Гниль Империи

Солдаты еле держались на ногах от усталости, но все равно затягивали ремни доспехов, готовясь выступить вместе со мной. Я же успел полностью восстановить силы и даже немного удивился тому, что проспал почти пять часов с активированным кольцом. Мои спутники негромко ворчали, отпуская колкие замечания по поводу ненасытной жадности Первого Гражданина.

Ропот и шорох сборов оборвались, когда на пороге появилась Кастилия в сопровождении Адриана. Она была в одной ночной рубашке. Взглянув на притихших бойцов, Кастилия властно распорядилась:

— Отставить. С Эриком пойду только я.

Она жестом велела мне следовать за ней. Я вышел в коридор, где нас ждал Адриан. Кастилия требовательно протянула ему руку:

— Бумага на аудиенцию у тебя?

Адриан передал ей тяжелый лист пергамента. Кастилия быстро пробежала его глазами и со злостью смяла в кулаке. Она уставилась в пустоту, напряженно размышляя. В этот момент в коридор вышел Константин, уже успевший облачиться в доспехи:

— Кастилия, кажется, у меня есть решение. Дай мне час.

Кастилия пристально посмотрела на Константина. Между ними без слов промелькнуло немое понимание.

— Одна нога здесь, другая там! — Прошипела она. Было видно, что предложенная им помощь ей не по душе, но другого выхода не оставалось. Константин поправил пояс с ножнами и сорвался на бег.

Я проводил взглядом убегающего старого разведчика, недоумевая, что все это значит. Адриан нарушил повисшее напряжение:

— С чего вдруг графу Като требовать аудиенции с Эриком?

— Граф Кассий Катон намерен забрать Эрика к себе на службу, — с раздражением пояснила Кастилия.

— Так отправьте ему письмо с отказом, и дело с концом, — пожал я плечами, решив, что ситуация не такая уж и безвыходная.

Кастилия скорбно покачала की головой:

— Все не так просто. Раз уж тут замешан Первый Гражданин Борис, им явно нужен амулет. Глупо с его стороны было подписывать этот запрос и выдавать себя, но он просто высокомерный, напыщенный пикси. Думаю, граф Катон сперва сделает тебе заманчивое предложение о службе. А потом силой заставит отдать амулет. — Она пристально посмотрела мне в глаза и добавила со всей серьезностью:

— Или просто убьет ради него. Полагаю, именно такую участь уготовил тебе Первый Гражданин Борис после того, как ты опозорил его на дуэли.

Прошлые грехи возвращались, чтобы заявить о себе. Надо было тогда прикончить его, списав все на несчастный случай. — Я мог бы отдать амулет тебе на хранение, — предложил я, хотя меньше всего на свете хотел этого. В комнате со скорпионом хранилась моя библиотека Мира Грёз и созданные мной люди. Даже если я спрячу ее за стеной, Кастилия рано или поздно наткнется на тайник, если станет пользоваться амулетом каждую ночь.

Кастилия невесело рассмеялась:

— У меня и так слишком много долгов перед самой собой. Этот амулет тут же уйдет на уплату какого-нибудь из них. Как ни странно, у тебя он в большей безопасности.

Адриан предложил свой вариант:

— Кастилия, у нас всего двенадцать человек. Это самый минимум для магического отряда. Откажи ему на этом основании.

— Довод слабый, но я как раз собиралась его использовать. Вы хоть что-нибудь знаете о графе Кассии Като? Кажется, его Цитадель находится в городе Памбарель. Должно быть, он сбежал на свою виллу в столице, когда Эзенхем захватил остров Аматальхос. — Кастилия выжидающе посмотрела на Адриана.

Знать в Тельхианской Империи делилась на герцогов, графов, баронов и Первых Граждан. Герцоги управляли целыми провинциями и обладали огромной властью. Графы стояли во главе крупных городов и подчинялись герцогу провинции. Бароны управляли отдельными областями внутри провинций с небольшими городами и поселениями, фактически обеспечивая экономику Империи.

Адриан беспомощно пожал плечами:

— Я не знаком с графом. Памбарель – портовый город. Полагаю, он просто решил спасти свою шкуру, оказавшись между орками и эльфами, которые вот-вот вторгнутся на материк.

Кастилия стояла в ночной одежде, которая подчеркивала ее исхудавшую фигуру. Наше пребывание в Каэлоре сильно подкосило ее здоровье, и она до сих пор полностью не восстановилась. Она слегка поморщилась:

— Отказать Первому Гражданину невозможно, так что придется идти, Эрик. Надеюсь, затея Константина сработает.

— Что мне сказать солдатам, которые ждут, чтобы проводить Эрика? — С тревогой спросил Адриан.

Кастилия задумалась и, взглянув на меня, ухмыльнулась:

— Скажи им, что Эрик моется. Не хочет предстать перед графом грязным. Это займет около часа.

Адриан с улыбкой кивнул и направился в вестибюль, чтобы потянуть время. Кастилия щелкнула пальцами:

— За мной, Эрик.

Я пошел за ней в ее комнату в конце коридора. Она принялась переодеваться в чистый дорожный костюм, а я вежливо отвернулся. Кастилия спросила:

— Если хочешь, чтобы все это прекратилось, можешь просто отдать амулет. Даже если Константин что-то придумает, найдутся другие охотники за твоим артефактом.

Она была права. Но этот амулет оставался бесценным инструментом, который я к тому же использовал далеко не в полную силу.

— Я не хочу с ним расставаться, — признался я.

Кастилия понимающе кивнула и закончила одеваться, готовая сопровождать меня.

— Я сделаю все, что в моих силах, но против Первых Граждан у меня мало веса. Да и владычица преторианцев, которой подчиняется Константин, тоже не из Первых Граждан. Так что не представляю, чем она сможет помочь. Возможно, лучшим выходом для тебя будет продать его и выручить хоть что-то, — серьезно посоветовала Кастилия. — Иначе тебе всю жизнь придется оглядываться в ожидании мести от Первого Гражданина Бориса Анджеллы.

От охватившего меня бессилия кровь закипела в жилах. Я попытался взять себя в руки:

— А почему в запросе фигурирует Джастин Цицерон?

— Они с Борисом Анджеллой друзья. Я узнала об этом от герцогини Вероники. А граф Като приходится Борису дядей. По крайней мере, мне так кажется. Они там все в каком-то родстве, как и любые Первые Граждане. Наверное, они привлекли его, чтобы придать запросу больше веса. Будь у нас время, мы могли бы вызвать в столицу герцогиню Веронику, но в Собрале нет портала, и дорога сюда заняла бы у нее несколько недель. — Кастилия присела на кровать и принялась терпеливо укладывать волосы в пучок.

Минут через пятнадцать поднялся Адриан:

— Они начинают терять терпение.

Кастилия кивнула и поднялась с постели:

— Намочи волосы, Эрик. Адриан, скажи им, что мы выходим.

Я подошел к стоявшему неподалеку кувшину, понюхал воду и ополоснул голову. Закончив с этим, я выпрямился, и мы с Кастилией неторопливо спустились по лестнице. В вестибюле Зала Легиона нас ждали шестеро солдат и крайне раздраженный магистрат в безупречно белом одеянии. Похоже, его прислали, чтобы придать делу официальный статус. Адриан кивнул Кастилии, когда солдаты взяли нас в кольцо и повели из Зала к вилле.

Говорить открыто мы не могли, поэтому просто шли нарочито медленно, заставляя нетерпеливого магистрата подстраиваться под наш шаг. Кастилия поинтересовалась:

— С каких пор Имперский Магистрат лично конвоирует простого легионера по вызову графа?

Лицо магистрата так перекосило, будто у него был запор:

— Два Первых Гражданина обвинили вашего легионера в краже. Граф поддерживает их обвинения.

Кастилия едва не сбилась с шага, а перед моими глазами пронеслись воспоминания о том, как меня самого силой заставили вступить в Легион сразу после прибытия в этот мир. Она спокойно спросила:

— И какие же именно Первые Граждане выдвинули обвинения, и что конкретно он, по их словам, украл?

Магистрат замедлил ход, достал свиток и принялся читать на ходу:

— Первый Гражданин Джастин Цицерон утверждает, что легионеру Эрику Марко было поручено перевезти его походное снаряжение, однако тот присвоил вещи себе вместо того, чтобы отправить их в поместье. Первый Гражданин Борис Анджелла заявляет, что вы несправедливо забрали в бою его фамильный меч и незаконно удерживаете принадлежащий ему артефакт.

Кастилия обдумала услышанное:

— Нам следует обратиться к Искателю Истины, чтобы во всем разобраться. Первый Гражданин проиграл фамильный клинок в честном поединке. На артефакт у него нет никаких прав. Что же касается стоимости снаряжения, о котором заявляет Джастин Цицерон, я готова выплатить за него двойную цену.

Магистрату явно претило тратить на это время, но он упрямо шагал вперед:

— На вилле уже ждет Искатель Истины. Там все быстро прояснится. Если ваш легионер невиновен, его отпустят в кратчайшие сроки.

Кастилия тихо выругалась и шепнула мне:

— Сомневаюсь, что они ограничатся только этими вопросами. Скорее всего, этот Искатель Истины заодно с графом. — Затем она вновь обратилась к магистрату:

— Может ли мой легионер потребовать магистрата для защиты своих интересов?

Тот лишь закатил глаза:

— Если его признают виновным, вы сможете потребовать официального суда, если вам так угодно, маг-командор.

Это заставило Кастилию умолкнуть. Мы вошли в верхний город. Виллы за стенами Императорского Дворца стояли так тесно друг к другу, словно вельможи пытались втиснуть свои столичные резиденции как можно ближе к императорским покоям.

У ворот некоторых вилл дежурили легионеры, у других – личная охрана. Мы остановились у дома, расположенного на приличном расстоянии от дворцовых стен. Похоже, граф не пользовался особым влиянием в Империи. Мы поднялись по ступеням, миновав еще двух стражников у дверей. Старший конвоир повел нас в глубь виллы.

Снаружи дом не производил особого впечатления, но внутри царила роскошь: полированный мрамор и яркие картины. Нас завели в парадную столовую. Борис и Джастин с самодовольным видом сидели по обе стороны от пожилого мужчины во главе стола. За спиной графа стояла фигура в знакомом бело-золотом одеянии Имперского Искателя Истины.

Искательницей оказалась немолодая женщина с бесстрастным лицом, изрезанным морщинами. То, что она не сидела за столом, а стояла, выказывая почтение графу, заставило меня насторожиться. Шестеро сопровождавших нас солдат остались в комнате, рассредоточившись вдоль стен и перекрывая нам пути к отступлению.

Граф хищно улыбнулся:

— Маг Кастилия, ваша слава идет впереди вас. Я просил явиться лишь вашего иностранного легионера. Обвинения против него крайне серьезны. Но я готов закрыть на них глаза, если он согласится поступить на службу в мой дом.

Кастилия сжала кулаки:

— Он ответит на ваши вопросы, и мы уйдем. Он ничего не крал у этих Первых Граждан.

Джастин попытался было вставить слово, но граф осадил его тяжелым взглядом, и тот промолчал.

Искательница Истины уловила знак и спросила:

— Легионер, на твоем бедре висит чёрный клинок дома Анджелла?

Я посмотрел на Кастилию. В ее глазах, устремленных на Искательницу, полыхал гнев. Я ответил:

— Нет, этот клинок принадлежит мне.

Искательница Истины сокрушенно покачала головой:

— Он лжет.

Кастилия процедила сквозь зубы:

— Не было никакого плетения. Она не проверяет истину.

Граф расплылся в широкой улыбке:

— Вы смеете сомневаться в честности Имперского Искателя Истины?

Магистрат уселся рядом с ухмыляющимся Джастином Цицероном, и у меня внутри все похолодело. Это была чистой воды инквизиция, фарс. Моя правда никого не интересовала. Даже если бы мы позже предстали перед некоррумпированными Искателями, этот допрос явно затеяли лишь для того, чтобы отобрать рунный меч и амулет, после чего я их больше никогда не увижу.

Кастилия, похоже, тоже почуяла ловушку. Она отступила на шаг, обдумывая ответ. Я окинул взглядом солдат в комнате. Все они держали руки на рукоятях мечей, готовые среагировать в любую секунду. Наверняка граф, Искательница и, возможно, магистрат владели боевыми плетениями. Мне оставалось только следовать за Кастилией.

Кастилия обратилась к Искательнице:

— Вы ведь Селена Катон? Сестра графа Като?

Та удивленно приподняла бровь:

— Не думала, что вы обо мне знаете. Я польщена, маг Кастилия, — на ее губах заиграла тонкая усмешка.

Мне безумно захотелось стереть это самодовольство с ее лица, а затем снести головы скалящимся Джастину и Борису. Моя рука невольно двинулась к бедру, и стражники тут же напряглись. Первые Граждане лишь шире улыбнулись – должно быть, они только и ждали от меня глупости, чтобы прикончить на месте и покончить с этим. Но тут в коридоре виллы поднялся шум, и двое охранников поспешно вышли из комнаты. Неужели наш отряд пришел на выручку?

Спустя мгновение раздался яростный женский крик:

— Прочь с дороги! Не смейте касаться моих одежд!

В столовую вихрем ворвалась верховный маг Зайна. Ее темно-синяя мантия колыхалась вокруг нее, словно бушующие волны. Изумление Кастилии могло сравниться разве что с полным замешательством самого графа.

Граф поднялся и отвесил поклон:

— Канцлер Зайна. Что привело вас в мою скромную обитель?

Магиня огня гневно окинула взглядом присутствующих. Ее глаза сузились, когда она посмотрела на Искательницу и магистрата. Она мгновенно поняла, что здесь происходит, и заявила:

— До меня дошли слухи, что моего личного телохранителя из легионеров вызвали держать ответ за преступления, даже не удосужившись поставить меня в известность.

Граф запнулся:

— Вы ошибаетесь, канцлер. Этот легионер состоит на службе у мага Кастилии.

Зайна резко оборвала его:

— Это вы ошибаетесь. Она передала его мне, когда я присоединилась к ней для охоты на Траэлиорна Келрана. И Я ТАК И НЕ ВЕРНУЛА ЕГО ОБРАТНО. ОН МОЙ.

Она внезапно расслабилась и мило улыбнулась, в мгновение ока превратившись из грозной воительницы в любезную даму.

— Можете проверить официальные записи, если хотите. — Верховный маг Зайна бесцеремонно уселась на свободный стул на другом конце стола и закинула ногу на ногу. — Я подожду.

Первой обрела дар речи Искательница Истины:

— Мы лишь проверяем законность владения легионером его имуществом.

— Что ж, продолжайте, — с ледяной улыбкой ответила Зайна и с грохотом опустила на стол черную сферу, оставив вмятину на дорогой древесине. Это была та самая сфера, которую Искатель использовал во время моего допроса после Махи.

Искательница замялась, но все же спросила:

— Легионер, находится ли в твоем распоряжении амулет Мира Грёз?

Сфера на столе слабо засветилась. Похоже, она позволяла Зайне контролировать, действительно ли Искательница задействует свою магию.

— Не находится, — спокойно ответила за меня Зайна и протянула ко мне ладонь. — Это мой амулет Мира Грёз, а он просто держал его у себя.

Она держала руку открытой, и я понял, что должен отдать вещь. Я ищуще посмотрел на Кастилию, и та едва заметно, хоть и растерянно, кивнула. Она понимала происходящее не больше моего. Скрепя сердце, я достал амулет и опустил его в ладонь Зайны. Артефакт тут же исчез в ее кармане.

— Что-то еще? — На лице Зайны играла торжествующая улыбка победителя.

Искательница растерянно посмотрела на графа, но тот сидел словно громом пораженный. Она выдавила:

— Но как же снаряжение Первого Гражданина?

На стол со звоном полетела крупная золотая монета. Она покатилась и закружилась прямо перед Джастином. Никто не шелохнулся.

— Более чем щедрая компенсация за барахло, которое он, скорее всего, сам же и бросил, — отрезала Зайна.

Искательница оглядела присутствующих в поисках поддержки, но все молчали, явно побаиваясь канцлера Зайны. Тогда она робко заговорила вновь:

— Но рунное оружие семьи Анджелла…

Кастилия перебила ее:

— Легионер Эрик отвоевал оба рунных клинка в бою, и герцогиня Вероника лично подтвердила исход дуэли. Вы можете связаться с ней через вестник. Третий же меч был утерян в подземном городе Каэлоры – можете отправиться туда и забрать его сами.

На шее и лбу Бориса Анджеллы вздулись вены от бессильной ярости: добыча ускользала прямо из-под носа.

— Похоже, ни одно из обвинений не подтвердилось, магистрат Доминик Катон. Аннулируйте дело, запишите его как ложное и сделайте пометку, что вопрос закрыт.

Нам пришлось ждать, пока магистрат дрожащими руками заполнял и подписывал бумаги. Было очевидно, что они до смерти боятся верховного мага огня. Зайна лично проверила документы, забрала их и поднялась из-за стола.

У самого выхода она обернулась и посмотрела прямо на меня:

— Идем, легионер, ты все еще на службе у меня.

Я взглянул на Кастилию. Она выглядела совершенно растерянной, но мы послушно пошли вслед за Зайной, чья синяя мантия развевалась впереди. Стоило нам выйти на улицу, как Зайна замедлила шаг, перейдя на прогулочный темп. Кастилия спросила:

— Откуда у вас титул канцлера, и что вообще происходит?

Зайна снисходительно улыбнулась. Прохожие спешно уступали ей дорогу, обходя нас по широкой дуге:

— Я новый канцлер Военной Магической Академии и подчиняюсь напрямую Императору.

— Вы вернулись в Магическую Академию? Но почему вы помогли нам? — Не унималась Кастилия.

— Наш общий друг попросил меня вмешаться, — высокомерно бросила Зайна.

Я сразу понял, что речь идет о Константине. Похоже, старик действительно превзошел сам себя, и мне придется его поблагодарить, хотя амулет Мира Грёз я все-таки потерял. Мы шли за Зайной, и толпа перед нами расступалась, словно Красное море. Наконец мы подошли к величественному зданию прямо у стен императорского дворца.

У ворот несли караул легионеры в начищенных до блеска доспехах. При виде Зайны они почтительно склонились. Мне не потребовалось много времени, чтобы понять: это великолепное сооружение и есть Магическая Академия. Мы поднялись по ступеням и пошли по белоснежному мраморному полу. Мимо нас по лестницам то и дело пробегали молодые люди в ученических мантиях. Мы углубились в недра огромной Академии с высокими потолками и широкими коридорами.

Затем мы стали подниматься по винтовой лестнице внутри большой угловой башни. На ходу Зайна наконец произнесла:

— Я оставлю тебя у себя, легионер. Будешь моим телохранителем, пока я торчу на этой должности канцлера Военной Академии.

Кастилия слабо возразила:

— Эрик – важный боец моего отряда, канцлер Зайна.

— Не переживай. Я уже присмотрела ему замену из носильщиков.

Мы поднялись на площадку, и Зайна в замешательстве огляделась по сторонам:

— Кажется, мои покои в той стороне. — Она неуверенно сделала несколько шагов и остановилась перед широкой темно-синей дверью. — Давненько я не поднималась по этой лестнице, — с улыбкой добавила она, толкнув дверь.

За дверью оказалась просторная и уютная гостиная с мягкими диванами. У высокого окна стоял знакомый мужчина в красных кожаных доспехах. Константин смотрел на улицу, но при нашем появлении медленно повернулся и ободряюще кивнул мне.

— Тебе определенно нужно нанять слуг для уборки, — раздался женский голос. Темноволосая женщина с проседью сидела в глубоком кресле. Она провела пальцем по столику и брезгливо продемонстрировала плотный слой пыли.

— Я приняла должность только вчера вечером, Антония. Этим крылом никто не пользовался десятилетиями, — с раздражением ответила Зайна.

Женщиной в кресле оказалась Антония Сегрето, предводительница преторианцев и покровительница Константина. Она вытерла палец о диванную подушку:

— Ну да, конечно. Я могу прислать тебе пару служанок.

— Не нужно. Найду парочку нерадивых адептов, которым полезно поработать руками в воспитательных целях, — с улыбкой парировала Зайна. Она опустилась в кресло напротив Антонии, отчего в воздух поднялось облачко пыли.

Антония пожала плечами и перевела взгляд на меня. Она долго и пристально разглядывала меня, отчего мне стало не по себе. И ее следующие слова ничуть не умерили мое беспокойство:

— Так это и есть тот пришелец из другого мира?