Снова мастер приманки

— Блейз. Мейвит. Идем, — я устало поднялся, оттолкнувшись от стены, и шагнул под непрекращающийся дождь. Ни один из клириков не вызвался пойти с нами, но я и сам видел, что Минаша истощена. Я повернулся к Глаше:

— Держи зрение сфокусированным как можно дальше, чтобы нас не застали врасплох. Раэлия, если она заметит угрозу, запусти в небо маленький огненный шар для предупреждения. — Я плотнее запахнул плащ и кивнул Блейзу и Мейвиту. — Идите за мной и светите своими свет-камнями, — скомандовал я.

Я повел их в лесную чащу, и вскоре мы вышли к убитому мной троллю. Пока они осматривали тушу, я обошел окрестности, чтобы убедиться, что второй, сбежавший тролль не подкрадется к нам. Когда я вернулся, мне задали именно тот вопрос, которого я и ожидал. Блейз указал на труп:

— Ты снес троллю голову одним ударом? Но как? Чтобы отрубить голову первому, тебе понадобился десяток ударов.

Я лишь усмехнулся, и в этот момент обрубок шеи тролля с глухим стуком осел на землю, отделившись от головы и туловища. Кровь из раны смешалась с грязной дождевой водой. Блейз какое-то время ошарашенно таращился на это зрелище, пока в моей руке материализовался собиратель.

Пока из тела тролля струилась эссенция, Блейз едва слышно пискнул:

— Серьезно?

Я знал, что он быстро сообразит, в чем дело. В воздухе соткалась большая эссенция исцеления, и я тихо выругался сквозь зубы – не из-за самой эссенции, а из-за того, что не смог собрать добычу с тролля, которого убила Минаша.

— Да, — ответил я. — Это срабатывает лишь однажды, и мне требуется около получаса, чтобы восстановить достаточно эфира для повторения. — Я убрал белый жемчуг с серебряными и золотыми разводами в поясной кошель. Мое ядро все еще восстанавливалось, так что следовало делать перерывы перед поглощением любых аффинити.

Тихий голос Мейвита отозвался эхом среди деревьев:

— Именно благодаря Эрику мы выжили в Мерцающем Лабиринте. Без его магии он ни за что не смог бы вернуться к вам.

— А копье? — Спросил Блейз.

— Награда из Мерцающего Лабиринта, — отозвался я, разглядывая окровавленный труп. На тролле были грубые шкуры, а в единственном мешке, похоже, лежали лишь части тел, припасенные для перекуса. — Мейвит, есть тут хоть что-то, стоящее нашего времени?

— Не знаю. Кровь тролля? — Ответил он. — Еще, пожалуй, шкура. Но я не умею ее обрабатывать.

Я кивнул.

— Знаю, что кровь тролля используют как альтернативную основу для сильных исцеляющих зелий. Но ее нужно стабилизировать сразу при сборе, а у меня нет готового раствора, — сказал я, поднимаясь на ноги. — Идем искать беглого тролля.

Я видел, что у Блейза вертится на языке еще десяток вопросов, но он благоразумно приберег их на потом, решив сначала покончить с последней тварью. Даже несмотря на дождь и грязь, мы быстро вышли на след из огромных грязных отпечатков, который привел нас к цели. Тролль сидел под раскидистой сосной, привалившись к стволу. Я жестом приказал спутникам ждать, а сам обошел его сзади, заходя с подветренной стороны. Тварь тяжело, с хрипом дышала, совершенно не подозревая о моем присутствии.

В самый последний момент он резко встрепенулся, но было уже поздно – чтобы не ввязываться в затяжную схватку, я снес ему большую часть шеи. Тролль повалился набок, и я принялся ожесточенно рубить, полностью отделяя голову, чтобы он гарантированно не поднялся. Жутковато, но его широко раскрытые глаза еще следили за первыми взмахами моего меча.

Я достал две фляги, вылил из них эльфийскую амброзию и до краев наполнил свежей кровью тролля. В моем пространственном кармане кровь будет находиться в стазисе, что позволит использовать ее в будущем. Мне было жаль переводить фляги, но лечебные зелья ценились куда выше воды или даже эльфийского виски.

Я применил собиратель на тролля, получив еще одну большую эссенцию исцеления, и стал ждать, пока Блейз озвучит свои животрепещущие вопросы.

— Кастилия знает, что ты умеешь так убивать? — Наконец спросил он.

— Да, я рассказал ей еще в Мерцающем Лабиринте.

— И ты можешь проделать такое с кем угодно? — Он указал на тролля.

— Нет. Против магов с высоким сопротивлением эфиру это не срабатывало. — Он медленно кивнул, а я замер, гадая, как сейчас работают его мысли. Не прокручивает ли он в голове все, что я делал с момента вступления в отряд?

— Ты что, бог? Может, Янус или Марс во плоти? — Небрежно спросил он, пряча улыбку.

— Я считаю себя скорее Меркурием. Ты что, веришь в богов? — Скептически спросил я, изогнув бровь.

— Ну, вообще-то нет. Но твоя сила… она впечатляет даже больше, чем магия Минаши. — Я пожал плечами, но в этот момент в моей голове что-то щелкнуло. У Минаши была сильная близость к Конвергенции, но она использовала ее, чтобы черпать эфир из окружения и лей-линий. У меня тоже была сильная Конвергенция, но я использовал свое заклинание, чтобы выдаивать эссенции. Была ли Минаша иномирянкой? Зайна рассказывала мне, что все расы были перенесены в Дезию из своих родных миров, так что это казалось вполне вероятным.

Мы осмотрели тело издалека, не притрагиваясь к огромному мешку с частями тел животных и орков. Все сошлись во мнении, что забирать тут больше нечего.

— Возвращаемся к остальным и седлаем лошадей. Может, удастся убедить клириков, что мы сделали достаточно.

Когда мы вернулись к пещере, Раэлия в одиночку несла дозор. Ну, не совсем в одиночку, ведь Глаша в этот момент использовала свое заклинание слежения.

— Что-нибудь видно? — Спросил я ее.

— Нет, — ответила она, переводя взгляд на меня. — Второй тролль мертв?

Я пристально посмотрел на нее и лишь затем кивнул. Либо она умела мастерски держать лицо, либо действительно не шпионила за мной. — Мы выдвигаемся прямо сейчас. Вонь слишком сильная, чтобы здесь спать, да и я хочу уйти подальше от места схватки на случай, если сюда придут другие тролли. Нам нужно уходить в Бекар.

Минаша с трудом попыталась подняться.

— Мы не можем уйти, пока орда троллей не будет остановлена.

— Вы убили трех троллей и четырех огров, разве этого мало? — Спросил я.

— Я не… — начала она, но я бесцеремонно перебил ее.

— Вы убили трех троллей и четырех огров, — твердо повторил я. — Вся честь принадлежит вам.

Глаша произнесла какое-то незнакомое слово на орочьем, которое заставило Минашу замолчать, и благодарно кивнула мне.

— И все же нам нужно разведать форт. Мы должны выяснить, что случилось с воинами, которые ускакали вперед нас. — Я мысленно застонал. Если эти тролли вышли на охоту, разве не очевидно, что те воины уже мертвы? — Я могу провести разведку за несколько миль отсюда, приближаться к форту нет необходимости, — уступила она под моим тяжелым взглядом.

— То, что каменщик видел всего десяток троллей, еще не означает, что их там нет больше. Мы можем наткнуться на целое войско. — Видя их упрямые лица, я рыкнул:

— Двигаемся вдоль скалы. Уходим немедленно.

Это было как раз в том направлении, куда они и хотели идти, а я собирался воспользоваться возможностью и добыть еще одну эссенцию. Блейз понял мой замысел и помог быстро расшевелить остальных. Матео шел очень осторожно, держась позади вместе с Бенито, у которого рука была наложена в шину. Они скрылись в предрассветной темноте, шурша сапогами и копытами по сланцу.

Из последнего тролля я извлек малую эссенцию исцеления, а также забрал две малые эссенции силы у двух из четырех огров. Когда я нагнал Бенито и Матео, то незаметно передал эти эссенции силы им. Миновав сланцевую осыпь, мы углубились в лес, медленно продвигаясь в серых утренних сумерках. Дождь так и не прекратился, поэтому я решил дать всем отдохнуть под густыми соснами.

Я подошел к Глаше, которая копалась в седельных сумках.

— Как твой эфир? Сможешь продолжить разведку?

— Все в порядке. У меня глубокий резерв, так что я смогу продержаться еще долго. — Она посмотрела на меня, и по ее глазам я понял, что у нее появились вопросы.

— Что ты видела? — Спросил я. Мы оба понимали, что речь идет обо мне, а не о троллях или ограх.

Помедлив, она ответила:

— У тебя есть собиратель? Теперь я понимаю, почему ты хотел скрыть это от меня. И твоя грубость в подземелье теперь обретает хоть какой-то смысл. — Должно быть, она проверила меня как раз в тот момент, когда я собирал эссенции с последнего тролля и огров.

Мы молча мерили друг друга взглядами, пока я не прервал затянувшуюся паузу:

— С этим будут проблемы?

Глаша оскалила клыки в улыбке.

— Просто не вздумай хвастаться им перед каким-нибудь варлордом. Они обязательно найдут способ бросить вызов твоей чести, чтобы отобрать его, — усмехнулась она.

— Моей чести? — Переспросил я.

— Они скажут, что у тебя недостаточно чести, чтобы владеть столь ценной вещью. Или что ты слишком эгоистичен. Или что ты находишься на их землях и не задекларировал ценность. Они всегда что-нибудь придумывают, если видят то, что хотят заполучить. Некоторые клирики Халифата ведут себя точно так же, — объяснила она, раскрывая запутанную логику своего народа.

— То есть попытка обокрасть меня считается благородным поступком? — Я покачал головой с отвращением.

Глаша рассмеялась.

— Обокрасть? Тебе стоит провести время среди наших элитных воинов варлорда. Только тогда ты сможешь по-настоящему понять наше чувство чести – забота о благе Халифата и нашего народа всегда стоит у них на первом месте, хотя я признаю, что ее можно извратить и ради личной выгоды.

— Могу ли я в таком случае доверять тебе и верить, что ты поставишь мою тайну выше нужд Халифата? — Тихо спросил я, косясь на двух других орков.

— Я не стану использовать это знание, чтобы угрозами заставить тебя стать Первым у Минаши. Но и ей я бы о собирателе рассказывать не стала. Она еще молода и… отчаянно хочет помочь своему народу. — Мы пристально посмотрели друг на друга, придя к негласному соглашению, после чего она вернулась к группе. Я не был уверен, совершаю ли ошибку, но приходилось играть теми картами, которые оказались на руках.

Мы шли лесом, держась в стороне от главной дороги, но двигаясь к гарнизонному форту. Незадолго до полудня Глаша остановилась, чтобы предупредить нас: в двух милях впереди один тролль, три огра, десятки лошадей и воины ее народа уже вовсю привлекали птиц-падальщиков. Там произошла битва – скорее всего, с той самой конницей, что обогнала нас, – и им удалось убить всего одного тролля.

— Похоже, они попали в засаду. Местность там идеально подходила для этого. Они храбро сражались за Халифат, — мрачно доложила Глаша.

Я решил отправиться на разведку в одиночку и тщательно посыпал себя порошком, скрывающим запахи. Джинджер не понравилось, что я ухожу, и она попыталась увязать за мной. Раэлия лишь закатила глаза, но ничего не сказала. Мейвит молча кивнул и остался на страже на случай, если мне понадобится помощь.

Я был уверен, что благодаря Голосу земли меня не застанут врасплох, к тому же я бегал быстрее всех в нашем отряде. Затаившись в лесу, я принялся изучать место бойни через подзорную трубу.

Зрелище было ужасающим. Огры и тролли использовали против воинов и ездовых животных тяжелое дробящее оружие, а затем, похоже, разорвали их на части, чтобы забрать органы. Это было еще и посланием для любого следующего отряда, который пойдет по этой дороге. Безмолвное послание, гласившее: «Мы убили десятки ваших людей, а вы смогли забрать лишь одного из нас». Я не стал выходить из леса. Вместо этого я вернулся к отряду и рассказал о том, что увидел.

Как ни странно, Минашу это не остановило.

— Будет собрано более крупное войско. Тот варлорд слишком жаждал снискать почет и славу лично для себя. Следующий натиск будет более организованным, при поддержке сильных клириков, — твердо заявила Минаша. Возможно, она чувствовала вину за то, что не поехала с ними. Ведь если бы она была там, то сейчас наверняка лежала бы среди мертвых.

— Если ты будешь ждать, то совершенно точно пропустишь Избрание, — напомнил я ей.

— Некоторые вещи важнее. Если эти тролли прорвутся вглубь страны, сотни моих соплеменников окажутся в опасности, а на их выслеживание уйдут недели. — Она выпрямилась во весь рост. Ее убежденность не могла не вызывать уважения. Я кивнул и согласился, что мы продолжим разведку форта.

Мы пробирались через лес и каменистые утесы, пока несколько часов спустя Глаша снова не остановила нас.

— Гарнизонный форт и проход всего в паре миль отсюда. Если мне дадут время подготовиться, я смогу провести разведку прямо отсюда. — Я махнул рукой, давая согласие, а затем приказал напоить лошадей, вытереть их и снова оседлать на случай, если придется быстро бежать.

Глаша заглянула в свой мешок, достала металлический порошок и принялась аккуратно выводить на плоском камне символы заклинаний, очерчивая большой круг. На подготовку этой сложной схемы у нее ушло два часа. Я опасался, что сильный порыв ветра может испортить все ее труды, но крупицы порошка оставались неподвижными, пока она готовилась усилить свое плетение.

Она использовала ритуальную магию, чтобы расширить возможности своего заклинания слежения. Тщательно проверив всю работу, она подозвала Минашу:

— Протяни ко мне мост эфира, Минаша. Напитывай заклинание медленно, не перегружай его. — Минаша кивнула и скинула плащ. Блейз и Раэлия сделали все возможное, чтобы Матео и Бенито не пялились на это зрелище. Я же остался стоять на месте, желая сразу узнать, что именно увидит Глаша.

Я ждал, пока две орчанки синхронизируют свои потоки эфира, и Минаша начнет подпитывать плетение Глаши. Я активировал собственное эфирное зрение, чтобы понаблюдать за процессом, и увидел, как эфир струится по воздуху сквозь руны. Это было невероятное, почти нереальное зрелище, похожее на световое шоу, наложившееся на все их действия, пока земля под ними мерно источала эфир.

Глаша сидела с закрытыми глазами и глухо докладывала:

— Они заняли форт, — с горечью произнесла она.

— Сколько их? — Спросила взмокшая от напряжения Минаша.

— Шесть троллей… если только внутри нет других. Нет, семь. Один спит на крыше. Огры… я насчитала десять, но многие выглядят ранеными. — Я заметил, как ее лицо исказилось от гнева при виде чего-то еще.

— Что там? — Спросил я.

— Они согнали кучу людей, держат их как скот на убой. Всех воинов они убили, но там осталось еще около тридцати женщин и детей из окрестных деревень. — Она часто замигала и посмотрела на меня. — Те тролли и огры, с которыми мы дрались, скорее всего, были фуражирами, вылавливающими тех, кто прятался поблизости.

— Мы должны их спасти, — горячо произнесла Минаша. — Они не могут ждать несколько дней, пока варлорды соберут силы для возвращения форта. Мне плевать на убийство троллей, нам нужно просто спасти людей. Они наверняка съедают по десятку человек каждый день. — Я невольно проникся уважением к этому клирику. Она искренне пеклась о своем народе. Идея была чертовски глупой, но, по крайней мере, я мог уважать ее принципы. Теперь мне стало понятно, почему Глаша считала, что из нее выйдет отличный Верховный.

— Единственный способ спасти людей – это перебить троллей, — покачал я головой, не соглашаясь с ее планом.

Минаша улыбнулась.

— Я надеялась, что ты это скажешь. Нам просто нужно выманить троллей на себя. Я почувствовала поблизости, у дороги, узел лей-линий. Если я подключусь к нему, то смогу использовать свою молнию.

— Ага, и кто же будет выманивать их на тебя? — Спросил я риторически, поскольку уже догадался, что эта роль достанется мне. Проделав подобное столько раз, я и сам уже считал себя настоящим мастером приманки.