Разговоры за ужином

Остаток дня я провел в лениво покачивающемся гамаке, оставив иллюминатор открытым. Шум бушующей воды заглушал крики команды на палубе: «Волнолом» шел вперед, все дальше отдаляясь от Тельхианской Империи. В моем пространственном кармане оставалось всего несколько книг, и я решил воспользоваться возможностью почитать.

Моим основным чтивом стал любопытный эльфийский травник. Это была одна из немногих книг, уцелевших после Каэлоры, и она давала мне отличный шанс попрактиковаться в эльфийском, а заодно изучить редкую флору и способы ее применения. Даже спустя полторы тысячи лет ни текст, ни рисунки ничуть не выцвели.

Ближе к вечеру в дверь громко постучали. Еще до того как открыть, я был почти уверен, что это Мейвит. Когда я распахнул дверь, мой друг едва не задевал головой потолок. Он заглянул внутрь и огляделся. — Совсем крошечная, — прогудел он. — Моя каюта побольше, да и гамак почти такой же просторный, как у Ди.

— А ты уже успел опробовать гамак капитана? — С усмешкой поинтересовался я.

— Еще нет, но она предлагала, — простодушно ответил гигант. — Впрочем, тот, что у меня в каюте, мне вполне подходит. — На мгновение я лишился дара речи. Я не присутствовал при разговоре, в котором Дездемона предлагала Мейвиту свой гамак, но мой крупный приятель, похоже, был совершенно слеп к любым кокетливым или двусмысленным намекам со стороны противоположного пола.

— Она пыталась выведать у тебя что-нибудь обо мне? — Заговорщицки спросил я.

Мейвит широко улыбнулся. — Пыталась споить меня, чтобы я выболтал ей твою форму заклинания. Но не волнуйся, я не выдал ни единого твоего секрета. — Он прикусил губу, о чем-то вспомнив, и нехотя признался:

— Ну… кроме того, что ты мертв. Точнее, что в Тельхианской Империи тебя считают мертвым. Она спросила, станет ли кто-нибудь тебя искать, и я случайно проговорился.

Я лишь отмахнулся от промашки голиафа. Если это все, что он разболтал, то с подобной оговоркой вполне можно было смириться. — Как сам, Мейвит? — Спросил я, пока он пытался протиснуться в мою тесную каюту.

— Все отлично. Я как раз проверял, что там с ужином, и зашел сказать, что ты можешь присоединиться к нам в капитанской кают-компании, когда прозвучит колокол, — он устроился на табурете, который под ним жалобно скрипнул. — И кстати, я решил, что шашки мне нравятся больше, чем нарды.

Он произнес это с таким видом, будто совершил величайшее открытие, так что я не удержался:

— И почему же?

— В костях слишком многое зависит от случайности, — он наклонился ближе и заговорщицки прошептал:

— К тому же мне кажется, что Ди жульничает. Никто не может выбрасывать столько дублей из шестерок в каждой партии. — Я тихонько рассмеялся. Наш капитан из Гильдии Искателей Приключений наверняка использовала утяжеленные кости или же свою форму заклинания, которая давала ей вторую попытку при каждом броске.

— Что на ужин? — Спросил я, обдумывая предложение. Нам с Мейвитом не требовалось принимать пищу, но я решил пойти ради компании.

— Маринованный ягненок, запеченные овощи, свежий хлеб и еще какие-то запахи, которые я не смог разобрать, — Мейвит облизнулся, явно истекая слюной. Я же заметил, что благодаря своему кольцу почти никогда не испытывал голода.

— Ты ведь не снимал свое кольцо, верно? — Я подозрительно прищурился.

Мейвит отвел взгляд, стараясь не смотреть мне в глаза. — Ну, возможно, я случайно снял его на секунду, — признался он.

Я лишь разочарованно покачал головой. — Ладно, я поужинаю с вами. — У меня самого возникло искушение снять кольцо, но его вторичное свойство – спать всего два часа глубоким сном – было слишком ценным, чтобы им жертвовать.

— Отлично! — Просиял Мейвит. — Ди надеялась, что ты придешь. Пойду предупрежу ее, что ты скоро будешь.

Мейвит поспешил скрыться, решив, очевидно, что если задержится, я начну отчитывать его за сброс настроек кольца насыщения. Через час на судне прозвенел вечерний колокол, созывая к ужину. Я без труда отыскал по левому борту небольшую капитанскую столовую. Роскошью здесь и не пахло: почти все пространство занимал длинный, потертый стол на десять персон.

За столом сидели только Мейвит и Дездемона, перед ними стояли три прибора. Ужин, судя по всему, предполагался семейный: в центре выстроились шесть больших общих блюд. Над тремя из них поднимался пар – там были рис, нарезанный кубиками жареный ягненок и овощи. В остальных трех лежали хлеб, фрукты и оливковая паста.

Осмотрев еду, я перевел взгляд на улыбающуюся Дездемону. Она заплела волосы, умылась и надела темно-синюю тунику с глубоким вырезом, которая плотно облегала фигуру, выгодно подчеркивая грудь. На ее шее красовалась серебряная цепочка, идеально ложившаяся на границу загара. Она сидела во главе стола, Мейвит устроился справа от нее. Третий прибор стоял слева, и я на секунду задумался, не сесть ли мне напротив нее на другом конце, но все же занял приготовленное место.

Аромат духов Дездемоны перебивал аппетитный запах еды. Стоило мне сесть, как Мейвит тут же принялся накладывать себе порцию. Я вежливо подождал и спросил Дездемону:

— Как наша скорость? Никаких опасностей впереди?

Она положила себе немного риса с овощами, неторопливо перемешала все вилкой и лишь тогда ответила:

— Шесть дней до Санко. Мы идем под флагом Гильдии Искателей Приключений, так что в этих водах никто не посмеет бросить нам вызов. Кракены редко нападают на корабли – им хватает добычи и на глубине. На нашем маршруте также нет известных поселений русалок. А мои маги погоды просто великолепны, так что штормов и качки можно не бояться. — Я кивнул, весьма впечатленный.

— А что насчет Тельхианского флота? — Спросил я, отламывая кусочек теплого хлеба и намазывая его оливковой пастой.

Она задумчиво произнесла:

— Тельхианский флот? Насколько я знаю, эльфы потопили два из шести их боевых кораблей. Остальные четыре, скорее всего, прячутся в какой-нибудь тихой гавани. Кроме них у них есть пара десятков прибрежных судов, но они не рискнут заходить так далеко в открытое море, как мы.

Она подцепила вилкой кусочек ягненка и принялась жевать, не сводя с меня глаз. — У тельхианцев уже больше двухсот лет нет сильного флота. Император решил, что содержать военные корабли слишком накладно. Насколько я помню, в те времена здешние моря терроризировали кракены, морские змеи и даже левиафан. Поэтому Император предпочел вложить все средства в сеть порталов.

Мейвит тем временем уже тянулся за добавкой. — В других частях света порталы – огромная редкость. До прибытия в Тельхианскую Империю я даже не знал об их существовании. Полагаю, найти достаточное количество магов с высоким сродством к Смещению, готовых ежедневно творить такие заклинания, невероятно трудно.

Дездемона указала вилкой в сторону Мейвита:

— Знаешь, создание этих постоянных портальных камней влетело Империи в копеечку. Не стану врать, это было разумное вложение. Пожалуй, это единственное, чему другие королевства искренне завидуют. Многие пытались воссоздать их сеть, но так и не смогли до конца разобраться в технологии. — Она разочарованно фыркнула. — Наверное, это вообще единственное, чем в Империи можно восхищаться. Многие пытались скопировать их порталы, но у них вечно все наперекосяк.

Внезапно палуба ушла из-под ног, и у меня на мгновение перехватило дыхание. Дездемона резко подобралась, готовая броситься наверх и выяснить, в чем дело, но в этот момент в дверях показалась голова Исаака. — Просто необычайно большая волна. Мы быстро соскочили с ее гребня. — Дездемона расслабилась, но до конца ужина оставалась настороже.

Я попробовал ягненка и решил расспросить про Гильдию Искателей Приключений. — Когда мы прибудем в Эзенхем, мне нужно просто явиться в филиал Гильдии, чтобы Мейвит мог зарегистрироваться?

Дездемона изогнула бровь и усмехнулась. — Не все так просто. В порту работает иммиграционная и таможенная служба. Вас обыщут, проверят на наличие болезней и расспросят о целях визита. С твоим гильдейским медальоном это не должно быть слишком мучительно.

Она шутливо постучала пальцем по подбородку. — Но из-за войны вас, скорее всего, захотят допросить еще и инквизиторы. Если так случится, советую говорить им правду. Просто скажи, что ты дезертир из легионеров.

Я кивнул, не особо переживая по этому поводу благодаря моим костяным письменам. Мейвит, расправляясь с третьей тарелкой, немного замедлил темп. — А о чем меня будут спрашивать инквизиторы? — Обеспокоенно спросил он. — Трудно ли вступить в Гильдию?

— Голиафам рады практически в любой стране. Сомневаюсь, что инквизиторы станут тебя допрашивать. — Она ободряюще похлопала его по руке, чтобы унять тревогу, а затем выразительно посмотрела на меня, намекая, что мне повезет гораздо меньше. — Правда, среди голиафов не так много искателей приключений. С регистрацией проблем не возникнет. Вступительный взнос везде разный. В Эзенхеме он, скорее всего, выше, чем в Империи, но я могу написать рекомендательное письмо, и плату с тебя не возьмут. — Она тепло улыбнулась ему. Я никак не мог понять, пытается ли она заставить меня ревновать или Мейвит действительно ей приглянулся.

Я решил никак не реагировать на ее заигрывания. Похоже, она принарядилась ради меня, но, как говорится, не стоит делать поспешных выводов. Я сосредоточился на получении информации. — Возникнут ли у нас проблемы с использованием порталов, если мы будем зарегистрированы как искатели приключений?

— Переместиться из Санко в Артирию будет непросто. Эльфы очень придирчиво отбирают тех, кому дозволено путешествовать в их столицу. А вот из Артирии в Грэмни – гораздо легче. В Грэмни вас, конечно, обыщут по прибытии, но Великое Герцогство живет за счет торговли и не любит доставлять неудобства путешественникам, если только те не вызывают серьезных подозрений. — Она подмигнула мне и лукаво улыбнулась.

Закончив с едой, Дездемона откинулась на спинку стула и потянулась. Осанка у нее была великолепная, и ткань туники натянулась на груди. Она определенно смотрела на меня, пытаясь разжечь интерес, а вовсе не на Мейвита, но мне уже начинала нравиться эта игра в равнодушие.

Мейвит, мысли которого были заняты предстоящим путешествием в земли орков, прервал нашу безмолвную дуэль. — А чем занимаются искатели приключений в землях орков?

— Тем же, чем и везде. Зачищают подземелья, охраняют караваны, нанимаются в телохранители, охотятся на монстров и расследуют преступления. Орки относятся к зачистке подземелий крайне серьезно. Если оставить их без присмотра слишком надолго, чудовища вырвутся в Бесконечную Тьму и в конце концов найдут дорогу на поверхность. Бутанский Халифат яростно охраняет все выходы из Бесконечной Тьмы. Пожалуй, на всем континенте нет более безопасного королевства, если говорить о бродячих тварях.

Я подумал, что Мейвит задал очень правильный вопрос. Нам стоило заранее разузнать о трудностях, с которыми мы можем столкнуться при поисках его сестры. — А как насчет самих орков? Книги, которые я читал, были старыми и не слишком подробными.

Лицо Дездемоны расплылось в широкой улыбке. — Вы отправляетесь в Бутанский Халифат и ничего не знаете об их культуре? — Мое недовольное выражение лица заставило ее примирительно поднять руки. — Ладно, ладно. Бутанские орки делятся на три сословия: клирики, варлорды и простой народ. Клирики – это орки, способные творить истинную магию. Именно они правят Халифатом, а их лидера называют Верховным, или Верховным Клириком. В их руках сосредоточена вся политика и законы. Варлорды обучают воинов и командуют ими. Варлорд может быть капитаном военного корабля, генералом, командующим городским гарнизоном, или главой семьи следопытов. И только варлордам в Халифате дозволено владеть рабами.

— Клирики не могут владеть рабами? — Спросил я, удивленный таким распределением ролей. Обычно те, у кого в руках власть, берут все, что хотят.

Дездемона пожала плечами. — Об этом тебе лучше спросить у какого-нибудь орка. Могу лишь предположить, что это своего рода баланс сил. Кстати, землей тоже могут владеть только варлорды. А простой народ – это обычные граждане, фермеры, ремесленники, торговцы и дети. Они могут владеть зданиями, но не землей под ними.

Система сословий казалась довольно запутанной. — А есть способ выкупить раба у варлорда? — С надеждой спросил Мейвит. Дездемона удивленно взглянула на него, и я понял, что мой друг так и не рассказал ей об истинной причине нашего похода в Халифат. Она по-прежнему думала, что я просто бегу из Тельхианской Империи и хочу затеряться среди орков.

Дездемоне потребовалось немного времени, чтобы собраться с мыслями. — Я не большой знаток бутанских орков. Мне доводилось иметь дело с орочьими пиратами за пределами Халифата и с их наемниками, но в целом я придерживаюсь простого правила: если бутанский военный корабль не трогает меня, я не трогаю его. Знаю только, что варлорды живут по шести заповедям.

— И что это за заповеди? — Спросил я, когда она замолчала.

— Ох. Ты спрашиваешь о вещах, которые я учила еще в детстве. Первая – верность семье, — начала она, постепенно вспоминая детали. — Сила повелевать теми, кто ниже тебя. Уважение к народу, которым правишь. Почтение к земле. Мужество перед лицом врага.

Мейвит подался вперед. — А шестая?

Дездемона наморщила лоб, не желая ударить в грязь лицом. — Хм, это переводится как-то вроде их понимания праведности. По сути, это означает быть честным с самим собой и со своим врагом, а также иметь четкую цель, когда лишаешь кого-то жизни.

Судя по моим прежним встречам с бутанскими орками и наблюдениям за ними, это описание вполне соответствовало действительности. За столом на некоторое время воцарилось молчание, прежде чем я нарушил его. — Спасибо за ужин и за приятную беседу.

Дездемона удивилась, увидев, что я поднимаюсь из-за стола. — Не хочешь немного кавы? Или, может, партию-другую в нарды? — Кавой называли кофе из Цинги, и это предложение действительно едва не заставило меня остаться. У меня так и не дошли руки обжарить кофейные зерна, добытые в подземелье, чтобы приготовить собственный напиток.

Я помедлил, делая вид, что колеблюсь, а затем произнес:

— Не сегодня. — Я заговорщицки подмигнул ей. — К тому же Мейвит утверждает, что ты жульничаешь. — Застигнутый врасплох голиаф так сильно поперхнулся, что закашлялся. Насладившись крайним изумлением на лице Дездемоны, я поспешил откланяться. О да, это определенно того стоило, а судя по тому, что она даже не попыталась оправдаться, подозрения Мейвита были чистой правдой.

Перед тем как вернуться к себе, я проверил Джинджер. А вскоре я уже устроился в Мире Грёз, продолжая штудировать эльфийский язык.