Глава 498.0

Глава 498Клейлин и Элиен переглянулись, и я понял, что задел их за живое. Продолжительность жизни и накопленный опыт – вот что по-настоящему разделяло эльфов и людей. И, если судить непредвзято, именно это дарило эльфам чувство превосходства.— Когда ты запечатлел плетение замедления старения? — Негромкий голос Раэлии раздался справа от меня.Ее вопрос мог показаться невинным, но скрытый смысл угадывался без труда. Я мог бы приукрасить правду, но это было бы неправильно. — Еще до того, как вошел в Мерцающий Лабиринт, — прямо ответил я. — Я никому об этом не говорил, даже Мейвиту. — Когда я повернулся к ней, в ее глазах читалась лишь обида от предательства. Я подумал было напомнить, что она тоже скрыла от меня свою беременность, но прошлый опыт отношений подсказывал: у мужчин и женщин совершенно разные шкалы для измерения важности секретов.Неловкость, повисшую после моего признания, нарушила гномка. Она сплела короткие пальцы в замок и потянулась, отчего ее суставы часто и громко защелкали. — Теперь ты просто обязан позволить мне получше изучить твое ядро. Я никогда не слышала ни о людях, ни об эльфах, ни о гномах с четырнадцатью ядрами.Азарт, горевший в глазах гномки, даже немного пугал. — Когда я только прибыл в Дезию, у меня было всего одиннадцать. Еще три я открыл с помощью эссенций, — неловко признался я, надеясь умерить пыл любопытной исследовательницы.— Одиннадцать – это все равно невероятно… — начала было гномка, но Элиен прервала ее.— Думаю, на сегодня он раскрыл достаточно своих тайн, Дельсанра. — Взгляд Элиен был устремлен на Раэлию, которая все еще пыталась переварить новость. Осознать, что я не буду стареть, дряхлеть и умирать, пока она сама остается молодой.— Воды, — попросил Маркус, протягивая руки. Раэлия поднесла кубок к его губам, и он принялся пить слишком быстро, проливая едва ли не половину.Раэлия поднялась из-за стола. — Я покормлю Маркуса у себя. — Она забрала мальчика и ушла. Это не было похожим на демонстративный уход в слезах, но я достаточно хорошо ее знал, чтобы не пытаться ее остановить. Ей нужно было подумать.Когда шаги Раэлии затихли в коридоре, Элиен искренне улыбнулась:— Пожалуйста, расскажи побольше о своих путешествиях.Клейлин добавил:— Мне любопытна твоя связь со Стражами Смерти. На своем веку я встречал нескольких Охотников Смерти, но ни один из них не заговаривал об Острове Мёртвых или Обители.Оставшаяся часть ужина прошла вполне приятно, если не считать того, что Дельсанра то и дело намекала, как сильно хочет заполучить меня для исследования ядра. Рассказывая о своих приключениях, я скромничал куда меньше обычного. В конце концов, моей целью было произвести впечатление на семью Раэлии. Я подробно описал все: от своей роли на Избрании Верховного до подземелья мантикоры, Годока, спасения Иви, нашего пребывания в Обители и поисков союзников для борьбы с теневым демоном. По привычке я старался не распространяться о своих личных силах и артефактах. Мейвит и Иви по мере возможности дополняли мой рассказ, и вскоре за столом воцарилась атмосфера смеха, улыбок, изумления и искреннего сопереживания. Мне хотелось, чтобы Раэлия была здесь, но даже без нее мне, кажется, удалось расположить к себе Элиен и как минимум завоевать уважение генерала Клейлина.Когда Иви начала клевать носом, я предложил закончить вечер. Элиен кивнула:— Буду рада продолжить нашу беседу во время поездки в столицу.— Я отложу свое отбытие, пока вы не соберетесь, и сопровожу вас, — объявил Клейлин матери. Я не до конца понял, пытается ли Клейлин защитить меня от собственной матери или от опасностей тракта. До столицы было всего полдня пути на лошадях.Вернувшись в свои комнаты, мы не застали ни Раэлию, ни Маркуса. Импульс земли подсказал мне, что Маркус уже спит, а Раэлия лежит рядом с ним, но ворочается, не в силах уснуть. Я колебался, стоит ли идти к ней этой ночью. И решил, что ей нужно все осмыслить. Я был уверен: как только она во всем разберется, наша связь станет только крепче.Я уложил Иви спать и немного поговорил с Мейвитом, пока утомление не заставило и его отправиться на покой. Я знал, где в Бартирадии находится подземелье, наградой за которое служит кольцо насыщения, но доступ туда контролировал один из местных лордов. Очень жаль, что Мейвит отдал свое кольцо отцу. Рассвет был уже близок, и я отправился в конюшню.Джинджер искренне обрадовалась моему приходу; мне следовало навестить ее еще вчера вечером. Для нее день тоже выдался тяжелым: сначала Бальдо задирал ее, потом я исчез, а под конец ей пришлось наблюдать последствия эффектного появления Раэлии через окно. Я скормил кобыле один из немногих оставшихся у меня драгоценных золотых инжиров. Я принялся чистить ее щеткой, хотя конюхи и без того отлично справились со своей работой. Джинджер всегда любила такое внимание, да и для меня это было своего рода успокоением. Если я не заберу ее в свой пространственный карман, со временем она состарится и больше не сможет носить меня на себе. Благодаря эссенциям, которые я ей давал, она сохранит здоровье и силу, но я отчетливо понимал, что наше совместное время не бесконечно.В конюшню вошел Клейлин. Заметив меня, он на секунду замер, но затем направился к стойлу с серым боевым конем. — Рано же ты поднялся, — заметил я. Клейлин был одет в длинный тяжелый кожаный плащ, под которым я заметил поблескивание мифриловой кольчуги. На бедре у него висел рунный меч; костяное навершие рукояти было выполнено в форме сокола со сложенными крыльями.— Хотел проехать первый участок дороги вдоль реки и проверить, не было ли там ночью какого-нибудь движения, — сурово ответил он, проверяя седло.— Я мог бы поехать с тобой, — предложил я.— Луна зашла, в такой темноте мало что разглядишь, — пренебрежительно бросил он.— У меня есть для этого подходящее плетение, — ответил я.— Ну разумеется, — проворчал он. Неужели ревнует? — Ладно, поехали. Когда доберемся до реки, проедем мили две по дороге, а потом повернем назад.Поняв, что намечается поездка, Джинджер оживилась и проявила интерес к серому коню Клейлина, то и дело пристраиваясь поближе к нему. Я никогда раньше не думал о том, чтобы получить от нее потомство, но, возможно, это способ сохранить частичку Джинджер в моем далеком будущем. Клейлин оставил записку сенешалю с просьбой приготовить завтрак к нашему возвращению, и мы выехали. До самой реки мы ехали молча. Мимо нас на поля уже тянулись крестьяне, готовые приступить к прополке.Когда мы добрались до широкой реки, ее темные воды безмолвно текли на север. Дорога шла параллельно руслу. Клейлин спешился и повел коня под уздцы. Он сухо пояснил:— Мы ищем грязь. Дождей не было уже несколько дней, и если водный элементаль выбирался из реки, чтобы пересечь дорогу, это сразу станет заметно.— Если это сильный элементаль, он не станет сочиться водой при переходе по суше, — возразил я, вспоминая свои знания об этих существах.Клейлин остановился и посмотрел на меня с явным недовольством. Должно быть, он не осознавал, что в темноте я прекрасно вижу выражение его лица. Этот человек явно не привык, чтобы его авторитет оспаривали. — Знаешь, после вчерашнего ужина я пришел к выводу, что ты не самый плохой кандидат для Раэлии. Но кое-что в тебе меня раздражает: ты зануден и излишне самоуверен в своих суждениях. Думаешь, что знаешь больше всех, и идешь на неоправданный риск. — Он снова зашагал вперед, оставив меня в легком недоумении. Вчера я вел себя так лишь ради того, чтобы произвести впечатление на ее родных, но на генерала это, похоже, произвело прямо противоположный эффект.Я лишь мысленно пожал плечами. Я усердно учился в Мире Грёз и приложил немало усилий, чтобы собрать все свои знания. Похоже, Раэлия не рассказывала семье про амулет Мира Грёз, иначе Клейлин все понял бы. Я нагнал его и начал посылать вперед импульсы земли для разведки. Клейлин высматривал обочины дороги взглядом хищной птицы. От реки к полям тянулись простые оросительные канавы, а сами угодья разделяли полосы деревьев.Мы шли около десяти минут, когда я уловил впереди нечеткий отклик. — Похоже, ты был прав. Элементаль действительно пересекал дорогу примерно в пятидесяти футах впереди. — Он взглянул на меня, но ничего не ответил, пока мы не подошли к размокшей земле.Когда его сапоги погрузились в жижу, он опустился на одно колено и потрогал грязь. — Как ты узнал? — Спросил он, пытаясь определить направление, в котором ушел элементаль.Мне стало любопытно, почему Раэлия умолчала перед родными о моих способностях. — Он выбрался из воды. Остановился вон там, а затем вернулся тем же путем обратно в реку, — заключил я по полученному отклику. — Он был совсем небольшим.— Но как? — Настойчивее переспросил Клейлин, разглядывая грязный след. — Земля не разрыта, просто пропитана влагой. Ты не мог разглядеть это издалека, да еще и в темноте.— Мое плетение сродства с землей, — неохотно пояснил я. — Оно плохо реагирует на воду, поэтому я смог четко увидеть след.Клейлин выслушал меня, но промолчал. Он проследил взглядом до места, где след обрывался, и вернулся на дорогу к нам с Джинджер. — Элементали обычно появляются группами, штуки по три или пять. Если есть след одного, рядом наверняка найдутся другие. Они не всегда нападают на проезжающих, если те не пытаются подойти к реке. Ученые считают, что они так заявляют права на территорию, но никто не знает, откуда они берутся.— Из Бесконечной Тьмы, — произнес я, привлекая его внимание, и продолжил:— Я читал отчеты о том, что происходит на глубине. Вокруг лей-линий существуют целые подземные моря со своей экосистемой водных элементалей. Если эта река как-то соединилась с одним из таких морей, у них появился путь на поверхность.Клейлин посмотрел на меня уже немного иначе. — Эту теорию разделяют некоторые придворные маги. Другие полагают, что это какой-то крупный элементаль порождает потомство, а третьи думают, будто неподалеку открылось новое подземелье и изрыгает их наружу. — Он указал в сторону темной воды. — Элементали охраняют только береговую линию. Я сообщу о находке в Гильдию Искателей Приключений, и они вывесят новое поручение на их истребление. — Судя по всему, генерал счел нашу разведку успешно завершенной.— Я мог бы пройтись по берегу и выманить их, — задумчиво предложил я. На самом деле меня больше привлекала возможность добыть несколько водных эссенций.— Твои подвиги, конечно, впечатляют, но водные элементали – коварные противники. Если такой поглотит тебя и хлынет в легкие, спасения не будет. Утопление – мучительная смерть. — Клейлин легко взлетел в седло. Генерал явно не любил напрасно рисковать.— Не сочти за занудство, но это миф. Да, водный элементаль может поглотить тебя, но чтобы вода попала в легкие, тебе нужно сделать вдох. Достаточно просто задержать дыхание и уничтожить его до того, как закончится воздух. — Я не стал упоминать, что даже в худшем случае сумею вывести воду из своих легких.Клейлин замялся. Возможно, он испугался, что я сочту его трусом, если он откажется разобраться с тварями. На его лице отразилась напряженная работа мысли, и в конце концов он спешился. — Привяжем лошадей вон на том поле. Не стоит подвергать их опасности.Мы перешли поле и привязали коней. Я завязал поводья скользящим узлом, чтобы Джинджер могла легко освободиться, если что-то пойдет не так. Клейлин снял тяжелый кожаный плащ, отцепил пару поясных подсумков и обнажил клинок. Присмотревшись, я понял, что этот длинный меч, скорее всего, был наследным клинком его отца.Я велел Джинджер ждать здесь и пообещал скоро вернуться. Клейлин удивленно покосился на меня из-за того, что я разговариваю с лошадью, но мне было все равно. Небо только начинало сереть перед рассветом, когда мы вернулись к реке. — Днем вдоль этой дороги работают фермеры. Если что-то пойдет не так, нам никто не поможет.— Понимаю, — уверенно ответил я. — Я отлично справлюсь с ролью приманки, а ты жди у дороги. — Клейлин спорить не стал, и я направился к черной воде. У самого берега бесшумно кружили водовороты – единственное свидетельство быстрого течения.Под эфирным зрением все казалось спокойным, пока я не подошел на расстояние действия плетения – примерно тридцать футов. Жизненной силой элементалей был эфир, и бесформенные водяные туши отчетливо проступили в моем зрении. — У берега двое! Я справлюсь с ними, но если покажется еще один, я позову на помощь или отступлю к тебе! — Крикнул я Клейлину. Я призвал в руку Сердцеед, решив использовать оружие с максимальной дистанцией атаки.Стоило мне ступить на песчаный берег, как оба элементаля поднялись из воды и двинулись в мою сторону. Оба были низшими элементалями, размером едва ли больше меня. Я сделал лишь один шаг назад, поджидая их. Они медленно ползли по песку, отращивая щупальца, чтобы нанести удар. Сердцеед рассек воздух, двумя быстрыми взмахами отрубив им отростки. Третьим ударом я перерубил левого пополам, и он потерял форму, с плеском осыпавшись на песок. Второй элементаль был слишком занят отращиванием нового щупальца, чтобы защищаться…Прежде чем вода успела уйти в песок, я выхватил собиратель и направил его на самую густую область эфира. Прибор втянул в себя голубые струйки энергии, формируя малую водную эссенцию. Клейлин уже стоял рядом со мной, бесшумно подойдя со стороны дороги.Направляясь ко второму элементалю, я предупредил его:— Справа к берегу подходит еще один, покрупнее. — Клейлин развернулся в ту сторону, но по его лицу было видно, что у него накопилось множество вопросов. Я знал, что ему известно о том, как я прятал Раэлию в своем пространственном кармане, так что появление копья и собирателя не должно было его удивить.Третий водный элементаль оказался размером с огра. Как только я получил вторую малую эссенцию воды, я попятился. — Клейлин, надо выманить его к дороге. Я атакую спереди, а ты зайди с фланга.Я крутанул Сердцеед, привлекая внимание твари, пока та переползала через останки своих собратьев. Эфирным зрением я видел, как она впитывает редкие крупицы эфира с песчаного берега, словно амеба. Сил элементалю это особо не прибавило, но его хаотичные движения выдавали крайнее возбуждение.На его тыльной стороне начал формироваться длинный тонкий отросток. — Он создает хлыст! — Предупредил Клейлин из-за моей спины. Я благодарно кивнул, хотя и сам это видел. У водных элементалей было мало дистанционных атак. Чаще всего они просто швырялись частями собственного тела, но воздушные, водные и огненные элементали могли создавать водяные плети, которые атаковали гораздо быстрее и доставали на расстояние, примерно равное их росту. Рост этого чудовища составлял около двенадцати футов…Водяной хлыст с резким свистом рассек воздух. Мои многослойные воздушные щиты разлетелись вдребезги, но Сердцеед успел перерубить плеть. Я сократил дистанцию, нанося размашистые удары и вынуждая Клейлина атаковать с тыла. Каждым ударом наших клинков мы уменьшали объем элементаля, пока он окончательно не лишился целостности и вязкая вода не хлынула нам под ноги.Клейлин тяжело дышал от усталости, пока я опускался на колени с собирателем в руках, надеясь получить высшую эссенцию. Но меня ждало разочарование – сформировалась лишь большая эссенция. По крайней мере, без Баэлиры я мог забрать все эссенции себе. Клейлин внимательно наблюдал за мной, но не стал требовать свою долю.Несколько минут спустя мы стояли на песчаном берегу. Взошедшее солнце превратило черные воды реки в прозрачный, сверкающий поток. К сожалению, новые водные элементали больше не появлялись.— Привет, Алхар, — произнес я, не оборачиваясь. Клейлин отреагировал сдержанно; он медленно повернулся к своему телохранителю, чье приближение совершенно упустил из виду.— Погляжу, вы двое отлично ладите, — с лукавой усмешкой протянул Алхар.

Глава 498

Клейлин и Элиен переглянулись, и я понял, что задел их за живое. Продолжительность жизни и накопленный опыт – вот что по-настоящему разделяло эльфов и людей. И, если судить непредвзято, именно это дарило эльфам чувство превосходства.

— Когда ты запечатлел плетение замедления старения? — Негромкий голос Раэлии раздался справа от меня.

Ее вопрос мог показаться невинным, но скрытый смысл угадывался без труда. Я мог бы приукрасить правду, но это было бы неправильно. — Еще до того, как вошел в Мерцающий Лабиринт, — прямо ответил я. — Я никому об этом не говорил, даже Мейвиту. — Когда я повернулся к ней, в ее глазах читалась лишь обида от предательства. Я подумал было напомнить, что она тоже скрыла от меня свою беременность, но прошлый опыт отношений подсказывал: у мужчин и женщин совершенно разные шкалы для измерения важности секретов.

Неловкость, повисшую после моего признания, нарушила гномка. Она сплела короткие пальцы в замок и потянулась, отчего ее суставы часто и громко защелкали. — Теперь ты просто обязан позволить мне получше изучить твое ядро. Я никогда не слышала ни о людях, ни об эльфах, ни о гномах с четырнадцатью ядрами.

Азарт, горевший в глазах гномки, даже немного пугал. — Когда я только прибыл в Дезию, у меня было всего одиннадцать. Еще три я открыл с помощью эссенций, — неловко признался я, надеясь умерить пыл любопытной исследовательницы.

— Одиннадцать – это все равно невероятно… — начала было гномка, но Элиен прервала ее.

— Думаю, на сегодня он раскрыл достаточно своих тайн, Дельсанра. — Взгляд Элиен был устремлен на Раэлию, которая все еще пыталась переварить новость. Осознать, что я не буду стареть, дряхлеть и умирать, пока она сама остается молодой.

— Воды, — попросил Маркус, протягивая руки. Раэлия поднесла кубок к его губам, и он принялся пить слишком быстро, проливая едва ли не половину.

Раэлия поднялась из-за стола. — Я покормлю Маркуса у себя. — Она забрала мальчика и ушла. Это не было похожим на демонстративный уход в слезах, но я достаточно хорошо ее знал, чтобы не пытаться ее остановить. Ей нужно было подумать.

Когда шаги Раэлии затихли в коридоре, Элиен искренне улыбнулась:

— Пожалуйста, расскажи побольше о своих путешествиях.

Клейлин добавил:

— Мне любопытна твоя связь со Стражами Смерти. На своем веку я встречал нескольких Охотников Смерти, но ни один из них не заговаривал об Острове Мёртвых или Обители.

Оставшаяся часть ужина прошла вполне приятно, если не считать того, что Дельсанра то и дело намекала, как сильно хочет заполучить меня для исследования ядра. Рассказывая о своих приключениях, я скромничал куда меньше обычного. В конце концов, моей целью было произвести впечатление на семью Раэлии. Я подробно описал все: от своей роли на Избрании Верховного до подземелья мантикоры, Годока, спасения Иви, нашего пребывания в Обители и поисков союзников для борьбы с теневым демоном. По привычке я старался не распространяться о своих личных силах и артефактах. Мейвит и Иви по мере возможности дополняли мой рассказ, и вскоре за столом воцарилась атмосфера смеха, улыбок, изумления и искреннего сопереживания. Мне хотелось, чтобы Раэлия была здесь, но даже без нее мне, кажется, удалось расположить к себе Элиен и как минимум завоевать уважение генерала Клейлина.

Когда Иви начала клевать носом, я предложил закончить вечер. Элиен кивнула:

— Буду рада продолжить нашу беседу во время поездки в столицу.

— Я отложу свое отбытие, пока вы не соберетесь, и сопровожу вас, — объявил Клейлин матери. Я не до конца понял, пытается ли Клейлин защитить меня от собственной матери или от опасностей тракта. До столицы было всего полдня пути на лошадях.

Вернувшись в свои комнаты, мы не застали ни Раэлию, ни Маркуса. Импульс земли подсказал мне, что Маркус уже спит, а Раэлия лежит рядом с ним, но ворочается, не в силах уснуть. Я колебался, стоит ли идти к ней этой ночью. И решил, что ей нужно все осмыслить. Я был уверен: как только она во всем разберется, наша связь станет только крепче.

Я уложил Иви спать и немного поговорил с Мейвитом, пока утомление не заставило и его отправиться на покой. Я знал, где в Бартирадии находится подземелье, наградой за которое служит кольцо насыщения, но доступ туда контролировал один из местных лордов. Очень жаль, что Мейвит отдал свое кольцо отцу. Рассвет был уже близок, и я отправился в конюшню.

Джинджер искренне обрадовалась моему приходу; мне следовало навестить ее еще вчера вечером. Для нее день тоже выдался тяжелым: сначала Бальдо задирал ее, потом я исчез, а под конец ей пришлось наблюдать последствия эффектного появления Раэлии через окно. Я скормил кобыле один из немногих оставшихся у меня драгоценных золотых инжиров. Я принялся чистить ее щеткой, хотя конюхи и без того отлично справились со своей работой. Джинджер всегда любила такое внимание, да и для меня это было своего рода успокоением. Если я не заберу ее в свой пространственный карман, со временем она состарится и больше не сможет носить меня на себе. Благодаря эссенциям, которые я ей давал, она сохранит здоровье и силу, но я отчетливо понимал, что наше совместное время не бесконечно.

В конюшню вошел Клейлин. Заметив меня, он на секунду замер, но затем направился к стойлу с серым боевым конем. — Рано же ты поднялся, — заметил я. Клейлин был одет в длинный тяжелый кожаный плащ, под которым я заметил поблескивание мифриловой кольчуги. На бедре у него висел рунный меч; костяное навершие рукояти было выполнено в форме сокола со сложенными крыльями.

— Хотел проехать первый участок дороги вдоль реки и проверить, не было ли там ночью какого-нибудь движения, — сурово ответил он, проверяя седло.

— Я мог бы поехать с тобой, — предложил я.

— Луна зашла, в такой темноте мало что разглядишь, — пренебрежительно бросил он.

— У меня есть для этого подходящее плетение, — ответил я.

— Ну разумеется, — проворчал он. Неужели ревнует? — Ладно, поехали. Когда доберемся до реки, проедем мили две по дороге, а потом повернем назад.

Поняв, что намечается поездка, Джинджер оживилась и проявила интерес к серому коню Клейлина, то и дело пристраиваясь поближе к нему. Я никогда раньше не думал о том, чтобы получить от нее потомство, но, возможно, это способ сохранить частичку Джинджер в моем далеком будущем. Клейлин оставил записку сенешалю с просьбой приготовить завтрак к нашему возвращению, и мы выехали. До самой реки мы ехали молча. Мимо нас на поля уже тянулись крестьяне, готовые приступить к прополке.

Когда мы добрались до широкой реки, ее темные воды безмолвно текли на север. Дорога шла параллельно руслу. Клейлин спешился и повел коня под уздцы. Он сухо пояснил:

— Мы ищем грязь. Дождей не было уже несколько дней, и если водный элементаль выбирался из реки, чтобы пересечь дорогу, это сразу станет заметно.

— Если это сильный элементаль, он не станет сочиться водой при переходе по суше, — возразил я, вспоминая свои знания об этих существах.

Клейлин остановился и посмотрел на меня с явным недовольством. Должно быть, он не осознавал, что в темноте я прекрасно вижу выражение его лица. Этот человек явно не привык, чтобы его авторитет оспаривали. — Знаешь, после вчерашнего ужина я пришел к выводу, что ты не самый плохой кандидат для Раэлии. Но кое-что в тебе меня раздражает: ты зануден и излишне самоуверен в своих суждениях. Думаешь, что знаешь больше всех, и идешь на неоправданный риск. — Он снова зашагал вперед, оставив меня в легком недоумении. Вчера я вел себя так лишь ради того, чтобы произвести впечатление на ее родных, но на генерала это, похоже, произвело прямо противоположный эффект.

Я лишь мысленно пожал плечами. Я усердно учился в Мире Грёз и приложил немало усилий, чтобы собрать все свои знания. Похоже, Раэлия не рассказывала семье про амулет Мира Грёз, иначе Клейлин все понял бы. Я нагнал его и начал посылать вперед импульсы земли для разведки. Клейлин высматривал обочины дороги взглядом хищной птицы. От реки к полям тянулись простые оросительные канавы, а сами угодья разделяли полосы деревьев.

Мы шли около десяти минут, когда я уловил впереди нечеткий отклик. — Похоже, ты был прав. Элементаль действительно пересекал дорогу примерно в пятидесяти футах впереди. — Он взглянул на меня, но ничего не ответил, пока мы не подошли к размокшей земле.

Когда его сапоги погрузились в жижу, он опустился на одно колено и потрогал грязь. — Как ты узнал? — Спросил он, пытаясь определить направление, в котором ушел элементаль.

Мне стало любопытно, почему Раэлия умолчала перед родными о моих способностях. — Он выбрался из воды. Остановился вон там, а затем вернулся тем же путем обратно в реку, — заключил я по полученному отклику. — Он был совсем небольшим.

— Но как? — Настойчивее переспросил Клейлин, разглядывая грязный след. — Земля не разрыта, просто пропитана влагой. Ты не мог разглядеть это издалека, да еще и в темноте.

— Мое плетение сродства с землей, — неохотно пояснил я. — Оно плохо реагирует на воду, поэтому я смог четко увидеть след.

Клейлин выслушал меня, но промолчал. Он проследил взглядом до места, где след обрывался, и вернулся на дорогу к нам с Джинджер. — Элементали обычно появляются группами, штуки по три или пять. Если есть след одного, рядом наверняка найдутся другие. Они не всегда нападают на проезжающих, если те не пытаются подойти к реке. Ученые считают, что они так заявляют права на территорию, но никто не знает, откуда они берутся.

— Из Бесконечной Тьмы, — произнес я, привлекая его внимание, и продолжил:

— Я читал отчеты о том, что происходит на глубине. Вокруг лей-линий существуют целые подземные моря со своей экосистемой водных элементалей. Если эта река как-то соединилась с одним из таких морей, у них появился путь на поверхность.

Клейлин посмотрел на меня уже немного иначе. — Эту теорию разделяют некоторые придворные маги. Другие полагают, что это какой-то крупный элементаль порождает потомство, а третьи думают, будто неподалеку открылось новое подземелье и изрыгает их наружу. — Он указал в сторону темной воды. — Элементали охраняют только береговую линию. Я сообщу о находке в Гильдию Искателей Приключений, и они вывесят новое поручение на их истребление. — Судя по всему, генерал счел нашу разведку успешно завершенной.

— Я мог бы пройтись по берегу и выманить их, — задумчиво предложил я. На самом деле меня больше привлекала возможность добыть несколько водных эссенций.

— Твои подвиги, конечно, впечатляют, но водные элементали – коварные противники. Если такой поглотит тебя и хлынет в легкие, спасения не будет. Утопление – мучительная смерть. — Клейлин легко взлетел в седло. Генерал явно не любил напрасно рисковать.

— Не сочти за занудство, но это миф. Да, водный элементаль может поглотить тебя, но чтобы вода попала в легкие, тебе нужно сделать вдох. Достаточно просто задержать дыхание и уничтожить его до того, как закончится воздух. — Я не стал упоминать, что даже в худшем случае сумею вывести воду из своих легких.

Клейлин замялся. Возможно, он испугался, что я сочту его трусом, если он откажется разобраться с тварями. На его лице отразилась напряженная работа мысли, и в конце концов он спешился. — Привяжем лошадей вон на том поле. Не стоит подвергать их опасности.

Мы перешли поле и привязали коней. Я завязал поводья скользящим узлом, чтобы Джинджер могла легко освободиться, если что-то пойдет не так. Клейлин снял тяжелый кожаный плащ, отцепил пару поясных подсумков и обнажил клинок. Присмотревшись, я понял, что этот длинный меч, скорее всего, был наследным клинком его отца.

Я велел Джинджер ждать здесь и пообещал скоро вернуться. Клейлин удивленно покосился на меня из-за того, что я разговариваю с лошадью, но мне было все равно. Небо только начинало сереть перед рассветом, когда мы вернулись к реке. — Днем вдоль этой дороги работают фермеры. Если что-то пойдет не так, нам никто не поможет.

— Понимаю, — уверенно ответил я. — Я отлично справлюсь с ролью приманки, а ты жди у дороги. — Клейлин спорить не стал, и я направился к черной воде. У самого берега бесшумно кружили водовороты – единственное свидетельство быстрого течения.

Под эфирным зрением все казалось спокойным, пока я не подошел на расстояние действия плетения – примерно тридцать футов. Жизненной силой элементалей был эфир, и бесформенные водяные туши отчетливо проступили в моем зрении. — У берега двое! Я справлюсь с ними, но если покажется еще один, я позову на помощь или отступлю к тебе! — Крикнул я Клейлину. Я призвал в руку Сердцеед, решив использовать оружие с максимальной дистанцией атаки.

Стоило мне ступить на песчаный берег, как оба элементаля поднялись из воды и двинулись в мою сторону. Оба были низшими элементалями, размером едва ли больше меня. Я сделал лишь один шаг назад, поджидая их. Они медленно ползли по песку, отращивая щупальца, чтобы нанести удар. Сердцеед рассек воздух, двумя быстрыми взмахами отрубив им отростки. Третьим ударом я перерубил левого пополам, и он потерял форму, с плеском осыпавшись на песок. Второй элементаль был слишком занят отращиванием нового щупальца, чтобы защищаться…

Прежде чем вода успела уйти в песок, я выхватил собиратель и направил его на самую густую область эфира. Прибор втянул в себя голубые струйки энергии, формируя малую водную эссенцию. Клейлин уже стоял рядом со мной, бесшумно подойдя со стороны дороги.

Направляясь ко второму элементалю, я предупредил его:

— Справа к берегу подходит еще один, покрупнее. — Клейлин развернулся в ту сторону, но по его лицу было видно, что у него накопилось множество вопросов. Я знал, что ему известно о том, как я прятал Раэлию в своем пространственном кармане, так что появление копья и собирателя не должно было его удивить.

Третий водный элементаль оказался размером с огра. Как только я получил вторую малую эссенцию воды, я попятился. — Клейлин, надо выманить его к дороге. Я атакую спереди, а ты зайди с фланга.

Я крутанул Сердцеед, привлекая внимание твари, пока та переползала через останки своих собратьев. Эфирным зрением я видел, как она впитывает редкие крупицы эфира с песчаного берега, словно амеба. Сил элементалю это особо не прибавило, но его хаотичные движения выдавали крайнее возбуждение.

На его тыльной стороне начал формироваться длинный тонкий отросток. — Он создает хлыст! — Предупредил Клейлин из-за моей спины. Я благодарно кивнул, хотя и сам это видел. У водных элементалей было мало дистанционных атак. Чаще всего они просто швырялись частями собственного тела, но воздушные, водные и огненные элементали могли создавать водяные плети, которые атаковали гораздо быстрее и доставали на расстояние, примерно равное их росту. Рост этого чудовища составлял около двенадцати футов…

Водяной хлыст с резким свистом рассек воздух. Мои многослойные воздушные щиты разлетелись вдребезги, но Сердцеед успел перерубить плеть. Я сократил дистанцию, нанося размашистые удары и вынуждая Клейлина атаковать с тыла. Каждым ударом наших клинков мы уменьшали объем элементаля, пока он окончательно не лишился целостности и вязкая вода не хлынула нам под ноги.

Клейлин тяжело дышал от усталости, пока я опускался на колени с собирателем в руках, надеясь получить высшую эссенцию. Но меня ждало разочарование – сформировалась лишь большая эссенция. По крайней мере, без Баэлиры я мог забрать все эссенции себе. Клейлин внимательно наблюдал за мной, но не стал требовать свою долю.

Несколько минут спустя мы стояли на песчаном берегу. Взошедшее солнце превратило черные воды реки в прозрачный, сверкающий поток. К сожалению, новые водные элементали больше не появлялись.

— Привет, Алхар, — произнес я, не оборачиваясь. Клейлин отреагировал сдержанно; он медленно повернулся к своему телохранителю, чье приближение совершенно упустил из виду.

— Погляжу, вы двое отлично ладите, — с лукавой усмешкой протянул Алхар.