– Кровавая жатва

Глава 368: «Кровавая жатва.»

Хелена ушла ловить двух испуганных и сорвавшихся с привязи лошадей. Впрочем, все остальные выглядели живыми и здоровыми, ведь химера сосредоточила всё своё внимание в основном на мне.

— Как ты вообще выжил? — В голосе Лесны прозвучали мысли, которые сейчас крутились в головах у многих.

Бенито, приподнявшись, негромко усмехнулся:

— Я же говорил вам, что он её убьёт.

Блейз резко оборвал его:

— Хватит делать ставки на выживание Эрика прямо посреди боя! — Но тут же смягчился и широко улыбнулся мне:

— Делай это хотя бы до того, как всё начнётся.

Бенито ответил немного сухо, не разделив веселья Блейза:

— Да со мной всё равно никто не захотел спорить.

Сильф прервала дружескую перепалку:

— Ты выглядишь так, словно только что вылез из задницы дракона. Как ты остался жив? — Повторила она вопрос.

Я потянулся почесать зудящую макушку, и мои обгоревшие волосы осыпались от прикосновения. Следующей жертвой моих ощупывающих пальцев стали брови. Лицо горело, будто от сильного солнечного ожога, и мне, пожалуй, повезло, что я успел зажмуриться, когда лопнули ослепляющие шарики. Я принялся осматривать себя, проверяя, не пострадал ли какой-нибудь из моих артефактов.

Мои суетливые похлопывания по телу, должно быть, забавно смотрелись со стороны. Кожаный доспех высох, потрескался и всё ещё был горячим на ощупь, но, к счастью, пространственный пояс казался целым. Перчатки из паучьего шёлка обжигали руки – похоже, руны защиты от огня работали на пределе возможностей. Меня захлестнуло облегчение: вещи уцелели, а сам я теперь просто чертовски уродлив. Волосы со временем отрастут, а вот смерть – это навсегда.

Я направил эфир, чтобы охладить и исцелить обжёванную кожу. Лесна оказалась по другую сторону мёртвой химеры.

— По-моему, это было самое настоящее драконье пламя! — Крикнула она, привлекая общее внимание. Как она умудрилась подобраться туда незамеченной, оставалось загадкой.

Мы все повели лошадей в обход к тому месту, где я стоял, когда драконья голова окатила меня потоком огня. Земля под ногами сделалась твёрдой и напоминала стекло.

Кастилия постучала по затвердевшей почве:

— Возможно. Я видела, как драконье пламя плавило каменные стены и превращало поля в застывшую магму. Это место напоминает мне те разрушения, только в гораздо меньшем масштабе.

Я посмотрел на тушу химеры, из которой всё ещё сочилась кровь.

— Как по мне, масштаб вполне внушительный, — вздохнул я. — Мне нужно собрать кровь для алхимии, пока она не свернулась. Лесна, пожалуйста, проследи, чтобы Хелена вернулась с лошадьми.

— Ты алхимик? — Сильф была одновременно впечатлена и изумлена.

— Так, балуюсь понемногу, — ответил я.

— Почему бы тебе не присмотреть за полуросликом? — Кастилия кивнула Сильф, и легионер поспешно увела протестующую Лесну в темноту.

Блейз увёл Бенито стоять на часах, пока я работаю. Бенито слегка прихрамывал, но в остальном чувствовал себя неплохо благодаря малому зелью исцеления. У меня оставалось ещё четыре зелья исцеления из подземелья, но он вполне мог подождать, пока мы не встретим мага-целителя.

Убедившись, что они скрылись из виду, я призвал в руку собиратель. Селена ахнула:

— Это что…

Я проигнорировал её, пока Кастилия что-то тихо шептала ей на ухо. Селена была союзницей, и я надеялся, что спасение её жизни дало мне право на маленькие тайны. Я не стал раскрывать, что её амулет эфирного щита всё ещё у меня, потому что, честно говоря, возвращать его не хотелось. Он слишком часто спасал мне жизнь.

Я удерживал собиратель над сердцем чудовища, активируя его. Под пристальным взглядом нескольких пар глаз из туши потянулся густой лазурный эфирный дым. Было ясно, что сейчас сформируется высшая эссенция, и я надеялся на любое магическое свойство. Блестящая белая жемчужина размером с высшую эссенцию стала приятным сюрпризом. Я скатил её со щитка артефакта прямо в свободную ладонь.

— Если ты не настоящий маг, то она тебе, пожалуй, ни к чему, — проговорила Селена, с вожделением облизывая губы при виде сферы. Жемчужина отражала свет от парящего над лагерем маяка Лесны.

Кастилия заступилась за меня:

— Это его добыча, и его награда.

Селена выглядела разочарованной, но согласно кивнула, когда эссенция исчезла у меня во рту. Ждать не имело смысла. Ледяные струи силы потекли по моим эфирным каналам, а когда достигли ядра, нагрелись и втянулись в него. Приятная боль разлилась по телу, когда эфир начал расширять моё ядро подземелья. К моменту, когда процесс завершился, я весь взмок от пота, но улыбался.

— Держу пари, это было так же приятно, как и выглядело со стороны, — усмехнулась Селена, забавляясь моей реакцией. — Ты говорил что-то про кровь? Нужна помощь?

Я повернулся к поверженному зверю:

— Да, но, пожалуй, только от Кастилии. Подвесить тушу, чтобы слить кровь, мы не сможем. Кастилия, сможешь сжать её своими Теневыми цепями?

— У меня почти не осталось эфира. Я выпила то зелье, что ты мне дал, чтобы удерживать зверя, — призналась она.

— Какое зелье? — С любопытством спросила Селена.

— Обычный эфирный восстановитель, — ответил я, и в моих руках появились два флакона. — Срок годности шесть месяцев, восстанавливает около ста единиц эфира.

— Обычный?! — Недоверчиво переспросила она. — Для мага это сокровище поценнее большого зелья исцеления!

Я протянул один флакон ей, а второй отдал Кастилии.

— Где ты это взял? — Спросила Селена, разглядывая сиропообразную золотистую жидкость.

— Сам сварил, — ответил я, и передо мной появились пустые винные бутылки. У меня было всего пять больших стеклянных бутылей, и я раздумывал, не вылить ли мне что-нибудь ещё, чтобы наполнить их кровью. Оставалось всего две бутылки эльфийской амброзии, и выливать её ради крови очень не хотелось. Я посмотрел на двух магов, заворожённо разглядывающих зелье:

— Я ненадолго отправлюсь в Мир Грёз, чтобы почитать о химерах. Это не займёт много времени.

Кастилия понимающе кивнула. Я засунул руку под доспех, чтобы убрать амулет эфирного щита в своё хранилище, сделав вид, будто достаю амулет Мира Грёз. Взгляд Селены намертво приковался к артефакту. Она училась в тельхианской Магической Академии, так что наверняка была знакома с этой вещью. Её бледно-зелёные глаза расширились, провожая амулет, пока я укладывался на землю. Кастилия была рядом, так что мне нужно было действовать быстро. Перед самым погружением в Мир Грёз я услышал, как Селена пробормотала:

— Похоже, Сильф придётся встать в очередь…

В мгновение ока я оказался в комнате со скорпионами. Мысленным усилием я притянул к себе три книги, в которых могли быть упоминания о химерах, проигнорировав требовательный лай Оскара, крутившегося под ногами. Разложив книги, я принялся быстро перелистывать страницы в поисках нужных записей. Сдавшись, я всё-таки почесал Оскара за ухом, продолжая чтение.

В первой книге рассказывалось об известном мне тельхианском подземелье. Судя по описанию, обитавшая там химера была не такой крупной, как убитая нами. Её драконья голова была зелёной и изрыгала едкий ядовитый газ, а не огонь. В книге содержались сведения о том, какие ингредиенты можно собрать с этого чудовища, и давались некоторые советы по ведению боя.

Вторая книга оказалась эльфийским трактатом по алхимии, где подробно перечислялись способы применения крови химеры. Сейчас это было не слишком полезно, но список впечатлял. Третья книга была написана на тельхианском языке; я не помнил, чтобы когда-либо листал её. В ней описывались различные виды химер, но статьи больше походили на сказки и легенды, без указания конкретных мест обитания.

Один из видов обладал сразу двумя драконьими головами: одна с рубиновой чешуей изрыгала пламя, а вторая с сапфировой – молнии. Сравнение чешуи с драгоценными камнями не делало тварь более привлекательной. Просматривая варианты, я выяснил, что телом всегда управляет центральная голова – и это неизменно голова льва. А затем на самом низу страницы я наткнулся на рукописную приписку:

«Я желаю добавить собственные наблюдения к описанию этого мерзкого создания. Известно, что химеры впервые появились на этих землях незадолго до войны с Титанами. Исходя из этого, я полагаю, что пришествие демонической орды как-то способствовало их созданию. В своих алхимических изысканиях я обнаружил, что их кровь имеет свойства, схожие с кровью демонических гончих шусува, обитающих в подземелье Инфернальных туннелей. Совершенно очевидно, что эфирная магия, удерживающая эти порождения вместе, находится под сильным влиянием демонического волшебства». — Маркус Арминий Фламинин, легионер-медик Первого Легиона.

Книга в Магической Академии никак не могла быть двухтысячелетней давности, времён Первого Легиона. Возможно, некоторые книги в Академии насчитывали пару веков, но никак не два тысячелетия. С другой стороны, существовала магия для сохранения книг и их копирования.

Прошло около десяти минут, пора было возвращаться к остальным. Я лишь мельком заглянул в книгу об Инфернальных туннелях и узнал, что ядро подземелья там было уничтожено, согласно записям, около двух тысяч лет назад. Это подтверждало, что записка действительно могла принадлежать медику Первого Легиона. Всё это было крайне любопытно, но мне нужно было возвращаться.

Я сел и увидел стоящую надо мной Кастилию. Селена находилась в десятке шагов от нас, вглядываясь в темноту за границей света. Кастилия была готова в любой момент забрать амулет из моих рук, если бы возникла необходимость. Я кивнул ей и поднялся на ноги.

— Узнал то, что хотел? — Спросила она.

— Никаких упоминаний о тварях такого размера и силы, но зато я понял, что в ней ценно, — я подошёл к химере и продолжил:

— Кровь – безусловно, самый ценный ресурс. Чешуя с шеи и головы дракона на втором месте, её используют для щитов и доспехов. Мясо ядовито, а что касается шкуры… Ну, шкура обычной химеры высоко ценится герцогами и графами Тельхианской Империи, но какова её цена за пределами Империи, я не знаю.

Кастилия фыркнула:

— Уверена, в каждой цитадели, где красуется такое чучело, местный граф так и норовит завести длинную и нудную историю о том, как его предки добыли её лично.

Я рассмеялся её сарказму и принялся за работу.

Мои руки покрылись густой кровью, а кожа чесалась, пока я наполнял пять винных бутылок. Они были только что выдуты, так что грязи внутри не было. Когда я уже заканчивал, вернулись остальные. Все лошади были в сборе.

Спутники молча наблюдали за тем, как я пытаюсь отодрать багровую чешую с драконьей головы, но даже моё руническое оружие справлялось с трудом. Багровая чешуя переливалась на свету и казалась слегка гибкой. При ближайшем рассмотрении на краях виднелись десятки линий, указывающих на то, что они нарастали слоями – прямо как годовые кольца на деревьях. Основание чешуйки соединялось с кожей упругой фасцией, но поддеть хотя бы одну чешуйку, чтобы перерезать связку, было невероятно сложно. За пятнадцать минут я смог добыть всего шесть штук с шеи, а их там были сотни.

Кастилия заметила мои мучения:

— Против настоящего дракона даже руническое оружие по большей части бесполезно, оно лишь оставляет царапины, но не пробивает защиту. Раз эта химера дышала чем-то похожим на драконий огонь, возможно, её чешуя обладает схожими свойствами.

Световой шар Лесны мигнул и погас, погрузив нас во тьму. По моим ощущениям, он продержался около полутора часов.

— Хочешь, я обновлю заклинание? — Донёсся откуда-то тонкий голосок полурослика.

Я поднялся, качая головой от осознания тщетности усилий. Тонкий рунический нож Мейвита для снятия шкур подошёл бы здесь лучше всего. Я вздохнул:

— Нет. Небо уже сереет. Давайте продолжим погоню. Я догоню вас, как только смою кровь с рук.

Блейз понимающе кивнул, скомандовал группе садиться по коням, и они двинулись в путь. Вымыв руки, я оседлал Джинджер и оставил труп двухголовой химеры позади.

Когда я нагнал отряд, Блейз ехал замыкающим, и я пристроился рядом с ним.

— Знаешь, а выглядишь ты нелепо, — честно признался он.

Я провёл пальцами по своей клочковатой шевелюре и бороде и нахмурился. Кожа на голове местами оголилась, а отсутствие бровей жутко раздражало. Я знал, что волосяные луковицы не повреждены, и, возможно, смогу простимулировать их рост, как делал это раньше с зубами. Пока солнце поднималось над равниной, я сосредоточился на исцелении, и мои борода и волосы начали медленно расти. Блейз сначала ничего не замечал, но когда наконец обратил внимание, так и прыснул со смеху:

— Теперь ты выглядишь ещё нелепее!

Я достал зеркальце и тоже рассмеялся. Волосы отросли, но чёрная грива торчала дикими, густыми клочьями. Брови сделались кустистыми, а борода и усы топорщились неравномерной длиной.

— Мне просто нужно подстричься, — сквозь смех сказал я, забавляясь собственным видом.

Я вытащил кровавый компас и проверил направление: притяжение стало как будто немного сильнее. Мы сократили расстояние, но ненамного. Оставалось лишь надеяться, что открытая саванна не скрывает в себе новых чудовищ вроде той химеры, а пришельцы из другого мира с Земли не найдут свою смерть раньше времени.