– Иномиряне

Примечание: я обновил старую 371-ю главу. Эту главу я позже удалю, так что комментарии лучше оставлять к старой версии. Этот черновик призван показать невзгоды и испытания, через которые пришлось пройти иномирянам перед встречей с главным героем. Если вам неинтересны эти персонажи, можете просто пропустить главу. Скорее всего, я еще несколько раз отредактирую её по мере развития сюжета. Моя главная трудность в том, что я не хочу устраивать «книгу в книге», а объем уже перевалил за 6400 слов. Но я всё ещё пытаюсь сделать образы иномирян более человечными.

Глава 371: Иномиряне.

Девочки изо всех сил вытягивали шеи, пытаясь разглядеть что-то в иллюминаторе взлетающего самолета. Обе безумно волновались: они летели впервые в жизни, пусть даже весь полет должен был занять меньше получаса.

Иви ослабила ремень безопасности, чтобы придвинуться поближе к Лекси, сидевшей у самого окна. Лекси постаралась вжаться в кресло как можно сильнее, уступая лучшей подруге обзор.

— Всё такое крошечное, — прошептала Иви.

Лекси наконец расслабилась, когда внизу потянулась сплошная водная гладь. Скоро они приземлятся в Дублине и отправятся в отель за чертой города. Конкурс по ирландским танцам, в котором они участвовали, проходил в самом центре, но тетя Лекси нашла гостиницу подешевле на окраине.

Иви пришлось вернуться на место, когда мимо проходила недовольная стюардесса и заставила её застегнуть ремень. Светловолосая девочка лучезарно и невинно улыбнулась женщине, чтобы избежать нагоняя. Хмурое лицо бортпроводницы средних лет тут же смягчилось:

— Его нельзя расстегивать, милая. Лететь недолго, и это ради вашей же безопасности. — Иви лишь просияла в ответ и закивала, буквально светясь от восторга.

Дублинский аэропорт оказался не таким суматошным, как Ливерпульский. Мисс ОНил – их преподавательница танцев и по совместительству тетя Лекси – уверенно повела девочек к выдаче багажа. Пока они ловили такси до гостиницы, мисс ОНил что-то бормотала себе под нос по поводу глажки костюмов.

— Нам до трактира «Бродячий друид», это за городом, — обратилась она к морщинистому пожилому водителю. Тот кивнул.

— Из-за пробок выйдет минут сорок, — отозвался он с характерным ирландским выговором. Как только серое такси тронулось, водитель разговорился:

— Интересное место вы выбрали для постоя. В «Друиде» в основном местные глотки заливают. Мой кузен частенько там ввязывался в заварушки, как переберет. Зачем пожаловали в наши благословенные края?

Мисс ОНил слегка побледнела.

— Там опасно? Завтра у девочек выступление в городе.

— Опасно? Для таких, как вы? Да бросьте. Просто мужикам иногда надо выпустить пар, — обыденно ответил водитель и потер подбородок.

Когда они подъехали к трактиру, здание показалось им древним. На огромных камнях фундамента были выцарапаны чьи-то имена и даты. Лекси ахнула, прочитав одну из надписей:

— Амелия Морган, 1562 год! Неужели этот дом настолько старый?

— Еще старее, — отозвался таксист, выгружая их сумки. — Поговаривают, это имена тех, кто бесследно сгинул в этих краях за последние века. Так что держите ухо востро, — подмигнул он. Мисс ОНил недовольно зыркнула на него за то, что он пугает детей, расплатилась и поспешно завела девочек внутрь.

Время было еще раннее, и они устроились поужинать в просторной таверне на первом этаже. Там странно пахло спиртным и цитрусами. Потемневшие от времени деревянные балки и старинный декор создавали ощущение, будто они перенеслись на сотню лет назад. И Иви, и Лекси слишком нервничали, чтобы есть.

— Девочки, вам нужны силы, — журила их мисс ОНил. — Не переживайте, в зале будет всего несколько сотен зрителей. Как бы вы ни выступили, вам все равно будут аплодировать.

— А мой папа говорит: чем больше мы лажаем, тем громче хлопают, чтобы поддержать, — с ухмылкой заметила Лекси.

Мисс ОНил нахмурилась:

— Это правда, но вы уж постарайтесь выложиться на полную. Помните, что вы представляете и меня, и себя.

Общий зал постепенно заполнялся местными завсегдатаями. Из-за их говора Иви не понимала и половины слов. Другие постояльцы, спускавшиеся за ключами, выглядели так, словно уже пожалели о своем решении остановиться здесь. Когда внизу стало совсем шумно, наши путешественницы поднялись к себе на второй этаж.

— Да уж, у этого места определенно есть свой колорит, — заметила мисс ОНил, пока они поднимались по скрипучей лестнице.

В трактире было не протолкнуться, и веселье на первом этаже бушевало до глубокой ночи, пока терпение мисс ОНил окончательно не лопнуло. Она решительно спустилась вниз и прикрикнула на местных:

— Напиться вы сможете в любой другой день! А у меня наверху две десятилетние девочки, которым завтра танцевать, и им нужно выспаться!

Иви думала, что ирландцы поднимут мисс ОНил на смех или обругают, но в зале мгновенно воцарилась тишина. Затем чей-то хриплый мужской голос гаркнул:

— Эй, олухи! Слыхали, что дама сказала? Кончайте валять дурака! Пейте молча, пьянчуги! А если кто еще хоть раз голос повысит – милости прошу со мной на улицу, разберемся!

После этого до их комнаты доносился лишь приглушенный шепот. Впечатленные этой сценой, Лекси и Иви наконец уснули в своих постелях.

Проснулись они от чьего-то крика. Кожу мгновенно обсыпало мурашками от пронизывающего холода. Ночных пижам на них не было, и Иви в ужасе закричала. Мисс ОНил в панике отозвалась из темноты:

— Девочки! Где вы?

Вокруг стоял невообразимый гвалт: в кромешной тьме кричали мужчины и женщины. Лекси, которая всегда отличалась практичностью, схватила подругу за руку и потащила на голос мисс ОНил.

Они споткнулись о кого-то, лежащего на земле, и покатились по грязи. Вдруг раздался пронзительный, полный боли женский вопль. Иви зажала уши и сжалась в комок – этот крик не оставлял сомнений в том, что они в смертельной опасности. Вокруг мечущихся на земле девочек в панике проносились неясные тени.

Внезапно рядом с ними на колени опустилась мисс ОНил.

— Девочки, вы целы? — Она принялась ощупывать их, словно прекрасно видела в темноте. Впрочем, темнота не была абсолютной. Небо освещала огромная – неестественно огромная – голубая луна.

— Что происходит? — Пискнула Иви.

— Кажется, нас похитили, — озираясь по сторонам, ответила мисс ОНил. — Нас тут человек тридцать. Кое-кто бросился бежать, а один… — Внезапно налетел резкий Порыв ветра. Мисс ОНил с силой дернуло назад, и она мгновенно исчезла в ночном небе. Её крик быстро затих в вышине. Иви затрясло от шока и ужаса. Снова раздался крик, оборвавшийся где-то в вышине. Девочки прижались друг к другу, буквально вжимаясь в землю, и горько плакали, обнявшись, пока ночной кошмар продолжал бушевать вокруг.

Так прошла их первая ночь в этом мире – они заснули в слезах, отчаянно надеясь, что все это лишь дурной сон. Утром их нашла темноволосая женщина.

— Черт, еще и дети! Я лично хребет переломаю тем ублюдкам, которые это устроили. — Её голос потеплел:

— Девочки, я Карина. Я видела, как вы ужинали в таверне. Еще немного поболтала с вашей тетей. Помните меня? Я жила на третьем этаже. — Иви и Лекси были слишком напуганы, чтобы ответить.

К ним подошла подтянутая женщина постарше с темно-каштановыми волосами.

— Господи! Еще и дети?!

Лекси набралась смелости:

— А где наша одежда?

Женщина сердито рыкнула:

— Без понятия. Похоже на чью-то больную забаву.

— Это не забава, — к ним присоединилась молодая девушка. — Те твари, что утаскивали людей ночью, были огромными летучими мышами. Там, дальше, мужикам удалось одну завалить. — Она указала рукой вдаль.

Карина посмотрела в ту сторону.

— Побудь с детьми. Я пойду гляну. — Карина решительно зашагала прочь. Иви видела, как неподалеку кучковались другие люди – мужчины и женщины, все совершенно голые. Большинство пытались хоть как-то прикрыться руками. Некоторых Иви, кажется, видела в трактире.

Молодая девушка попыталась им улыбнуться, но улыбка вышла натянутой:

— Я Тереза. Возвращалась в Лондон, но опоздала на самолет. А «Бродячий друид» оказался самым дешевым местом под Дублином.

Старшая женщина, жилистая и мускулистая, повернулась к ним, не теряя бдительности:

— Меня зовут Аника Штраус. Я должна была встретиться с клиентом в глуши и решила заглянуть в таверну, а там какой-то парень… — Она осеклась, вспомнив, что говорит с детьми. — Черт. Нам позарез нужна хоть какая-то одежда. Пойду поищу что-нибудь. — И она припустила трусцой.

Кто-то из мужчин в соседней группе окликнул её, но Аника лишь показала им средний палец и побежала дальше. Тереза присела перед девочками на корточки:

— Держитесь подальше от тех типов. От них так и веет неприятностями, — кивнула она в сторону мужской компании. — А вон те, — она указала на группу из восьми человек, сжавшихся в кучу, — до сих пор до смерти напуганы и шагу ступить не могут. Если это какая-то дикая охота, нам придется их оставить. Но вы, девочки, держитесь молодцами. — Она снова вымученно улыбнулась. Иви видела, что Терезе и самой с трудом удается сдерживать панику.

Вернулась Карина.

— Это не летучая мышь. Больше похоже на ожившую гаргулью. Видимо, тот, кого она схватила ночью, утянул её за собой вниз. Оба насмерть. — Вдруг она спохватилась:

— Твою мать! А где Аника?

— Пошла искать одежду, — настороженно ответила Тереза. Карине это явно не понравилось, но она признала разумность такого шага.

— В какую сторону? — Обреченно спросила Карина. Тереза указала направление, и Карина повела их небольшую группу по следу. Взрослые шли по бокам, закрывая собой девочек. Мужчины, от которых Тереза велела держаться подальше, что-то кричали им вслед, но их крики проигнорировали. Иви казалось, что ради безопасности лучше держаться всем вместе, но Карина держалась уверенно и явно знала, что делает.

— Мы так и оставим их? — Спросила Тереза, оглянувшись на застывших от шока людей.

— Да, — отрезала Карина. — Что бы тут ни происходило, нам нужны еда, кров и оружие. Нам и с этими двумя будет несладко.

— Мы тоже умеем драться! — Слабо пискнула Лекси. В её голосе звучал скорее страх остаться брошенными, чем реальная готовность к бою.

Карина ласково потрепала её по волосам и успокаивающе, совсем по-матерински улыбнулась:

— Знаю, милая. Я защищу вас, как собственных дочерей.

Вскоре они заметили Анику возле чего-то, напоминавшего грунтовую дорогу. Женщина внимательно изучала землю. Заметив их приближение, она на секунду подняла голову:

— Точно следы от телеги и подкованных лошадей. Большинство следов ведут туда.

Так они и пошли по этой дороге. По обеим сторонам тянулась трава по колено, укрыться было совершенно негде. Иви испытала огромное облегчение, завидев впереди дом, но Аника и Карина тут же утянули их в траву.

— Девочки, нужно проверить, безопасно ли там. Аника?

Спортивного сложения женщина пригнулась и скрылась в зарослях. Когда она ушла, Карина шепотом обратилась к девочкам:

— С ней все будет хорошо. Аника до того, как стать юристом, служила в армии. И даже выступала на Олимпиаде по фехтованию на шпагах после колледжа. Шпага – это такой меч.

— И она победила? — Спросила Иви, которой понемногу становилось спокойнее.

— Думаю, нет, но она говорит, что до сих пор тренируется, — ответила Карина, не сводя глаз с далекого строения. Все четверо затаились в траве, скрытые от посторонних глаз.

Вскоре вернулась Аника. На ней была просторная рубаха, а в руках она несла узел со светлой и темной одеждой.

— Кажется, все хозяева сейчас на дальних полях. Я взяла то, что нам нужно. — Она протянула рубахи поменьше Иви и Лекси. Терезе досталось темно-синее платье, и та сразу поморщилась от запаха. — Я сделала все, что могла. Похоже, это было грязное белье, приготовленное для стирки. — Карине достались свободная рубаха и штаны, изрядно поношенные. Иви заметила, что Аника раздобыла себе еще и большой кухонный нож – увы, не шпагу.

— Нехорошо воровать, — грустно вздохнула Иви, сжимая в руках пахнущую кислым рубашку.

— Это не воровство, милая, — убежденно возразила Карина. — Нам сейчас это нужнее, а идти к ним и просить – плохая затея. Они могут воспользоваться нашей слабостью или напасть, раз уж мы голые.

Затем Аника раздала всем по твердой галете. Иви вдруг поняла, что безумно голодна, но галета оказалась такой черствой, что её приходилось грызть крошечными кусочками.

— Пить хочется, — пожаловалась Лекси, расправившись со своей порцией. Иви после сухой галеты тоже сразу почувствовала жажду.

— Кажется, за фермой есть река. Мы можем обойти поля по широкой дуге, — предложила Аника. Так они и поступили. Добравшись до воды, все с жадностью напились. Взрослые негромко переговаривались о том, что здешние растения выглядят как-то непривычно, да и луна вчера была странной. От этих разговоров Иви все сильнее охватывала тревога: похоже, домой они вернутся нескоро.

Следующие два дня стали самыми тяжелыми в жизни Иви. За это время она кое-что узнала об их защитницах. Карина была матерью девочек-близняшек, Александры и Мелани, которые были всего на год младше Иви. Еще у нее был сын Дэниел, которому в этом году исполнялось тринадцать. Карина гостила у матери в Дублине, но после ссоры ушла и сняла комнату в том злополучном трактире.

Тереза училась в лондонском колледже, а её жених работал в Ирландии. Они собирались пожениться сразу после её выпуска и переехать туда жить. Старшая сестра Терезы как раз помогала ей с подготовкой к свадьбе.

А вот Аника, казалось, справлялась с их положением лучше всех. Поначалу и Лекси, и Иви побаивались этой женщины. Аника знала кучу языков, окончила престижный колледж, фехтовала на Олимпиаде, отслужила в армии, а после пошла учиться на юриста. Сама она признавала, что совершенно не умеет общаться с людьми и предпочитает быть ведомой, а не вести за собой.

Бесконечные изнурительные переходы и постоянные прятки были еще полбеды. Самым невыносимым во время их пути по равнинам и редким перелескам оказался голод. Однажды они даже заметили маленького, скрюченного зеленого человечка, который какое-то время крался за ними. Сначала взрослые подумали, что это какой-то больной калека, но Аника прошипела:

— Это точно гоблин. Мы попали в какой-то извращенный мир Толкина.

— Значит, тут есть магия? — С надеждой спросила Лекси. — Я видела фильмы. У Гэндальфа была магия.

Карина потрепала её по голове:

— Не думаю, детка, что магия существует на самом деле.

— Но я ведь могу вот так, — с гордостью произнесла Лекси. На кончике её пальца загорелся крошечный огонек. — Вчера ночью я захотела в туалет, и мне так нужен был свет… Я могу делать его ярче или тусклее. — Она с надеждой искала одобрения в глазах взрослых, пока огонек на её пальце разгорался все ярче.

Взрослые, разинув рты, переглянулись в ожидании, что хоть кто-то нарушит молчание, пока свет слабо пульсировал на кончике пальца Лекси. Три старшие женщины засыпали девочку тысячей вопросов о том, как у нее это получилось, но как они ни старались, ни одна не смогла повторить то, что сделала Лекси. Иви тоже очень хотелось иметь свою магию, но и у нее огонек не загорелся.

В конце концов они вышли к редким постройкам у дороги, где шумел полноводный ручей и крутилось колесо мельницы. Люди, которых они видели издалека, выглядели вполне по-человечески, но Карина после встречи с гаргульями все еще требовала осторожности. Аника оставила группу в лесополосе и сама направилась к местным.

Вернулась она со слабой улыбкой.

— Они говорят на каком-то исковерканном немецком, но мне удалось объясниться. Тут недалеко есть город. Пол дня пути по дороге. Мельничиха предупредила, чтобы мы остерегались гигантских барсуков, — Аника забавно пожала плечами.

— Может, сказать им, что мы не местные? — Спросила Тереза. — Если они дружелюбны…

— Нет, — отрезала Карина. — Если это какое-то средневековое общество с магией, женщины здесь наверняка лишь пешки. Нам нужно больше разузнать, чтобы нами никто не воспользовался. — Аника согласно кивнула, но Тереза выглядела сомневающейся. Иви вообще мало что понимала. Она знала, что в мире есть плохие люди, но ведь не все же поголовно злодеи.

Они двинулись через негустой лесок вдоль дороги к городу. Всего через пару часов им стало ясно, почему их предупреждали о барсуке.

— Это ни хрена не барсук! Это чертов медведь, который притворяется барсуком! — В ужасе воскликнула Тереза. Зверь уже ковылял в их сторону.

— Может, он добрый? — Спросила Иви, но ответом ей был грозный рык чудовища.

Они начали пятиться, но барсук, почуяв их страх, бросился в атаку, и его шерсть ходила волнами при каждом прыжке. Тварь неслась быстро, убежать от нее не было никаких шансов. Вместо того чтобы броситься наутек, Карина ринулась навстречу зверю с криком:

— Уводи девочек в город! Там безопасно! — Иви поняла, что в этот миг Карина жертвовала собой. Девочка не хотела ее бросать, но Аника схватила ее за запястье и силой потащила за собой.

Сзади раздалось яростное шипение, а затем тяжелый глухой удар и треск. Иви изо всех сил обернулась, хоть и боялась того, что увидит. Её разуму потребовалось мгновение, чтобы осознать картину. Девочка уперлась ногами в землю и вырвала влажную ладонь из хватки Аники. Аника остановилась, намереваясь подхватить её на руки, но тоже увидела это. Она крикнула Терезе, которая тащила Лекси, чтобы та остановилась.

Позади них Карина стояла, запустив руку по самый локоть в череп гигантского барсука. Заметив их взгляды, она слабо улыбнулась и крикнула:

— У меня тоже есть магия!

Вся группа вернулась и обступила Карину, пока та вытаскивала руку. Осколки костей и кровь испачкали её предплечье, но сам кулак остался цел и невредим. Взрослые принялись бурно обсуждать случившееся, и Карина продемонстрировала свою силу еще раз, в щепки разнеся ствол молодого деревца.

— Я просто сосредоточилась на своей руке и подумала: «Ничто не остановит мой кулак», — изумленно рассказывала Карина. — Я почувствовала, как тепло идет из груди прямо в ладонь, и рука просто пошла напролом.

— Может, у каждого своя магия? — Предположила Иви. — Вдруг я умею летать! — Она зажмурилась, пытаясь вспомнить, как это делала Венди из «Питера Пэна». Она верила изо всех сил, но ничего не произошло. Ей казалось, что если это Нетландия, то она сможет улететь домой. Ей так хотелось домой, но магия не слушалась.

Взрослые решили ободрать барсука и попробовать продать шкуру в городе. Вид крови вызвал отвращение у Лекси и Терезы, но Иви, напротив, завороженно смотрела на тушу, прикованная взглядом к существу, которое еще недавно было живым. Может, её магия способна вернуть его к жизни? Нет, лучше не надо. Это слишком опасный зверь.

Карина перевязала руку и спросила Анику, которая как раз заканчивала свежевать тушу своим ножом:

— Может, попробуем зажарить мясо? — Живот Иви отозвался урчанием на этот вопрос, да и остальные были не против перекусить.

Аника вздохнула:

— Нет. У нас нет огня, но мы можем завернуть лучшие куски в шкуру и приготовить позже. — Уже перепачканная в крови, Аника привычными движениями срезала мясо с костей. Лекси отвернулась, а Иви наблюдала за этим с неослабевающим интересом.

Когда они подошли к городу, Иви увидела, что он больше похож на крупное поселение, окруженное деревянными стенами. Они стояли на небольшом холме поодаль, зажатые между двумя фермами.

— Тереза, присмотри за девочками. Мы попробуем продать мясо и шкуру барсука в городе.

Как только Аника и Карина ушли, Тереза повернулась к девочкам и вздохнула, явно не в восторге от роли няньки:

— Ну, рассказывайте, как вы оказались в том трактире?

Лекси ответила за двоих:

— Мы ехали выступать на конкурсе парных танцев в Дублине.

— Мисс ОНил думала, что нам будет полезно выступить перед публикой, раз уж мы так много тренируемся, — добавила Иви.

— Надеюсь, я еще увижу ваши танцы, — улыбнулась Тереза. — А я вот заспалась со своим женихом и пропустила рейс, но это я вам, кажется, уже говорила.

— Мы вернемся домой? — С надеждой спросила Иви. Последние два дня взрослые часто перешептывались, и это пугало девочку.

— Если кто и сможет вернуть нас домой, так это Карина. Она сильная и умная. И Аника – отличный боец, умеет выживать. Мы все вас защитим, — успокоила её Тереза.

Прошло несколько часов, прежде чем Аника и Карина вернулись. В руках у них был сверток с одеждой и, что самое главное, исходившие паром буханки хлеба. Карина улыбнулась:

— Пришлось подождать, пока нам приготовят этого барсука. Внутри хлеба запечено сочное мясо со специями. А еще мне удалось выменять шкуру на поношенную одежду, которая должна подойти вам получше.

Иви думала только о горячем хлебе. Она обожгла язык жирным мясом внутри, но это не помешало ей съесть всю булку до последнего кусочка. Когда в животе наконец воцарилась приятная тяжесть, она прислушалась к разговору взрослых.

— Нам дали горсть медных монет и три серебряных в награду за барсука. Они похожи на пенни, но я не разберу эти стертые надписи и портрет, — рассказывала Аника Терезе.

Тереза с надеждой спросила:

— Мы останемся в городе на ночь? — Она тоже уже доела свой хлеб.

Карина посмотрела на Анику. Та покачала головой, и Карина вздохнула:

— Анике не понравилось, как на нас смотрели некоторые типы. Если пойти по дороге на север, можно выйти к куда более крупному городу под названием Юэцзень. Путь неблизкий, но, судя по словам пекаря, для чужеземцев там больше возможностей.

— У меня ноги болят, — заныла Иви. — А это далеко?

Карина усмехнулась, глядя на девочку:

— Мы потратили три серебряных монеты на одежду и приличную обувь. Примерь-ка. — Она протянула Иви простые деревянные сандалии. Всем досталась точно такая же незамысловатая обувь, и, как только с едой было покончено, они двинулись дальше на север. Теперь, в новой старой одежде, они уже не выглядели бродягами и могли идти открыто по дороге.

<><><><><><><><><><><><>

Иви отчаянно жаждала обрести магию. Светящийся палец Лекси оказывался очень кстати каждый вечер, когда им приходилось договариваться с очередным фермером о ночлеге в амбаре. Из всей группы только Аника могла мало-мальски изъясняться с местными, но ей всегда удавалось получить разрешение или выменять ночлег на какую-нибудь тяжелую работу. В этих краях водились огромные свирепые барсуки, так что ночевать под открытым небом никто не рисковал.

Пока Иви таскала воду в корыто для овец, она заметила, что амбарный кот поймал мышь. Девочка почесала мурлычущего кота за ухом, и тот положил свою добычу к её ногам. Мышь была мертва: глаза вылезли из орбит, на шее виднелись следы от зубов. Иви почувствовала странное притяжение к мертвому зверьку и коснулась его. Ей показалось, что она может заставить его ожить.

Голова слегка закружилась, стоило пальцу коснуться крошечного тельца, и в груди словно прорвало плотину. Ей казалось, что она возвращает существу жизнь, но раны мыши не затянулись, хотя она задергалась и поднялась на лапки. Кот перестал мурлыкать и озадаченно уставился на добычу, которая вдруг зашевелилась. Иви не испугалась, она чувствовала связь с этой полуживой мышью.

— Бегай по кругу, — приказала она. Мышь подчинилась, а кот испуганно зашипел и бросился наутек.

Иви быстро поняла: ей достаточно лишь подумать о том, что должна сделать мышь, и та беспрекословно повинуется. Вдруг на мышь опустилась подошва сандалии, и Иви почувствовала, как связь оборвалась.

— Фу, Иви, какая гадость! Зачем ты возишься с дохлятиной? — Поморщилась Лекси. Это была не её нога, а Карины. Очевидно, подруга побежала за Кариной, как только увидела мышь. Карина брезгливо смахнула раздавленного зверька с подошвы в траву.

— Пойдем, Иви, — с улыбкой позвала Карина. — В овсяную кашу сегодня добавили молока.

<><><><><><><><><><><>

Две ночи спустя Иви лежала на животе, приблизив лицо почти вплотную к крошечному хрупкому скелету. Маленькая мышка из костей плясала для нее в углу сеновала. Девочка нашла этот высохший скелетик под крышей. Иви знала, что показывать это никому нельзя. В первый раз Карина отругала её за эту шалость и раздавила мышь, а Лекси просто пришла в ужас. Но они обе не знали, что мышь была мертва, а Иви лишь управляла ею с помощью магии.

— Иви! — Зычно крикнула Карина снизу, из стойла. Иви мысленно отпустила скелетик. Голубые нити магии, удерживавшие его, растаяли, и кости рассыпались кучкой. Девочка вздохнула и сползла с сена.

— Иду! — Отозвалась она и спустилась по лестнице. Карина с облегчением улыбнулась ей, и Иви ответила тем же, спрыгнув на пол с последних трех ступенек. — Мы сегодня дойдем до города? — С надеждой спросила она. Путешествовать стало полегче, но идти весь день напролет было невыносимо.

— Думаю, да. Фермер сказал, что идти около половины дня, — ответила Карина, ласково взъерошив шелковистые светлые волосы Иви. Девочка прижалась к её руке. Она безумно скучала по маме, папе и брату. Аника, Карина и Тереза оберегали их, и она им полностью доверяла.

Они вышли во двор маленькой фермы, где провели ночь. Хозяин уже работал в поле вместе с сыновьями, а его жена проводила их теплой улыбкой. Добродушные хозяева накормили их сытным ужином накануне и собрали нехитрый завтрак в дорогу.

Подбежала взволнованная Лекси:

— Мне кажется, я видела в небе пегаса! Он летел очень высоко, но был точь-в-точь как крылатая лошадь! — Иви сразу оживилась. Раз уж в этом мире водятся пегасы – или пегаси, неважно – она просто обязана увидеть хоть одного. Ей так хотелось увидеть что-то прекрасное после всего того кошмара, в который они угодили. Она пошла рядом с Лекси, и девочки всю дорогу вглядывались в облака под присмотром трех своих защитниц.

Юэцзень оказался настоящим огромным городом, полным удивительных чудес. Если раньше они встречали только людей, то теперь воочию увидели настоящих эльфов, величественных четырехрогих быков, людей с блестящей зеленой чешуей и, что самое главное, пегаса. Правда, не настоящего, а каменное изваяние в полный рост. По настоянию Лекси Аника расспросила о статуе уличного торговца.

Аника улыбнулась – редкое зрелище – и пересказала его слова:

— Далеко на западе, в степях, пасется целое стадо пегасов, и иногда парочка пролетает прямо над городом. А у принца Китеюнии, который правит этим городом, есть пара черных пегасов, их выводят на парады.

— А когда будет следующий парад? — Хором спросили девочки.

— На смену сезона, через пару месяцев. Если найдем здесь работу, то, может, и дождемся, — улыбнулась Аника, глядя на их восторг.

Старшим женщинам понадобилось несколько дней, чтобы устроиться. Анике повезло: она показала свое мастерство владения клинком на тренировочном дворе гильдии караванщиков. Глава гильдии выдал ей мягкий кожаный доспех и меч. Половину её жалования должны были вычитать в счет долга за снаряжение, пока она охраняла городские склады.

Тереза и остальные под руководством Аники отчаянно пытались выучить местный язык. Тереза устроилась разносить выпивку в Подземном городе. Работа ей не нравилась, но пока она плохо говорила на местном наречии, выбирать не приходилось.

Карина проводила дни, приглядывая за девочками в лачуге, которую они снимали в трущобах. Девочки понимали, что она оберегает их от сомнительных личностей. Днем стояла невыносимая жара, а ночью духота становилась удушающей. Лекси и Иви развлекались тем, что разглядывали прохожих из окна.

Спустя две недели жизни в трущобах Аника ввязалась в перепалку с местным сбродом. Двое мускулистых мужчин, ростом примерно с Карину, стояли у входа в их лачугу. Иви даже сквозь щели чувствовала их вонь. Пока Карина пыталась криком объясниться с ними, Иви поняла: эти типы пытаются либо купить, либо забрать их с Лекси в аренду.

Когда темноволосый попытался силой протиснуться внутрь, Карина резко ударила его кулаком в лицо, сломав нос. Пока тот выл от боли, заливаясь кровью, второй – шатен с грязной бородой – попытался схватить Карину. Карина с силой наступила каблуком ему на ногу. Раздался хруст, мужчина закричал от боли в раздробленной стопе. Карина, не останавливаясь, нанесла ему мощный удар в грудь. От этого удара его отбросило назад на несколько шагов.

— Черт бы их побрал, — зло сплюнула Карина. — Девочки, собирайте вещи. Уйдем, как только вернутся Аника и Тереза. — Но уйти они не успели. Вскоре после возвращения Аники на улице снова появились те двое верзил, но уже в сопровождении третьего – одетого куда более прилично. Аника, не колеблясь, обнажила меч и вышла на улицу навстречу троице.

Прежде чем пойти на подмогу Анике, Карина строго наказала девочкам:

— Если с нами что-то случится, Тереза встретит вас у пристани. Она увезет вас отсюда. У нас припрятано достаточно монет, чтобы купить билеты в место получше. — Но Иви и Лекси знали, что никакого места получше нет. Аника по крупицам собирала сведения об этих землях, расспрашивая заезжих купцов, но весь этот мир оставался диким и беспощадным.

Карина встала плечом к плечу с Аникой, пока шел напряженный разговор. К счастью, до драки не дошло, хотя прилично одетый господин все время мерзко ухмылялся. Когда троица убралась, Аника и Карина вернулись в лачугу.

— Что случилось? — Спросила Лекси.

Женщины переглянулись, и Карина ответила:

— Я согласилась драться на подземных аренах за золото.

— Почему мы просто не сбежим? — С тревогой спросила Иви.

— Не выйдет, — медленно произнесла Аника. — Этот человек заправляет всем отребьем в городе и за его пределами. Нас быстро настигнут. Карине придется отработать долг за лечение его людей на арене. Если она победит, это будет самый быстрый способ выбраться отсюда.

— Они хотели запереть нас в борделе! — Со слезами крикнула Лекси. — А теперь вы на них работаете! — Гневно добавила она.

Карина поморщилась, словно от пощечины.

— Значит, ты всё поняла? — Вздохнула она, присаживаясь на лавку. — Этого я и боялась. Но если я заработаю достаточно золота на арене, мы сможем перебраться в приличный район и избавиться от его опеки.

Но всё пошло не по плану. Аника пошла вместе с Кариной на её первый бой. Карина победила, но вернулась с заплывшим глазом, сломанной лодыжкой и отбитыми ребрами. Она едва держалась на ногах. Сплюнув кровь, она посмотрела на подбежавших девочек, которые наперебой спрашивали, чем помочь.

Аника была вне себя от ярости:

— Против нее выставили одного из лучших бойцов. Он нарочно калечил её, чтобы мы влезли в долги за услуги их целителей. Карина отказалась от помощи, но теперь на восстановление уйдут недели. — Она в бешенстве мерила шагами комнату. — Я выслежу этого ублюдка и прикончу.

И тут случилось чудо. Лекси попыталась смыть засохшую кровь с лица Карины. Отек на глазах спал, налитый кровью белок прояснился. Карина удивленно заморгала:

— Кто это сделал? — Прохрипела она, переводя изумленный взгляд с одной девочки на другую. Она все еще хотела есть и пить, но боль в ребрах и лодыжке бесследно исчезла.

— Я… я… я… — пролепетала Лекси. Им запрещалось колдовать без разрешения. — Я просто очень хотела, чтобы ты не страдала из-за нас. Оно само как-то вышло.

Карина прижала Лекси к себе и поцеловала в лоб:

— Ты всё сделала правильно, глупышка. Ты просто чудо! Вы обе у меня чудо! — Она притянула к себе и Иви.

Тереза округлила глаза:

— И что нам теперь делать? С силой Лекси мы могли бы грести золото лопатой!

— Плохая идея, — вмешалась Аника. — У таких маленьких детей не должно быть магии. Я много расспрашивала: обычно дар проявляется только в период полового созревания. Слишком многие влиятельные люди в сенате захотят заполучить Лекси как диковинку, если не ради её исцеляющих способностей.

— Согласна, — кивнула Карина, отпуская девочек. — Никому ни слова. Я продолжу драться на арене и копить золото, чтобы мы могли уехать. Юэцзень не станет нашим домом.

Глубокой ночью Иви совершила глупость: она нарочно оживила скелет крысы в своем крошечном спальном углу. В глубине души она немного завидовала дару Лекси и тоже хотела показать, на что способна. Мелкие косточки за светились мягким голубым светом в темноте. Первой от шороха проснулась чуткая Аника. Она мгновенно раздавила скелет, перебудив весь дом.

— Что случилось? — Спросила Карина. Тереза еще не вернулась со своей смены в таверне, но должна была вот-вот прийти. Иви думала, что именно она застанет её за игрой с костями.

— На Иви что-то напало, — настороженно ответила Аника. Лекси зажгла огонек на пальце, осветив их общую комнату.

— Это не нападение… — начала оправдываться Иви. Все взгляды устремились на нее. — Это я. Я умею собирать кости вместе. — Она с гордостью протянула ладонь, и голубые струйки магии потекли из её пальцев к раздробленным останкам. Кости, раздавленные Аникой, с тихим щелканьем соединились вновь, и крошечный скелет крысы воссоединился, за светившись чуть ярче. Он встал на задние лапки и забавно поклонился.

У всех отвисли челюсти. Иви так и сияла, думая, что произвела впечатление. Даже Лекси на этот раз не выказала брезгливости, как тогда с окровавленной мышью.

— Кажется, это некромантия, — прошептала Аника. — Магия смерти. В Китеюнии на некромантов объявлена охота. За их поимку обычно полагается огромная награда.

— Тогда нам нужно бежать, — тут же заступилась за подругу Лекси, шагнув к ней и беря за руку.

Карина все еще пыталась переварить увиденное.

— Согласна. Нам нельзя здесь задерживаться. Иви, чтобы я больше этого не видела. — Карина решительно раздавила скелетик ногой. — Все живо спать. Я сама все объясню Терезе, когда она вернется.

Лекси улеглась рядом с Иви и прошептала:

— Здорово, что у тебя тоже есть магия. Это было круто. — Иви заснула с легким сердцем.

Спустя два боя и неделю они раздобыли карту континента и принялись строить планы.

— В Геседмурии говорят на чем-то похожем на английский. Но это закрытое королевство. Даже купцы неохотно туда ездят, — рассказывала Аника, склонившись над картой одним из вечеров.

— Герцогство Манч – лучшее место для жизни на этом континенте. Туда принимают всех, кроме преступников, но некромантов там проверяют, и некоторых… — Карина осеклась. — Но до него полторы тысячи миль. Нам придется либо идти через Геседмурию, либо плыть на корабле, а это безумно дорого.

Тереза ткнула пальцем в южную часть карты, где располагалась Кейсиния:

— Нам нужно идти сюда, если мы хотим вернуться домой. Посетители в таверне поговаривают, что там живут сильнейшие маги континента.

— Эти маги правят своими землями с железной жестокостью, насколько я знаю. Они сильны, но мнят себя богами и не терпят неповиновения, — заметила Аника, покосившись на Лекси.

— А как же Земли Шиунъюэт? Местными племенами правят женщины, их называют матронами, так что нас там могут хорошо принять. Дикари, конечно, по словам чужеземцев, но живут по законам. И некромантов они не преследуют. — Иви невольно передернуло. — Ты ведь говорила, что один из стражников в твоей гильдии работал на матрону и что-то знал об иномирянах? — Спросила Тереза.

Аника вздохнула:

— Он много чего болтает по пьяни. Похоже на хвастовство, Карина. Но ладно. Я могу устроить встречу, только учти, что платить за обед наверняка придется тебе.

Спустя пару дней, облегчив кошелек на несколько серебряных монет, Карина и остальные вернулись воодушевленными. Матроны Шиунъюэт действительно знали об иномирянах. Более того, одна из них – матрона Люсетт – сама была из нашего мира. Стражник, которого они расспрашивали, оказался её сыном. Он хвастался, что его мать когда-то возвращалась на Землю, и в подтверждение своих слов уверенно рассуждал о поездах и автомобилях. Впервые за все время у них появилась настоящая надежда.

Но эта надежда рухнула на следующий же день, когда Карина нос к носу столкнулась с мужчиной, который прибыл в этот мир вместе с ней.