–

Снаружи бушевал шторм, ветер яростно дул с юга. Ставни грохотали, а те, что выходили на южную сторону и не были прикрыты, разлетелись в щепки от принесённых ветром обломков из глубин города. Слуги бросились устранять повреждения, пока мои спутники теснились в моей комнате.

— Ты чувствуешь это, Иви? — Спросил я. Она не выглядела испуганной или встревоженной. Она была слишком юна, чтобы повидать столько ужасов, но такова была наша реальность.

Иви прикрыла глаза, её волосы слегка промокли от дождя. — Когда я вбираю эфир, я чувствую, какой он хаотичный.

— То же самое, но я ощущаю его прямо в воздухе. Когда я использую эфирное зрение, то вижу беспорядочные искры, словно всё пространство перенасыщено, — ответил я. Баэлира тоже закрыла глаза, чтобы сосредоточиться, но промолчала.

Барабанящий по черепичной крыше дождь заглушал почти все звуки, но сквозь этот гул раздался звон колокола, возвещающий о прибытии важного гостя. — Пойдём посмотрим, кто пришёл. Возможно, это важно. — Хотелось верить, что у прибывшего есть новости о происходящем.

Мы вошли в приемный зал и увидели королеву, которая уже сидела в ожидании нежданного визитера. Её простое платье промокло насквозь – должно быть, начало бури застало её где-то в городе. Однако колокол звонил не по её душу. Двое королевских гвардейцев ввели в зал высокого худощавого мужчину с тщательно ухоженной бородой.

Его черная мантия неестественно переливалась и струилась, на одежде не осталось ни капли влаги, хотя тёмные волосы были мокрыми. С недовольным видом он размашистыми шагами пересёк серый мраморный пол зала и остановился перед королевой. В комнату вбежала принцесса Элеонора, на ходу завязывая тканевый пояс поверх помятого платья. Она встала позади матери и попыталась придать себе приличный вид, поправляя причёску. Впрочем, учитывая, что сама королева была мокрой до нитки, в этом вряд ли был смысл.

— Маг-лорд Осриен! Удивлена видеть вас в городе. Мой дом к вашим услугам, — формально, но дружелюбно поприветствовала его королева. Гвардейцы, слуги и принцесса склонились в поклоне. Я лишь слегка кивнул, гадая, почему маг-лорд решил первым делом явиться именно сюда. Если память мне не изменяла, именно этот маг-лорд принёс королеве вести о Киренике и перенёс её в Петос.

— Королева Аделин, вы оказываете мне честь, — произнёс маг-лорд, но мне показалось, что в его словах не было искренности. — Я исследовал Призматическое подземелье за чертой города, когда началось это возмущение. Эфир внутри подземелья хлынул потоком, и я испугался, что это очередной прорыв подземелья. Авантюристы вывели меня наружу, но прорыва не случилось. Тем не менее, я полагаю, это связано с неполадками в заклинаниях отправки сообщений. Я почти уверен, что лей-линии используются для усиления источника этого погодного катаклизма.

Это впечатляло, ведь Призматическое подземелье находилось в двадцати милях от города. Телепортация сквозь такой ливень должна быть смертельно опасной. Это подземелье было настоящей сокровищницей мелких разноцветных драгоценных камней. Хотя им управляла Гильдия авантюристов, львиная доля налогов с добычи камней шла на содержание Петоса.

— Это нападение? — Спросила королева Аделин, выпрямляясь. На её лице не было страха – лишь напряжённая работа мысли, просчитывающая ответ на угрозу.

Маг на мгновение задумался. — Пока рано говорить. Я прошу предоставить мне комнату. Я отслежу источник возмущения и в ближайшие дни смогу сообщить подробности, — сказал он с едва заметным кивком. Формально маг-лорд обладал тем же статусом, что и король.

Королева позвала слугу, и мага-лорда увели. Её взгляд упал на меня и моих спутников. — Надеюсь, шторм утихнет, ведь в такой муссон выйти в море невозможно. Сегодня ночью я выясню, как далеко распространилась буря. — Она поднялась с кресла, оставив мокрое пятно на дорогой обивке трона. Дочь последовала за ней по пятам.

Вернувшись в комнату, я поделился своими мыслями:

— Это наверняка дело рук нашасари. Если они перекроют морские пути, а сухопутные дороги станут опасными, собрать армию для вторжения в Братство Митцы будет крайне тяжело.

— Думаешь, они знают о наших планах? — Гулким басом спросил Мейвит.

— Теперь уж точно знают. Они внедрились в секты в Годоке, их ячейки находят во многих городах. Полагаю, у них есть шпионы при дворах по всему континенту, — раздражённо ответил я. — Скорее всего, они в курсе наших намерений и постараются максимально всё усложнить.

— Как думаешь, с Лесной, Блейзом и Бенито всё в порядке? — С тревогой спросила Иви.

Я посмотрел на неё и задумался. — Конечно. С Верховным Стражем на борту были опытные маги погоды. Даже если они попали в этот шторм, они без труда справятся с ним. К тому же они в тысячах миль отсюда, так что сомневаюсь, что буря добралась и туда. — Я ласково взъерошил её шелковистые золотистые волосы, чтобы успокоить.

— Что мы будем делать? — Спросила Баэлира, присаживаясь на мою кровать.

— Всё, что нам остаётся – это ждать, — сказал я. — Лучше держаться вместе, а эта комната самая просторная.

Пока остальные устраивались в комнате, я закончил свои алхимические дела, успешно создав 13 эфирных восстановителей, что довело мой запас до 21 штуки. Киреник пришёл бы в ярость, ведь испарения от реакций намертво въелись в обивку мебели и постельное бельё. Запахи были не то чтобы неприятными, но я не учёл, насколько плохой будет вентиляция при закрытых из-за шторма ставнях. Когда мои термокамни и стеклянная посуда остыли, я убрал алхимический набор и обнаружил, что все уже спят, растянувшись на диванах и кровати.

Я тихо выскользнул из комнаты, чтобы пройтись по усадьбе и расспросить бодрствующих слуг. Дождь и ветер превратились в ровный, ритмичный ливень. От слуг я узнал, что улицы и подвалы города начинает затапливать. Шторм над самим городом немного утих лишь благодаря вмешательству архимагов академии, но в океане буря продолжала свирепствовать вовсю. Это были все полезные слухи, которые мне удалось разузнать.

Если мы планировали покинуть Петос, то, скорее всего, верхом. В сырых серых сумерках рассвета я вывел Джинджер на прогулку и проехал около пятнадцати миль на север. Стоило нам съехать с мощёной дороги, как под копытами захлюпала грязь, но чем дальше мы удалялись от города, тем слабее становился дождь. Я решил, что дороги будут проезжими, и вознамерился раздобыть лошадей для своих спутников. Если к моменту нашего отъезда выйти в море не удастся, мы отправимся верхом. Многие поля выглядели побитыми ливнем, но они должны оправиться, если покажется солнце. Я развернул Джинджер и пустил её галопом.

Когда я чистил Джинджер в конюшне, меня нашла принцесса. — Это тельхианская порода, боевой легионный конь, судя по мускулистым крупам, — заметила она.

— У вас отличный глаз, — сделал я ей комплимент.

— Не знала, что в наших конюшнях есть тельхианские скакуны, — вскользь обронила она. Не дождавшись ответа, она смело подошла к Джинджер и взяла щётку, чтобы помочь мне с другой стороны. Кобыла недоверчиво покосилась на меня, и я лишь пожал плечами.

— Король Родерин, гномьей правитель королевства Брайтмантл, прислал почтовую птицу. Он прибудет завтра вечером. Пожалуйста, не спрашивай как – моя матушка и сама не знает, почему он планирует прибыть так быстро, но в его послании содержалось серьёзное предупреждение. Она хочет принять его у себя и заручиться его поддержкой ещё до начала военного совета, — сказала она. Вот зачем она пришла – убедиться, что я буду на месте, дабы помочь убедить короля гномов.

— Он привезёт с собой чтецов истины, как вы и думали? — Спросил я.

Принцесса лукаво улыбнулась. — Он сам чтец истины, именно поэтому он доверяет только тем, кого расспрашивает лично.

Мы быстро закончили чистить Джинджер и угостили её яблоком. — У тебя есть заклинание для замедления старения? — Я чувствовал, что она пытается кокетничать, но я не был силён во флирте и не собирался его поощрять.

— Нет… точнее, моё старение замедляет артефакт. Моей семье подарили три «кольца вечности» за помощь в войне против тельхианцев, но одно было утеряно… — её голос затих, уносясь к печальным воспоминаниям, связанным с реликвией.

— Удивительное кольцо. Я знаю об одном созданном в подземелье амулете с похожим свойством, но он рассыпается в прах через столетие, — ответил я. — Откуда взялись ваши кольца?

— Это… это секрет, прости. Очевидно, что это артефакт из подземелья, но поговаривают, что он выпадает крайне редко – раз на тысячу зачисток, — тихо произнесла она, словно испугавшись, что сболтнула лишнего.

Один раз на тысячу зачисток – это действительно огромная редкость. Наверное, поэтому я не встретил упоминаний о нём в скопированных книгах из Годока в моей библиотеке Мира Грёз. — Вполне понятно. У того амулета схожий низкий шанс выпадения, и король, контролирующий доступ к подземелью, оберегает его с фанатичным рвением. Но хотя амулет и останавливает старение, разум он не защищает.

— Наши кольца работают так же. Спустя два столетия, а иногда и раньше, мы передаем их избранным преемникам, — тихо проговорила она. — Лорд-маг Осриен будет обедать с королевой и лордом-протектором Мейвитом. Тебе стоит присоединиться к ним, когда приведёшь себя в порядок, — добавила принцесса после короткой паузы.

Я улыбнулся, и в моей руке материализовался щит. Находясь в конюшне, я понимал, что из-за площади воздействия это мгновенно опустошит весь мой запас эфира. Пока она заворожённо разглядывала узоры на щите, я активировал его, израсходовав остатки энергии. Моя одежда мгновенно высохла, брызги грязи после поездки исчезли. Солома в стойлах очистилась, а пыли на балках и стенах стало заметно меньше. Элеонора удивленно ахнула, а я лишь ухмыльнулся. В конце концов, какой смысл во всей этой магии, если нельзя время от времени порисоваться? Уходя, я поймал себя на мысли: можно ли счесть эту демонстрацию флиртом?

Я быстро нашёл место, где подавали обед. Стол накрыли в личной столовой королевы Аделин. В камине тлели угли, согревая комнату. — Спасибо, что присоединились к нам. Как прошла прогулка? — Спросила королева.

— Чем дальше от побережья, тем слабее буря, — ответил я, наполняя свою тарелку.

Маг-лорд Осриен подтвердил мои догадки:

— Шторм бушует у берегов, он тянется вдоль лей-линии под морским дном. Не знаю, как они это делают, но буря подпитывается от лей-линии и простирается на восток и запад дальше, чем я могу разглядеть. Она служит непреодолимым барьером для любых кораблей, пытающихся выйти в море.

— Думаю, нам нужно уходить как можно скорее. Завтра я добуду лошадей, и после разговора с королём Родерином мы сразу же отправимся в путь, раз уж наша дорога лежит через его земли. — Королева Аделин недовольно поджала губы. Она хотела, чтобы я дождался Киреника, дабы тот присоединился к моей группе, но из-за шторма тот наверняка задержится.

— Ваша поспешность вполне оправдана, — заметил маг-лорд Осриен, отчего королева нахмурилась. Скорее всего, она уже готовила аргументы, чтобы заставить нас остаться. — Искатель, расскажите мне больше об этой угрозе…

Маг-лорд выглядел человеком средних лет, но я сомневался, что это его настоящий возраст. Он прекрасно понимал опасность демонов, хотя сам никогда с ними не сталкивался. К моему удивлению, он был высокого мнения о себе, но не искал личной выгоды. Королева Аделин пыталась направить разговор в нужное ей русло, но Осриен полностью завладел беседой. Она была должна магу-лорду слишком много услуг, чтобы открыто навязывать свою волю. Мейвит лишь молча слушал, пока затянувшийся обед не подошёл к концу, когда королеву вызвали по делам.

После обеда я повёл своих спутников выбирать лошадей. Под непрекращающимся дождём это было сомнительным удовольствием, к тому же главной трудностью оказалось найти скакуна, способного выдержать Мейвита. Иви быстро присмотрела молодого белого мерина, а Баэлира – крепкую, но смирную гнедую кобылу. Лошадей в Гептархии было в избытке, и стоили они куда дешевле, чем в Эзенхеме. Мейвиту в итоге подобрали крупного тяжеловоза, привыкшего к тяжелой поклаже. Зверь в основном таскал гружёные телеги, но для долгого путешествия подходил идеально.

Проходя мимо пристани, мы увидели, как волны лижут деревянные настилы, а над морем сгущаются чёрные тучи, прорезаемые вспышками молний. Тёмная полоса грозового фронта тянулась до самого горизонта в обе стороны. Десятки кораблей, пришвартованных в бухте, судя по всему, застряли здесь надолго. В городе царило уныние – неестественная природа этого шторма ощущалась даже теми, кто не был чувствителен к эфиру. Лишь единицы решались выйти на улицу под проливной дождь и порывистый ветер.

Пока остальные устраивали своих новых скакунов и проверяли сёдла со сбруей, я провёл вечер в одиночестве в библиотеке, листая книги. Ни королевы, ни принцессы, ни мага-лорда мы на следующий день не видели. Оставалось только предполагать, что все они были заняты подготовкой к сбору как можно более многочисленной армии.

Прибытие короля Родерина прошло без лишнего шума. Когда во второй половине дня зазвонил колокол, ни королевы, ни принцессы в поместье не оказалось. Судя по всему, я был лучшим кандидатом для встречи гостя, хотя с радостью переложил бы это на Мейвита, если бы смог его найти.

Свиту короля гномов, состоявшую из него самого и ещё двоих спутников, гвардейцы не сопровождали. У всех троих были одинаковые тёмно-карие глаза и схожие черты лица – явные родственники. Их покрытые грязью каштановые бороды тоже были похожи, за исключением самого низкого из троих, чья бородка была аккуратно подстрижена и лоснилась. Я стоял перед троном Аделин, не решаясь сесть в него.

Я не знал, почему он не отправился прямиком в своё городское поместье, но решил поприветствовать его и его семью. Я почтительно поклонился:

— Король Родерин из рода Брайтмантл, я искатель Эрик из Стражей Смерти. Королева скоро вернётся, но её слуги готовы принять вас и ваших сыновей.

Старший гном слегка выпятил грудь и насупился. Я тут же мысленно выругался, заметив, что гном по правую руку от него прятал под дорожным плащом женские изгибы фигуры. И кому вообще пришла в голову идея оставить меня за главного?