Подсевшие на эссенцию

Этих почти круглых рыб ловить оказалось совсем несложно. В поперечнике они были от тридцати сантиметров до почти целого метра. И чем крупнее была рыбина, тем медленнее она реагировала и двигалась. Лучше всего было бесшумно скользить по воде прямо над ними, а затем резко бить мечом, пригвождая добычу к песчаному дну. На поверхность я выбрался, держа три крупные рыбины. На мосту насквозь промокший Барок о чём-то яростно спорил с Баэлирой. Эльфийка выглядела скорее забавной, чем встревоженной, пока гном распекал её на чём свет стоит. Я вытащил улов на настил и сразу отправил в свой пространственный карман.

Они замолчали, когда я уже собирался нырнуть снова, и Баэлира спросила:

— Сколько у тебя ещё осталось места?

С самого прибытия я не раскрывал истинных размеров своего кармана, но стражи знали, что я иномирянин и у меня есть пространственное хранилище. — Думаю, поместится ещё десятка полтора, может, чуть больше.

Баэлира начала стягивать с себя лишнюю одежду и обратилась к мокрому гному:

— Если не хочешь помогать, я сама справлюсь. А ты стой на часах, — пожурила она гнома, который в ответ лишь проворчал что-то о том, что он вовсе не отказывался помогать, а просто против того, чтобы его записывали в добровольцы без спроса. Я ушёл под воду, пропустив мимо ушей их добродушную перепалку. Каждая рыба для меня была эссенцией, а время не ждало.

Меньше чем за час мы с Баэлирой загарпунили ещё семнадцать крупных рыбин, и теперь у меня их было ровно двадцать. Я подал знак, что карман полон, хотя на самом деле их просто стало труднее выслеживать и протыкать клинками. Самых ленивых мы уже переловили. Мы выбрались из изумрудных вод, и было трудно не залюбоваться телом эльфийки, к которому облепило мокрое бельё. Для представительницы своего народа она была на редкость подтянутой и мускулистой. Если Раэлия была невысокой, сухощавой и хрупкой, то Баэлира отличалась высоким ростом, плотным телосложением и развитой мускулатурой. Обращаясь к ней, я старался смотреть исключительно в глаза. — Спасибо за помощь, — поблагодарил я её за труды.

— Я заколола восемь штук и рассчитываю получить свою долю, когда мы вернёмся в Обитель, — серьёзно ответила она. — Я читала, что добыча из подземелий считается среди магов деликатесом. — Я удивлённо приподнял бровь, но, по крайней мере, теперь мне были понятны мотивы её помощи.

— Договорились. Я разделаю филе и передам тебе, как только освобожусь, — быстро ответил я. Я и сам толком не знал, почему скрываю свой собиратель. Но видя, как сильно стражи завидовали эссенциям защиты, полученным из костяного дьявола, я рассудил, что безопаснее не афишировать превосходное качество моего артефакта. Эта необходимость скрытничать снова заставила меня почувствовать себя так, словно я вернулся в Легион.

— Я вообще-то на страже стоял, мне тоже положена доля, — без тени серьёзности подал голос Барок.

— Сам лови свою рыбу, Барок, — отрезала Баэлира, натягивая сухое одеяние.

Гном лишь хмыкнул, и мне показалось, что он назло ей сейчас скинет кирасу и прыгнет в воду, поэтому я поспешил вмешаться:

— Нам нужно выбраться из подземелья до того, как они доберутся до ядра. — Мне очень хотелось оказаться снаружи на случай, если при уничтожении ядра что-то пойдёт не так. По их расчётам, до ядра оставалось идти часа два, и половина этого времени уже прошла. — Можешь взять одну из моих рыб, Барок, там добрых десять килограммов чистого филе, и я даже сам его разделяю для тебя. — Гном согласно хмыкнул.

Вскоре я оделся и направился вверх по ступеням к выходу из подземелья. Баэлира немного задержалась, с трудом натягивая узкие сапоги на влажные штаны. Спорить она не стала, и вскоре мы покинули подземелье. На выходе нас встретили трое часовых. Баэлира вышла вперёд и доложила им:

— Остальные пробиваются к ядру подземелья. Должны закончить в ближайшие два часа.

Мне не терпелось поскорее уединиться и опробовать собиратель на этих похожих на камбалу рыбах. — Я пойду сообщу друзьям, что со мной всё в порядке, и немного отдохну. Рыбу почищу завтра и тогда же отдам вам вашу долю, — сказал я, направляясь к ступеням.

— Лучше подождать возвращения остальных. Мало ли с какими трудностями они столкнутся, — остановила меня своими словами Баэлира. Я медленно кивнул, признавая её правоту. Наша троица устроилась в той же нише, откуда мы недавно наблюдали за битвой. Барок всё это время пытался убедить Баэлиру, что заслуживает больше одной рыбины, но спорил он скорее просто для того, чтобы скоротать время. Из их перепалки было ясно, что они знакомы уже очень давно и их связывает крепкая дружба, сдобренная постоянными подколами.

По пристани пронёсся тихий гул. Вскоре после этого из пещеры показался Верховный Страж со своим отрядом, все они были покрыты слоем мелкой белой пыли. Без лишних предисловий Фенлориан объявил, что подземелье уничтожено. — Ядро расколото, мы унесли всё, что смогли унести. Подземелье уже нестабильно. Мне нужны четыре стража у входа, чтобы никто не вздумал войти внутрь, пока врата не схлопнутся окончательно.

Верховный Страж обвёл взглядом серые мантии на пристани. — Как только вход в подземелье рухнет, мы отправим экспедицию на Остров, чтобы проверить, не пострадали ли и тамошние подземелья. — С этими словами в край изнурённый эльф ступил на лестницу и начал подниматься. Были отданы приказы о смене караула, и остальные неохотно побрели к своим жилищам. Я же начал долгий подъём по ступеням на плато, наконец-то избавившись от своих двух теней.

Стражи, нашедшие приют на плато, нерешительно возвращались в свои дома, но пережитое явно выбило их из колеи. Община здесь была совсем небольшой, все знали погибших стражей лично, а ведь те были одними из сильнейших среди них.

— Я же говорил, что с ним всё в порядке! — Крикнул Бенито, стоило мне переступить порог своей комнаты. Мои спутники, включая Лесну, ждали меня в полном составе.

Блейз, прищурившись, оглядел меня с ног до головы:

— Ты что, ванну принимал?

— Ага, сам же знаешь, я никогда не упускаю такую возможность, — улыбнулся я, принимая дружеские объятия. — Тебе бы тоже не помешало, — заметил я, отстраняясь и приветствуя остальных. — Подземелье уничтожено, но прорыв ещё не закрылся окончательно.

Иви выглядела самой облегчённой из всей компании. — Мы сможем сегодня подольше потренироваться в Мире Грёз? — С надеждой спросила она.

— На пару часов заглянем. Мне ещё нужно обработать свежий улов из подземелья. Так, пара рыбин, — сказал я, ласково взъерошив волосы Иви. Затем я посмотрел на Блейза:

— Поможешь мне потом с этим на кухне? — Он понимающе кивнул, и Бенито тоже вызвался помочь.

За то недолгое время, что мы провели с Иви в Мире Грёз, я заметил, что она совсем не уделяет внимания фантомам своих родителей. Вместо этого она рвалась отрабатывать со мной свои зарождающиеся боевые навыки. Нападая на меня, она действовала даже агрессивнее обычного, но уже научилась контролировать себя и не раскрываться при выпадах.

Несколько раз она пыталась сжульничать, искусственно увеличивая свою силу, но поскольку я вошёл в сон первым, контроль над пространством оставался за мной, и я удерживал её физические показатели на уровне реального мира. Не нужно быть психологом, чтобы понять её мотивы. Она либо отчаянно хотела вырасти, чтобы защищать меня, либо стремилась развиваться как можно быстрее, чтобы просто не остаться позади.

Я знал, что её уроки некромантии продвигаются семимильными шагами, а в плетении заклинаний она преуспевала куда быстрее, чем рассчитывали обучавшие её стражи. Юный орк Товин считался настоящим вундеркиндом, когда только прибыл сюда со своими мощными аффинити и стремительным ростом. Будучи сильнейшим орком в Обители, он даже сместил другого сородича, заняв место советника при Фенлориане. Иви же, сама того не подозревая, уже ставила под угрозу его статус самого перспективного некроманта среди новоприбывших стражей за последние годы.

Когда прошло несколько часов, я выдернул нас обоих из Мира Грёз. Это была ещё одна привилегия того, кто заходил туда первым. Я сел в кресле и потянулся, разминая затёкшую спину. Иви лежала на кровати рядом с моим креслом, крепко сжимая амулет обеими руками. Как только она зашевелилась, я убрал амулет в свой пространственный карман.

— Мы потренируемся завтра снова? — Сонно спросила она. У Иви не было кольца насыщения, так что пары часов отдыха в амулете после почти двух суток без сна ей явно не хватило.

На другой стороне кровати недовольно заворчала Лесна:

— Да потише вы там.

— Да, обязательно, — тихо ответил я Иви, поднимаясь и направляясь к двери.

Я подождал ещё час, прежде чем разбудить Блейза. Несколько стражей предпочли остаться на плато, вместо того чтобы возвращаться в свои дома на нижних ярусах. Это означало, что многие комнаты в нашем корпусе теперь были заняты, но все были настолько измотаны пережитым, что крепко спали. Бенито я будить не стал, решив сначала собрать эссенции. С разделкой филе он поможет и позже.

На кухне после наплыва гостей царил настоящий хаос, но я расчистил себе место и принялся за дело. Блейз пришёл помочь мне и заодно постоять на страже, пока я буду использовать собиратель. Работёнка предстояла грязная и пахучая, так что я натянул старую одежду и повязал кухонный фартук, прежде чем взяться за первую камбалу. Блейз кивнул мне от двери, в моих руках появился собиратель, и я активировал его. Эфирный дым был не слишком густым, но над рыбиной медленно соткалась малая эссенция.

— Хм? — Я в недоумении уставился на эссенцию.

— Что там такое? — Спросил Блейз из широкого прохода, ведущего в пустую общую гостиную.

Я подошёл к нему поближе, чтобы не говорить слишком громко, и показал небольшую эссенцию, внутри которой словно перекатывалась вода. — Эссенция воды.

— Это же хорошо, правда? — Спросил Блейз.

Я был озадачен, но, видимо, эти рыбы обладали какими-то зачатками магии, которую просто не успели продемонстрировать. — Это очень хорошо, но теперь, когда подземелье уничтожено, мы лишились постоянного источника легкодоступных водных эссенций. — К счастью, у меня оставалось ещё девятнадцать рыб.

В итоге только шестнадцать рыб дали водные эссенции, тогда как оставшиеся четыре – из числа самых крупных – принесли мне две малые эссенции стойкости и две эссенции телосложения. Физические эссенции я отдал Блейзу, чтобы тот распределил их между ребятами, а все водные оставил себе. Водный аспект моего ядра всё ещё оставался уязвимым, но с таким запасом эссенций я со временем точно смогу освоить какое-нибудь водное заклинание.

— Можешь звать Бенито, пора приниматься за разделку. — Блейз вернулся с заспанным Бенито, который так и застыл с открытым ртом при виде двадцати огромных рыбин, разложенных по всей кухне. Возражать он не стал, и вскоре вся наша троица была по локоть в рыбьих потрохах. Баки с отходами нужно было таскать в сады для компоста, и по ходу работы мы менялись этой обязанностью.

Мы провозились до самого утра, а закончив с рыбой, принялись отмывать кухню, хотя стойкий запах въелся так, что не выветрится ещё несколько дней. У меня на руках оказались сотни килограммов филе, и я уже прикидывал, как лучше его приготовить. Я запек большой тонкий пласт на троих, и рыба оказалась именно такой, как о ней говорили: нежной, сочной и жирной. По текстуре она была плотной, чем-то напоминая мясо лобстера, но это ничуть не портило вкус. Я подумал, что она будет великолепна в панировке во фритюре или если нарезать её кубиками и завернуть в тако.

Утром на кухню начали подтягиваться остальные, но люди всё ещё пребывали в оцепенении после двух дней, когда их дом находился под угрозой. Жизни потребуется время, чтобы вернуться в привычное русло. Нам помогли закончить уборку. В дверях появились Баэлира и Барок, уже одетые и готовые к выходу. Эльфийка принюхалась:

— Уже закончили?

— Не спалось, — объяснил я. — Хотите забрать свои доли? Вне моего кармана их насыщение эфиром продержится всего несколько дней.

Баэлира пожала плечами, и на её губах промелькнула мимолётная улыбка, напомнившая мне о Раэлии. — Пусть пока побудут у тебя. Нам велели привести тебя, чтобы подготовиться к экспедиции на Остров.

Барок весело хохотнул:

— Мы идём с тобой, чтобы следить, как бы ты там не сгинул.

— Мы отправляемся уже сегодня? — Удивился я.

— На следующий день после того, как схлопнутся врата подземелья, — подтвердила Баэлира. — Но никто из нас двоих раньше не бывал на Острове.

— А я могу пойти с вами? — Неожиданно спросил Блейз.

— Ты ещё не прошёл посвящение и не стал искателем, — сурово осадил его Барок. — Верховный Страж уже ждёт нас, — нетерпеливо добавил он.

Я ушёл в сопровождении своих телохранителей. Фенлориана мы застали в зале совета вместе с тремя другими стражами. Справа от него сидел Лепид в своей неизменной костяной маске. Двух других стражей я узнал – они входили в ближний круг Фенлориана и спускались вместе с ним в подземелье. — Присаживайтесь, нам нужно обсудить, с чем мы столкнемся, когда прибудем на Остров.