Глава 566.0

Прошло всего три дня с тех пор, как я в последний раз видел Лепида, но выглядел он значительно хуже. Он стоял там, не выражая никаких эмоций в ответ на заявление Гефеста, и походил на самого настоящего безжизненного упыря. Казалось, в нём не осталось сил даже для борьбы. Кэмар выжидающе посмотрел на меня, надеясь, что я смогу воззвать к разуму титана. Лично я полагал, что Лепид нам больше не нужен, однако он обладал двухтысячелетним запасом знаний, которые представляли огромную ценность для стражей.

— Хорошо, я согласен. Но было бы жестоко бросить его здесь одного замерзать насмерть. — Я подошёл ближе к измученной группе, все они выглядели совершенно обессилевшими. На самом деле большинство магов погоды просто повалились на утрамбованный ледяной пол и мгновенно уснули. — Мне жаль, Лепид. Я прекращу твои мучения. — Прежде чем тот успел хоть что-то возразить, Лепид просто исчез.

Первым среагировал Киреник. До этого я отчаянно подмигивал капитану Хеврину и остальным стражам, пытаясь знаками объяснить свой замысел, но уловить его сумел только этот рыцарь. Он бросился ко мне и мёртвой хваткой вцепился в мою куртку. — Зачем?! Ему ещё столько нужно было сделать! — Заорал Киреник с багровым от ярости лицом, брызгая слюной. Актёр из него вышел куда более убедительный, чем я мог предположить. Остальные мгновенно подхватили игру, и уже через мгновение на меня кричали все разом; даже спящие маги начали просыпаться и подниматься на ноги.

Тяжёлый молот Гефеста с грохотом опустился на пол, расколов его, и под куполом пещеры раскатилось громовое эхо. — Довольно! — Моё сердце бешено заколотилось: я испугался, что он разгадал мою уловку и сейчас отчитает меня за столь топорный обман. — Человек по имени Эрик поступил правильно. Всё равно эссенция бездны вскоре окончательно поглотила бы его. Он лишь проявил милосердие к этому предателю!

Все разом замолкли. Я поверить не мог, что титан даже не допустил мысли о том, что я просто переместил Лепида в свой пространственный карман. Неужели он сам не умел прятать живые существа в свой? — Всем отдыхать. Титан перенесёт нас в Атлантиду, как только будет готов! — Гневно скомандовал я, продолжая разыгрывать спектакль.

— Я готов прямо сейчас, — пробасил Гефест.

— Он готов прямо сейчас! — Крикнул я своим спутникам и повернулся к Гефесту:

— Что от нас требуется? Мы больше никого здесь не оставим, — твёрдо заявил я и пристально смотрел на него снизу вверх, пока он не кивнул.

Прежде чем заговорить, Гефест в последний раз обвёл взглядом пещеру, ненадолго задержав взор на портале подземелья. — Соберитесь теснее. Вы все должны находиться на расстоянии не более одного шага от меня, когда я запущу устройство. — Вскоре мы сообразили, что речь шла о шаге титана, то есть примерно о пятнадцати футах. Уставшие и слегка встревоженные, мы плотно обступили великана.

Гефест оставался невозмутим в плотном кольце стражей. Если бы мы решили предать его, его вполне могли бы убить прежде, чем он успел бы среагировать. Оказавшись так близко, Элунарис на эльфийском пожаловался, что от титана несёт мокрыми носками. Кэмар одним взглядом заставил его замолчать. Мы были слишком близки к тому, чтобы покинуть этот ледяной ад, и злить титана сейчас означало погубить всё, ради чего мы трудились. К счастью, великан, похоже, не обратил на это внимания.

Гефест достал то самое устройство, которое держал ранее. Активировав эфирное зрение, я уставился на прибор, пытаясь разобраться в его работе. Гефест направлял в него ровный поток эфира, после чего устройство принялось самостоятельно поглощать энергию из окружающего воздуха. Эфир в пещере был настолько разреженным, что его движение к артефакту едва удавалось заметить.

Я предположил, что в основе его работы лежали руны конвергенции, а само устройство представляло собой уменьшенную копию огромных портальных камней, установленных по всему миру. Более того, судя по всему, оно могло настраиваться на различные портальные камни без необходимости для мага делать что-либо, кроме подпитки эфиром.

Зарядка шла медленно, несмотря на то что мы находились прямо над узлом лей-линий. Нас никак не предупредили о том, что устройство полностью напиталось энергией, и в момент яркой вспышки у меня просто заложило уши. Первым, что обрушилось на мои органы чувств, стал резкий болотный запах: гниющая влажная зелень, затхлая земля и едва уловимый душок тухлых яиц. Я заметил, что во время телепортации моё эфирное зрение отключилось, что показалось мне странным. Похоже, любые активные формы заклинаний просто развеялись. К счастью, мой пространственный карман никак не пострадал.

Направив эфир к глазам, я рассеял темноту и смог осмотреться. Мы находились в куполообразном зале, стены которого до самого потолка украшали фрески. Они были покрыты слоем засохшей, потрескавшейся грязи, так что разобрать рисунки не представлялось возможным. Гефест прокашлялся и поднял руку вверх. Из его ладони вырвались искры, которые закрепились на потолке и разгорелись ярче, заливая комнату светом.

— О-о-о, — протянул титан с ностальгией в голосе, поворачиваясь на месте, чтобы сориентироваться. Из зала вели два выхода; похоже, он что-то вспомнил и уверенно зашагал к одному из них.

Я придержал Кэмара. — Я думал, нас здесь ждут?

— Фенлориан передал весть Тельхианской Императрице. Она заверила его, что нам окажут радушный приём, — ответил Кэмар, хотя в его голосе тоже сквозило сомнение. Я поспешил за титаном, не желая, чтобы на него случайно напали.

Выйдя наружу, я на мгновение замер. Свечение Слезы Нептуна было ярким, а небо усыпали звёзды, отчего ночь казалась сумерками. Я скучал по таким ночам в Империи. Здесь словно царили вечные сумерки. Гефест оборонительно вскинул молот, осознав, что мы стоим на дне колоссального котлована. Я огляделся: нас окружали сорокафутовые здания, а чуть дальше высились ещё более монументальные строения. Высота земляного вала превышала триста футов. Сама раскопанная территория раскинулась более чем на милю в ширину. Похоже, они развернули здесь колоссальные работы по раскопкам древнего города титанов. Это действительно поражало воображение.

— А где же тельхианцы? — Спросил Киреник. Вдали, на вершине вала, я различал силуэты легионеров, но внутри самой котловины никакого движения поблизости не наблюдалось. Раздался резкий свист, ему эхом ответил другой, затем третий. Что ж, теперь они знают о нашем присутствии. Небо озарилось вспышками магии, и напряжение мгновенно возросло. К нам быстро приближались две шеренги легионеров, каждую из которых возглавлял маг-командор. Они просто маршировали, не перестраиваясь в боевой порядок.

— Стоять! — Крикнул Константин, и я тут же продублировал команду на языке титанов, поскольку Гефест уже занёс свой молот. Магические отряды остановились перед нами и отдали салют. В одном из магов я узнал старого знакомого, хотя он заметно постарел. Его звали Сильвестр, и когда-то очень давно я тренировался вместе с его людьми. Забрала шлемов его легионеров были опущены, и мне стало любопытно, служит ли всё ещё среди его людей мастер меча Ксавье. В те времена он значительно превосходил меня во владении клинком, но сейчас я был уверен, что без труда одолею его. Сколько же времени прошло? Пять, шесть лет?

— Стражи, — уважительно обратился к нам второй маг-командор. — Я маг-командор Равио Корвани. Мы ожидали вашего появления в верхней части города, — он указал рукой в сторону более высоких строений. — Канцлер ожидает вас там. — Он с опаской покосился на великана. — Канцлер горит желанием познакомиться с одним из великих титанов, — добавил он, обращаясь к Гефесту. По его тону было очевидно, что сам маг-командор не испытывал ни радости, ни облегчения от присутствия титана.

Нас повели на встречу с канцлером на противоположную сторону вала. Для удобства подъёма из котловины были оборудованы деревянные лестницы, а у её подножия раскинулся небольшой палаточный лагерь. Большинство шатров охранялось легионерами – я заподозрил, что внутри хранятся извлечённые из руин артефакты. Маг-командор подвёл нас к самому большому шатру. Судя по всему, его ставили в спешке, стараясь сделать достаточно высоким, чтобы внутри мог поместиться великан.

Я вошёл первым и на секунду зажмурился от яркого света внутри. Обстановка не отличалась роскошью, но была вполне уютной. Посреди шатра стояло грубо сколоченное из свежих брёвен сиденье, явно приготовленное специально для Гефеста. Из присутствующих внутри оказались лишь двое эльфов и до боли знакомый человек в судейской мантии канцлера. — Добро пожаловать в Атлантиум! — Так и сияя от радости, воскликнул канцлер, с нескрываемым любопытством разглядывая титана. Чего нельзя было сказать об эльфах.

— Рад видеть тебя, Марсель. Как поживает София? Давненько мы не виделись, и я погляжу, ты всё-таки отыскал Атлантиум, — поприветствовал я этого энергичного человека.

Канцлер оторвал взгляд от титана и в замешательстве уставился на меня. Вскоре в его глазах промелькнуло узнавание. — Эрик?! Что ты здесь делаешь? С ним? И с ними? — Он указал на титана и стражей. Похоже, он и не подозревал, что я вхожу в число тех стражей, которые обращались с прошением к Императрице. Впрочем, он тут же отмахнулся от этого удивления. — С ней всё хорошо.

Тебе непременно стоит заглянуть к нам, когда снова окажешься в столице. Уверен, София будет счастлива повидаться. Сам я в последнее время почти не бываю дома. — Канцлер, судя по всему, пребывал в счастливом неведении относительно того, что я дезертировал и больше не числюсь в легионе. Я просто кивнул.

— Нам нужно как можно скорее отправиться в Маху… — произнёс я, пытаясь ускорить наш отъезд.

Марсель изобразил крайнее изумление. — Но вы ведь только что прибыли! Мы не знали точного времени вашего появления, но приготовили пир. Точнее, сейчас же распорядимся его приготовить! — Он задрал голову, глядя на титана, нисколько не робея перед Гефестом. — Мы, э-э, откопали тут кое-какие вещицы и были бы чрезвычайно признательны, если бы ты помог нам разобраться, для чего они нужны…

Сам я предпочёл бы немедленно выступить в Маху, но команда «Солёной девы» едва держалась на ногах от усталости. — Мы выступим утром, — произнёс я после короткого совещания с Кэмаром. Вскоре шатёр наполнился аппетитными запахами готовящейся еды, и большинство стражей без лишних церемоний повалились спать прямо на ковры. Когда принесли угощения, мы поужинали, стараясь немного расслабиться. Гефест оказался в центре всеобщего внимания: он восседал на своём огромном стуле, словно король на троне, и с аппетитом поглощал подносимые ему яства. Ему то и дело приносили на опознание различные древности; некоторые из них оказались повреждёнными артефактами, другие – самыми обычными бытовыми предметами.

Двое эльфов оказались регентами, присланными из Эзенхема в соответствии с договором, заключённым с Империей. Они следили за ходом раскопок, поскольку их государству полагалась законная доля от всех найденных ценностей. А ещё, скорее всего, они зорко следили за тем, чтобы тельхианцы не заполучили нечто такое, что могло бы нарушить баланс сил в регионе. Пока Марсель был полностью поглощён беседой с Гефестом, я коротал время за разговором с этими регентами.

Выяснилось, что Марсель по ошибке ожидал нашего появления у одной из «вилл» титанов, где имелись собственные портальные камни. Здание же, в котором мы очутились, археологи даже не успели внести в каталоги, поскольку все свои силы сосредоточили на раскопках более богатой, как им казалось, части города.

Внезапно шатёр содрогнулся, и над лагерем прокатился оглушительный грохот. Все отреагировали на этот шум по-разному. Большинство испуганно подскочили на месте, но некоторые, включая меня, хладнокровно приготовились к бою. Гефест остался сидеть, лишь медленно повернув голову в сторону источника звука. Мы все бросились наружу, и моей первой мыслью было, что на нас напал дракон. На противоположном краю раскопок бушевало пламя – было очевидно, что какое-то здание разнесло на куски. Один из легионеров подбежал с докладом, пока остальные спешили на помощь возможным раненым. — Канцлер, с небес ударила лазурная молния и полностью уничтожила постройку.

Небо оставалось абсолютно чистым, и над нами мирно мерцали звёзды. Гефест вышел из шатра следом за нами. Его роста вполне хватало, чтобы разглядеть, какое именно здание пострадало. — Это Рефлекториум, куда мы прибыли. Как я и думал, Хрисос узнал о моём возвращении в ту же секунду. Удар, скорее всего, нанесли с горы Олимпия. Он явно пытается сделать так, чтобы я не успел уйти до его прибытия. — К моему удивлению, титан выглядел совершенно спокойным, несмотря на то что по нему только что нанесли удар с расстояния более двух тысяч миль. Мы прибыли три часа назад, так что на подготовку атаки ушло какое-то время, но тем не менее…

— Что ж, дерьмо драконье, — выругался я. — Пожалуй, нам пора сматываться.