Раэлия

Раэлия шла по променаду Королевского дворца вслед за магом. После того как брат отправил ее домой из Махи, она два дня восстанавливала силы в Гнездовье. Ей пришлось чистить гнезда и показывать новому набору наездников на грифонах, как ухаживать за седлами и упряжью.

А потом пришли вести о тельхианской жестокости.

Маги Тельхианской Империи с помощью землетрясений сровняли с землей внешние стены города. Это было совершенно неожиданно и сокрушительно. Она безумно боялась, что ее брат погиб при штурме, но ему удалось отступить с уцелевшими остатками армии. Последние три недели она его не видела, но хотя бы знала, что он жив. До нее доходили слухи, что он готовит оборону в приграничном городе Танал, поскольку тельхианцы уже выступили на Гиракас.

Гнев от этих новостей заставил ее подать запрос на нового грифона, но ей отказали. Мастер-укротитель грифонов заявил, что ей придется два года чистить клетки и обучать новичков, прежде чем он хотя бы подумает о том, чтобы доверить ей еще одного птенца. Сначала она разозлилась: королевству требовались обученные наездники на грифонах, а она была профессионалом. Но затем ей напомнили, что своего предыдущего зверя она уберечь не смогла.

Ей хотелось отомстить тельхианцам, ведь погибло столько друзей и боевых товарищей. Да и сама она натерпелась: попала в плен к легионеру, который силой заставил ее напасть на одного из телохранителей брата. После этого ее допрашивали несколько магов в Магическом Схолариуме, а ее сопротивление эфиру проверяли пять раз. Один маг даже проверял, не доппельгангер ли она, поскольку сама мысль о том, что легионер мог силой затолкнуть ее в пространственный карман, казалась слишком абсурдной.

Что ж, раз не суждено подняться в небо, она могла бы сражаться как простой солдат или рейнджер. Для службы в рейнджерах у нее были все данные, к тому же многие наездники на грифонах приходили именно оттуда. Она пришла к мастеру-укротителю и попросила о переводе. Тот выглядел разочарованным, но на следующий же день удовлетворил ее просьбу. Ее зачислили в четырнадцатый отряд рейнджеров.

Каково же было ее разочарование, когда выяснилось, что четырнадцатый отряд прикомандирован к Магическому Схолариуму. Схолариум находился в самой столице. Это была бесплатная школа магии для всех, кто обладал хоть какими-то способностями. Их огромный кампус за пределами города раскинулся на пятьдесят тысяч акров лесных угодий. Четырнадцатый отряд как раз патрулировал эту территорию. Позже она узнала, что брат устроил ее туда ради ее же безопасности. Это привело ее в ярость, но долг есть долг, и она решила просто ждать возможности сразиться с тельхианцами.

Новым командиром Раэлии стал Ялон Леойра. Этот человек выглядел глубоким стариком, но обладал обманчивой силой и быстротой. Должно быть, он принимал особые эссенции, чтобы поддерживать юношескую форму. Сегодня она шла за Ялоном на встречу с верховным магом Траэлиорном Келраном.

Она провожала взглядом молодых студентов-магов, которые бродили по кампусу, погруженные в свой собственный мирок. «Дети», – подумала она, понимая, что они даже не догадываются о битве, бушующей всего в нескольких сотнях миль к западу. Они поднимались по одной из самых высоких башен Магического Схолариума. Круглая лестница вилась вдоль внешней стены, и Раэлия отметила, что окна попадались каждые двадцать шагов. Из них открывался вид на кампус и леса, которые ей предстояло охранять. На одном из верхних этажей дверь оказалась приоткрыта.

— Войдите! — Раздался властный голос.

Она последовала за Ялоном внутрь. Ее дело – делать записи и быть на побегушках, если потребуется, а не участвовать в разговоре. Раэлия никогда прежде не встречалась с верховным магом Траэлиорном Келраном, но даже просто глядя на этого могущественного эльфа, она кожей ощущала исходящую от него силу. Он полностью завладел ее вниманием, и она не сразу заметила ледяного дрейка, свернувшегося в углу комнаты.

Белочешуйчатая тварь зевнула, и вид ее хищных клыков заставил Раэлию отступить на шаг. Траэлиорн рассмеялся:

— Девочка, Кильма опасна не больше комнатного щенка. Не думаю, что она охотилась хоть раз в жизни.

Дрейк в ответ вызывающе фыркнул на мага облачком морозного тумана.

— Иди разомни крылья, Кильма. Твое непочтение позорит меня перед гостями.

Сверкающий белой чешуей дрейк поднялся и потянулся. Кильма оказалась гораздо крупнее, чем показалось сначала. Медленно вытянув лапы, она скользнула в ближайшее открытое окно. Траэлиорн покачал головой:

— Так и не смог ее до конца приручить, но собеседник она приятный.

Раэлия не удержалась от изумленного восклицания:

— Вы умеете разговаривать с дрейками?

Ялон бросил на нее суровый взгляд за нарушение протокола в присутствии верховного мага.

Верховный маг лишь рассмеялся:

— Нет, конечно. Но в этом-то и вся прелесть. За свою жизнь я был женат раз двенадцать, и мы только и делали, что ругались. Кильма же никогда не пререкается, так что последнее слово всегда остается за мной!

Ялон покачал головой:

— Он был женат всего трижды, Раэлия. Наш верховный маг склонен все преувеличивать. Ну а теперь, Траэлиорн, зачем ты меня вызвал? Снова нужны ингредиенты для твоих призывов?

— Мой ученик только что прислал вестника. Две его адские гончие, охранявшие его, убиты, — серьезно произнес верховный маг.

— Ваэрил не ранен? — С тревогой спросил старый рейнджер. — Нам нужно его забрать?

— Нет, это был всего лишь одиночный разведчик. Но теперь он остался без защиты, пока готовит следующий призыв. Я бы хотел переправить через портал одного из твоих рейнджеров для охраны на ближайший месяц, — попросил Траэлиорн.

Старик-человек сердито хмыкнул:

— Совет не одобряет твои методы, старый друг. Отправлять ученика в Империю, чтобы призывать и натравливать чудовищ – это огромный риск и для него самого, и для невинных людей.

Воздух вокруг внезапно затрещал от синих искр. Сила Траэлиорна вырвалась наружу, и он закричал на старого рейнджера:

— Они убили моего внука в Махе! Я бы уничтожил каждого жителя этой проклятой Империи, если бы мог!

Но старый рейнджер и не думал отступать:

— Сколько еще раз вы с учеником будете открывать врата в стихийные планы и другие опасные земли? В один прекрасный день призванная тварь окажется сильнее вас, и вы не сможете ее удержать. Тебе не скрыть от меня свое Утомление, старик! Наши дни спасения мира сочтены. Мы на покое! А твой внук сам сделал свой выбор.

В этот момент Раэлия страстно пожелала оказаться где угодно, только не здесь. Маг мог бы стереть рейнджера в порошок одним лишь усилием мысли. Но напряжение в воздухе постепенно рассеялось, и оба старика остыли. И тут Раэлия неожиданно для самой себя сделала шаг вперед:

— Я пойду.

Две пары умудренных опытом глаз уставились на нее. Раэлия выпрямилась во весь рост. Для нее это был шанс вернуться в бой. Ялон возразил:

— Твой брат доверил тебя моей заботе, Раэлия. Я не отправлю тебя на верную смерть в Тельхианскую Империю.

Раэлия усмехнулась, ведь она привыкла оборачивать чужие слова против них самих:

— Вы только что сказали, что внук верховного мага сам сделал свой выбор. Я тоже хочу сделать свой выбор.

— А она мне нравится, Ялон, — улыбнулся верховный маг, и его голубые глаза торжествующе блеснули.

Ялон в досаде всплеснул руками. Он ткнул пальцем в сторону Раэлии:

— Запомни хорошенько ее лицо. И когда придет весть о ее гибели, знай – это ты сам ее убил!

— Я готов принять этот груз. Оставь ее здесь, я помогу ей подготовиться к миссии, — мрачно ответил верховный маг.

Раэлия почувствовала, что, возможно, прыгнула выше головы. Когда рассерженный Ялон ушел, верховный маг обратился к ней:

— Ты же знаешь, что он прав. Я отправил на смерть больше юношей и девушек, чем могу вспомнить, и все ради борьбы с тельхианцами. Каждое имя выжжено вот здесь, — он постучал пальцем по виску.

— Я готова. Не вините себя, верховный маг, — твердо повторила Раэлия.

— Твоей главной задачей будет охранять Ваэрила, пока он спит. — Он вздохнул. — Посмотрим, смогу ли я найти в этом кавардаке что-нибудь полезное для тебя.

Старый эльф принялся неторопливо рыться в своих невероятно захламленных шкафах.

В итоге она получила термальный камень для разведения костра, палочку эфирных стрел, три лечебных зелья подземельного качества и кольцо насыщения. Целое состояние в виде зачарованного снаряжения – явная попытка призывателя заглушить чувство вины за то, что он отправляет ее в смертельную опасность.

Позже тем же вечером она ждала Траэлиорна, который собирал материалы для призыва виверны неподалеку от тельхианской столицы. В кабинет без стука вошла пожилая женщина-человек. Она с порога принялась кричать на верховного мага:

— Ах ты, старый хрыч! — Она вплотную подошла к нему. — Опять уходишь, чтобы призвать очередную свою тварь!

— Моя третью жена, — с легкой улыбкой шепнул Раэлии верховный маг. — Сейчас будет представление.

— Идиот, — продолжала седовласая женщина. — Оставь все как есть! Почему бы тебе лучше не помочь Верховному Совету выяснить, что, во имя драконьего пламени, тельхианцы затевают к югу от Махи!

— Мне плевать! — Отрезал он. — Вот если бы там появился сам Император, я бы отправился туда ради шанса прикончить его. А пока я буду показывать его подданным, насколько он бессилен защитить их!

— Если ты сунешься к Императору, он отправит твою душу в пустоту! — Прикрикнула на него женщина.

Она сердито погрозила ему пальцем и после еще нескольких минут взаимных криков бурно покинула кабинет. Во время этой сцены Раэлия мечтала лишь о том, чтобы слиться со стеной. Белый дрейк вернулся как раз в разгар ссоры и, полностью проигнорировав крики магов, просто свернулся клубком и заснул. Похоже, для него это было привычным делом.

Раэлия переночевала в комнате этажом ниже, а на следующее утро верховный маг открыл портал прямо у себя в кабинете. Раэлия от изумления приоткрыла рот:

— Как?

Обычно для открытия портала требовались усилия нескольких магов.

Верховный маг подмигнул ей:

— Годы практики. К тому же у моего ученика есть Якорь, к которому я могу привязать проход. Ну что, идем?

Он указал на портал. Раэлия взвалила на плечи тяжелый рюкзак со снаряжением и провизией и шагнула первой.

Она очутилась в пещере, где молодой эльф сосредоточенно склонился над металлической пластиной. Ученик, Ваэрил, вливал собственный эфир, чтобы удерживать портал открытым. Его золотистые волосы слиплись от пота, а зеленые глаза были напряжены. Следом прошел Траэлиорн, одетый в простую мантию мага. Он повернулся к порталу и недовольно крикнул:

— Ну, ты идешь? Или мне пешком топать?

В конце концов из прохода показался ледяной дрейк, и портал с негромким хлопком закрылся.

Раэлия разглядывала тяжело дышащего от усталости Ваэрила. Траэлиорн же, казалось, ничуть не беспокоился; он осмотрелся и удовлетворенно кивнул:

— Ваэрил, ты ушел на достаточное расстояние от места гибели твоих гончих?

— Да, учитель. Я в двадцати милях от того места, где меня обнаружили, — ответил тот.

— Хорошо. Это Раэлия. Она опытный рейнджер и будет твоей защитницей.

Раэлия помахала ученику рукой. Он был довольно симпатичным, а его темно-зеленые глаза просто завораживали. Сам он, впрочем, не выглядел особо впечатленным ее появлением.

Траэлиорн продолжил:

— Я отправляюсь на север, чтобы призвать еще одну виверну. А ты призови парочку холмовых гигантов и отправь их… — он на секунду задумался, — …отправь их в ту сторону, откуда пришел разведчик, убивший твоих гончих.

Ученик радостно кивнул.

— Сколько холмовых гигантов? — Спросил он, пока верховный маг забирался на ледяного дрейка.

— Двух. Больше двух тебе не сдержать, — посоветовал тот и поднялся в воздух. Раэлия восхитилась тем, что ему не нужно седло, чтобы летать на дрейке.

Ваэрил смерил ее взглядом и разочарованно вздохнул, поняв, что его защитником будет молодая эльфийка. Раэлия прочитала его мысли по глазам:

— Я опытный рейнджер, а в прошлом – наездница на грифоне.

Он удивленно приподнял бровь и медленно, с уважением кивнул:

— Хорошо. Идем, нам нужно пройти несколько миль. Я займусь подготовкой круга призыва, пока ты будешь прикрывать мне спину.

Они двинулись в путь, и Раэлия завела разговор с молодым магом. Неудивительно, что они оказались почти ровесниками. Раэлия подумала, что это будет отличная служба. Она поможет отомстить тельхианцам и, возможно, найдет нового друга.