Гнев природы

— Он мертв? — Спросил я.

— Да. Тот еще был проныра, но человек не злой. После того как я сжег его тело, я наведался к его жене и отдал ей золото – он перед смертью просил позаботиться о ней, — бесстрастно произнес Константин.

— Он был женат? — Удивился я. Ферт как-то упоминал об этом, но я думал, что он просто трепался. Этот человек не пропускал ни одного борделя ни в одном городе и постоянно этим хвастался.

— Верная женщина, родила ему двух мальчиков и девочку. Все уже почти на ноги встали. — Константин шумно, протяжно выдохнул. — Ферт, как и большинство из нас в легионе, больше всего хотел, чтобы у его детей жизнь сложилась лучше, чем у их отцов. Думаю, потому он и держался от них подальше – не хотел, чтобы сыновья видели, что он за человек. — В его словах скользнул намек на то, что сам он чувствует то же самое. Но Константин, по крайней мере, держал свои чувства под контролем, в отличие от Ферта.

— Как твой сын? — Спросил я, но тут же понял, что для этого разговора момент был самый неподходящий.

— Виридия – хорошая мать. Доминик в надежных руках, вырастет достойным человеком, — тихо проговорил Константин, прежде чем отправить в рот очередной кусок кукурузного хлеба.

— Значит, ты идешь? В Наусис? — Спросил я.

Константин пожевал, раздумывая.

— Некоторым из нас просто необходим враг. Битва. Война. А это, — он обвел рукой помещение, — приятная передышка, но со временем руки снова начинают чесаться. Так что я пойду с тобой, если ты не против, — буднично обронил он.

Я протянул старому солдату руку для крепкого рукопожатия:

— В любое время, в любом месте. Для меня будет честью видеть тебя за своей спиной.

— Вот и отлично, а то ты совсем размяк и уверовал в свою непобедимость. Вчера на празднике были двое людей герцога. Кто они? — С подковыркой спросил Константин.

— Мужчина в зеленом колете и тот, со шрамом на правой щеке, — уверенно ответил я. Оба весь вечер держались особняком и лишнего не пили.

Константин удовлетворенно кивнул.

— Неплохо угадал. Тот, что в зеленом колете, – действительно его человек, а вот второй – певец из группы, один из придворных шутов герцога. Ачеловек со шрамом – это Питер, бывший легионер, приехал сюда год назад. Он выполняет мои поручения и приглядывает за порядком в зале, когда меня нет на месте.

— И много в Грэмни бывших легионеров? — Спросил я.

— Если считать нас троих и Питера, то есть еще четверо. Двое подались в Гильдию Искателей Приключений, а еще двое держат небольшую рыбную тоню на реке в миле от города. — По уверенному тону Константина было ясно, что больше в городе наших нет.

— Меня беспокоит Лекси, — наконец озвучил я свои мысли.

Константин кивнул, доедая хлеб.

— Переживаешь, что ее используют в своих интересах?

— И это тоже, и то, что она совсем оторвана от мира. Вчера я говорил с ней, она прямо-таки светится от осознания собственной важности, — поделился я. — Не уверен, что Кастилия – лучший наставник для нее.

— А кто тогда? Ты? У Иви совсем другая уверенность. Для тех, кто понимает, она двигается как хищник на охоте и приковывает к себе совсем иные взгляды, даже несмотря на свой возраст, — заметил Константин. — Обе девочки особенные, и не мне судить, как их нужно воспитывать – да и есть ли тут вообще правильный путь. — Он вздохнул. — Не ищи во мне мудрости. Я всего лишь несостоявшийся учитель, ставший убийцей. — Он по-отечески похлопал меня по плечу. — Предупреди, когда соберешься выступать, я буду готов. — С этими словами Константин вышел из кухни, оставив меня наедине со своими мыслями.

Я направился к лавке Игнис. Глаза у нее были красными от усталости, но она все же успела начертить схему для клинков мучений. Ее подмастерья слонялись по мастерской без дела, горн стоял холодным. Игнис жестом позвала меня в заднюю комнату и прислонилась к висевшим на стене доспехам.

— Я велела им ждать, сказала, что буду обучать их новым приемам. Ты у меня в долгу – я клялась, что никогда больше не буду ковать смерть своим молотом, и вот я снова за это берусь.

Я убрал схему в свой пространственный карман. Теперь нужно было как-то доставить их в Обитель, чтобы исполнить клятву, данную Ренне.

— Это ради общего блага.

— Все вы, мужчины, так говорите, а потом каждый выворачивает это благо как ему выгодно, — резко парировала Игнис. Она тяжело вздохнула. — Мне понадобится золото, Эрик. Моих сбережений и мифрила хватит от силы на дюжину клинков – и это без учета зачарования. А когда поползут слухи о том, какие материалы мы используем, придется нанимать охрану для кузни. Я доверяю своим ребятам, но кто-то из них рано или поздно проболтается – девке своей, по пьяни в трактире или просто со злости, если я его выгоню за глупость. — Игнис без колебаний предложила все, что у нее было, ради нашего дела, и я бесконечно уважал старую кузнечиху за это. Было бы несложно заменить кровь нашасари на кровь демонов и выковать клинки, разящие порождений бездны. Хотелось верить, чтоврата никогда не откроются и это оружие не понадобится. Нужно будет расспросить Эларо, какая именно кровь демонов для этого нужна.

Я прикинул, что из содержимого моего пространственного кармана можно пустить с молотка. На мгновение вспомнил о тайнике, который оставил для Маркуса, но сразу отбросил эту мысль. И я сказал Игнис:

— Я поговорю с Виридией. Думаю, тебе не придется тратить свои сбережения. Она моя должница и сама поймет всю важность дела. — Игнис с благодарностью кивнула.

— Но вот с мифрилом возникнут трудности… — с тревогой добавила она.

— Я поговорю с Фенлорианом при следующей встрече. Он все-таки Верховный Страж. Думаю, в Обители найдутся запасы. — Успокоив Игнис, я вернулся в «Приют Адриана» к обеду.

Когда я вошел, Раэлия о чем-то беседовала с Мейвитом. Похоже, после вчерашней пирушки слугам дали выходной, так как в общем зале, кроме моих спутников, никого не было. Раэлия вскочила и встретила меня поцелуем, на который я ответил. Затем я протянул ей флакон с эликсиром для свежести рта, который она приняла, шутливо закатив глаза.

— Иви отправилась провести день с Лекси в поместье Виридии. Мы с Мейвитом проводили ее, — добавила она, заметив мою тень беспокойства, но истолковав ее неверно. А я просто не хотел, чтобы Кастилия влияла на Иви.

Меньше всего мне хотелось, чтобы Иви прельстилась той роскошной жизнью, которой теперь наслаждалась Лекси.

Я подавил свои опасения.

— Хорошо. Я собираюсь к Эларо, нужно обсудить пару вопросов, да и помощь его мне не помешает, — многозначительно ответил я.

Оба сразу поняли, о чем речь. Нос Мейвита непроизвольно сморщился – он явно вспомнил вонь от прошлой процедуры, а Раэлия тут же вызвалась идти со мной.

— Я пойду с тобой, побуду рядом. — Я снова поцеловал ее, хотя она еще не успела воспользоваться эликсиром.

Оставались еще дела и непростые разговоры, которые нельзя было откладывать.

— Вы не знаете, где сейчас Кастилия?

— Она живет в поместье Виридии, — подала голос Гильда, появляясь из кухни с огромным подносом, уставленным едой. — Константин ушел час назад, чтобы предупредить Виридию о нашем скором отъезде, — добавила она, опуская поднос на стол.

— Нашем? Ты тоже идешь с нами? — Спросил я, вдыхая ароматные запахи. Она расстаралась на славу, но аппетита у меня почти не было. Мейвит нахмурился, вертя на пальце кольцо. Оно уже начало привыкать к его энергетике.

— Этот трактир никуда не денется до нашего возвращения. К тому же я никогда не бывала в Мицре. — На лице перевёртыша появилась дежурная улыбка, после чего она скрылась на кухне. Пока мы втроем лениво ковырялись в тарелках, наметили план действий. Мейвит должен был проверить лошадей и закупить провизию, а мы с Раэлией собирались пораньше отправиться к вилле Эларо.

Раэлия шла со мной рука об руку. Нам даже не пришлось стучать: едва мы поднялись по ступеням, как дверь распахнулась и на пороге показался Эларо. Его нетерпеливое предвкушение было настолько осязаемым, что я даже замялся. Эльфийский посол разгадал большинство моих тайн, когда помогал восстанавливать мое эфирное ядро после открытия родства с водой, и теперь прямо-таки горел желанием изучить меня поглубже.

— И кто же эта прекрасная дама? — Радушно поинтересовался он.

— Раэлия Главиен, моя возлюбленная, — представил я ее, собственническим жестом положив руку ей на плечо. У эльфов назвать кого-то своей возлюбленной означало, что ваши отношения исключительны, и это служило вежливым предупреждением для возможных ухажеров – хотя я и не думал, что Эларо попытается увести ее у меня.

Мой ответ позабавил эльфа, а Раэлия густо покраснела, ведь до этого я никогда не демонстрировал свои чувства на людях.

— Превосходно! Уверен, слуги будут только рады, что кто-то еще поможет отмывать его от грязи. Проходите, вы рано, но мы можем начать прямо сейчас. Я всю ночь готовил все необходимое. — Мы прошли вслед за эльфом в дом. По всей вилле курились благовония с резким мускусным, земляным ароматом – скорее всего, это была особая алхимическая смесь для поглощения посторонних запахов.

Эларо провел нас в гостевую комнату, куда уже притащили три тяжелые латунные лохани. На столах рядами лежали стопки полотенец, жесткие щетки и всевозможные мыла. Раэлия с опаской оглядела эти приготовления, только сейчас начиная понимать, на что именно она подписалась.

Прежде чем мы начали, я попросил Эларо переговорить с великим герцогом от лица Стражей Смерти и запросить любую помощь, которую тот сочтет возможным направить в Наусис. Грэмни славилась своими плодородными землями, но никак не военной мощью, полагаясь лишь на небольшие дружины местной знати. Эти отряды сильно разнились по уровню подготовки и снаряжению. Поскольку Грэмни граничила исключительно с дружественными государствами, нужды в содержании регулярной армии у нее никогда не возникало. По сути, Великое Герцогство когда-то, тысячу лет назад, было частью Геседмурии, пока королевские сыновья мирно не разделили земли между собой.

Эларо без колебаний согласился на все условия, но скорее из-за того, что ему не терпелось поскорее начать мое очищение. О чертежах клинков мучений я решил расспросить его позже, чтобы не отвлекать от дела. — Раздевайся и полезай в первую лохань. Эти таблетки растворятся и выведут большую часть скверны и нечистот через поры твоей кожи. Ты ведь воздерживался сегодня от еды? — Деловито спросил он.

За последние несколько часов я съел лишь пару кусков хлеба с маслом и выпил воды.

— Почти, — ответил я, сбрасывая одежду.

Эларо прихватил ведро, но я сомневался, что в процессе смогу похвастаться хорошей меткостью.

Раэлия наблюдала за мной, не скрывая плотоядного взгляда.

— Может, сначала выпустим Бальдо? — Вдруг спросила она, округлив глаза.

— На то, что находится в моем пространственном кармане, это еще ни разу не влияло. Уверен, с ним все будет в порядке, — я попробовал воду ногой. — Холодная, — разочарованно протянул я.

— Он у нас любит только горячие ванны, — поддразнила Раэлия. Ей назло я погрузился в воду, и по моей коже тут же побежали мурашки.

Эларо, не спрашивая, готов ли я, сразу же швырнул таблетки в воду. Желтые кругляши с шипением начали растворяться, распространяя едкий хлорный запах, от которого у меня заслезились глаза, а кожу немилосердно зажгло.

— Так и должно печь? — Спросил я, чувствуя, как все тело начинает нестерпимо чесаться.

— Принимай эссенцию, — проигнорировал мой вопрос Эларо, прижав ладонь к моей грудине.

В моей руке возникла крупная сфера. Внутри нее кружились крошечные, похожие на листья частицы, которые исчезали при повороте шара, уступая место новым. Вспоминая первые три раза, когда я проходил через это, я вдруг почувствовал, что слишком тороплю события. Пожалуй, мне совсем не улыбалось снова пережить то, что сейчас начнется. — Быстрее, иначе у тебя кожа слезет, — поторопил Эларо. Его собственная рука под водой уже успела угрожающе покраснеть.

Я одарил его недовольным взглядом и отправил высшую эссенцию природы в рот. Сфера мгновенно растворилась, как и сотни других до нее. Благодаря обострившемуся восприятию эфира я отчетливо видел, как чистая энергия устремилась по моему телу в поисках ядра. И стоило первым струям коснуться его, как весь эфир разом хлынул внутрь. Сердце успело сделать лишь один удар, прежде чем мое ядро оказалось перегружено новой, чуждой ему характеристикой. Мне показалось, что Эларо пытается как-то приглушить неизбежную боль, но в следующий миг она обрушилась на меня всей своей сокрушительной мощью.

Я пытался удерживать внутренний взор на своем эфирном ядре, но давление и боль нарастали слишком стремительно, лишая возможности действовать.

Я сорвался на крик, теряя концентрацию, пока мое ядро силой выбивало место для магии природы. Я осознал, что мои заклинания замедления старения и крепости разума остались без подпитки эфиром и развеялись – иначе я, возможно, сумел бы совладать с этой болью. Кожу, и без того горевшую от таблеток, словно опалило открытым огнем.

В ушах шумело, будто я оказался глубоко под водой, но сквозь этот гул я расслышал восхищенный возглас Эларо:

— Поразительно! — Оставалось лишь надеяться, что судя по его тону, это был приятный сюрприз, а не предвестник беды. Раэлия взволнованно спрашивала, чем она может помочь. Мое тело забилось в судорогах, вода расплескивалась из лохани во все стороны. Я силой заставил себя свернуться в клубок, позволяя мышцам напрячься до предела – именно так мне удавалось пережить это в прошлые разы.

Я отчаянно пытался сосредоточиться на происходящем, но пробиться сквозь пелену боли было невероятно трудно. И все же мне удалось уловить суть процесса. Эссенция природы скопилась в одной из частей моего эфирного ядра, выжигая там себе «обитель». Она вытягивала чистый эфир из ядра и прогоняла через все мое тело энергию с характеристикой природы. И все, что в моем организме противилось этой новой силе, выталкивалось наружу, словно одноименные полюса магнитов. Именно эти чужеродные частицы сейчас со свистом и болью пробивались сквозь поры моей кожи. Не знаю, что это были за антиприродные элементы, но выводить их было чертовски больно.

— Вода совсем грязная. Перенесите его в следующую лохань, — донесся сквозь туман голос Эларо.

К моему удивлению, в этот раз я не потерял сознание и оставался в здравом уме, превозмогая боль. Сильные руки подхватили меня и перенесли в чистую воду. — Можешь обмыть ему голову, — скомандовал Эларо. Должно быть, он обращался к Раэлии, но мои глаза заволокло мутной пленкой, и я ничего не видел.

— Ты у меня в долгу за это, — прошептал мне на ухо голос Раэлии. Слух постепенно возвращался, худшее осталось позади. Я почувствовал, как ее нежные пальцы массируют мне кожу головы, и услышал, как она закашлялась от поднявшейся вони.

Тело было истощено до предела, безумно хотелось спать. Мой голос прозвучал хрипло и надтреснуто, когда я спросил:

— Получилось?

Эларо взволнованно подтвердил:

— Все прошло успешно. Не скажу, что это было красивое зрелище, но твое ядро стабильно. Впрочем, я бы настоятельно рекомендовал воздержаться от поглощения новых эссенций характеристик хотя бы на месяц – а лучше на все три, — поправился он после недолгих раздумий.

— Я могу использовать эфир? — Прохрипел я. Мое ядро было опустошено, но медленно восстанавливалось, и мне безумно хотелось исцелить ноющие мышцы.

— Подожди денек, прежде чем плести заклинания, — задумчиво ответил Эларо, но он уже увлеченно строчил что-то в своей книге, потеряв ко мне всякий интерес. Кажется, большую часть времени он держал руку на моей груди, ведя наблюдения.

Я сумел самостоятельно подняться и перебраться в третью лохань. К покрасневшей коже все еще липла какая-то склизкая гадость. В комнате стоял тяжелый дух, но благодаря приготовлениям Эларо вонь была далеко не такой невыносимой, как в прошлые разы. Несмотря на мои заверения, что я справлюсь сам, Раэлия осталась и помогала мне мыться, пока я не очистился полностью. Слуги Эларо тем временем уже вовсю мыли первые две лохани и таскали ведра с чистой водой.

Два часа спустя, облаченный в мягкий халат, не раздражавший мою содранную щетками кожу, я вместе с Раэлией прошел в кабинет Эларо. Мы застали его за записями, погруженным в глубокие раздумья. — У тебя, пожалуй, самое уродливое и одновременно самое прекрасное ядро в мире, — пробормотал он, когда мы присели. Его слуги все еще отмывалигостевую комнату, но успели подать нам ужин на троих. Эларо прервался, чтобы составить нам компанию. Я осушил четыре стакана воды, опустошив целый кувшин, прежде чем умерить жажду.

— И когда я смогу добавить следующую характеристику? — Спросил я, откусывая кусочек сырного хлеба.

— Ты собираешься пройти через это снова?! — Воскликнула Раэлия, а Эларо лишь предвкушающе улыбнулся.