Зайна, верховный маг Огня

Мне приказали переговорить с Кастилией и верховным магом, которые, судя по всему, были хорошо знакомы. Я спустился с холма, где располагался наш лагерь, пробираясь между кольями. Кастилия была на голову ниже рыжеволосой верховной магини. Обе они одновременно повернулись ко мне. Кастилия представила гостью:

— Это верховный маг Зайна, Владычица Огня, баронесса Пискатио, небольшой деревушки на северном побережье.

Зайна окинула меня оценивающим взглядом с ног до головы и протянула руку. Мы церемонно обменялись рукопожатием за запястья, и эта официальность меня немного смутила. Она спросила:

— Это он? Парень крупный, но выглядит молодо – и неопытно. Если он будет прикрывать мне спину, есть ли от него толк?

Кастилия усмехнулась:

— Не хуже, чем от Делмара или Адриана. У него приличная структура заклинания воздушного щита, а также пространственный карман. — Верховный маг изогнула бровь, заново переоценивая первое впечатление обо мне. Кастилия обратилась ко мне: — Пока Зайна с нами, ты будешь ее личным телохранителем. — Заметив мое удивление, она пояснила: — Верховный маг Зайна по званию выше Себастьяна, так что пока ты у нее на службе, он не может ни командовать тобой, ни допрашивать.

Я растерялся, но понял, что это способ защитить меня. Означало ли это, что Кастилия доверяет Зайне? Постаравшись изобразить радость от нового назначения, я спросил верховного мага:

— Как мне к вам обращаться: госпожа, баронесса или верховный маг?

Зайна весело рассмеялась, ее голос прозвучал удивительно музыкально:

— Просто Зайна, легионер Эрик. Я больше не преподаю в Магической Академии и не командую ротой легионеров. Мой статус Первого Гражданина нужен лишь для того, чтобы Император мог при необходимости прибегнуть к моим услугам.

— Так вот почему вы здесь? Вас призвал Император? — Спросил я и тут же испугался, что переступил черту.

Зайна гневно поджала губы, отчего мне стало не по себе. — Я вызвалась сама, — сухо ответила она. — Крошечное рыбацкое поселение, где находится мое поместье, затопило огромными волнами. Погибли двадцать четыре моих человека, большинство рыбацких лодок уничтожено. Я здесь ради мести эльфийскому Призывателю, который призвал водного элементаля, устроившего это бедствие. — В ее глазах вспыхнуло голубое свечение эфира с примесью красного, и я почувствовал, как эфир яростно забурлил в ее источнике. Эта мимолетная демонстрация наглядно показала, почему ее считают верховным магом. Вспышка необузданной мощи исчезла так же быстро, как и появилась.

Кастилия кивнула мне и оставила наедине с Зайной. — Что мне нужно делать, Зайна? — Спросил я с максимальным почтением, какое только смог вложить в свои слова. И дело было вовсе не в том, что мгновение назад я ощутил ее подавляющую силу.

— Мы должны дождаться, пока Себастьян укажет направление марша. А пока проводи меня к своей палатке, — она махнула рукой в сторону нашего четырехугольного укрепления на вершине холма.

Я повел ее наверх и показал свое жилище из натянутого брезента. Устроено оно было предельно просто: толстые шесты, вырезанные из ветвей, образовывали три А-образные рамы по краям и в центре. Брезент крепился на колышках поверх этих рам, один торец оставался открытым, другой был наглухо закрыт. На моем армейском спальном мешке лежала шкура ласки. Зайна оглядела пространство, а я запереживал: то ли она собирается делить этот кров со мной, то ли выставит меня наружу. Для двоих здесь тесновато, но поместиться можно.

— Прошло уже несколько лет с тех пор, как я ночевала в походе. Можешь поставить мою палатку рядом со своей, — сообщила мне Зайна, и прежде чем я успел спросить, где же ее палатка, на землю с глухим стуком упал тяжелый рюкзак.

Мысли в моей голове завертелись вихрем, и я быстро сопоставил факты:

— У вас есть пространственный карман?

Зайна улыбнулась:

— Не такое заклинание, как у тебя, Эрик. — Она постучала пальцем по кольцу: — Созданное в подземелье зачарованное кольцо-хранилище. Работает так же, как твое заклинание, но вмещает в два раза больше, — добавила она с усмешкой.

Мейвит, наблюдавший за нами издалека, подошел ближе:

— Верховный маг, не желаете ли сыграть партию в шашки, пока Эрик ставит вашу палатку?

— Мейвит, может, ты лучше поможешь мне ее поставить? — Я указал на огромный, туго свернутый сверток.

— Нет, — голиаф оценил объем работы. — Я лучше сыграю в шашки с более достойным соперником. — Брут, обычный противник Мейвита, недовольно фыркнул в десятке шагов от нас.

Зайна улыбнулась нашей дружеской перепалке, но приняла сторону голиафа:

— Друг голиаф, для меня будет честью сыграть с тобой партию в шашки. — Они направились к бревнам и импровизированному каменному столу в лагере, который остальные бойцы поспешно расчистили при приближении верховного мага. Дрейки взмыли в небо со стороны ручья и начали разведку, пока Мейвит и Зайна расставляли фигуры. Брут пришел мне на выручку и помог с палаткой.

Палатка оказалась огромной, для ее сборки пришлось срубить дюжину восьмифутовых шестов. К счастью, Брут был знаком с такой конструкцией. В итоге у нас получилось просторное жилище из пропитанного маслом холста, представляющее собой куб со стороной около восьми футов. Имелся даже квадратный настил для пола, но спального мешка внутри не оказалось. Мейвит и Зайна увлеченно беседовали во время игры неподалеку, и я запереживал, не разболтал ли голиаф о том, как я расправился с мантикорами.

Когда с работой было покончено, Зайна подошла, благодарно кивнула и скрылась внутри, задернув полог. Возможно, в ее кольце оставалось еще полно места, и сейчас она обустраивала себе роскошное ложе. Мейвит присел рядом со мной:

— Очаровательная женщина. Ей даже удалось выиграть одну партию из шести.

Константин и Флавий добыли к ужину крупного оленя. Лучшие куски предназначались людям, остальное должно было достаться дрейкам. Когда Леркин приготовил еду, Кастилия унесла порцию в палатку Зайны и не выходила оттуда до самого заката.

Мы ждали возвращения ящеров. Они прилетели сразу после захода солнца, и Себастьян снова посадил своего дрейка прямо посреди лагеря. Мне показалось, он намеренно пытался сдуть палатку Зайны потоком воздуха от крыльев, но мы с Брутом закрепили ее двойными колышками. Остальные бойцы поступили так же со своими палатками, зная ребячливый нрав магистра магии. В этот раз ни одно жилище не улетело, что, похоже, изрядно его разозлило.

Себастьян без стука вошел в палатку верховного мага, и дальнейший разговор явно заглушили магией. Мы переглядывались, не зная, чего ожидать. Все держались подальше от его дрейка, который выглядел уставшим и свернулся в клубок. Леркин подошел и бросил ему оленью ногу, которую зверь жадно сожрал. Хруст костей раздавался слишком близко, и этот звук мне совсем не нравился.

Прошел добрый час, прежде чем Себастьян вышел наружу, злой как черт. Он наградил меня тяжелым взглядом и увел своего дрейка к ручью, где двух других ящеров уже расседлали и накормили. Адриана и Делмара вызвали в палатку. Когда они вышли в темноте, Делмар отправился переносить вещи Кастилии, а Адриан начал раздавать приказы.

— Магистр магии не обнаружил никаких следов Призывателя. Утром мы выступаем на северо-запад, следуя за Константином. Дрейки будут вести наблюдение с воздуха. — Всем стало спокойнее от мысли, что три могучих зверя будут прикрывать нас сверху, но я не разделял этой уверенности.

Ночью в лесу поднялся переполох. Громкий визг, шипение и звуки схватки разбудили весь лагерь. Константин спустился на разведку и вернулся с докладом:

— Дрейки убили одну из гигантских ласок. Сейчас они ее пожирают. Через час все утихнет.

Мейвит расстроился:

— Перевели такую хорошую шкуру. Надо было сначала ободрать ее.

На следующее утро мы свернули лагерь. Мне пришлось изрядно повозиться, чтобы скатать палатку Зайны достаточно туго для ее пространственного кольца. Мейвиту и Бруту пришлось мне помогать. Во время марша мы с Брутом шли по бокам от Зайны, а Мейвит держался позади.

После нескольких часов, в течение которых Мейвит и Зайна обсуждали различные настольные игры, я спросил:

— Как вы познакомились с Кастилией?

Зайна улыбнулась:

— Я преподавала в Магической Академии, завершая свою службу Империи, когда Кастилия только поступила туда. Тем, в чьих жилах нет королевской крови, обычно приходится несладко. Я стала ее наставницей и помогла освоиться. Именно благодаря мне она выбрала Легион, а не службу у герцога Октавиана.

Идущие впереди Блейз и Уайли от такой сплетни не удержались и потрясенно обернулись, но тут же снова уставились вперед. Зайна лишь понимающе улыбнулась. Мейвит, которому были чужды человеческие приличия касательно возраста, спросил:

— Если маг обязан отслужить двадцать лет, а Кастилия уже почти закончила службу… Получается, вам под шестьдесят? А так и не скажешь. — Мейвит любил сопоставлять факты, но сейчас ему явно следовало придержать язык.

Я инстинктивно отступил от магини на шаг, и Брут с другой стороны сделал то же самое. Зайна лишь рассмеялась своим музыкальным смехом:

— Мейвит, мне восемьдесят три года. Я двадцать шесть лет отслужила маг-командором и двадцать четыре года провела в Магической Академии. После пятидесяти лет службы Император пожаловал мне грамоту Первого Гражданина, так что я одна из немногих, кто получил это звание, не имея в жилах крови Первого Легиона.

Мейвит хмыкнул:

— Я бы не дал тебе больше сорока.

— Тридцати, Мейвит, — раздался голос Константина, вынырнувшего из леса. — Если тебе хватает глупости угадывать возраст женщины, всегда называй на десять лет меньше, чем думаешь. Тогда она не испепелит тебя на месте, если ты ошибешься.

Я добавил от себя:

— Мейвит, лучше вообще никогда не угадывать.

Зайна рассмеялась:

— Пожалуй. Но я повидала достаточно за две жизни, и простой вопрос о возрасте меня не заденет… почти. К тому же Император щедр на милости, если ты достаточно полезна, чтобы держать тебя поблизости.

Константин поравнялся с Зайной:

— Верховный маг, я тут обучал вашего телохранителя тонкостям разведки. Не хотелось бы, чтобы его навыки притупились. Вы не против?

Зайна кивнула:

— Только не загоняй его, Гончая.

— Я больше не Гончая, верховный маг, — проворчал Константин. Похоже, эти двое тоже давно знали друг друга.

— Как там всегда говорит Корнелий? «Гончая однажды – Гончая навсегда»? — Парировала Зайна.

— Этот старый козел много чего говорит. Иногда мне кажется, ему просто нравится слушать собственный голос, — буркнул Константин. — Идем, Эрик. Я наткнулся на интересные следы, хочу тебе показать.

Когда мы углубились в чащу, Константин показал мне медвежьи следы и старые отпечатки лап гнолла. Мы продвигались по правой стороне от колонны, пока Флавий прочесывал левую. Константин казался непривычно встревоженным из-за этого похода, и когда мы остановились передохнуть, ожидая, пока нас нагонит рота, я наконец спросил его:

— Ты сам не свой, Константин. Обычно ты куда веселее. Что тебя так тревожит? — Спросил я, жуя вяленое мясо.

— Когда охотишься на магов, все вечно идет наперекосяк. С Зайной мне, конечно, спокойнее. Главное, чтобы она не спалила весь лес вместе с нами, — ответил он, делая глоток воды. — Никогда не знаешь, какую тварь успел призвать этот Призыватель. И еще… — он запнулся, — …их может быть несколько. Я видел только молодого эльфа, но это не значит, что он там один.

Остаток дня я провел с Константином, и мы нашли еще один холм, подходящий для лагеря. Делмар снова приказал копать траншеи, так что мы остановились, пока до заката оставалось еще несколько часов. Поскольку половину дня я провел в разведке, Адриан освободил меня от земляных работ и ночного караула. Разведчики и так проходили в два-три раза больше, чем остальная рота.

Тем не менее мне все еще нужно было поставить палатку Зайны. В этот раз помог Мейвит. Мы еще не успели закрепить колышки, как прямо среди нас приземлился магистр магии Себастьян. Палатку тут же унесло ветром, а он самодовольно спешился. Направившись прямиком к Кастилии и Зайне, он деловито произнес:

— Призыватель только что призвал двух холмных великанов примерно в двадцати милях к западу отсюда. Если поспешите, настигнете его до того, как он сменит стоянку.

Подошел Адриан:

— Ночной марш-бросок, когда в лесу бродят два холмных великана – безумие. Если уж драться с ними, то при свете дня.

— Не тебе решать, легионер, — рявкнул на него Себастьян.

— И не тебе! — Отрезала Зайна. Себастьян прищурился, глядя на женщину, которая фактически взяла командование на себя. В конце концов Зайна произнесла:

— Мы выступим в полночь. Это даст людям Кастилии время перевести дух, и мы встретим великанов уже после рассвета.

Себастьян остался крайне недоволен и глухо прорычал:

— Ночью будем следить за великанами по очереди. — Он едва сдерживал ярость. — С воздуха Призывателя не выследить. — Он вскочил на своего дрейка и взмыл в небо, окончательно превратив лагерь в хаос.

Я повернулся к Мейвиту:

— Сколько вообще видов этих чертовых великанов существует?