– Поймай меня, если сможешь

Я возвращался в таверну, и все мои мысли были заняты лишь одним: где-то там, в огромном мире, у меня растет сын. Своих спутников я застал за сборами – они укладывали припасы, купленные за день. Блейз с гордостью выставил напоказ поверх туники свой медальон Стража с рангом искателя. Я окинул взглядом друзей, понимая: каждый раз, когда мы расстаемся, это может быть наша последняя встреча.

— Вы отправитесь на «Солёной деве» до Геседмурии, — объявил я. — Лошади вам не понадобятся. Верховный Страж по пути высадит послов в Кейсинии, Линшании, Гуншуе и Геседмурии. После Геседмурии они поплывут на восток, к другому континенту, так что вам нужно сойти там и держать путь на запад, к Бартирадии.

— А как же бартирадийский рейнджер? — Спросил Блейз.

— Остывает в королевской темнице, — ответил я. — Будьте с ним предельно осторожны. Если после объяснений короля Торвейна он всё еще будет казаться опасным, лучше пусть посидит за решеткой, пока мы оба не отплывем.

Блейз и Мейвит отправились в доки на поиски нового судна. Блейз уже забронировал нам места для переправы через залив, но теперь нам нужен был корабль, который доставит нас на юг и запад. «Солёная дева» уходила на восток вместе с Верховным Стражем. Я помогал Лесне и Бенито собирать вещи, делясь припасами из своего пространственного кармана. Мне хотелось дать им любое, даже самое малое преимущество.

С моими новыми сапогами необходимость вкольце уверенной поступиотпала. Сперва я думал приберечь его для Константина, но в итоге отложил для Блейза. Три кошеля я набил мелкими цветными свет-камнями – как оказалось, в торговле они ценились не меньше монет. Туда же я добавил два добытых в подземелье зелья ночного зрения и два зелья силы. Рука так и тянулась осушить один флакон силы, чтобы вновь ощутить эту непревзойденную мощь, но моим друзьям они нужнее. Я не знал, насколько опасным окажется для них путь из Геседмурии в Бартирадию. От портового города до поместья Главиен было больше тысячи двухсот миль, и кто знает, какие ужасы могла изрыгнуть к тому времени Бесконечная Тьма.

У них уже были зелья бодрости и исцеления из Обители; даже если их эффективность со временем снизится, этого запаса должно хватить, чтобы добраться до Раэлии. Я приготовил три небольших мешочка с серебряными монетами и немного меди. Не знаю, сколько денег было у этой троицы, но сам я нужды не испытывал. Иви внимательно следила за моими руками, то и дело расспрашивая, что за вещи я перебираю.

У Блейза были его превосходный рунический лук и рунический клинок, у Бенито – собственное руническое оружие. Лесна владела метательными кинжалами Алхура; у нее хватало ума не показывать их в его присутствии, но я всё же добавил к этой куче кинжал Коруса. Кроме того, из подземелья минотавра у меня появился новый кинжал со связанными ножнами, свойства которого еще только предстояло распознать.

Лесна и Бенито ушли за остатками припасов, когда в дверь постучали. Открыв ее, я увидел иерофанта Элиссару Вайртан, командующую Цитаделью Знака Вуали. Охотница Смерти была в дорожном облачении, и по ее улыбке я заподозрил, что она собирается составить мне компанию.

Она окинула меня пристальным взглядом.

— Прошел всего год, а ты уже искатель, — дружелюбно произнесла она. — Неплохо для того, кто вообще не собирался становиться Стражем. — Я отступил, впуская эльфийскую некромантку в комнату. — Я пришла проведать девочку. Верховный Страж упомянул, что на нее наложили метку, а ее обучение еще не завершено.

— Значит, вы едете с нами? Чтобы продолжить ее обучение? — Спросил я.

Элиссара улыбнулась:

— Нет. Я возглавляю делегацию Стражей в Эзенхем. До того как примкнуть к Охотникам Смерти, моя семья занимала там весьма видное положение. Возможно, кто-то даже помнит меня, — тихо усмехнулась она своим мыслям. — Моя задача – убедить собравшихся регентов отправить помощь для сил вторжения. — Она подошла к Иви, сидевшей на диване рядом с Баэлирой. — Иви, дитя, как твои успехи в обнаружении эссенции преисподней внутри себя и борьбе с ее соблазнами?

— Мне не трудно справляться со скверной, — машинально ответила девочка.

Элиссара поджала губы:

— Позволишь мне проверить? — Иви посмотрела на меня, и, получив мой одобряющий кивок, согласилась.

— Не бойся, дитя, я знаю, какая это непрестанная борьба, — мягко сказала Элиссара. — Я тревожусь лишь потому, что ты – самая юная некромантка столь великой силы из всех, кто нам известен. — Тонкие пальцы Элиссары легли на голову Иви. Эльфийка закрыла глаза; время словно потянулось бесконечно долго, и под этим пристальным осмотром на лбу девочки выступил пот.

Спустя несколько минут Элиссара убрала руку и нахмурилась:

— Для своего возраста ты проделала поразительную работу. Эссенции преисподней почти нет, и ты успешно противишься искушениям своего родства с некромантией. — Иви улыбнулась, а я гордо кивнул ей. — И всё же на тебе есть метка. Фенлориан подозревал это, но лишь у меня достаточно умения, чтобы заявить наверняка. Император-лич оставил на тебе свой отпечаток, и он найдет тебя, где бы ты ни скрывалась.

— Снимите ее, — встревожился я.

— Не могу. Метка выжжена прямо на ее эфирном ядре. Она никак не влияет на девочку, но он всегда знает, где она находится. — Элиссара перевела взгляд на Иви:

— Впрочем, немного попрактиковавшись, Иви тоже сможет чувствовать его.

— Иви, ты чувствуешь Императора-лича? — Неловко спросил я. Она говорила, что ощущала его во время штурма, но ни словом не обмолвилась о метке или этом остаточном эффекте.

— Не… не чувствовала… пока мы не поплыли, — запнулась она. — А потом я ощутила, как он становится всё дальше и дальше. — По щекам Иви покатились беззвучные слезы. — Я не хочу оставаться в Обители. Не хочу быть очарованной личем. — Она бросилась ко мне, ища защиты, и крепко обняла.

Элиссара вздохнула:

— Иви – одна из сильнейших некроманток этой эпохи, и раз уж Император-лич проявил к ней интерес, опасность будет грозить ей постоянно. И опасаться стоит не только самого императора, но и его прихвостней, с которыми вы сражались, а также его лазутчиков среди нас. Верховный Страж уверен: как только лич оправится от потери физического тела, он обрушит свою месть на нашасари и Стражей. Обитель сейчас сильно ослаблена. Ради безопасности девочки я советую ей остаться в Цитадели Знака Вуали.

— Иви сама решит, куда ей идти, — отрезал я, по-прежнему прижимая ее к себе. Возможно, именно это и предвидела провидица. Бесконечная погоня, которая завершится лишь тогда, когда император будет окончательно уничтожен или когда Иви схватят и подчинят скверне. Но девочка росла и становилась всё сильнее. Через несколько лет, когда она полностью подчинит себе свою магию, моя защита ей больше не понадобится.

— Я останусь с Эриком, — глухо пробормотала она, уткнувшись мне в грудь.

— Я тоже буду защищать ее, — добавила Баэлира, и я благодарно кивнул ей.

Иерофант снова вздохнула:

— Ну что ж. Верховный Страж велел уважать ваше решение, я лишь надеюсь… — Она умолкла, решив не высказывать свои опасения вслух. — Теперь вы предупреждены, — обратилась она ко мне и вскоре ушла.

Немного погодя вернулись Блейз и Мейвит.

— Вернуть деньги за билеты не удалось, — раздраженно бросил Блейз. — Эти ублюдки снялись с якоря через час после моего разговора с капитаном.

Мейвит продолжил:

— Найти капитана, идущего в Петос, оказалось труднее, чем мы думали. Сейчас неподходящий сезон для плавания, торговые суда обычно ходят туда весной и поздней осенью. Но, поспрашивав людей, мы всё же отыскали один корабль – «Пьяную русалку».

— Что это за посудина? — Спросила Баэлира, изогнув бровь.

— В основном возит бочки с элем и вином из Гептархии в прибрежные города, на восток до самого Теневого Пояса, но никогда не заходит за него, — ответил Блейз. — Капитан – потомственный моряк в третьем поколении, мы навели о нем справки. Репутация у него неплохая, но магов погоды на борту нет.

Я поморщился – с магами путешествие всегда проходило куда быстрее.

— Когда отплываем? — Спросил я, нехотя соглашаясь на этот вариант.

— Завтра вечером. Он еще грузит товары – сухую древесину, но к вечернему отливу будет готов выйти в море. Каждому из нас досталось по отдельной каюте, других пассажиров сейчас нет, — с энтузиазмом поделился Мейвит.

— Хорошо. Я собираюсь выгулять Джинджер и немного попрактиковаться, — сказал я, собираясь на выход. Баэлира и Иви тут же поднялись, чтобы пойти со мной. Я не стал их отговаривать – лишние глаза не помешают, когда я буду пробовать новую форму заклинания.

По дороге мы с Баэлирой расспрашивали Иви о ее связи с императором-личем, пытаясь лучше во всем разобраться. Сначала она неохотно говорила об этом, но поняв, что ругать ее никто не собирается, разоткровенничалась. Мы вышли за черту города, скрывшись от чужих глаз. Когда я призвал Джинджер, кобыла поначалу занервничала, но быстро успокоилась, стоило мне угостить ее золотым инжиром.

— Баэлира, ты умеешь ездить верхом? — Спросил я эльфийку. Та всё еще потрясенно разглядывала огромную лошадь, возникшую буквально из ниоткуда.

— Я… никогда… — медленно произнесла она, отчего Иви прыснула со смеху. Джинджер ткнулась в меня мордой, выпрашивая еще лакомство, но я аккуратно оттолкнул ее голову.

— Ладно, Джинджер, давай-ка оседлаем тебя, преподашь Баэлире пару уроков верховой езды. — Я спрятал усмешку, вспомнив, какой мучительной была моя собственная первая поездка. Иви с радостью вызвалась помочь, а я предоставил ей возможность объяснять. — Ну всё, скачите ко мне, — сказал я, едва сдерживая улыбку.

Я десятки раз перечитывал, как пользоваться заклинанием телепортации. Перенестись туда, куда падает взгляд, совсем не сложно, но вот прыгать в невидимую зону смертельно опасно. Для этого на месте прибытия нужен Якорь – физический маркер, с которым можно установить связь, или заклинание, позволяющее видеть цель. Можно попробовать положиться на память, но это опаснее всего: местность могла измениться с твоего последнего визита.

Единственной защитой был возврат заклинания, но для этого требовалось иметь достаточно эфира, чтобы повторно сотворить форму и вернуться в исходную точку. Я наметил взглядом вершину тропы примерно в пятидесяти ярдах от нас, мысленно представил это место и направил эфир в новую форму заклинания. На долю секунды меня поглотила тьма, а когда я материализовался на холме, то быстро осмотрел себя – всё прошло гладко. Я отпустил форму заклинания. Я стоял в пятидесяти ярдах от прежнего места и не мог сдержать радостного смеха.

Для боя телепорт не годился: на подготовку уходило около десяти секунд, и еще секунды две требовалось на сам перенос и материализацию, но заклинание всё равно было потрясающим. Вот почему я не мог тренироваться на движущемся корабле – он постоянно менял положение, а выбор точки назначения занимал слишком много времени. Я обернулся и увидел ошеломленные лица Баэлиры и Иви.

— Ну же, скачите ко мне! — Крикнул я, хотя они вряд ли могли разглядеть мою довольную ухмылку.

Баэлира взобралась в седло Джинджер, а Иви помогла ей устроиться, после чего взяла поводья и повела кобылу в мою сторону. Девочка явно помнила свой первый опыт верховой езды и приучала Баэлиру постепенно. Когда они приблизились, у эльфийки отвисла челюсть:

— Ты только что телепортировался?

— Ага, — ответил я и снова исчез, вернувшись туда, откуда мы начинали. Установка Якоря всё еще требовала времени, но процесс шел гладко. Я проверил свой эфир и остался доволен незначительным расходом. Чем больше массы я переносил и чем дальше было расстояние, тем больше энергии требовалось. Мой эфирный резерв в 40 единиц был весьма неплох, даже солиден для среднего мага, но до бездонного колодца ему было далеко. Впрочем, у меня оставались эфирные восстановители и ингредиенты для варки новых.

Когда они подошли, Иви возбужденно запрыгала, а Баэлира пыталась устроиться поудобнее в седле:

— В следующий раз возьми меня с собой!

— Дай мне сначала потренироваться еще несколько раз, — рассудительно ответил я. Мне не хотелось рисковать нами обоими. Я снова телепортировался на вершину холма, а затем, прежде чем они успели приблизиться, перенесся на поле в полумиле от них. Иви побежала ко мне, вынудив Баэлиру осваивать галоп самостоятельно. Выглядела эльфийка несчастной; похоже, она пыталась изо всех сил сжимать бедра, чтобы удержаться, вместо того чтобы двигаться в такт Джинджер. Кобыле же было всё равно, она быстро обогнала Иви, решив, что это какая-то игра.

Я снова переместился до того, как они доскакали, переполошив двух сурков на небольшом пригорке. Я пустил Импульс земли и с облегчением наблюдал, как они скрылись в норах. Стоит взять за правило использовать Импульс земли при каждом переносе на новое место. В ожидании спутниц я проверил резерв. Я израсходовал около четверти своего эфира, но он стремительно восстанавливался.

Когда Джинджер добежала до меня, она шутливо боднула меня мордой, словно осалила в игре. Мол, я поймала тебя, с тебя еще одно лакомство. Я наградил ее очередным инжиром, но решил, что перед отплытием нужно будет купить яблок, чтобы не тратить драгоценный золотой инжир из подземелья. Я подошел к Баэлире и положил ладонь на ее бедро чуть выше колена. Мышцы были твердыми как камень, что лишь подтвердило мою догадку. Она удивленно посмотрела на меня, но в моем жесте не было и намека на пошлость.

— Твои мышцы слишком напряжены. Верховая езда – это баланс, а не постоянная попытка удержаться силой. Тебе нужно двигаться бедрами в такт естественному шагу лошади, будь то шаг, галоп или рысь. — Она кивнула и проводила взглядом мою руку, когда я убрал ее с ее ноги.

Тут к нам подбежала запыхавшаяся Иви:

— Теперь меня!

— Хорошо, — кивнул я. Мне нужен был физический контакт с ней, поэтому я положил руку ей на плечо и наметил точку примерно в ста ярдах от нас. Охватить ее формой заклинания в момент его плетения было очень похоже на использование пространственного кармана. Когда мы появились на новом месте, она согнулась пополам, и ее стошнило обедом. Я совсем забыл, что первый перенос всегда вызывает легкое головокружение. Я протянул ей бурдюк с водой, чтобы она прополоскала рот, но уже через минуту она снова рвалась в бой.

Мы продолжали играть в кошки-мышки, пока у меня не иссяк эфир. Я передохнул ровно столько, чтобы восстановить половину резерва, а затем решил попробовать кое-что посложнее. Я попытался перенести Джинджер и нас троих одновременно. Эфир улетучился мгновенно – на то, чтобы переместить нас на полмили, ушла почти четверть всего моего ядра. Крестьянин, тащивший телегу по дороге внизу, застыл как вкопанный, с недоумением взирая на наше внезапное появление.

На этом с телепортацией было покончено, хотя мне всё еще хотелось опробовать сорвавшееся заклинание, чтобы знать, к чему готовиться, когда это неизбежно случится. Остаток светового дня мы посвятили обучению Баэлиры, а затем я показал ей, как чистить лошадь. Прежде чем отозвать Джинджер, я убедился, что она вдоволь наелась травы, напилась воды и отдохнула. Когда она мне понадобится, она будет готова бежать.

Уже в таверне Иви вовсю упрашивала меня воспользоваться амулетом Мира Грёз, но мне хотелось хоть раз выспаться в одиночестве. Заперев дверь своей комнаты, я погрузился в Мир Грёз один.