Глава 541.0

— Не сбиваться с курса! — Вынужден был прокричать капитан Хеврин, ведь единственное, с чем маги не могли совладать, – это оглушительный грохот грома, рев ветра и яростный шум бьющих волн.

Плотные грозовые тучи окутали «Солёную вдову», пока она упрямо резала волны. Должно быть, именно эти исполинские валы, обступившие нас со всех сторон, вытягивали силы из магов погоды: волны то и дело подступали совсем близко, прежде чем куполу удавалось их погасить.

Палуба под ногами начала крениться, судно потеряло устойчивость, и я посмотрел на шестерку магов. Все они промокли до нитки – тяжелая водяная пыль все же пробивалась сквозь защиту, – но мне показалось, что многие из них обливались потом от напряжения. У каждого при себе имелось по три эфирных восстановителя от алхимиков-голиафов, но никто не ожидал, что весь запас придется израсходовать так быстро. А ведь им еще предстояло вести корабль обратно через тот же Пояс Штормов. Меня также всерьез беспокоило, что от такого количества зелий, принятых за столь короткое время, они рисковали попросту выжечь свои эфирные каналы.

— Сосредоточьтесь только на воде! Утихомирьте море! — Выкрикнул кто-то сквозь бушующую стихию, но из-за шума я не разобрал, кто именно. Эффект последовал незамедлительно: небо словно рухнуло на нас, и хлынул ледяной, тяжелый ливень. Холода я не почувствовал, но ощутил, как кольцо тепла стало активнее тянуть из меня эфир, компенсируя падение температуры. Внезапный порыв ветра ударил по кораблю, заставив людей на палубе покачнуться.

— Всем, кто не занят, уйти под палубу! — Приказал капитан. В тот же миг ветер сорвал с его головы шляпу и унес в бушующую тьму. Хеврин разразился проклятиями, не успев ее поймать. — Это была новая шляпа! — С горечью крикнул он.

Лишь немногие из Стражей покинули палубу. Я остался, помогая матросам-Стражам крепить страховочные канаты к поясам магов погоды. Мы также натянули грузовые сети, чтобы остальным было за что держаться, если качка станет совсем невыносимой. Маг-лорд, наш главный дозорный, без конца чертыхался, повторяя, что шторму не видно конца. Я не знал пределов его поисковых чар, но они наверняка покрывали не одну милю.

Внезапно воздух над кораблем взорвался: молния с треском ударила прямо в дозорную бочку. На палубу посыпались щепки, все присутствующие на мгновение ослепли и оглохли. Донесся резкий запах озона, который тут же унес ураганный ветер. Я пришел в себя первым и, задрав голову, увидел, что от бочки ничего не осталось, как и от верхней трети грот-мачты. Небольшое возгорание тут же потушил проливной дождь.

— Кто был на часах? — Закричал Хеврин, но его голос потонул в шуме.

Маги наскоро применили к пострадавшим исцеляющие чары, и вскоре Дургин прокричал капитану ответ:

— На часах была Сэрафин! — Печально сообщил помощник-гном. Сэрафин была одной из немногих женщин-матросов на «Солёной вдове». Я вспомнил, что она обожала острую пищу и часто развлекала команду своим чудесным пением во время трапез. Ее муж тоже служил на этом корабле, но его имя вылетело у меня из головы.

Капитан выругался:

— Кракенье дерьмо! Отводите молнии, если можете! — Потребовал он от магов погоды.

— Это не обычные молнии! — Огрызнулся один из них в ответ. — Они напитаны эфиром, их чертовски трудно отклонить! Я пытался увести этот удар!

— Шторм бьет прицельно по нам? — Прокричал Константин сквозь стену дождя. Я решительно не понимал, почему старик до сих пор не спустился в трюм.

— Нет, он не направлен чьей-то волей, просто лупит вслепую! — Отозвался Кэмар. — Всем, кто не может помочь магам, немедленно уйти вниз!

Ни один человек на палубе не шелохнулся.

— Я лучше встречу ярость моря лицом к лицу, чем буду прятаться от нее, как крыса! — Проревел дюжий эльф-матрос. Его имени я не знал, он вообще редко разговаривал. Кажется, кто-то рассказывал мне, что он примкнул к Стражам после гибели жены и уже целую сотню лет пребывал в трауре. В конце концов один из матросов все же послушался и ушел, но остальные остались стоять на своих местах.

— Я на пределе, каналы горят, — спустя несколько минут тяжело произнес Шэрин, привлекая к себе всеобщее внимание.

— Отдыхай. Мы пока удержим море, — отозвалась магиня воды. Ей явно не хотелось оставаться без поддержки, но выгоревший маг стал бы обузой для всей миссии. Как только Шэрин бессильно опустился на палубу у кормы, ветер взвыл с новой силой, а волны вокруг корабля, казалось, выросли еще больше.

— Нам всем нужна передышка! — Прокричал маг-лорд. — Я до сих пор не вижу края этого проклятого Пояса!

— Поворачиваем назад? — Капитан Хеврин задал этот тяжелый вопрос, щурясь от хлещущих по лицу ледяных капель.

— Я и позади нас ничего не вижу! Мы можем быть как на середине пути, так и в самом его начале! — Выкрикнул маг-лорд, брызгая слюной вперемешку с заливавшей лицо водой.

— Нужно прорываться вперед. Хотя бы ради того, чтобы рассказать флоту, к чему им готовиться, — впервые подал голос Киреник. Он крепко держался за грузовую сеть, стоя прямо за спинами магов погоды. Должно быть, был готов подхватить их в любой момент.

Это был весомый довод. Нам предстояло провести через Пояс Штормов сотни кораблей, причем некоторым придется пересекать его не единожды. Капитан кивнул рыцарю, давая понять, что курс остается прежним.

Маги погоды начали отдыхать по очереди, и вскоре «Солёная вдова» уже не пыталась усмирить волны, а просто взлетала на их гребни и проваливалась в бездонные ложбины. Это требовало гораздо меньше эфира, но таило в себе иную опасность. Каждый раз, когда судно ухало вниз, в животе все обрывалось, и наступало оцепенение от ожидания, что сейчас корабль попросту разобьется о воду. Но маги вели его в этом безумном танце слаженно, стараясь не бороться с первозданной стихией, а заставлять ее ярость нести нас в нужном направлении.

Второй удар молнии разнес в щепки фок-мачту, засыпав палубу градом острых обломков. Одному из матросов у борта тяжелый деревянный осколок вонзился прямо в затылок, и бедняга перевалился за борт. Спасти его было невозможно – никто не успел бы даже среагировать. Это происшествие все же заставило еще нескольких человек благоразумно укрыться внизу.

Я стоял у кормы, продев руку сквозь ячейки грузовой сети рядом с магами. Я держал наготове собственные запасы эфирных восстановителей, чтобы поделиться ими в случае крайней нужды. В этой круговерти шторма было трудно следить за временем, но мне казалось, что мы бьемся здесь уже больше двух часов. Мой взгляд то и дело возвращался к магу-лорду в надежде, что тот наконец подаст добрый знак.

Снизу поднялся матрос, чтобы сообщить очередную дурную весть. Это был Орсон, один из плотников с «Солёной девы». Он не состоял в Стражах, но вызвался добровольцем в этот опасный поход – кажется, он был приятелем Киреника.

— Груз сорвался с креплений и пробил обшивку! У нас течь, а Махруна придавило – у него сломана нога! — Прокричал Орсон, добравшись до нас. Дургин и один из магов-целителей немедленно отправились вслед за ним, чтобы оценить масштаб бедствия и заделать пробоину.

Константин мелко дрожал от холода – ледяная вода шторма стремительно вытягивала тепло из его старого тела. Как и тот угрюмый эльф-матрос, Константин принадлежал к породе людей, предпочитающих встречать судьбу с открытым забралом. Я кивнул ему, и он кивнул в ответ, покосившись на закрывающийся люк, куда ушли Дургин с целителем.

— Если бы мы действительно шли ко дну, Орсон орал бы куда громче, — пробормотал Константин. Должно быть, он пытался приободрить меня, но я уже начинал серьезно сомневаться в том, что мы выберемся отсюда живыми.

Спустя мгновение один из магов погоды истошно завопил:

— Волна!

Поначалу это показалось мне глупостью – ведь вокруг и так были одни волны, встававшие стеной при каждой вспышке молнии. Но затем до меня дошло. Мы как раз скатывались с очередного гребня в глубокую ложбину. Вот только на сей раз над этой ложбиной выросла исполинская водяная гора, раза в четыре превосходившая высоту нашей самой высокой уцелевшей мачты. Против этой колоссальной стены воды маги были бессильны.

Я судорожно вцепился второй рукой в грузовую сеть и быстро окинул взглядом тех, кто был рядом. Семнадцать человек на юте вместе со мной, четверо матросов на шкафуте и еще один у самого бака. Непрекращающиеся вспышки молний на миг прекратились, погрузив нас во тьму – нет, дело было не в этом, просто эта чудовищная волна заслонила собой все небо. Благодаря эфирному зрению я оказался единственным, кто видел ее приближение. Пытаясь предупредить остальных, я изо всех сил закричал:

— Держись! — И в следующий миг соленый вал обрушился на корабль.

Поток воды ударил с такой силой, что я мгновенно потерял пространственную ориентацию. Правое плечо пронзила резкая боль – сустав вылетел, когда вода попыталась оторвать меня от сети. Обо что-то сильно ударило, и я мельком подумал: было ли это морское чудовище, сорвавшийся человек или обломок надстройки? Время словно остановилось, пока стихия пыталась смыть меня за борт, а я цеплялся за жизнь изо всех оставшихся сил. На секунду в душу закрался леденящий страх, что корабль перевернулся, но наконец вода схлынула, уступив место воздуху, и я смог судорожно вздохнуть.

Я принялся оглядываться по сторонам, первым делом отыскивая глазами Константина. Огромное облегчение затопило меня, когда я увидел, что старик уже поднимается на ноги. Затем я отыскал взглядом Киреника – тот уже помогал подняться одному из магов. Я принялся пересчитывать людей на корме и быстро понял, что нас осталось всего пятнадцать.

Маги уцелели все, но двоих матросов-Стражей на юте не было. Похоже, страховочный канат, которым они были обвязаны, просто лопнул.

— Спина… кажется, спина сломана! — Простонал один из магов погоды, кривясь от боли. Страховочный трос глубоко врезался ему в живот и застрял между ребрами. К нему уже спешил целитель. Я посмотрел в сторону бака: на шкафуте не хватало одного матроса, исчез и тот парень, что стоял у носа. Эта волна унесла четыре жизни.

— Вернуть контроль над кораблем! Удерживать курс! — Хрипло выкрикнул капитан Хеврин. Его предплечье было неестественно вывернуто, но он не обращал на перелом никакого внимания, твердо стоя за спиной рулевого. Остальные покорно вернулись к своим обязанностям, благо небо, непрерывно озаряемое молниями, снова давало нам хоть какой-то свет.

С помощью эфирного исцеления я вправил плечо на место и продолжал направлять энергию в сустав, пока боль полностью не утихла. Затем я осмотрел Константина: его единственной травмой оказался сломанный палец. Осколок кости пробил кожу, но тут делов-то было на пару минут для любого целителя.

Прошел еще час. Главной нашей заботой оставалось направление движения. Если в этой круговерти нас развернуло, мы могли идти вдоль Пояса Штормов и никогда из него не выбраться.

— Четверть оборота на правый борт! — Наконец прокричал маг-лорд. — Там шторм слабеет!

Я и сам заметил перемену: нам больше не приходилось надрывать глотки, чтобы расслышать друг друга.

— Это выход? — Крикнул со шкафута капитан Хеврин. Он как раз поднимался из трюма, где проверял повреждения.

— Не знаю, но небо там серое! — С надеждой в голосе отозвался маг-лорд. А еще через двадцать минут он радостно воскликнул:

— Это край шторма!

— Мы прошли сквозь него? — Спросил кто-то.

— Да, это южная сторона Пояса, — подтвердил маг-лорд.

Спустя час «Солёная вдова» медленно дрейфовала прочь от грозовой стены. Две из трех ее мачт были разрушены, а команда недосчиталась шестерых товарищей. Позади нас клубилась непроглядная тьма, над головой висело серое марево, а впереди простиралось чистое синее небо.

5+6 дней+7 день.