Непредвиденные осложнения

Глава 413: «Непредвиденные осложнения.»

Изнуренные молодые люди плелись вместе с нами к Цитадели. Их шаги казались тяжелыми от изнурительных тренировок и бесконечных забот по поддержанию крепости. На их лицах читалось разнообразие племен и земель, хотя почти все они были людьми. Среди этой толпы я заметил троих эльфов, в том числе женщину с настороженным взглядом и вплетенными в косы серебряными нитями.

Мы двигались в общем потоке по широкому коридору, то и дело разминаясь с теми, кто шел навстречу, уже закончив свой ужин. Это были старшие члены ордена – прожженные, немногословные фигуры с закаленным взглядом и выправкой людей, повидавших слишком много ужасов.

Новобранцы впереди нас вели себя куда шумнее. Они оживленно переговаривались, заходя в огромный зал и выстраиваясь в очередь. Десятки массивных дубовых столов тянулись через всю исполинскую палату, воздух в которой теперь полнился грохотом посуды и эхом голосов. Длинные скамьи с шумом скребли по каменному полу, пока люди занимали свои места. Как новички, мы держались позади, у самого входа, и просто наблюдали. Никто нас не приветствовал. Никто не говорил, что делать. Все остальные явно понимали местную систему без слов. Мы же были здесь чужаками и пока не принадлежали к их числу.

За раздаточными столами с деловитой расторопностью сновали повара – в основном пожилые женщины и несколько детей. Они молча, привычно и точно меняли опустевшие подносы на свежие блюда и котлы с едой.

Когда поток новобранцев поредел, я быстро прикинул их число. Примерно две сотни. Я не знал, много это или мало по местным меркам. Насколько мне было известно, обучение могло длиться десятилетиями, и это была лишь малая часть тех, кого здесь кормили.

— Я не вижу иерофанта, — негромко сказал я своим спутникам, разглядывая людскую толчею. По крайней мере, среди жующей оравы никто не выглядел главным. До моего слуха долетали в основном эльфийские фразы, разбавленные смесью языков, которых я совсем не узнавал. Очередь поредела, и я жестом увлек спутников вперед. Я чувствовал себя немного не в своей тарелке, будучи единственным в доспехах, если не считать пары седовласых стражников, ужинавших за отдельным столом. Мои товарищи наконец привлекли внимание новобранцев, когда те потянулись за едой – видимо, те только сейчас сообразили, что мы новенькие.

Сам я брать еду не стал, но присел вместе со всеми за пустой стол. — Ну и вонь тут стоит, — поморщилась Иви, ковыряя комковатый картофель. Повара растолкли его прямо с кожурой, хотя, судя по всему, добавили немного сыра и сливок для мягкости.

— Не думаю, что здесь водятся бани или души, — заметил Блейз, глядя прямо на меня. — Может, свалим отсюда? — Он расплылся в усмешке.

Я перевел взгляд на Иви. — Знаю, от солдат несет за версту. Когда я только поступил в роту Кастилии, меня буквально выворачивало от этого постоянного амбре. Но есть и хорошая новость: со временем просто перестаешь замечать, — укоризненно произнес я. Блейз ткнул Бенито локтем в бок, но тот пропустил замечание мимо ушей. Блейзу пришлось в одиночку отдуваться за честь роты. Тогда я просто добавил:

— Помнишь, как Матео использовали вместо подтирки для огра?

— Да уж, Иви, солдаты всегда найдут способ вонять хуже любого зверья. — Мы с Блейзом дружно рассмеялись, закончив нашу шутливую словесную перепалку. Дальше мы ели в молчании, пока в обеденный зал не вошел Сольвар. Он направился прямиком к нашему столу, все еще облаченный в свои капитанские доспехи. Взоры всех новобранцев устремились вслед за ним. Он обратился к нам со всей строгостью:

— Иерофант Вайртан готова принять вас.

— Всех нас? — Спросил я, поднимаясь с места.

— Да. А после вы сможете остаться на испытание вашей дочери, — ответил капитан. Он подождал, пока мы соберемся, и повел нас через арочный проем справа от кухни. В цитадели было на удивление чисто. Мы шли по длинному коридору к массивным дверям, подвешенным на начищенных серебряных петлях. Двери плавно распахнулись, открывая вид на широкую лестницу, уходящую вверх. Каждую ее ступень освещали десятки крошечных свет-камней. Поднимаясь вслед за капитаном, я также заметил высеченные на камне руны.

Когда мы выбрались на площадку, он заговорил без лишних церемоний:

— Идите след в след. Ничего не трогать. Не отставать. Вопросов не задавать. Под потолком парили тусклые свет-камни, разливая бледное сияние. По мере продвижения воздух, казалось, становился все холоднее. Наши шаги гулким эхом разносились по каменному переходу, стены которого были увешаны десятками видов оружия. На некоторых клинках отчетливо виднелись руны, но я не заметил среди них ничего, что сияло бы подобно оружию, выкованному в подземельях.

Сольвар замедлил шаг, позволяя нам рассмотреть огромные картины на стенах. Эти фрески изображали отчаянные битвы против легионов мертвецов: скелеты нескончаемой ратью катились по обугленным равнинам; призрачная конница сталкивалась под кроваво-красным небом с эльфами в серебряных латах; высоко пылали погребальные костры, даруя усопшим окончательный покой.

В самом центре одной из фресок высилась одиночная фигура. Высокая, несгибаемая женщина стояла в ореоле слепящего света, словно объятая огненным сиянием. Ее одеяния покрывали золотые руны, а в вытянутой руке она сжимала посох, увенчанный синим пламенем, свет которого, казалось, сдерживал натиск нежити. У ее ног закованные в броню воины с эмблемами Охотников Смерти на нагрудниках отчаянно держали оборону. Лица Охотников были прорисованы настолько детально, что наверняка изображали реальных людей. Нежить наступала на них со всех сторон: скелеты в проржавевших латах, гули с гниющей плотью, теневые призраки с разинутыми в крике пастями, костяные твари, а позади этого мертвого воинства высились укутанные тенью некроманты.

Я прекрасно понимал, зачем это здесь. Наглядная проверка реальности для тех, кто жаждал примкнуть к Охотникам Смерти. Испытание на то, способны ли они встретиться с этими ужасами лицом к лицу – будь то плоть, кости или тени. Из всей нашей группы лишь Лесна выглядела робкой после созерцания этих живописных кошмаров. В конце коридора нас ждала последняя дверь, за которой мы поднялись по винтовой лестнице на одну из башен. Наверху оказалась еще одна массивная дверь. Без стука Сольвар отворил ее и отступил в сторону, пропуская нас внутрь.

Помещение за дверью оказалось просторным и куполообразным. Потолок представлял собой идеальный изгиб бесшовного камня, который, казалось, поглощал любые звуки. В стенах через равные промежутки тянулись узкие, высокие окна, за которыми чернела беззвездная ночь. Стены опоясывали полки, уставленные книгами и реликвиями: запечатанные склянки, черепа ведомых и неведомых мне тварей, изящные футляры для свитков и кристаллы всех возможных оттенков. Между двумя тяжелыми подставками для книг примостился изящный чайный сервиз, выглядевший здесь на удивление по-домашнему. Были там и другие, куда более странные вещицы, но времени на их разглядывание не осталось – наше внимание уже было приковано к центру комнаты.

— Иерофант Элиссара Вайртан, командующая Вейлмарка, — представил нас капитан стражи. Сольвар вошел следом и притворил за собой дверь. — Новые рекруты, — сухо обозначил он, указав на нас.

В центре комнаты доминировал большой, добротный письменный стол из темного дуба, края которого были затерты от долгого использования. На первый взгляд, этот стол мог принадлежать любому ученому или высокому чиновнику: аккуратные стопки писем, скрепленные сургучными печатями, латунная чернильница рядом с пучком черных перьев и стопка бумаг, прижатая гладким белым речным камнем.

Элиссара была облачена в многослойные одежды бледно-серого и черного цветов с серебряным шитьем. Ее серебристо-белые волосы вводили в заблуждение – благодаря эльфийским чертам лица она выглядела не старше меня. Ее слабо светящиеся голубые глаза изучали нашу группу. В ней не было той неземной, неподвластной времени красоты, которой обладали большинство эльфиек. За этим свечением в ее глазах определенно крылось какое-то заклинание. Ее голос нарушил тишину:

— Редко к нам присоединяется столь многочисленная группа ветеранов. — Она поднялась и сделала шаг навстречу, вглядываясь в Лесну и Иви с особым пристальным вниманием. — Мы не любим тратить ресурсы на обучение новых Охотников, поэтому я лично беседую с рекрутами, прежде чем мы запишем ваши данные и проверим навыки.

— Я не совсем понимаю. Мы что, еще не Охотники Смерти? — Спросил Бенито.

Элиссара слегка улыбнулась. — Нет. Мы даже не занесли ваши имена в реестр. Чтобы примкнуть к нам, нужен определенный склад ума. Что бы ни привело вас к нашему порогу, это не имеет значения, если у вас не хватит мужества охотиться на нашу добычу. Впрочем, в Вейлмарке всегда найдется множество должностей для поддержки ордена.

Мой разум наконец справился с наплывом новых впечатлений. — Вайртан – не эльфийское имя, — только и смог вымолвить я.

Эльфийка понимающе улыбнулась. — Да, не эльфийское. Это имя я приняла, когда стала некромантом. Моя семья не поддержала мой… путь.

Иви зашевелилась и встретилась с ней взглядом. Элиссара улыбнулась девочке, блеснув безупречно белыми зубами, и Иви тут же спряталась за мою спину. Я холодно произнес:

— Нас не испугать трудностями пути. Мы знаем, чего ожидать, и знаем, что можем уйти в любой момент по собственному желанию.

Иерофанта это, похоже, позабавило. — Вы знаете, чего ожидать? Возможно, в своих странствиях вы упокоили парочку скелетов, зомби или гулей. Но доводилось ли вам сталкиваться с вампиром, способным подчинить ваш разум одним лишь взглядом? Охотиться на ревенанта, который в пять раз сильнее человека и одержим жаждой мести? Слышали ли вы смертоносный крик банши? Сражались ли с теневым призраком, которого не берет обычное оружие? Или, может, противостояли личу, чья магия превосходит силы любого живого мага?

— С тремя из этого списка, пожалуй, сталкивались, — скромно отозвался Блейз, хотя я знал, что дело обстоит серьезнее. — Правда, когда кричала банши, она была в милях от нас, и Кастилия приказала нам отступить.

— О? — Элиссара изогнула бровь в легком удивлении. — В таком случае мы сможем сразу пристроить вас к делу!

— Мы здесь для того, чтобы научиться сражаться с нежитью и присматривать за Иви. — Я покровительственно положил руку на плечо девочки.

— Ах да, дитя-некромант, — с сомнением произнесла женщина. — Если вы все еще хотите присоединиться к нам, порядок действий будет следующим. Вы встретитесь с Библиотекарем, ответите на его вопросы и назовете имена тех, кого следует известить в случае вашей гибели. После этого капитан Сольвар оценит ваши боевые навыки. Тех, кто владеет магией, проверит чаростраж Торрик. Пройдя оценку, вы должны прослушать семь вводных лекций, которые познакомят вас с историей нашего ордена и научат распознавать различные виды нежити и бороться с ними.

Эльфийка внимательно оглядела нас и, убедившись, что ни одно из условий нас не напугало, продолжила:

— И только после этого вы будете посвящены в Охотники Смерти и получите свое назначение.

— Жду не дождусь, — пробормотал Блейз.

— Я понимаю, что многие приходят сюда в нерешительности, но это не наш случай, — твердо отрезал я.

Ее взгляд снова скользнул к Иви, а свечение в глазах окончательно угасло. — Что ж, хорошо. Можете спускаться. Капитан Сольвар будет ждать вас внизу. Что же касается нашей юной некромантки, она может остаться здесь вместе с отцом. — Блейз, Бенито и Лесна вышли, пытаясь напоследок рассмотреть содержимое полок. Я же приметил на стене две карты всего мира, которые не отказался бы изучить подробнее.

Шурша полами одеяния, Элиссара подошла к полке, открыла костяную шкатулку и достала оттуда небольшую пластину, которую я сразу узнал. У Ренны была точно такая же, когда мы только познакомились. Это был простой планшет оценки магического сродства. На нем красовались три круга, в каждом из которых было по семь драгоценных камней. Когда в него направляли эфир, все грани сродства загорались. Чем ярче был свет, тем сильнее сродство. Этот прибор уступал в точности полноценному планшету оценки.

Но у него была одна дополнительная функция. Он мог показать, для каких именно видов сродства у вас уже начертаны матрицы заклинаний. Именно так я в свое время узнал, что уже начертал матрицу заклинания Конвергенции. Она вложила деревянную дощечку в руки Иви и спросила:

— Умеет ли она управлять эфиром? — В ее голосе сквозило неприкрытое сомнение.

Я ободряюще кивнул Иви, и та дрожащими руками активировала планшет. Мой взгляд оставался прикован к Элиссаре, пока камни разгорались, выявляя сродство Иви. Самый крупный самоцвет пульсировал, указывая на то, что она уже освоила матрицу заклинания. Два других светились слабее – Конвергенция и пространство. У иерофанта слегка отвисла челюсть. Она завороженно смотрела на прибор, явно пытаясь осознать, как у столь юного создания оказалось пробужденное ядро и столь могущественное сродство.

— Так вы будете ее обучать? — Спросил я, выводя Элиссару из оцепенения.

— Нет. Я не могу, — ответила она, и у меня внутри все похолодело. Худшей альтернативой было то, что они решат избавиться от Иви, и я уже лихорадочно соображал, как мы будем отсюда прорываться. — Она, вероятно, уже сильнее меня и обладает куда большим потенциалом. Какую… какую матрицу заклинания ты уже освоила, дитя?

Я почуял опасность в том, что могла ответить Иви. Если они узнают, что она способна поднимать могущественную нежить, ее попытаются изолировать. Я резко вмешался:

— Если вы не можете ее обучить, тогда мы уходим. — Я заслонил собой Иви и вернул планшет.

Она посмотрела на нас с сочувствием. — Я сказала, что не могу обучать ее лично. Только Мастера-Некроманты из Стражей Смерти способны помочь ей обуздать эту силу. Они должны направить ее. Некромантия не похожа на другие школы магии. Со временем она оскверняет разум и тело. Но у них есть методы защиты, которые помогут девочке смягчить это пагубное влияние.

— Я думал, Стражи охраняют исключительно Остров Мёртвых, — встревоженно отозвался я.

— Так и есть. Но раз в год корабль снабжения из Обители Стражей бросает якорь в Наусисе для погрузки припасов. Она может взойти на его борт… онадолжнана него взойти. Чем быстрее она окажется там, тем легче ей будет справиться со скверной. — Иви пребывала в легком шоке, пока мы обсуждали ее судьбу. Все шло совсем не так, как я планировал.

— И когда прибудет следующий корабль? — Обреченно спросил я.

— Через два-четыре месяца, — ответила иерофант. — Он посещает этот континент раз в год, и два других – тоже раз в год.

— Значит, мы будем на этом корабле, — твердо сказал я, сжав плечо Иви, и напряжение неопределенности наконец отпустило ее. Я не собирался бросать ее теперь.