Знакомые лица в странных местах

Лютые вепри были огромными, своими размерами они напоминали мне американских бизонов. Каждое из их грязно-белых клыков было размером с мою руку, и я понимал: даже сквозь доспехи такой удар будет если не смертельным, то крайне болезненным. Один из кабанов подошел чуть ближе к нам.

Раэлия, изучая зверя, поделилась своими знаниями:

— Клыки только выглядят опасно, но опасаться нужно копыт. Стоит им сбить вас с ног, и они затопчут вас насмерть.

Каждый вепрь весил, на глаз, больше полутонны, и мысль оказаться под их копытами приводила в ужас. — Значит, тебе уже доводилось с ними сражаться?

Раэлия вспыхнула, когда её знания подвергли сомнению. — Нет. Я летела на Лунноцапе над Равнинами Морской Травы и видела лютых вепрей в деле. Тогда я не знала, кто это такие, но командир мне потом объяснил. Они догнали пару кентавров и затоптали их насмерть. Но так близко я лютых вепрей еще никогда не видела.

Я догадался, что Лунноцап – это её грифон, хотя раньше она о нем не упоминала. — И как нам одолеть четверых? — Спросил я у спутников.

— Думаю, они несутся напролом по прямой, как быки, — предложил Мейвит после недолгого молчания. — Может, кто-то из нас встанет у стены и заставит зверя врезаться в неё?

— Ты уверен в этом, Мейвит? — С сомнением спросил я. Мне уже приходилось бывать в роли приманки, и эта идея мне совсем не улыбалась.

Мейвит медленно кивнул:

— Лютые звери – обычное дело на острове Каменной Горы. Их инстинкт – слепая атака. Лютые медведи убили многих из моего народа, — добавил он, кивнув Раэлии.

Она выразила свои опасения:

— Шкура у них толстая, я полагаю. Мой огненный шар только опалит им щетину и разозлит еще сильнее.

Пока мы обсуждали тактику, мы выжидали, чтобы убедиться, что зверей действительно только четверо. Двое были крупными самцами, а два других – помоложе, примерно вполовину меньше. В основном они были заняты тем, что выкапывали личинок, но Раэлия заметила, как один из них нашел трюфель и быстро сожрал его, отгоняя остальных от своей добычи. После двух часов наблюдений я наконец решился.

— Они знают о нас, но пока не проявляют интереса. Мы нападем втроем на одного вепря, когда он отойдет от остальных. Надеюсь, другие три не кинутся на нас разом, и мы успеем уложить второго всей группой. Третьего я возьму на себя, а с четвертым разберемся вместе. — Говоря это, я достал рунический кинжал Раэлии и протянул ей. Её глаза на мгновение расширились, прежде чем она забрала оружие. На её лице отразилась гамма трудночитаемых эмоций от того доверия, которое я ей оказал.

Она потратила секунду, чтобы закрепить его на поясе, а затем предупредила:

— Если всё пойдет прахом, не вздумайте бежать в коридор. Стоит нам напасть, и зверь погонится за вами, если вы попытаетесь уйти из залы. Увернуться от такой туши в узком проходе будет невозможно. — Такой ответ мы уже слышали от перевертышей, но на собственном опыте еще не проверяли. Раз уж ты ввязался в бой в комнате подземелья, он должен закончиться победой одной из сторон. Отступить не получится – тварь пойдет по пятам.

Спустя полчаса нам представился удобный случай. Всего в пятнадцати футах от нас отделился один из молодых кабанов. Сердце бешено заколотилось, адреналин хлынул в кровь, и я первым бросился в комнату. Мой план состоял в том, чтобы нанести удар моим чёрным клинком под лопатку и поразить сердце.

Вепрь развернулся слишком быстро, и удар вышел скользящим, лишь распоров шкуру на плече. Ощущение было такое, будто я режу подошвенную кожу столовым ножом, несмотря на зачарованную сталь. Зверь пронзительно завизжал, призывая остальных. Руку со щитом обожгло болью: кабан мотнул головой, и его клык врезался в меня, заставив отступить на пару шагов. Но пока его внимание было приковано ко мне, сверху обрушился молот Мейвита, размозжив череп монстра. Вепрь рухнул замертво. Молот Мейвита глубоко увяз в кости, и ему потребовалось мгновение, чтобы высвободить оружие.

Я повернулся к холму, откуда уже доносился зловещий гул копыт. — А где Раэлия? — Спросил Мейвит. Черт, я её не видел. Неужели она бросила нас, едва заполучив два клинка, решив, что сможет выбраться из подземелья в одиночку? Времени на панику не оставалось. Я приготовился встретить первого несущегося кабана. Это был один из крупных самцов. Я выставил перед собой пять воздушных щитов, планируя в последний момент уйти перекатом вправо.

К счастью, вепри бежали с интервалом футов в двадцать. Позади меня высился Мейвит с оружием наготове. — Уходим вправо, Мейвит! — Крикнул я, когда туша уже неслась на нас. Я рванулся в сторону, а Мейвит прыгнул в перекате. Вепрь резко затормозил, смяв при ударе четыре из пяти моих воздушных щитов. Я уперся ногой в землю и сделал выпад, вогнав клинок глубоко под лопатку. Ошарашенный зверь крутанулся на месте, вырвав рукоять оружия из моих пальцев. В тот же миг молот Мейвита опустился на его загривок. Я поморщился от громкого хруста ломающегося позвоночника – со вторым было покончено.

Но расслабляться было рано: второй крупный вепрь был уже слишком близко, и мне пришлось применить свой пространственный карман, чтобы прикончить его. Лишившись головы, туша подкосилась и по инерции врезалась в первого кабана. Последним противником оставался второй молодой вепрь, весивший, по моим прикидкам, фунтов шестьсот-семьсемьдесят. Земля всё еще подрагивала под его копытами.

Внезапно Раэлия вскочила на ноги, сбросив маскировочный плащ, и на лету запрыгнула кабану на спину, когда тот проносился мимо. Она крепко обхватила его ногами, не давая себя сбросить, и вонзила кинжал и короткий меч глубоко в спину зверя. Всё это заняло буквально пару мгновений, но продемонстрировало невероятный расчет и ловкость.

Кабан взвился на дыбы и завизжал от резкой боли. Сообразив, он попытался завалиться на спину, чтобы раздавить наездницу, и я невольно испугался за эльфийку. Однако в самый момент падения она изящно соскользнула на землю и покатилась, смягчая удар. Клинки остались торчать в спине монстра, и то, что он покатался по земле, только усугубило его положение. Когда он поднялся, то едва мог наступать на переднюю ногу, где глубоко в плече застряло оружие. Скуля от боли при каждом движении, он дергано двинулся в сторону Раэлии.

Я воспользовался моментом, чтобы вытащить свой чёрный клинок, застрявший между ребер первого вепря при его падении. Мейвит уже отвлекал раненого зверя, уводя его внимание от безоружной Раэлии, что позволило мне зайти сзади и перерезать сухожилие на задней ноге. После этого добить обездвиженного кабана не составило труда.

Раэлия улыбнулась, направляясь за своим оружием. Я же, напротив, был в ярости. — Мы договаривались не так! И ты пряталась у всех на виду. А если бы кабан тебя растоптал? Ты даже не предупредила нас! Мы решили, что ты сбежала!

На её лице отразилось искреннее изумление от моего крика. Похоже, я впервые по-настоящему разозлился на неё. В её глазах заметались мысли, а на лице проступило чувство вины. Но вместо того чтобы оправдываться или кричать в ответ, как я ожидал, она лишь тихо пискнула:

— Прости.

Такая реакция застала меня врасплох. Я смерил её самым грозным взглядом, ожидая, что Мейвит вмешается и заступится за неё, но тот поступил наоборот, поддержав мои слова:

— Раэлия, я тоже в тебе разочарован. План был предельно ясен, тебе следовало предупредить нас о своих намерениях. — Слова Мейвита прозвучали для неё как пощечина, она даже покачнулась. Мейвит защищал её с тех самых пор, как я освободил её. Теперь она стояла, уставившись в землю, не смея поднять глаз. Неужели она сейчас расплачется? И почему мне вдруг стало неловко?

Я смягчился. — Выглядело это, конечно, эффектно. Но если мы хотим работать вместе, нам нужно лучше координировать действия. — Я обвел взглядом окровавленные туши, превратившие землю вокруг в красное месиво. Пожалуй, стоит назначить символическое наказание? — Мейвит, Раэлия поможет тебе с разделкой. Проследи, чтобы большую часть работы сделала она. А я пока осмотрю остальную часть залы.

Я пошел прочь и услышал, как Раэлия пытается выяснить у Мейвита значение моих слов:

— Что значит «эффектно»? И почему он злится? Я же только что искупалась! — Я тихонько усмехнулся, пока Мейвит пытался растолковать ей мои идиомы.

Земля в зале была изрыта вдоль и поперек – вепри искали личинок и трюфели под дерном. Каменный сундук нашелся возле небольшого родника, питавшего озерцо на дальней стороне холма. Я разбил его Разрушением и оглядел монеты, рассыпавшиеся по траве. Но куда больше меня обрадовал серебристый рунический нож, лежавший внутри. Металл короткого однолезвийного клинка тускло поблескивал. Нет, это было не оружие, а нож для снятия шкур. Мейвит будет в восторге.

Из этой комнаты вел только один проход, так что выбирать направление не приходилось. Вместо того чтобы копаться в поисках личинок, я вернулся к остальным, дожидаясь, пока восстановится эфир, чтобы призвать собиратель. С улыбкой я протянул голиафу находку. — Мейвит, опробуй-ка это. Нашелся в сундуке. — Я протянул ему нож для снятия шкур.

Мейвит благоговейно принял клинок, а Раэлия проводила его взглядом, явно признав в нем зачарованное орудие. Мейвит полоснул по брюху следующего вепря – шкура разошлась без малейшего усилия, и серокожий великан расплылся в улыбке. — Потрясающе. Спасибо, что позволяешь мне им пользоваться.

— Нет, Мейвит, он твой. Как и две эссенции с этих тварей. Без тебя мы бы точно не справились. — Это был еще один тонкий укол в сторону Раэлии. Она бросила нас в самом начале боя, решив действовать по-своему.

В моей руке материализовался собиратель, и я извлек две высшие эссенции стойкости и две большие эссенции стойкости. Обе высшие эссенции я отдал Мейвиту, под ревнивым взглядом Раэлии. Сам я отошел чуть подальше, пряча оставшиеся две эссенции в карман. К резкому запаху разделываемых туш я так и не привык. Мейвит с упоением орудовал новым ножом, быстро отсекая куски мяса и передавая их Раэлии, которая едва успевала складывать мясо и потроха. Эльфийка, вся перепачканная в крови, выглядела глубоко несчастной.

Четыре вепря размером с бизона дали огромное количество мяса. Мейвит попросил второй мешок соли, но засолил лишь один пласт брюшного жира, экономя наши тающие запасы для готовки. Остальные куски он сложил горой высотой почти в три фута. Я отправил их в хранилище, чтобы мясо не испортилось, хотя сомневался, что в подземелье мы найдем еще соли.

Мне также пришлось умерить пыл Мейвита. Я забрал в свой карман меньше четверти от того, что он заготовил. — Мейвит, на этом всё. Свободного места больше нет.

Мейвит взмолился:

— Эрик, можно я заберу кишки? Неужели у тебя не найдется немного места для оболочек, чтобы мы могли сделать колбасу в будущем? — На сколько вообще голиаф планировал задержаться в этом подземелье?

Я уступил и очертил руками небольшой короб. — Вот столько, Мейвит. Мне нужно оставить место и для трофеев с монстров. — Мейвит с энтузиазмом принялся за кишки. Ему нужно было очистить их, соскрести всё лишнее, вывернуть наизнанку, снова соскрести и тщательно промыть.

Для работы ему потребовалась вода, и он знатно испачкал единственное озерцо в комнате. Когда он закончил, у него вышло около десятка шестифутовых отрезков. Пожалуй, поговорка о том, что лучше не знать, как делается колбаса, чистая правда.

Мы провели в этой комнате больше половины дня, прежде чем собраться и двинуться дальше. Коридор оказался коротким, и мы изрядно удивились, обнаружив еще одну безопасную комнату. Но эта комната была особенной: с одной стороны в ней была лестница, ведущая, по всей видимости, на первый ярус, а с другой – черная маслянистая дверь. Мы так давно не видели выхода из подземелья. Мы с Мейвитом просто застыли перед ней, не веря собственным глазам.

Раэлия спросила:

— Мы уходим? Ты ведь говорил, что город кишит призраками.

— Да, так и есть. Мы не можем уйти, как бы заманчиво это ни выглядело. Нас просто убьют. Сначала нужно найти Кастилию. — Я не мог сказать ей, что снаружи нас поджидает еще и эльфийский Призыватель, жаждущий нашей смерти. Иначе она могла бы сбежать, надеясь на его защиту.

Раэлия подошла к эльфийским письменам на стене. — Здесь написано: «Впереди лютые вепри». Похоже, записки в подземелье бесполезны, если идти в обратном направлении. — Она слабо улыбнулась нам и продолжила читать блеклые знаки.

Мейвит с любопытством спросил:

— Там есть что-то еще?

— Ничего полезного. Пишут, что трюфели, которые едят вепри, очень ценные, но больше ничего особенного. — Раэлия заняла одну из каменных полок и принялась разбирать свои вещи.

— Мейвит, что приготовить на ужин? — Спросил я, с трудом отрывая взгляд от манящего выхода. Я помог ему достать припасы, а затем решил разведать лестницу.

Раэлия тут же вскочила:

— Я с тобой.

Я на секунду задумался. — Оставайся с Мейвитом. Если наверху окажутся легионеры… ну, сама понимаешь, — нейтрально произнес я.

Раздосадованная, она бросила:

— Только не заходи в саму комнату. Она запечатает тебя внутри, если это последняя зала перед спуском. — Неужели Раэлия действительно беспокоилась о моей безопасности?

Я помедлил, но ничего не ответил эльфийке и начал подниматься по ступеням. С каждым шагом во мне крепла надежда. Был ли наш отряд на первом ярусе? Живы ли они? Была ли среди них Кастилия? Лестница не изгибалась спиралью, но стена шла по пологой дуге. Когда ступени закончились, я оказался на небольшой площадке, за которой открывался огромный круглый зал с земляным полом. Стены этой залы покрывала густая зеленая слизь, заливавшая всё пространство зловещим изумрудным светом, но не это привлекло мое внимание.

В центре зала беспокойно кружил огромный дрейк, под чьей мощной кожей перекатывались бугры мышц. Его темно-коричневая чешуя цвета красного дерева зловеще поблескивала в тусклом свете, а отсутствие крыльев выдавало в нем земляного дрейка – грозного монстра, которого я сразу узнал по описаниям из бестиария. И всё же он был куда крупнее обычных сородичей, и его колоссальная фигура заполняла собой почти всё пространство зала.

Осматривая залу, я заметил на противоположной стороне вспышку багрового цвета: легионер, до этого тихо сидевший в тени, теперь поднялся на ноги. Зал тянулся в длину более чем на двести футов, и из-за этого расстояния мне было трудно разглядеть его лицо. Решившись, я поднял забрало шлема, открывая лицо. Мужчина ответил тем же, сняв свой шлем, и на мгновение наши взгляды встретились в немом узнавании.