Беги, кролик, беги!

Все инструкторы из числа Гончих присутствовали на уроке стрельбы из лука, так что я знал, что в лесу никто не прячется. Как только я скрылся из виду, я отправил лук, стрелы, меч и снаряжение Гончей в свой пространственный карман. Чем легче я был, тем быстрее мог двигаться. Если я останусь на свободе до заката, то выиграю. По крайней мере, я так предполагал, поскольку наши тренировочные охоты на Гончих всегда заканчивались с заходом солнца, даже если мы их не находили.

Последние несколько дней мы провели, выслеживая наших инструкторов-Гончих, так что местность я знал отлично. Две минуты – слишком мало, чтобы оторваться от остальных. Обычно Гончим давали пятнадцать минут, или они уходили в лес прямо посреди урока, чтобы запутать следы, расставить ловушки и спрятаться. То, что Константин дал мне всего две минуты, было вполне в его духе.

На бегу я намеренно оставлял следы: наступал на кровавую траву, ломал ветки и ворошил листву. Я был быстрее всех, и у меня уже была намечена цель. Предупреждение Константина о том, что рано или поздно это случится, заставляло меня заранее присматривать удобные тропы и маршруты.

Справа от меня тянулся холм, ведущий к утесу с замком, а слева раскинулся густой лес. На бегу я спугнул пару оленей и на мгновение замедлил свой размашистый шаг. После бесконечных лекций о чудовищах этого мира нестись сломя голову в одиночку через чащу было не самым разумным решением.

Мои чувства обострились до предела в поисках угроз, пока разум лихорадочно просчитывал план. Один из щенков, Вал, был жуликом. Его заклинание позволяло определять направление к предмету, которого он касался. На людей это не действовало, только на вещи, а дальность составляла около мили. Я надеялся, что сейчас он тщетно пытается отыскать мой лук или меч и вовсю костерит меня, думая, что я ушел из зоны действия заклинания. Это были единственные мои вещи, к которым он прикасался, насколько я знал. Но с другой стороны, пока я не узнал о его способности и не начал следить за ним пристальнее, он вполне мог пометить и что-то еще.

Я добрался до первой намеченной точки и усмехнулся. Широкий ручей, в этом месте футов двадцать в ширину и по пояс в самой глубокой части. Я устремился в воду, создавая воздушные щиты в качестве опор, и перемахнул поток за три прыжка. Оказавшись на другом берегу, я перестал оставлять явные следы и постарался не оставлять их вовсе. Впереди справа начинался каменистый подъем, где можно было легко прыгать с камня на камень. Я выругался, когда случайно наступил на мох и сорвал его с валуна. Пришлось вернуться и аккуратно приладить его на место, прежде чем продолжить путь.

Примерно в ста ярдах от ручья местность сменилась сосновой хвоей, и я перешел на бег, наступая на всю стопу. Этот прием очень любили Гончие, когда играли роль зайца. Если не отталкиваться пальцами ног, можно избежать смещения хвои, из-за чего выследить тебя становится крайне сложно. На полной скорости у меня получалось не слишком хорошо, но я старался изо всех сил.

Я начал менять курс, забирая по дуге вдоль пограничных меток, которые были нанесены каждые сто ярдов в виде белых кругов на деревьях. Мой план сработал бы только в том случае, если бы все щенки побежали по ложному следу. Они могли заметить меня, возвращающегося по этому параллельному маршруту, если бы рассредоточились, чтобы перекрыть всю пятимильную полосу внутри границ. Спустя час бега я держался так, чтобы пограничные деревья оставались справа от меня. Соблазн выйти за пределы круга и проверить, что будет, был велик, но я решил играть честно.

На бегу я продолжал размышлять. Я читал список заклинаний каждого из нас, и у двоих других щенков были способности, отлично подходящие для выслеживания. Гай мог видеть в темноте, а Дирк обладал острым нюхом, против которого не помогал даже миконидовый порошок. Эти двое тоже пришли из регулярной армии, а не из Легиона.

Насколько я понимал, Гончие отчаянно нуждались в пополнении своих рядов. Обычно все Гончие набирались из Легиона из-за их превосходной физической подготовки и боевых навыков, но я бы сказал, что солдаты, отобранные из армии, осваивали следопытство гораздо быстрее легионеров, пусть и уступали им в боевой подготовке.

Я совершил ошибку, сосредоточив все внимание на левой стороне, откуда должны были появиться преследователи. Испуганный зеленый гоблин взвизгнул и метнулся прочь далеко справа от меня. Мы уже видели гоблинские следы, а Гончие даже убили парочку несколько дней назад. Проворчав проклятье, я бросился в погоню. В руке, когда я стал настигать тварь, возник Мучение Орка. Гоблин попытался взобраться на дерево, но я достал его мощным ударом прямо посреди спины. Он жалобно закричал, рухнув на землю, и я быстро прекратил его мучения ударом в горло.

Черт, этот мелкий ублюдок кричал слишком громко перед смертью. Осмотревшись, я понял, что нахожусь в пятидесяти ярдах за пределами границы. Нас учили убивать тварей при любой встрече, но я был уверен, что Константин засчитает мне поражение из-за того, что я покинул зону. Я прислушался, собираясь рискнуть и воспользоваться собирателем. Послышался громкий свист, примерно в миле отсюда. Кто-то услышал предсмертный крик гоблина, но был еще далеко. Через пятнадцать секунд я уже бежал во весь опор, забрав малую эссенцию ловкости.

Я надеялся, что они наткнутся на мертвого гоблина, и это заставит их задержаться, изучая место схватки. Возможно, они даже не поймут, что это я его убил. Хотя любой, у кого есть хоть капля мозгов, без труда вычислит мой маршрут.

Когда Константин устанавливал границы для охоты, мы были на пляже после утренней пробежки. Он обозначил только правую, левую и дальнюю границы, а значит, пляж и замок оставались в игре. Я планировал вернуться в замок и спокойно ужинать, пока остальные будут искать меня до самого заката. Теперь же я пересматривал свои планы и думал, не спуститься ли мне на пляж.

Милей позже я с заносом затормозил, мысленно ругаясь: впереди показалась грунтовая дорога, ведущая к замку. Два солдата осматривали повозку с припасами. Меня никто не заметил, они стояли ко мне спиной. До них было больше восьмидесяти ярдов, но они перекрывали мне путь.

Я не был уверен, выдадут они меня или нет, поэтому решил переждать. Спустя несколько минут донесшийся сзади пересвист возвестил о том, что они нашли гоблина в миле отсюда. Один из солдат повернулся в мою сторону на этот звук, и я замер. На расстоянии отсутствие движения – лучший способ остаться незамеченным.

Я ждал, пока он отвернется и продолжит досмотр груза. Все тянулось мучительно медленно, я взмок на холодном дневном воздухе, мысленно умоляя его поторопиться. Повозка тронулась, солдаты пошли рядом. Я выбежал на дорогу и бесшумно пристроился сзади. Судя по запаху, везли провизию для солдат. Шум колес скрыл мои движения: я перемахнул через задний борт и залез под брезент, натянутый поверх повозки. Меня встретил запах солонины и овощей, у которых явно подходил к концу срок годности.

Я прислушался, когда мы подъехали к воротам. Солдаты приказали открыть их, повозка въехала внутрь, и ворота за спиной закрылись. — Передай Эггу, что повозка прибыла. С опозданием на неделю и забита продуктами, которые нужно срочно засолить, иначе пропадут, но хотя бы добралась. — Эгг было прозвищем повара. Я не знал, связано ли это с его лысиной или с тем, что он любил разбивать сырые яйца прямо в свою тарелку.

Повозка остановилась, возница слез и потянулся. Я незаметно выскользнул сзади и чуть не столкнулся с Эггом у входа в замок. — Тяжелый день? — Спросил он, пахнущий жиром.

— Ага, Константин отпустил меня пораньше. — На его лице отразилось сомнение, поэтому я быстро добавил, чтобы отвести подозрения:

— Вряд ли это была милость. Наверняка задумал какую-то пакость на вечер. Остальные скоро подтянутся.

Эгг посочувствовал мне, так как сам видел, как с нами обращаются и как тяжело мы тренируемся:

— Суровый мужик, этот ваш Константин. Посмотрю, может, выйдет приготовить на ужин что-нибудь особенное из этого привоза. — Он кивнул и пошел разгружать повозку. Еще двое солдат стояли без караула в общей зале, когда я присоединился к ним, прихватив относительно чистую кружку. Я снял тяжелую куртку Гончей и повесил ее на спинку стула.

В их кувшине было разбавленное пиво, и я прервал их беседу. Какое-то время мы пили в молчании, прежде чем они вернулись к обсуждению того, в какую почву лучше сажать капусту, свеклу и помидоры. Эти двое планировали заняться фермерством, как только закончится их служба. Я сомневался, что Император отпустит кого-то со службы в ближайшее время, но портить им настроение не стал.

Прошло больше часа, прежде чем у ворот поднялся шум – это возвращались щенки. Я был в шаге от победы: солнце вот-вот зайдет. Я лишь разочарованно покачал головой, прислушиваясь к их разговорам.

— В этот раз я уверен. У меня хватило эфира, чтобы снова использовать острый нюх. Пахнет так, будто Эрик проходил здесь совсем недавно.

— Стражники у ворот не видели, чтобы он входил, — сокрушался измученный парень. — Его запах мог остаться еще с утра.

К спору подключился еще один щенок:

— Разве замок не за пределами границ?

— Кто знает? Он ведь вышел за границу, чтобы убить гоблина. Этому парню просто плевать на правила.

— Почему он не охраняет какого-нибудь герцога или герцогиню?

— Я слышал, он охранял верховного мага, и он ей приглянулся, но не оправдал ее ожиданий в постели.

— А я слышал, его сослали в Гончие за то, что он лишил невинности дочь герцога.

— Это был Риан, идиот. Искатель Истины выбил из него признание. Наверное, уже висит где-нибудь за яйца.

— Надо шевелиться. Герн и Дэвид наблюдают за нами.

— Вы двое проверьте конюшни, а мы с Дирком осмотрим кельи. — У Дирка было заклинание острого нюха, так что я понял: игра окончена.

Через пару минут два щенка вошли в общую залу и прошли прямо мимо меня. Я сидел у двери в компании двух солдат в гражданской одежде. Оба щенка были мокрыми по пояс. На мне не было куртки Гончей, но я все равно удивился, когда они спустились по лестнице, даже не удостоив меня вторым взглядом.

Мои собутыльники прервали свой разговор и спросили:

— Это они тебя ищут? — Я кивнул, и один из них поднял кружку в знак тоста. Я ответил тем же и сделал глоток.

Дирк и Малкум поднялись по лестнице минут через сорок, выглядя совершенно потерянными. Солнце уже зашло, они проиграли. Они уже направились к выходу, когда Дирк ткнул Малкума кулаком в грудь и указал на меня. Я приподнял кружку, салютуя им и поздравляя с тем, что они меня нашли, пусть и слишком поздно.

За ужином Константин едва сдерживал злорадство. — Шесть часов! У него было две минуты форы, и вам потребовалось шесть часов, чтобы его найти! — Он мерил шагами общую залу, пока разносили ужин. Эгг добавил в сегодняшнюю похлебку сладкий перец и кукурузу. Кукурузу здесь обычно просто перемалывали в муку, и ей не хватало той сладости, к которой я привык. Тем не менее, я благодарно кивнул ему, когда он протянул мне миску, пока Константин продолжал распекать остальных щенков.

Кастиан совершил ошибку, перебив Константина:

— Он выходил за границы. Победа должна быть нашей.

Константин резко повернулся к нему, и тот вздрогнул. — Границы? Ты думаешь, твои цели будут сидеть в пределах границ? — С отвращением в голосе он объявил:

— Завтра никто не получит выходной.

Это известие разозлило меня, и я спросил в крайнем недоумении:

— Я думал, что заслужил выходной. Они не нашли меня до заката.

Константин развернулся ко мне, но я не отвел взгляд. — У тебя, очевидно, проблемы с соблюдением правил. Думаю, всем двадцати моим камням нужно новое место вдоль границы, чтобы напоминать тебе, где она проходит! Ты можешь получить свой выходной, щенок, но я хочу, чтобы все двадцать камней были разложены у разных деревьев-маркеров.

Остальные поморщились, а я лишь хмуро уставился на Константина. Посыл был предельно ясен: ты можешь выходить за границы, но за это придется платить. Для меня эта задача была пустяковой. Я мог просто спрятать камни в свой пространственный карман. Буду переносить по одному, чтобы создать иллюзию, будто мой карман слишком мал для большего количества.

Затем Константин принялся разбирать ход охоты и ошибки, которые они допустили. Когда группа подошла к переправе, они разделились на три отряда: один переправился, второй пошел налево, а третий – направо. Группа, ушедшая направо, наткнулась на разъяренного самца лося. Герну и Катону пришлось вмешаться и завалить его. Этот отряд забросил охоту ради того, чтобы разделать тушу огромного зверя, что было редкостью так далеко на севере. Остальные две группы слишком долго топтались на месте, ожидая, пока кто-нибудь нападет на мой след.

И только благодаря острому нюху Дирка им удалось снова его нащупать. Наткнувшись на мертвого гоблина, они принялись спорить о том, что произошло, теряя драгоценное время. Я слушал, как Константин и другие Гончие указывали на ошибку за ошибкой. Я был уверен, что это далеко не последний раз, когда меня выберут в качестве дичи, поэтому тоже слушал, мотал на ус и планировал свой следующий побег.

.