– В чащу леса
Глава 373: «В лесную чащу.»
Мои спутники выстроились в ряд на своих скакунах на безопасном расстоянии. Блейз посмотрел на меня, и я подал ему знак рукой, что все в порядке. Я видел, что женщины с Земли все еще сильно напряжены – теперь они были в меньшинстве. Карина повернулась ко мне:
— Ты путешествуешь в окружении женщин. И почему с вами ребенок?
Я окинул взглядом своих спутников. Джинджер нетерпеливо переступала с ноги на ногу, стремясь поскорее подойти ко мне; ее поводья были привязаны к седлу Блейза. Блейз и Бенито замыкали фланги, а Лесна стояла слева между Кастилией и Бенито. Селену в центре окружали двое ее легионеров – Хелена и Сильвия. Все они еще не обсохли после дождя и ждали моих указаний. Поскольку никто из моих спутников не говорил по-английски, посредником предстояло быть мне. Если не считать Лесны, каждый из них выглядел опасным и закаленным бойцом для любого стороннего наблюдателя.
— Она полурослик, а не ребенок. Она старше меня. Ее зовут Лесна, и она магиня, — объяснил я по-английски.
— Хоббит? Как в кино? — Оживилась Аника, явно заинтригованная.
— Нет, думаю, на это название распространяются авторские права, — с иронией заметил я. Мои спутники шутки, конечно, не поняли, а земная группа была слишком потрясена, чтобы смеяться. — Ну, полурослики – это просто маленькие люди. Кажется, у хоббитов в книгах большие ступни. Лесна, покажи им свои ноги! — Крикнул я полурослику, переходя на тельхианский.
— Зачем им смотреть на мои ноги? — Недоуменно спросила она.
— Пожалуйста, просто сделай это, — взмолился я. Полурослик вздохнула так, словно я требовал от нее чего-то невероятного. Пытаясь стянуть сапог, она покачнулась и свалилась с Жимолости прямо в грязь, громко поминая меня недобрым словом. Девочки не смогли сдержать смешков при виде этой нелепой сцены. То, что они все еще могли смеяться, на мой взгляд, было хорошим знаком.
Бенито спешился и помог Лесне отчистить грязь. Кастилия спросила меня на тельхианском:
— Раз уж мы нашли твоих людей, каков план?
Я посмотрел на эту изможденную группу и не мог понять, как они вообще выжили. Они выглядели как беженцы и все еще смотрели на нас с недоверием, даже после того, как мы их накормили.
— Они все еще хотят идти в Шиунъюэт. Надеюсь переубедить их за те несколько дней, что мы проведем вместе. Просто ведите себя дружелюбно и постарайтесь хоть немного улыбаться.
Аника что-то прошептала Карине. Я вдруг поймал себя на мысли, что тельхианский язык очень похож на латынь – но кто, черт возьми, в наше время говорит на латыни? Очевидно, Аника. Заметив мой пристальный взгляд, она замолчала. Я продолжил говорить с Кастилией на тельхианском:
— Они не говорят, зачем им на территорию Шиунъюэт, но настроены решительно. Наверное, они просто не знают, что эти земли таят в себе невообразимые опасности.
Глаза Аники выдали ее с головой. Возможно, она понимала не все слова, но суть уловила точно.
— Ты говоришь на латыни? — Спросил я ее напрямую по-английски. Ее замешательство показало, что для юриста у нее никудышное самообладание – или же она просто смертельно устала.
Она обреченно кивнула:
— Вообще-то я знаю семь языков.
Я ответил по-английски:
— Впечатляет. Думаю, тельхианский язык действительно произошел от латыни. Римский легион около двух тысяч лет назад попал в Дезию и навязал ей свою культуру. Мои спутники, за исключением полурослика, разумеется, родом из Тельхианской Империи.
Карина заговорила серьезным тоном:
— У нас свои причины искать кланы Шиунъюэта. Если Аника права, они говорят на староанглийском. Кроме того, они уважают женщин, особенно тех, кто владеет магией. — Я заметил, как светловолосая девочка густо покраснела и спряталась за спину Карины при этих словах.
— Значит, вы все владеете магией? Даже дети? — Спросил я.
Карина на мгновение замялась, не зная, что ответить.
— Да. Нам кажется, что у всех в нашей группе пробудились магические способности. Один из прихвостней Кайла мог наполнять магией порох. Другой прыгал на двадцать футов в воздух. А Кайл мог убедить тебя в своей правоте, даже если был в корне неправ, — горячо закончила она. Я отметил про себя, что она так и не назвала формы заклинаний, которые запечатлели члены ее группы.
Меня удивило, как мало они узнали за два месяца в Дезии. Я постарался объяснить все как можно проще:
— Это не способности, это называется формами заклинаний. У иномирян вроде нас обычно высокое родство с несколькими видами магии. Когда воля или желание достаточно сильны, можно запечатлеть одно умение, форму заклинания, на каждое родство. Если пытаться сделать это без изучения самой формы, скорее всего, получится ее ослабленная версия или совсем не то, что планировалось. Но есть еще и истинная магия. — Я повернулся к Лесне, которая уже успела привести себя в порядок. На тельхианском я попросил ее:
— Лесна, покажи им свое мастерство в формировании эфира, сотвори синий светящийся шар.
Я думал, полурослик рассердится на меня, но она лишь просияла. Ее плетение эфира завораживало: она искусно переплетала светящиеся нити. Шар света получился ярко-синим и пульсировал на ее ладони словно живое сердце.
— Я тоже так умею! — Восторженно пискнула рыжеволосая девочка. На кончике ее пальца загорелся пульсирующий белый огонек, далеко не такой впечатляющий, как у Лесны.
— Сколько тебе лет, дитя? — Властный голос Кастилии эхом разнесся по лесу, заставив всех умолкнуть. Огонек на пальце Лекси погас, и она отступила назад. Она не поняла слов Кастилии, но уловила их суровую интонацию и решила, что сделала что-то не так.
— Извините. Кастилия не умеет общаться с детьми. Она спросила, сколько тебе лет, — перевел я.
— Почти одиннадцать, — тихо ответила Лекси. Когда я передал это Кастилии, та пришла в замешательство.
— Что такое, Кастилия? Что это значит? — Спросил я.
Селена ответила первой:
— Ребенок обычно не может запечатлеть заклинания до пятнадцати, а то и шестнадцати лет. Бывают редкие случаи с одаренными детьми в четырнадцать. Но эфирное ядро просто недостаточно развито, чтобы выдержать начертание заклинания.
Кастилия покачала головой, все еще не веря своим глазам:
— Должно быть, все дело в том, что она иномирянка. Это невозможно… если только она человек.
— Она человек, — твердо сказал я Кастилии. Затем я повернулся к женщинам, пересказал им слова Кастилии и Селены и спросил про светловолосую девочку:
— Иви тоже умеет колдовать?
— Нет, только Лекси, — собственническим тоном ответила Карина. Блондинка покраснела, а Лекси обняла ее. Здесь явно крылось что-то еще, и они совершенно не умели это скрывать. Я не стал настаивать, ведь мы все еще пытались войти к ним в доверие.
— Нам пора двигаться. Люди, убившие вашу спутницу, отправились за подмогой и, скорее всего, нагонят вас через день-два, — сказал я.
С явным подозрением в голосе Карина спросила:
— Откуда ты знаешь, что нашу подругу убили? Ты раскопал ее могилу?
— Нет. У меня есть магия, которая позволяет мне слышать Голос земли, — заявил я с гордой ухмылкой и подмигнул девочкам. Черт, не выглядело ли это жутковато?
К счастью, мое поведение их не отпугнуло. Аника спросила:
— Ты поможешь нам отбиться, если они нападут?
Я ненадолго задумался. Лесна говорила, что тот лысый громила – опасный тип, и он явно напал на этих женщин.
— Сражаться с ними? Да. И если твой следующий вопрос – убью ли я их, то ответ тоже «да».
Аника мрачно кивнула.
— Хорошо. Тогда ты можешь нас проводить, — с благодарностью ответила Карина.
Наконец-то лед тронулся!
— Надеюсь, вы все умеете ездить верхом. — Я повернулся к своим спутникам:
— Бенито, Блейз, Хелена – вы идете пешком со мной. Блейз, ты со мной в авангарде. Бенито и Хелена – замыкающие. Сильф, ты на подмене. — Легионеры тут же поняли мои команды и двинулись исполнять. Я не был уверен, что Хелена или Сильф послушаются, но они подчинились без колебаний.
Потребовалось немало времени, чтобы группы притерлись друг к другу и усадили девочек на лошадей. К сожалению, стремена не удалось подогнать под их рост, так что им приходилось просто балансировать в седле. Девочки выглядели довольными и взволнованными, хоть у них и не было опыта верховой езды. Когда мы наконец тронулись, я почувствовал облегчение. Эти дикие леса были мне незнакомы, а следов вокруг хватало, чтобы понять: здесь бродят очень опасные твари.
Поскольку только Аника могла изъясняться на ломаной латыни, ее зажали между Селеной и Кастилией, и они пытались общаться прямо на ходу. Я испытывал гордость от того, что нашел земляков, и теперь мне просто нужно было доставить их в безопасное место.
Все по очереди сменяли друг друга в дозоре, кроме меня. Мой «Голос земли» был слишком ценным инструментом, чтобы я оставлял авангард, а выносливости и опыта мне хватало на весь день. Гигантские пауки-люки, похоже, были обычным делом в этих краях, и каждый час мне приходилось уводить отряд в сторону, чтобы обойти их гнезда. Единственные существа, с которыми мы пересеклись напрямую, сидели в гоблинской норе. Мой навык подсказал, что парочка гоблинов затаилась под корнями крупного вяза. Я не стал их тревожить: не хотелось задерживаться, да и детям незачем было видеть лишнее насилие.
Ближе к вечеру местность стала холмистой, и я приметил отличный холм для лагеря, который легко было оборонять. Кастилия кивнула мне, подтверждая, что все идет хорошо, пока я обходил периметр. То, что я обнаружил во время обхода, мне не понравилось. Свежие следы кентавров в мягкой грязи, оставленные меньше суток назад – штук семь или восемь. Похоже, они преследовали огра. Или просто выгоняли его со своей территории. Дикие кентавры предпочитали охотиться по ночам, ненавидели лошадей и наверняка напали бы на нас просто ради того, чтобы перебить наших скакунов.
Вернувшись в лагерь, я застал Лесну за развлечением детей: она показывала им иллюзии танцующих мышей прямо на своих крошечных ладонях. Я думал, девочки устанут после стольких часов в седле, но они выглядели бодрыми.
Кастилия и Селена все еще пытались общаться с Аникой, а Карина сидела поодаль, не зная, чем себя занять. Я спросил Кастилию на тельхианском:
— Лекси исцелила всех? — Кастилия резко кивнула. — Объясни ей, какие побочные эффекты бывают у исцеляющих заклинаний. — Кастилия так увлеклась преодолением языкового барьера, что забыла проинструктировать их.
Глаза Кастилии на мгновение округлились.
— Прости. Мне следовало догадаться, что они ничего об этом не знают. — Она повернулась к Анике, чтобы та перевела.
Я присел рядом с Кариной, и наши взгляды встретились. Казалось, она размышляет, спасаем мы их или подвергаем еще большей опасности. Я протянул ей мясную булочку и улыбнулся. Пока она с благодарностью ела, я спросил:
— Расскажешь мне об остальных? О тех, кто прибыл вместе с вами.
— Ты и их собираешься спасать? — С вызовом спросила она. — Прости. Спасибо тебе. Я верю, что у тебя добрые намерения. — Она глубоко вздохнула:
— Правда в том, что при перемещении на нас напали летающие летучие мыши-демоны. Многие из нас запаниковали от ужаса и застыли. Мы схватили детей и бросили тех, кто не мог сам о себе позаботиться. — Она замолчала, ожидая моей реакции.
Я кивнул:
— Я бы поступил так же. Вы прибыли растерянными и без одежды?
— Ты тоже так прибыл? — Спросила она, подавшись вперед.
— Да. Но сейчас мы говорим о вас. Моя история может подождать, — уклонился я от ответа, как делал это обычно.
Карина нахмурилась, но кивнула:
— Когда мы появились, было темно. Кайл организовал группу, решив, что это какая-то безумная игра, в которой он намерен победить. Но его защита имела свою цену, — процедила она сквозь зубы. — Трое из нас нашли детей, и с тех пор мы их оберегаем.
Я усмехнулся:
— Звучит так, будто ты сильно сократила историю ваших приключений.
— Приключений? — Резко переспросила Карина. — Это скорее Кошмар. — Она сжала кулаки и подняла руки:
— Мне пришлось убивать этими руками. За два месяца никто из нас ни разу не поел нормально трижды за день. Мы с Аникой несколько раз едва не погибли, а Тереза… Тереза погибла! — Ее гнев вспыхнул с новой силой, она резко поднялась и зашагала прочь. Я понял, что ей нужно было выплеснуть эмоции на кого-то, и этим кем-то оказался я. Должно быть, она чувствовала себя виноватой в смерти Терезы, раз уж была их лидером.
Блейз подошел и сел на ее место. Мой взгляд дал ему понять, что я не хочу это обсуждать.
— Привяжи лошадей поближе к лагерю. Неподалеку я видел свежие следы кентавров. — Блейз кивнул, и я был уверен, что он организует надежные ночные дежурства.
Когда сгустились сумерки, я прошелся по лагерю и заметил, что Кастилия что-то пишет на листе бумаги. Из любопытства я подошел ближе, но она быстро свернула бумагу, пряча от меня написанное. Впрочем, она сразу же пояснила:
— Это парный пергамент, такой же есть у Виридии, чтобы мы могли поддерживать связь.
— У «Гончих» были похожие записные книжки, — со знанием дела заметил я.
— Я знаю, но этот устроен иначе. Записи на этих парных листах не исчезают со временем. Когда страница заполняется, она становится бесполезной, — сказала Кастилия, сворачивая лист в трубочку.
— Если бы я не знал тебя лучше, то подумал бы, что там написано что-то, чего мне видеть не следует. — Кастилия замерла, не успев убрать пергамент в кожаный тубус.
Она вытащила его и протянула мне:
— Нет, ты можешь прочесть. Там в основном наши с Виридией планы касательно Империи, записанные простой стенографией. Можешь посмотреть, а я объясню, как это расшифровать. — Я посмотрел Кастилии в глаза, гадая, не упускаю ли я чего-то. Мои навыки понимания людей в последнее время оставляли желать лучшего, но мне казалось, что Кастилия что-то недоговаривает. Я развернул пергамент, увидел, что он испещрен мелким почерком, вздохнул и вернул его ей. Я мог бы изучить его позже в Мире Грёз, но без подсказок Кастилии это вряд ли имело смысл.
Мне удалось поспать пару часов, прежде чем я сменил часовых и заступил на дежурство до конца ночи. Я сидел рядом с молчаливой Хеленой, когда до меня донесся отчетливый, глухой стук копыт, отдающийся в лесной глуши. Вскоре стало ясно, что всадники приближаются.
— Тихо поднимай лагерь. Пусть Лесна обеспечит всем Ночное зрение, — негромко приказал я Хелене. Она кивнула и скользнула в темноту. Я же начал спускаться с холма, чтобы встретить угрозу лицом к лицу.