, осталось только это. Одно у Мейвита, одно у Константина, а два достались тебе, — подсчитал я.

— Ты отдал мне два больших зелья исцеления?! — Потрясенно переспросила она.

— Ну да, ты выглядела так, словно тебя пожевал дракон. Я собирался дать только одно, но Мейвит настоял, что без второго ты не выживешь, — ответил я. Раз уж Мейвит положил глаз на эльфийку, почему бы не выставить его в лучшем свете.

Раэлия на мгновение затихла, а затем едва слышно произнесла:

— Спасибо. — Правда, я так и не понял, кому именно предназначались эти слова – мне или голиафу.

Спустя полдня мы вернулись в пещеру с гноллами и обнаружили, что все восемь монстров снова на месте. Раэлия одним точным Огненным шаром уничтожила шестерых, так что зачистка прошла без сучка и задоринки. Самое время поставить добычу эссенций и трофеев с медведей и гноллов на поток.

.