– Разрушение подземелья

Я был весь в ушибах и ссадинах. Одно из ребер сместилось, и при неудачном повороте меня пронзала резкая боль. Я сосредоточился на исцелении ребра, но на это требовалось время, а у меня хватало и других травм. Около челюсти не хватало кусочка плоти, а два зуба были со сколами. Внутренние органы получили легкие ушибы, что вызвало небольшое кровотечение, но ничего опасного для жизни.

Я скрестил ноги и сел в позу лотоса, занимаясь исцелением и наблюдая за тем, как стражи наводят порядок. Фенлориан и еще шестеро отправились в туннель, чтобы разобраться с оставшимися шипастыми дьяволами. Незнакомый мне страж – один из немногих людей в Обители – держал в руках собиратель и собирал эссенции. В основном я следил за ним, наблюдая, как он извлекает эссенции, и пытаясь определить их на расстоянии.

Из большинства шипастых дьяволов выпадали малые эссенции огня, но время от времени с них можно было получить малую эссенцию бездны. Обычно это происходило с более темных, красных особей. Когда он подошел к костяному демону, наши взгляды встретились. Эфирная эссенция была плотной, но это оказалась всего лишь большая эссенция защиты. Он удивленно посмотрел на эссенцию, но убрал ее в сумку. По сути, я убил демона в одиночку, так что мне было интересно, имею ли я право на эту эссенцию.

Барок и Баэлира стояли надо мной, пока я отдыхал и лечился. Другой страж подошел и высушил мою одежду взмахом руки.

— Что это за плетение? — Спросил я, заметив, что вода просто исчезла, а не испарилась.

Эльф наклонил голову, явно забавленный тем, что я с этим не знаком. Он взмахнул рукой, и справа от него брызнула вода.

— Это пространственное плетение. Я могу переносить определенные объекты в свой карман. Обычно просто грязь или воду. Уборка становится сущим пустяком.

— Ты иномирянин, — констатировал я, и он подтвердил это кивком.

Мне еще никогда не доводилось общаться с эльфом-иномирянином.

— Как давно ты здесь? — Спросил я. Я знал, что среди стражей больше десятка иномирян, не считая нас с Иви.

— Сто девять лет, плюс-минус год, — ответил он.

— Почему ты пришел сюда? В Обитель? — Спросил я.

Эльф прикусил губу.

— Чтобы найти дорогу домой. Это старейший архив и организация на Дезии. Если и был способ, я рассудил, что найду его здесь.

— Мне жаль, что ты разочаровался, — сочувственно ответил я.

Выражение его лица изменилось.

— Тебе ведь не сказали, верно? — Мое растерянное лицо заставило его наклониться ближе. — Я удивлен, ведь ты из Тельхианской Империи. Ваш Первый Легион нашел способ вернуться на свою планету. Терра, кажется, так она называется.

Единственное, что я смог выдавить из себя, было:

— Что?

Эльф говорил тихо, но не пытался скрыть разговор от окружающих. Полагаю, то, что он мне рассказывал, было общеизвестно среди искателей и чистильщиков. Может, мне удастся получить доступ к записям. Видя, как заработала моя мысль, эльф покачал головой:

— Тельхианский Император и его Легион открыли врата на Терру, но вскоре оттуда хлынули демоны. Судя по тому, что я читал, это была жестокая битва, и многие погибли, пытаясь закрыть врата. Демоны ждут, когда откроются следующие врата. Дороги домой нет ни для кого из нас. — Он похлопал меня по плечу и ушел, оставив в полном шоке.

В голове всплыло воспоминание о том, как мы ходили поддержать Кастилию в Зал Магистратов после Махи. Там была фреска, изображающая Первый Легион, сражающийся с ордой демонов. Константин говорил, что это выдумка, так как демоны встречаются только в подземельях. Та сцена должна была служить свидетельством доблести Легиона, но если то, что я только что услышал, правда, то это был урок их гордыни и глупости.

Осознание того, что любая возможность вернуться на Землю утрачена, ранило меня сильнее, чем хотелось бы признавать. Иви все еще надеялась, что я найду для нее способ вернуться домой, но зная о риске выпустить демонов, это казалось маловероятным. Пока я размышлял об этом, Лепид в своей костяной маске помогал собирать добычу с шипастых дьяволов. Если кто и знал, что на самом деле произошло, когда Первый Легион открыл врата на Землю, то у кого еще спросить, как не у того, кто там присутствовал?

Я поднялся, и мои две тени последовали за мной, когда я приблизился к древнему медику. Он оторвался от распиливания рога руническим инструментом. Его холодные глаза выражали нетерпение.

— Я знаю, что Первый Легион открыл путь на Землю.

Он медленно и едва заметно наклонил голову.

— Я не знал, что у тебя уже есть доступ к тому архивному хранилищу, — сухо произнес он.

— Что произошло? — Резко спросил я. Я был в некотором гневе, ведь Верховный Страж утверждал, будто пути домой нет. Он мог бы проявить честность и сказать, что нет безопасного пути домой.

— Мы построили точную копию одних из мировых врат, созданных Титанами. И тогда мы поняли, почему Титаны уничтожили свои мировые врата. Демоны ждали и хлынули наружу, оттесняя нас. Нам потребовалось шесть недель, чтобы пробиться назад, уничтожить врата и истребить прорвавшихся демонов. Мы потеряли тысячи хороших людей. Для тебя нет безопасного пути домой, искатель. Если ты попытаешься, то подставишь под удар демонического воинства не только Дезию, но и Терру. Смирись с этим. — Он повернулся ко мне спиной и продолжил свою работу.

Барок кашлянул, привлекая мое внимание.

— Думаю, Верховный Страж готов принять нас.

Я повернулся и увидел Фенлориана, стоящего у туннеля. Другие стражи с легкостью перетаскивали огромные камни, скорее всего, используя заклинание облегчения веса или укрепления сил. Мы пересекли пирс и встали рядом со стражами, покончившими с последними шипастыми дьяволами. Фенлориан подождал, пока я подойду ближе, прежде чем заговорить.

— Мы собрали эссенции, и я решил, что ты заслужил свою долю, — произнес он ровным тоном.

— Эссенцию костяного демона, — ответил я. Другой страж усмехнулся моей дерзости.

— Значит, у тебя есть родство с Защитой? — Спросил Фенлориан.

В качестве демонстрации я создал диск и встал на него.

— Это не родство с воздухом, но это плетение использует эфир для сжатия воздуха.

В глазах Верховного Стража промелькнуло сомнение. Я не знал, что дал теневой демон, но большая эссенция с костяного демона, вероятно, была самой ценной добычей.

— Очень хорошо, — сказал он, кивнув стражу с собирателем. Эльф, который только что усмехался, внезапно разозлился, когда большую эссенцию выудили из сумки и передали мне. Я без колебаний поглотил ее, решив, что лучше не давать повода думать, будто она при мне.

Я позволил блаженству омыть меня во второй раз за день. Предстояло еще закончить дела, но мне хотелось воспользоваться планшетом-считывателем, чтобы посмотреть, насколько сильнее стал воздушный щит. Я вгляделся в лица собравшихся. Большинство выглядели рады за меня, но на некоторых лицах читалась зависть. Могу лишь предположить, что у них тоже было родство с Защитой.

Фенлориан не был среди завистников, но я скрывал свою злость на него за ложь о пути на Землю.

— Я хочу, чтобы те два шипастых дьявола, что улетели, были выслежены и уничтожены, — крикнул Фенлориан всем собравшимся. — Те, чьи имена я назову, идут со мной в подземелье искать ядро. — Он быстро перечислил шесть имен. Стражи разделились: шестеро встали рядом с Фенлорианом, а остальные разошлись по другим делам. Вместе со мной и моими двумя тенями группа на входе увеличилась до десяти человек, чего было более чем достаточно для решения любых проблем.

В итоге я пошел рядом с Фенлорианом.

— Тебе уже доводилось уничтожать подземелья? — Спросил я, когда мы посмотрели вниз на безупречное изумрудное озеро. Хотя нам удалось справиться с прорывом, потеряв всего одного стража, делать это каждый день неизбежно привело бы к новым смертям.

— Нет, но я знаю метод, — холодно и решительно ответил он. Было видно, что он не в восторге от такого шага. Как командующий Обители, он был хранителем этого подземелья, и они зависели от ресурсов, которые оно давало.

Я тоже знал эту процедуру, изучив ее в архивах Годока в местной Гильдии Искателей Приключений. Первым шагом было обнаружение ядра подземелья. Ядро представляло собой сложную матрицу кристаллов, узор которых повторял формы заклинаний. Эти кристаллы обычно располагались на больших пластинах прозрачного кварца, но иногда основой служили другие минералы, например алмаз или оникс. Описания в фолиантах заставляли меня думать о них как о гигантских печатных платах.

Но это были не печатные платы, так как электричество и большинство химических реакций были ненадежны в богатой эфиром среде. Из Хранилища я узнал, что здесь нельзя доверять даже простой электрической лампочке. Иномиряне пытались их использовать, но лампочки с силой взрывались. Порох вел себя скорее как нитроглицерин, детонируя от любого легкого удара и производя куда более мощный взрыв, чем обычно. Из того, что я узнал о попытках производства пороха в Обители на протяжении веков, он был примерно вдвое мощнее обычного, так что все равно потребовались бы тонны пороха, чтобы нанести те разрушения, что произошли в Юэцзене. Это была не моя тайна, а причастные к этому иномиряне, скорее всего, давно мертвы.

Мы перешли по прозрачным мостам, и крупные плоские рыбы зашевелились в песке под нами. У меня аж руки зачесались порыбачить и опробовать на них собиратель.

— Эти рыбы съедобны? — Спросил я в пустоту.

Один из стражей впереди повернул голову, чтобы ответить мне:

— Вообще-то они очень вкусные. Нежные и жирные, но чтобы их поймать, нужна сеть. Они питаются водорослями в песке. — Я с тоской посмотрел назад, думая лишь об эссенциях, которые они могли бы дать.

В следующую комнату мы входили более осторожно. Все шипастые дьяволы были учтены, но даже один точный горящий шип мог оказаться смертельным. При переходе в воздухе чувствовался кислый запах. Я предупредил своих охранников, чтобы они не прикасались к склизким шпилям в форме песочных часов, когда мы проходили мимо них.

Перед тем как мы вошли в зал теневого демона, его осветили десятками заклинаний света. Когда стражи закончили, там стало светлее, чем в полдень. Тем не менее мы пересекли комнату в оборонительном построении. Высший теневой демон показал себя невероятно сильным. Это заставило меня взглянуть на белый меч Фенлориана. Он заметил мой восхищенный взгляд.

— Это выкованный в подземелье солнечный клинок. Один человек принес его в Обитель триста лет назад, когда присоединился к нам. Я и забыл о его существовании, но он эффективен против тварей, обитающих во тьме, — сказал он, ожидая, пока стражи впереди подтвердят, что путь чист.

— Что с ним стало? — Спросил я.

— Он был иномирянином, как и ты. Называл себя рыцарем и был хорошим человеком. Он скончался давным-давно от старости. Я плохо его знал, но помню, как он говорил, что родом из Франции. Есть такое место в твоем мире? — Прозвучал сигнал, что все чисто, и мы вошли в последнюю комнату.

— Это страна на Земле, — сказал я, следуя за ним.

Последний зал был слегка овальной формы с песчаниковыми стенами и плоским потолком. Свет в этой комнате, казалось, существовал без видимого источника. Мне понравилась простота этого помещения, ведь здесь сложно было застать врасплох. Пока стражи рассредоточивались, я пустил собственные импульсы земли. Пол был из цельного камня, но в стенах проходили десятки водных жил. Я обходил периметр комнаты вместе с остальными в поисках ядра, а мои две тени следовали по пятам.

— Я нашел его! — Крикнул другой страж с противоположного конца зала. Вся наша группа двинулась к невысокому эльфу, который водил пальцем по стене. — Оно примерно в двадцати футах вглубь и в десяти футах над полом.

Я подошел к стене и прижал к ней ладонь. Он был прав. Большая полость, заполненная камнем, который странно отзывался на мои импульсы. В этом необычном камне виднелись тонкие линии плотного рунического письма.

— Сможете добраться до него без мага пустоты? — Спросил Фенлориан, указывая на меня.

— Нам не нужна его помощь, — ответил самоуверенный страж. Я вспомнил, что он был одним из тех, кто завидовал полученной мной эссенции защиты. — Часа два, и мы доберемся.

Фенлориан кивнул и обратился ко мне:

— Можешь возвращаться на поверхность.

Я решил поделиться с ним напоследок мудростью:

— После уничтожения ядра подземелья у вас останется всего несколько часов, прежде чем иссякнет эфир, питающий выход.

— Я знаю, — с признательностью кивнул Верховный Страж. — Свободен. — Я заметил, что у них все еще оставался человек, несущий собиратель. Не знаю, можно ли собрать эссенцию с ядра подземелья, но по их нетерпению я заподозрил, что это возможно.

Я хотел было предупредить его, что в некоторых случаях выход рушится вместе с уничтожением ядра подземелья, но поскольку он выглядел столь уверенно, а меня отсылали, я ушел в сопровождении своей охраны. Когда мы добрались до первого зала с кристально чистой изумрудной водой, я остановился.

— Вы ведь не против, если я потрачу пару минут на рыбалку? — Спросил я, уже снимая сапоги. Донные рыбы были около двух футов в ширину и, похоже, плавали не очень быстро. Их должно было быть много, чтобы прокормить змею.

Эльфийка, казалось, на мгновение задумалась, а затем согласно кивнула.

— Я могу помочь тебе дышать под водой. И тебе стоит присоединиться к нему, тебе не помешает помыться, — сказала Баэлира Бароку, вызывающе приподняв бровь.

— Я не умею плавать, — занервничал гном, а Баэлира начала улыбаться.

— Самое время научиться. — Она ловко коснулась паникующего гнома и столкнула его в воду. Он попытался увлечь ее за собой, но безуспешно – лишь заплескался и с шумом рухнул в воду в своих доспехах. Глубина была небольшой, а вода оставалась прозрачной. Гном был грязным – вокруг него слегка помутнела вода, когда он пошел ко дну. Он был явно в ярости и уже направился к краю, чтобы выбраться.

Мне позволили раздеться до белья, прежде чем Баэлира наложила свое заклинание.

— Если возникнет опасность, я превращу воду в ледяные ступени, чтобы ты мог быстрее выбраться. — Я кивнул в знак благодарности и прыгнул в воду.