Краткий урок алхимии

Флавий остановился на тропе и с глухим стуком сбросил оленьи туши на траву. Он потянулся, разминая шею и радуясь возможности перевести дух. Вытерев руки о росшую рядом траву, он спросил:

— Эрик, ты вернулся с алхимиком?

Я спешился и подвел Джинджер к Флавию:

— Да. Судя по тому, что ты тоже здесь, Себастьян нашел собиратель своего брата?

Флавий внимательно посмотрел на меня, его лицо ничего не выражало:

— Нет. Мы искали его три дня. Я был уверен, что мы на нужном острове, но Себастьян начал во мне сомневаться. К счастью, подоспела армия герцога, чтобы сравнять с землей город Маха.

— Они действительно просто разрушили внешние стены? Должно быть, погибли сотни людей, — я с радостью перевел разговор на другую тему, лишь бы не обсуждать собиратель.

Флавий медленно кивнул:

— Мне сказали, что больше половины оккупационной бартирадийской армии находилось на стенах. Тысячи были убиты.

— А теперь они отстраивают город заново. Какая-то бессмыслица, — с сожалением произнес я, подумав о оставшихся там горожанах, включая Карину, юную банщицу, чей брат служил в городской страже.

— Нет. Возможно, таков и был план, но маги земли переместились на место раскопок штормового великана. Себастьяну приказали патрулировать небо на его огненном дрейке, но он был этому не рад. Драконий Легион прибыл как раз в тот момент, когда я уходил, чтобы сменить его, — серьезно сказал Флавий.

— Драконий Легион? Я думал, они существуют только для церемоний и парадов, — я крепче сжал поводья. Похоже, на восточном фронте ситуация обострялась.

Флавий кивнул:

— Так и есть. На моей памяти их еще ни разу не призывали на настоящую службу для военной кампании. Император настроен серьезно насчет защиты места раскопок и не хочет, чтобы бартирадийские всадники на грифонах подобрались близко и увидели, что там происходит. Также был создан огромный магический барьер для предотвращения слежки.

Между нами повисло странное молчание. Флавий изучающе посмотрел на меня:

— Я слышал о твоей схватке с мантикорами. Три убитые твари – это более чем впечатляюще для тебя и голиафа. Жаль, что у вас не было с собой собирателя для их эссенции. — Я понял, что он прощупывает меня, поэтому постарался сохранить максимально бесстрастный вид.

— Согласен, но в основном это заслуга голиафа Мейвита, он потрясающий воин, — ответил я, пытаясь отдать должное голиафу и проигнорировать его выпад насчет собирателя. Его пристальный взгляд стал еще тяжелее, и мне начало делаться не по себе рядом с Флавием. Он на что-то намекал или о чем-то догадывался. Я попытался поскорее уйти:

— Мне нужно передать ингредиенты новому алхимику. Увидимся в Цитадели. Отличная добыча, — я указал на оленей.

Флавий посмотрел на туши:

— Спасибо. Мой отец был лесничим и многому научил меня в охоте и выслеживании добычи. Кастилия заставляет меня выходить каждый день и добывать все, что можно закоптить или засолить на грядущую зиму. Это занятие куда лучше, чем копать ямы вместе с остальными.

— Рад, что ты вернулся, Флавий, — закончил я разговор, садясь в седло, и поехал прочь. Было очевидно, что у лучника-разведчика появились подозрения на мой счет. Это читалось на его лице, в его манере говорить и в том, как он меня изучал. Через несколько минут я заметил большую поляну с кровавой травой и достал список Децимуса. Пора было приниматься за работу.

Джинджер заметно экономила мне время между поисками растений, а еще она оказалась отличным сторожем: пока я работал, она била копытом по земле, привлекая мое внимание. В первый раз это был гигантский лось вдали. Получив в награду яблоко, она стала копать землю копытом каждый раз, когда замечала что-то необычное: енота, огромную сову, оленя и даже волка – не лютоволка, а обычного серого хищника. Каждый раз я давал ей небольшое лакомство. За опасную на вид сову и волка она получила по яблоку, а других, менее угрожающих существ я удостаивал парой похлопываний по шее и ласковым словом.

Список Децимуса был небольшим, всего шесть пунктов, но требовалось огромное количество каждого ингредиента. К полудню мои ногти почернели от земли, пока я трудился, чтобы собрать все необходимое. Единственное, что мне не удалось найти, – это трюфели. Я пытался отыскать белые цветы, которые обычно указывали на их присутствие, но так ничего и не заметил.

День тянулся долго и довольно однообразно. Воздух был прохладным, и я впервые заметил признаки смены времени года. Из того, что мне рассказывали, в Тельхианской Империи зима была короткой. В провинции Собрал деревья уже меняли цвет, и листва начинала опадать красными, оранжевыми, желтыми и коричневыми красками. Это мало чем отличалось от Земли, и я узнавал многие виды деревьев.

Дело шло к закату, поэтому я повернул Джинджер обратно к городу. В лесу неподалеку от городских стен бродило много собирателей. Судя по их грубой одежде, это были беженцы. Я поговорил с двумя парами: они собирали дикий лук и клубни. И то и другое было очень легко найти и выкопать, и я уже знал, как это делать.

Вернувшись, я потратил некоторое время на то, чтобы почистить Джинджер. Яблок на сегодня с нее было достаточно. Тут я заметил, что Атласа нет в стойле. Конюх рассказал, что один из людей герцогини взял Атласа, чтобы отвезти депешу в другой город. Мальчишки-конюхи были совсем не против, что я выполняю их работу. Лично мне забота о животном казалась успокаивающей и даже целебной. Я даже заплатил одному из конюхов два крупных серебряных, чтобы он сбегал и купил для меня наборы для ухода за лошадьми. Один останется здесь, чтобы конюхи чистили Джинджер, а второй отправится в мой пространственный карман.

Когда я пришел в столовую на ужин, я был голоден как волк. Весь день я тяжело трудился в лесу и пил только воду. Кастилия, Адриан и Делмар разговаривали во главе стола, и я сел рядом с ними. Кастилия кивнула мне и спросила:

— Как прошла сегодняшняя поездка?

Я устроился наискосок от нее:

— Я собрал примерно половину из того, что просил алхимик. Но трюфели найти не смог. — Слуга поставил передо мной большую кружку эля. Я поискал глазами Ларин, но среди прислуги в обеденном зале ее не было.

Делмар произнес между укусами:

— Чтобы найти трюфели, нужна обученная собака. И вообще, Константин должен был собирать припасы для алхимика – неужели он отправился на поиски мага? — Я кивнул, делая долгий глоток.

Адриан раздраженно бросил:

— Он слишком нетерпелив. Мы же сказали ему, что сделаем это после того, как уладим дела и получим от алхимика целебные зелья. — Делмар откинулся на спинку стула и лишь недовольно хмыкнул. Было ясно, что вся троица зла на Константина.

Я попытался перевести разговор на другую тему. Вспомнив, что на Земле для поиска трюфелей используют свиней, я спросил Кастилию:

— Есть ли какое-нибудь заклинание, позволяющее находить трюфели?

Кастилия улыбнулась:

— Несколько простых заклинаний магии природы, но у меня к ним доступа нет. Честно говоря, я никогда не слышала, чтобы для зелий требовались трюфели. Спроси у алхимика, нужно ли это для его работы или он просто хочет перекусить. — Кастилия улыбалась и выглядела на удивление расслабленной, несмотря на все происходящее. Она полностью контролировала свое ближайшее будущее.

Донте и Бенито подошли и сели за стол, слуги тут же принесли им тарелки и напитки. Похоже, большая часть нашего отряда приводила себя в порядок. И Донте, и Бенито были подстрижены и гладко выбриты. — Я спрошу его, когда буду отдавать сегодняшнюю добычу. А что происходит со всеми этими беженцами? — Спросил я, принимаясь за полную тарелку еды.

Кастилия ответила:

— Мы принимаем всех без исключения беженцев и гарантируем работу для трудоспособных мужчин. Оплата для неквалифицированных рабочих пока состоит только из жилья и двухразового питания.

— А как же женщины и дети? — Поинтересовался я. — Я видел многих из них в лагерях за пределами города.

— Их будут кормить независимо от того, работают они или нет. Мы также пытаемся найти занятие и для них, — ответил Делмар вместо Кастилии.

Адриан раздраженно добавил:

— Мы обучаем больше городских стражников, так как с прибытием беженцев уровень преступности наверняка вырастет.

Какое-то время мы ели молча, и я слушал, как они обсуждали обучение стражи Цитадели и города. Вопросы логистики были довольно любопытными. Снаряжение и обучение казались самыми серьезными проблемами из-за высокой стоимости экипировки и того, что в Цитадели одновременно находилось лишь несколько человек из нашего отряда. С размещением же проблем не возникало. Цитадель могла вместить пятьсот стражников, а две казармы в городе – еще по двести человек каждая. Большинство нынешних городских стражников жили в собственных домах в черте города, так что казармы пустовали. В городе, если его вообще можно было так назвать, проживало всего около шести тысяч человек. По меркам Тельхианской Империи это был скромный городок, но по моему личному опыту – совсем крошечный.

Когда их разговор затих, я спросил, доедая свою порцию:

— Я видел сегодня в лесу Флавия с оленем. Хотите, чтобы я тоже охотился, пока собираю травы?

Делмар грубовато ответил, пытаясь придать голосу легкость:

— Нет. Не трать стрелы. — Он пошевелился на стуле: — Сейчас важно, чтобы алхимик начал работать. — Его стальные глаза впились в меня: — Целебные мази могут спасти человеку жизнь, а если он действительно сможет варить малые целебные зелья, Фортуна благословит нас. Я уже сделал заказ на мед гигантских пчел, который везут через столицу. Надеюсь, эти расходы оправдают себя. — Мед был единственным ингредиентом для целебных зелий, который мы не могли достать на месте.

Увидев мою пустую тарелку, Кастилия попросила меня отнести ингредиенты:

— Отнеси то, что собрал, алхимику. И раз уж тебе не требуется отдых, продолжай собирать травы для него. И разузнай, для чего он планирует использовать трюфели.

Я поднялся на северо-западную башню и обнаружил Децимуса – его кожа все еще была розоватой, – который распаковывал и настраивал свои приборы. Он уже зажег несколько горелок, и на одном из столов вовсю шел какой-то процесс. Я заметил, что это было то самое оборудование, которое я помог ему перевезти.

Он поднял голову и улыбнулся. Хотя его кожа была розовой, а не красной, выглядело это все равно жутковато. — В саду повара нашлось три вида мяты. Скажи мне, какой ты предпочитаешь. — Он указал на стол. Я подошел и увидел три пучка облиственных стеблей. Я понюхал их все, но пахли они одинаково. — Пожуй листья. Такой вкус и будет у твоего ополаскивателя, — посоветовал Децимус, подходя ближе.

Я так и сделал. Первый лист оказался перечной мятой. Второй – садовой или чем-то похожим. У последнего, как мне показалось, был более мягкий мятный вкус с оттенком шоколада. Я указал на перечную мяту:

— Вот этот мне подойдет. Через сколько дней будет готов ополаскиватель с перечной мятой?

— Через пару дней. Что ты принес мне сегодня? — С нетерпением спросил он.

Я выгрузил дневную добычу, и он принялся сортировать растения, то и дело охая и ахая. — Трюфелей я не вижу, — разочарованно протянул он.

— Да, мне не повезло. А для какого зелья они нужны? — Небрежно поинтересовался я.

— Для моей мази для ног. Тои, что снимает боль и убирает неприятный запах. Даже не думай полоскать ей рот, чтобы освежить дыхание. Я пробовал – вызывает жуткую рвоту. — Он закончил сортировку и поднял глаза:

— Неплохо. Корни у этих двух кровавых трав повреждены, но использовать их можно.

Я посмотрел на его лабиринт из стеклянных сосудов:

— И в чем же я буду помогать тебе один день в неделю?

— Думаю, не раньше чем через пару недель, — ответил он, оглядывая свою растущую лабораторию. — Мне понадобится три-четыре дня, чтобы все настроить и запустить процессы. Свободное время появится, когда я выполню норму герцогини по целебной мази и зельям выносливости. Но трюфели мне действительно нужны. Средство для ног было моим самым ходовым товаром. — Я не стал упоминать, что этот город гораздо беднее того, из которого мы его забрали.

Он унес перечную мяту к рабочему столу, давая понять, что разговор окончен. Перед уходом я спросил:

— Почему приготовление зелья занимает так много времени?

Розовокожий алхимик оторвался от работы. Он посмотрел на меня, оценивая, а затем объяснил:

— Зелье состоит из трех частей. Эмульсия, активные ингредиенты и стабилизатор. Например, в простейшей целебной мази в качестве эмульсии используется кровавая трава. После очистки и уваривания она становится густой, и ее можно наносить прямо на раны. Активные ингредиенты – это соединения, которые нужно выделить в чистом виде из других грибов или растений. Если эти соединения недостаточно чисты, зелье не сработает как надо, иногда даже во вред больному. И последняя часть – стабилизатор. В основном я использую рубиновую и сапфировую пыль. Стабилизатор удерживает эфир, который я направляю в зелье для гармонизации ингредиентов, а также определяет срок годности варева.

Думаю, он ожидал, что я окончательно запутаюсь. Вместо этого я спросил:

— Значит, если добавить больше рубиновой или сапфировой пыли, срок годности увеличится?

Розовая голова яростно замоталась из стороны в сторону:

— Если бы все было так просто! Нет. Слишком большое количество сделает зелье ядовитым, а срок годности в основном зависит от чистоты используемых ингредиентов и того, насколько хорошо они гармонируют друг с другом. Зелья, созданные подземельем, гармонизированы идеально и хранятся годами или даже десятилетиями!

— А почему алхимики просто не выяснят, что входит в состав подземельных зелий, и не скопируют их? — Спросил я следом.

— У тебя это звучит так легко! Но нет. В большинстве случаев, когда зелье из подземелья удавалось разложить на составляющие, выяснялось, что исходные компоненты просто невозможно найти. К тому же вместо драгоценной пыли там используется чистая эфирная эссенция. Если ты когда-нибудь видел, как работает собиратель эссенции, то этот светящийся голубой дым и есть эфирная эссенция, — объяснил Децимус.

Я посмотрел на его внушительное оборудование:

— То есть все это нужно только для того, чтобы извлекать определенные вещества из растений и грибов?

— Да! Суть алхимии – это очищение! Твой ополаскиватель устроен просто: дистиллированная вода, настоянная на синих горных цветах, мятное и лавандовое масла в качестве ингредиентов, капля сапфировой пыли и, наконец, активация эфиром. Твой рот будет пахнуть мятой несколько часов, и даже когда мятный вкус исчезнет, дыхание останется свежим день или два. — Алхимик явно воодушевился, заметив мой интерес.

— Это потрясающе. Если ты не против, могу я помогать тебе с мятным ополаскивателем по вечерам? Чтобы проследить весь процесс от начала до конца, — попросил я.

Он уже собирался согласиться, но вовремя осекся, и на его лице появилось хитрое выражение:

— Если найдешь мне трюфели, я научу тебя всему, что знаю об алхимии. — Ну конечно, как же иначе. Ему обязательно нужны были его трюфели.