Первая высшая эссенция

Пересекающиеся мосты теперь выглядели иначе, когда я узнал, что они были частью паутины. Камера освещалась тусклым жужжанием огненных жуков, но пауков я не видел. Я заглянул за край моста. Внизу клубились тени и виднелись новые переплетения мостов. — Какая там глубина? — Тихо спросил я.

Константин тоже посмотрел вниз. — Не хотелось бы выяснять. — Полагаю, это была попытка пошутить, но в нашем положении она не удалась.

Делмар привлек всеобщее внимание:

— Мы не знаем, с какими именно пауками столкнулись. Скорее всего, их клыки впрыскивают паралитический яд. Так что не давайте себя укусить. Бейте по глазам. У них два больших глаза и шесть поменьше. Повреждение глаз обычно на мгновение вызывает оглушение. — И это была вся подготовка, которую мы получили. Мое копье сломалось в анхеге, так что я крепко сжимал свой короткий меч, находясь в полной боевой готовности.

Магиня Кастилия осматривала потолок, обдумывая варианты. — Эрик, отдай зелья Лайнусу. На стойках три зелья противоядия. Я хочу, чтобы они были у него. Полагаю, пауки под нами, прямо под этим мостом. Вероятно, они ждут, когда мы начнем переправу. Сейчас я проверю. — Все вдруг занервничали и попятились от краев. Магиня Кастилия на мгновение прикрыла глаза, а затем произнесла:

— Под мостом пять больших пауков. — Знание точного количества пауков только ухудшило ситуацию, и напряжение возросло.

— Какой план? — Спросил Делмар у магини, растеряв свое обычное спокойствие и уверенность.

— Кто-то должен побежать по мосту. Это будет приманка, чтобы выманить их наверх. Если человека поймают пауки, его, скорее всего, просто парализует. Мы должны успеть добраться до него прежде, чем его опутают паутиной и утащат, — безэмоционально произнесла Кастилия. У меня появилось нехорошее предчувствие. Я был наименее опытным бойцом, и выбор, скорее всего, падет на меня.

Константин шагнул вперед:

— Я сделаю это. — Мое сердце затрепетало от облегчения.

— Нет, пойдет Эрик, — скомандовала Кастилия. Я напрягся, не совсем веря собственным ушам.

Затем Кастилия объяснила план атаки:

— Пауков пять, и нас пятеро. Ширина моста составляет почти сорок футов, так что лучше всего выманить их всех разом. Каждый из нас вступит в бой с одним из них, когда они поднимутся, чтобы напасть на Эрика. Когда кто-то покончит со своим, он сможет помочь остальным. — Все выглядели настолько уверенными, что я сдался. Я начал разминаться. Мое колено сильно болело после падения с анхега, а плечо все еще ныло после последней битвы. Хорошая новость заключалась в том, что мост был широким, а пещера отлично освещалась сотнями огненных жуков.

Я выстроился впереди всех. Поняв, что сильно вспотел, я сделал долгий глоток воды. Делмар и Константин стояли прямо за мной. Я думал о двух вещах. Во-первых, из-за хлынувшего адреналина вся моя боль исчезла, а во-вторых – к черту секретность. Если мне понадобится использовать свой пространственный карман, чтобы убить паука, я не стану колебаться. Наконец Делмар скомандовал:

— Иди, пока не увидишь первого, а затем беги изо всех сил.

Я кивнул и пошел. Мост быстро стал липким под моими сапогами, словно я шел по засохшей газировке в кинотеатре. Я предположил, что этот звук издает старая паутина на поверхности. Каменный мост начал вибрировать… пауки шевелились под нами, готовясь. Я услышал щелкающий звук и увидел первые паучьи лапы, показавшиеся справа. Лапы толщиной с мои руки двигались, являя взору гигантского волосатого паука. Паукам вовсе не обязательно быть такого размера. Я побежал, как мне и велели, сердце уже бешено колотилось. Я услышал крик Константина:

— Этот на мне!

Я пробежал по мосту, наверное, футов 250, и с облегчением влетел в проем на противоположной стороне пещеры. Быстро развернувшись, я оценил обстановку. Посреди моста каждый был занят своим пауком. Неужели план сработал? Я насчитал пять пауков… точнее, четырех, так как паук Кастилии был опутан черными полупрозрачными цепями и сброшен за край. Затем она достала палочку и начала выпускать стрелы синего света в паука, с которым сражался Ферт. Мне не нравилось быть приманкой, но план сработал.

Я решил броситься на помощь. Делмар сражался с ближайшим ко мне пауком, и я ударил короткий мечом по его лапе. Лапа треснула, как панцирь лобстера, и отвалилась. Паук развернулся ко мне и попытался сделать выпад. Вместо этого Делмар вонзил свой длинный клинок ему в брюхо и резко дернул. Из раны потекла желтая слизь, паук задергался от боли, его лапы подогнулись, и он рухнул на месте. Делмар не стал ждать и повернулся, чтобы помочь остальным.

Битва закончилась меньше чем за минуту, и я даже не успел никому помочь. Кастилия уже накладывала свой щит собирателя на паука. Чем быстрее вы проведете извлечение, тем выше шанс получить эссенцию. Пауков было всего четыре, так как своего Кастилия сбросила за край. Каждый принес по эссенции. Кастилия извлекла одну высшую эссенцию ловкости и три большие эссенции ловкости.

Все сгрудились вокруг, настороженно ожидая распределения добычи. Кастилия взяла самую большую эссенцию и вложила ее мне в руку. Я был так потрясен, что даже не заметил, кому достались остальные. Она была гораздо крупнее, чем малая эссенция, которую я поглотил во время тренировок. Я положил шар в рот и почувствовал, как он растворяется, а по телу в ответ побежали мурашки. Мне пришлось несколько раз сглотнуть, чтобы избавиться от послевкусия во рту и ощущения липкости в горле.

Делмар принялся вскрывать брюхо паука. Это было липкое месиво, которое ужасно воняло даже оттуда, где стоял я. Я завороженно наблюдал, как он извлекает предмет размером с футбольный мяч. Он посмотрел на меня:

— Паутинная бородавка. Каждая стоит добрых три золотых. Кастилия сказала, что я могу забрать их все, если сам вынесу.

Ферт снова нашел каменный сундук с наградой. Внутри оказались три зелья. Все против яда и ни одной монеты. Это были обычные противоядия, но, будучи созданными в подземелье, они были весьма ценными, так как срок их годности обычно исчислялся веками по сравнению с алхимическими зельями, которые оставались годными лишь несколько месяцев. Меня снова попросили сложить все зелья в мой пространственный карман, включая новые. Лайнус ковырялся в клыках и бормотал, что не взял пустых емкостей для яда. Наконец он сообщил Кастилии, какой именно яд содержат пауки. Я услышал, как он сказал, что это обычный яд, паралитических соединений не обнаружено. Когда Делмар закончил с бородавками, мы двинулись дальше.

Я допил остатки воды из своей фляги, пока остальные переходили на дальнюю сторону моста. Я ускорил шаг, чтобы догнать их. Константин похлопал меня по спине:

— Ты отлично справился. Тебе повезло, что они не попытались преградить тебе путь. Она была впечатлена твоими усилиями, — он указал на высшую эссенцию. — Постарайся выжить достаточно долго, чтобы извлечь из нее пользу.

Я кивнул, пристраиваясь рядом со своим… наставником? Мне все еще было любопытно, почему Константин смягчился по отношению ко мне. Было ли это как-то связано с гнездом грифона? Кроме того, я только что поглотил высшую эссенцию. Их использовали для увеличения близости человека. Если моя проявившаяся способность к Конвергенции действительно позволяла мне выжимать из эссенций максимум, то какую выгоду я получу от этого? Мои нервы и кожа все еще покалывали, так что что-то определенно происходило.

Также я не забыл, что мне говорили, будто высшие эссенции стоят пятьдесят золотых или больше. А Кастилия небрежно протянула ее мне, словно легкую закуску. Я тихо спросил Константина:

— Она часто раздает высшие эссенции?

Он серьезно посмотрел на меня:

— Нет. За мои восемь лет службы у нее это была лишь девятая, которую она дала легионеру. Нам повезло, что это подземелье так долго было заброшено. Полагаю, именно поэтому сын барона пошел на риск. Это подземелье, вероятно, переполнено эфиром, и первые несколько заходов принесут мощные эссенции. Даже при повторном появлении монстров. — Мы были на приличном расстоянии от остальных, и он прошептал: — Она пытается купить твою верность. Не удивляйся так. Она купила верность большинства из нас. Тебе стоит радоваться, что она сочла тебя достойным инвестиций.

Делмар впереди крикнул:

— Это безопасная комната! — Мы все втиснулись в небольшое помещение около двадцати футов в поперечнике. На стене преобладали очередные орочьи письмена, а с потолка в пол стекала струя воды.

Кастилия проверила воду и сказала:

— Константин, разведай обстановку впереди. Все еще никаких следов седьмого? — Делмар осматривал комнату и отрицательно покачал головой.

Мы все сели, пока Константин направлялся в следующий коридор. У нас было всего два коротких сражения, но все выглядели измотанными после этих встреч не на жизнь, а на смерть. Делмар бросил свой вонючий рюкзак с паутинными бородавками рядом со мной:

— Понеси его за меня, а я дам тебе золотую монету?

Он говорил мне, что четыре бородавки стоят двенадцать золотых, а сам предлагал мне всего один. Впрочем, мне хотелось остаться с ним в хороших отношениях. — Оплата вперед, — нагло заявил я. Он нахмурился, но достал монету, которую получил за анхега. Я спрятал монету в карман и отправил ее в свой пространственный карман к другой. Я становился богатым – две золотые монеты и два больших серебряника! Бородавки были тяжелыми, но я рассудил, что это только до возвращения к лошадям. Мне заплатят золотой за день тяжелой работы.

Прошло добрых полчаса, прежде чем Константин вернулся, и мы все сгрудились вокруг Кастилии, пока он докладывал:

— Следующая комната подземелья – еще одна большая пещера. Она находится в конце длинного спускающегося коридора, — он расплылся в широкой улыбке. — И я нашел сына барона. Он жив.