Приветствие Императрицы

Глава 488: «Приветствие Императрицы»Джинджер почуяла мое приближение: ее радостное ржание переполошило остальных лошадей. Кобыла явно рвалась в дорогу – а может, ждала новой порции эссенций. Она уже успела познать эйфорию от поглощения тех, что я давал ей прежде.За время моего отсутствия конюхи успели повзрослеть и превратиться в молодых парней, но те, что работали здесь изначально, встретили меня как старого знакомого.— Приготовьте всех наших лошадей… — начал было я, но осекся. Оглядев стойла, я грозно повернулся к юношам: — …А где конь Алхара?Я был уверен, что всех верховых животных увели в цитадель.— Он уехал вчера вечером, — ответил старший конюх, пока остальные испуганно вжимали головы в плечи.Неужели я выглядел настолько угрожающе? Я постарался расслабить мышцы лица и дождался, пока схлынет адреналин.— Он сказал, куда направляется? — Спросил я уже более спокойным тоном.— Велел передать, что встретит вас в Телхе, — осторожно ответил парень.— Подготовьте наших лошадей и выведите их на внутренний двор. — Я положил на перекладину стойла шесть крупных медных монет в благодарность за уход за животными и вышел наружу, едва сдерживая кипевший во мне гнев. Быстро отыскав уединенное место, я достал кровавый компас. Алхар и не подозревал, что во время одной из тренировок я припрятал тряпку, которой он вытирал рану. Я аккуратно отрезал небольшой лоскут, а остальное убрал на случай, если понадобится снова.Стерев с компаса следы предыдущей крови, я очистил и нагрел его, после чего поместил туда образец Алхара. Захлопнув артефакт, я направил в него эфир. Я давно не пользовался этим прибором, но быстро сориентировался и оценил силу притяжения. Беглец был уже более чем в пятнадцати милях отсюда.Теперь стало ясно, почему он не пришел на ужин. Его путь лежал на север – к Мерцающему Лабиринту. В какую игру он играет? Неужели особенности его крови позволяют ему не обращать внимания на призраков? Пожалуй, я бы не стал возражать против его отлучки, если бы он просто поделился своими планами и доводами. Но теперь доверие, которое мы так бережно выстраивали, было разрушено.Заметив остальных, я закатил глаза: Иви тащила тюк размером с нее саму.— Ты сам сказал, что я могу взять только одну сумку! — Воинственно заявила она.В ее голосе сквозили озорные нотки, а широкая улыбка выдавала, как сильно она довольна подарками герцогини. Баэлира несла не менее внушительный узел, но старательно избегала моего взгляда. Ей нечего было стыдиться. Эльфийка всю жизнь носила серые одежды Стражей, так что ее желание выразить себя через наряды было вполне естественным.— Грузите свои вещи на лошадей. В дороге я решу, что с ними делать, — уступил я и подмигнул им. Не стоило плодить лишние слухи о моих способностях, поэтому я решил убрать их поклажу в свой пространственный карман позже, когда мы скроемся с глаз посторонних. Взяв поводья Джинджер из рук старшего конюха, я быстро поднялся в седло. Остальные последовали моему примеру, и вскоре мы уже скакали на северо-запад.Мы двигались по торговому тракту вдоль реки. Когда показались беломраморные столбы, Мейвит указал на них рукой. Именно эти пограничные знаки наш отряд когда-то должен был установить, чтобы обозначить пределы провинции герцогини. Как только дорога опустела, я перенес обе огромные сумки с одеждой в свой пространственный карман, чтобы облегчить ношу их лошадей.Дороги были оживленными, и по пути нам встретились три строящихся у реки поселения. Места для них выбирались с умом: поблизости раскинулись плодородные земли, а речное течение в этих заводях было спокойным. Ранним утром широкая река так и кишела мелкими рыбацкими лодками.Герцогиня предупреждала, что портал из Парваса в столицу открывается только в полдень. Это означало, что нам кровь из носу нужно добраться до города к утру третьего дня, иначе придется ждать целые сутки. Мои спутники уже привыкли к изнурительным переходам, и преодолеть чуть более семидесяти миль по ухоженной дороге было вполне выполнимой задачей.С течением дня движение на тракте становилось все плотнее. Купцы и крестьяне тянулись к Лингуму – городу, что лежал перед Парвасом. Мы обгоняли неповоротливые телеги, сохраняя ровный темп. Стоило отдать должное Императрице Ренне за улучшение дорог. Она проявила мудрость, вложив в это средства: по пути мы миновали две небольшие дорожные бригады – одна чинила мост, а другая укладывала камни для отвода воды на случай будущих ливней.Когда мы путешествовали по старым торговым путям в составе отряда, многие мосты были разрушены, а целые участки дорог размыты. Из-за наличия порталов прежние Императоры урезали расходы на содержание дорог в пользу содержания огромной армии. Инженеры чинили дороги лишь тогда, когда по ним маршировало войско.Вдоль этого тракта хватало поселений, и мы без труда нашли скромный ночлег. Когда на следующее утро вдали показался Лингум, мы обогнули его стороной, поскольку добрались туда уже к полудню. Лингум был еще одним небольшим городком, существовавшим за счет скромного подземелья на другом берегу реки. В будущем, освободившись от забот, я надеялся исследовать его. Может, когда мой сын подрастет, мы отправимся туда вместе. В финальном сундуке всегда лежала случайная магическая эссенция, обычно большого ранга, но я подозревал, что если пройду подземелье в одиночку, награда улучшится до высшей эссенции.Мне еще никогда не доводилось подходить к Парвасу с южной дороги. В прошлый раз мы с отрядом приплыли в город на барже, спасаясь бегством из Мерцающего Лабиринта. Здесь уже не простирались земли герцогини, но у нас был ее герцогский жетон, который должны были признать. Для входа в город он нам не понадобился, однако стражники у ворот целый час расспрашивали Мейвита, прежде чем пропустить нас.По словам герцогини Вероники, местный граф Парваса был напыщенным подхалимом Императрицы. Герцогиня советовала избегать его: он наверняка попытался бы приписать себе заслугу за наше личное сопровождение к Императрице, что только затянуло бы наше путешествие.Добравшись до пункта регистрации у портала за час до его открытия, я предъявил наш жетон. Писарь посмотрел на него, затем на меня, а после перевел взгляд на Мейвита.— Вы те самые посланники с юга, которых мы ждем? — Прямо спросил он.Следовало ожидать, что весть доберется сюда раньше нас. Отрицать очевидное смысла не было.— Мы, — ответил я.— Портал откроется через час. Если опоздаете, следующий будет только завтра. Вас шестеро? — Осведомился он.— Пятеро, — ответил я.Он не стал расспрашивать дальше и просто сделал отметку в журнале с видом скучающего чиновника. Пока он писал, я сверился с кровавым компасом: судя по всему, Алхар сейчас находился в каэлорианских руинах. Возможно, мы больше никогда его не увидим.Мы ждали во внутреннем дворе, где располагалась арка портала. Поскольку для всех, кроме Мейвита, это был первый переход через тельхианский портал, я вкратце объяснил им, чего ожидать. У Баэлиры возникло множество вопросов, на которые у меня не нашлось ответов.Когда прибыл маг смещения, он показался мне совсем юным. Парень безуспешно пытался отрастить бороду, но на его лице красовались лишь редкие клочки темно-коричневой щетины. Черная мантия была ему слегка велика, а подол казался грязным. Окружавшие его легионеры из охраны представляли собой полную противоположность: тертые калачи с цепкими взглядами, подмечавшими каждую мелочь. Я давно не бывал в залах Легиона, но мне показалось, что среди них я узнал пару лиц. Впрочем, расспрашивать я не собирался.Герцогский жетон позволил нам пройти в самое начало очереди, оставив позади купеческие караваны и отряд пехотинцев. Таким же привилегированным статусом пользовались еще трое: пожилая баронесса в сопровождении двух дюжих охранников. Впрочем, эти громилы брали скорее массой, чем реальной угрозой – тесные доспехи сковывали их и без того неуклюжие движения. Иви, пожалуй, уложила бы обоих в ближнем бою.Герольд объявил о скором открытии перехода:— Портальные врата в Телху откроются на три минуты! — Он продемонстрировал песочные часы. — Проходите быстро, и если вам прикажут остановиться – слушайтесь! Никому не захочется остаться наполовину в портале, когда связь оборвется!Предупреждение приняли к сведению, хотя большинство присутствующих, похоже, и так знали правила.С помощью эфирного зрения я наблюдал за работой мага: он черпал эфир из лей-линии и направлял свою силу, чтобы связать две арки воедино. На его лбу почти сразу выступил пот от напряжения. Раздался негромкий хлопок из-за разницы давления по обе стороны врат. Нам дали знак проходить, и я повел свою группу вперед, ведя лошадей под уздцы. Кони Мейвита и Иви заупрямились, и их пришлось тащить силой. Джинджер же шла спокойно и даже как будто с нетерпением тянулась к магическому проходу. Наверное, думала, что на той стороне ее ждут яблоневые сады.Мне уже доводилось прибывать в столицу через портал. Я помнил, что выходные врата находятся в низине, окруженной легионерами с луками, и заранее предупредил спутников. Им следовало быть готовыми к защите, но не предпринимать никаких агрессивных действий.Все оказалось именно так, как я помнил: силуэты имперских легионеров обрамляли углубленный двор. Маг смещения на этой стороне показался мне знакомым, но я не мог вспомнить, в каком именно городе видел его раньше – точно не в столице. Впрочем, это было неважно, и я прошел вперед, освобождая дорогу остальным.Следом за мной шли Иви и Баэлира, а за ними возвышалась огромная фигура Мейвита. Легионеры наверху даже не шелохнулись, продолжая держать луки наготове, что меня удивило. Нас явно ждали. Последним прошел Киреник; хотя он и старался казаться спокойным, его глаза выдавали крайнее напряжение.— Добро пожаловать в Тельхианскую Империю. Ваш статус посланников подтвержден, — раздался голос из тени.От стены отделилась темноволосая магиня. Я почуял ее присутствие еще по импульсу Голоса земли, но счел ее одной из охранниц мага смещения. Я ошибся. Я узнал ее, хотя она заметно постарела, растеряв былые юношеские черты.— Магиня Она, рад снова видеть вас, — произнес я, призвав на помощь все свои познания в этикете, чтобы голос не прозвучал снисходительно. В этот момент я ощутил, как моя Крепость разума отразила робкую попытку ментального прощупывания. Я в упор посмотрел на голубоглазую магиню:— Если попробуешь еще раз, мое следующее приветствие не будет столь любезным.Двое легионеров над ней потянулись к колчанам. Магиня, одетая во все черное, вскинула руку, и они замерли.— Прошу прощения, — ее улыбка была натянутой, скрывая одновременно удивление и досаду. — Императрица знала о вашем прибытии и велела мне доставить вас прямиком в ее приемную залу. Ей не терпится увидеть своего старого возлюбленного.Мейвит удивленно крякнул, а Иви воззрилась на меня снизу вверх. Я не рассказывал спутникам о своих прошлых отношениях с Ренной. Я не стал оборачиваться, чтобы проверить реакцию Киреника или Баэлиры. Учитывая, что мимо нас как раз проходили купцы, меня поразило, что магиня разума так открыто выставила напоказ юношескую интрижку своей Императрицы.— Мне это не нравится, — прошептал Киреник у меня за спиной.Я лишь едва заметно кивнул – у меня самого по спине пробежал холодок.Она одарила меня дежурной улыбкой:— Нам стоит освободить площадку портала и направиться в Императорский Дворец.Ее взгляд скользнул по мне и моим спутникам. Я тоже принялся изучать ее.На ней были облегающие черные одежды и плотный, матово-черный плащ. Эфирное зрение подсказало, что именно плащ позволял ей сливаться с тенями – под моим пристальным взглядом ткань едва заметно мерцала эфиром. И это был не единственный ее артефакт. На груди угадывались очертания амулета, который я когда-то забрал у Траэлиорна. Кольца на обеих руках тоже слишком ярко блестели, чтобы быть простыми украшениями. Больше рассмотреть я ничего не успел: она повернулась к нам спиной и уверенно зашагала вверх по склону.Учитывая, что над нами стояло более тридцати легионеров, выбора у нас особо не было. Я держался в тридцати шагах позади нее.— Она пыталась прочесть ваши мысли? — Тихо спросил я спутников.Мейвит покачал головой:— Я ничего не почувствовал.Иви прикусила щеку:— Я ощутила легкое касание на задворках сознания, но внутрь она лезть не стала.Баэлира подтвердила ее слова:— У меня то же самое.Магиня Она остановилась у ворот, ведущих на территорию дворца, и повернулась к нам. За ее спиной теперь стояли четверо императорских легионеров.— Во дворец нельзя проносить оружие. На жизнь Императрицы покушались слишком часто. Его заберут на хранение в караульное помещение, — она указала на здание справа.— Возможно, нам лучше сначала устроиться в городе, а уже потом просить об аудиенции у Императрицы Ренны? — Нерешительно предложил я.На моем поясе висела Погибель Магов и парный кинжал. У Мейвита был рунический молот, а у Киреника – рунический клинок. Даже без них мы не остались бы беззащитными благодаря нашей магии и моему арсеналу в пространственном кармане, но сама атмосфера вокруг не располагала к тому, чтобы доверять столь ценные артефакты легионерам. Самоуверенность и ухмылка Оны лишь подливали масла в огонь. Хотя герцогиня Вероника и называла эту магиню разума союзницей Ренны, ее методы она описывала далеко не в самых радужных тонах.— Императрица ни за что не позволила бы старому другу остановиться где-то, кроме дворца, — елейным голосом пропела Она.— Тогда она должна доверять мне настолько, чтобы позволить остаться при оружии в ее присутствии, — парировал я.Она нахмурилась, слегка склонила голову набок и помрачнела еще сильнее. Судя по выражению лица, она вела с кем-то мысленный диалог. Разговор явно пришелся ей не по душе, так как, закончив его, она неохотно процедила:— Вам разрешено оставить оружие при себе. Лошадей передайте легионерам.Она резко развернулась на каблуках и прошла через ворота, ожидая, что мы последуем за ней. Я шепнул Джинджер, что скоро вернусь, и передал поводья стражнику; остальные поступили так же со своими скакунами.Дворцовый парк был ухожен так же безупречно, как и в моих воспоминаниях. Мои спутники завороженно разглядывали диковинную яркую флору, искусно выполненные статуи и идеально выложенные каменные дорожки. Нас вели через сад, где то и дело прохаживались патрули из двух легионеров, но нас никто не конвоировал. Означало ли это, что нам доверяют – или нас просто не воспринимали как угрозу?Стены этого крыла Императорского Дворца украшали великолепные фрески с изображением чудовищ и Императоров. Множество сцен запечатлели эпические сражения в Колизее и на полях сражений против жутких тварей и врагов. Детализация была потрясающей, не уступая земным фотографиям. В центре каждого сюжета неизменно высилась фигура, в которой угадывался кто-то из прошлых правителей. Мы петляли по коридорам, пока не уперлись в массивные деревянные двери. Двое легионеров распахнули их перед нами.Это была не та пышная тронная зала, где Император обычно принимал многочисленных гостей. Эта комната казалась меньше и уютнее. Вдоль прохода выстроились колонны из белого мрамора, за которыми у стен замерли легионеры. По пятнадцать человек с каждой стороны. Ренна восседала на скромном троне, который казался вырезанным из цельного куска слоновой кости – нет, это была кость какого-то чудовища, причем скульптор намеренно сохранил ее первозданную форму. Трон был высечен из одного-единственного гигантского зуба.Мы последовали за Оной по короткому проходу к ожидавшей нас правительнице. Наши взгляды с Ренной встретились. Ее улыбка казалась искренней, но в глазах сквозило нечто такое, от чего мне стало не по себе. Я улыбнулся в ответ, искренне рад ее видеть, но взгляд ее стал жестче, чем я помнил, – взрослее, расчетливее… и крылось в нем что-то еще. Она почтительно заняла свое место позади трона Ренны, чуть справа.Красно-золотые одеяния Ренны казались слишком просторными для ее миниатюрной фигуры. Я ждал, пока герольд объявит нас или пока заговорит сама Императрица, как того требовал этикет. Ренна медленно подалась вперед, вцепившись пальцами в подлокотники трона.— Значит, дезертир вернулся, — произнесла она настолько холодно, что у меня по коже пробежали мурашки.

Глава 488: «Приветствие Императрицы»

Джинджер почуяла мое приближение: ее радостное ржание переполошило остальных лошадей. Кобыла явно рвалась в дорогу – а может, ждала новой порции эссенций. Она уже успела познать эйфорию от поглощения тех, что я давал ей прежде.

За время моего отсутствия конюхи успели повзрослеть и превратиться в молодых парней, но те, что работали здесь изначально, встретили меня как старого знакомого.

— Приготовьте всех наших лошадей… — начал было я, но осекся. Оглядев стойла, я грозно повернулся к юношам: — …А где конь Алхара?

Я был уверен, что всех верховых животных увели в цитадель.

— Он уехал вчера вечером, — ответил старший конюх, пока остальные испуганно вжимали головы в плечи.

Неужели я выглядел настолько угрожающе? Я постарался расслабить мышцы лица и дождался, пока схлынет адреналин.

— Он сказал, куда направляется? — Спросил я уже более спокойным тоном.

— Велел передать, что встретит вас в Телхе, — осторожно ответил парень.

— Подготовьте наших лошадей и выведите их на внутренний двор. — Я положил на перекладину стойла шесть крупных медных монет в благодарность за уход за животными и вышел наружу, едва сдерживая кипевший во мне гнев. Быстро отыскав уединенное место, я достал кровавый компас. Алхар и не подозревал, что во время одной из тренировок я припрятал тряпку, которой он вытирал рану. Я аккуратно отрезал небольшой лоскут, а остальное убрал на случай, если понадобится снова.

Стерев с компаса следы предыдущей крови, я очистил и нагрел его, после чего поместил туда образец Алхара. Захлопнув артефакт, я направил в него эфир. Я давно не пользовался этим прибором, но быстро сориентировался и оценил силу притяжения. Беглец был уже более чем в пятнадцати милях отсюда.

Теперь стало ясно, почему он не пришел на ужин. Его путь лежал на север – к Мерцающему Лабиринту. В какую игру он играет? Неужели особенности его крови позволяют ему не обращать внимания на призраков? Пожалуй, я бы не стал возражать против его отлучки, если бы он просто поделился своими планами и доводами. Но теперь доверие, которое мы так бережно выстраивали, было разрушено.

Заметив остальных, я закатил глаза: Иви тащила тюк размером с нее саму.

— Ты сам сказал, что я могу взять только одну сумку! — Воинственно заявила она.

В ее голосе сквозили озорные нотки, а широкая улыбка выдавала, как сильно она довольна подарками герцогини. Баэлира несла не менее внушительный узел, но старательно избегала моего взгляда. Ей нечего было стыдиться. Эльфийка всю жизнь носила серые одежды Стражей, так что ее желание выразить себя через наряды было вполне естественным.

— Грузите свои вещи на лошадей. В дороге я решу, что с ними делать, — уступил я и подмигнул им. Не стоило плодить лишние слухи о моих способностях, поэтому я решил убрать их поклажу в свой пространственный карман позже, когда мы скроемся с глаз посторонних. Взяв поводья Джинджер из рук старшего конюха, я быстро поднялся в седло. Остальные последовали моему примеру, и вскоре мы уже скакали на северо-запад.

Мы двигались по торговому тракту вдоль реки. Когда показались беломраморные столбы, Мейвит указал на них рукой. Именно эти пограничные знаки наш отряд когда-то должен был установить, чтобы обозначить пределы провинции герцогини. Как только дорога опустела, я перенес обе огромные сумки с одеждой в свой пространственный карман, чтобы облегчить ношу их лошадей.

Дороги были оживленными, и по пути нам встретились три строящихся у реки поселения. Места для них выбирались с умом: поблизости раскинулись плодородные земли, а речное течение в этих заводях было спокойным. Ранним утром широкая река так и кишела мелкими рыбацкими лодками.

Герцогиня предупреждала, что портал из Парваса в столицу открывается только в полдень. Это означало, что нам кровь из носу нужно добраться до города к утру третьего дня, иначе придется ждать целые сутки. Мои спутники уже привыкли к изнурительным переходам, и преодолеть чуть более семидесяти миль по ухоженной дороге было вполне выполнимой задачей.

С течением дня движение на тракте становилось все плотнее. Купцы и крестьяне тянулись к Лингуму – городу, что лежал перед Парвасом. Мы обгоняли неповоротливые телеги, сохраняя ровный темп. Стоило отдать должное Императрице Ренне за улучшение дорог. Она проявила мудрость, вложив в это средства: по пути мы миновали две небольшие дорожные бригады – одна чинила мост, а другая укладывала камни для отвода воды на случай будущих ливней.

Когда мы путешествовали по старым торговым путям в составе отряда, многие мосты были разрушены, а целые участки дорог размыты. Из-за наличия порталов прежние Императоры урезали расходы на содержание дорог в пользу содержания огромной армии. Инженеры чинили дороги лишь тогда, когда по ним маршировало войско.

Вдоль этого тракта хватало поселений, и мы без труда нашли скромный ночлег. Когда на следующее утро вдали показался Лингум, мы обогнули его стороной, поскольку добрались туда уже к полудню. Лингум был еще одним небольшим городком, существовавшим за счет скромного подземелья на другом берегу реки. В будущем, освободившись от забот, я надеялся исследовать его. Может, когда мой сын подрастет, мы отправимся туда вместе. В финальном сундуке всегда лежала случайная магическая эссенция, обычно большого ранга, но я подозревал, что если пройду подземелье в одиночку, награда улучшится до высшей эссенции.

Мне еще никогда не доводилось подходить к Парвасу с южной дороги. В прошлый раз мы с отрядом приплыли в город на барже, спасаясь бегством из Мерцающего Лабиринта. Здесь уже не простирались земли герцогини, но у нас был ее герцогский жетон, который должны были признать. Для входа в город он нам не понадобился, однако стражники у ворот целый час расспрашивали Мейвита, прежде чем пропустить нас.

По словам герцогини Вероники, местный граф Парваса был напыщенным подхалимом Императрицы. Герцогиня советовала избегать его: он наверняка попытался бы приписать себе заслугу за наше личное сопровождение к Императрице, что только затянуло бы наше путешествие.

Добравшись до пункта регистрации у портала за час до его открытия, я предъявил наш жетон. Писарь посмотрел на него, затем на меня, а после перевел взгляд на Мейвита.

— Вы те самые посланники с юга, которых мы ждем? — Прямо спросил он.

Следовало ожидать, что весть доберется сюда раньше нас. Отрицать очевидное смысла не было.

— Мы, — ответил я.

— Портал откроется через час. Если опоздаете, следующий будет только завтра. Вас шестеро? — Осведомился он.

— Пятеро, — ответил я.

Он не стал расспрашивать дальше и просто сделал отметку в журнале с видом скучающего чиновника. Пока он писал, я сверился с кровавым компасом: судя по всему, Алхар сейчас находился в каэлорианских руинах. Возможно, мы больше никогда его не увидим.

Мы ждали во внутреннем дворе, где располагалась арка портала. Поскольку для всех, кроме Мейвита, это был первый переход через тельхианский портал, я вкратце объяснил им, чего ожидать. У Баэлиры возникло множество вопросов, на которые у меня не нашлось ответов.

Когда прибыл маг смещения, он показался мне совсем юным. Парень безуспешно пытался отрастить бороду, но на его лице красовались лишь редкие клочки темно-коричневой щетины. Черная мантия была ему слегка велика, а подол казался грязным. Окружавшие его легионеры из охраны представляли собой полную противоположность: тертые калачи с цепкими взглядами, подмечавшими каждую мелочь. Я давно не бывал в залах Легиона, но мне показалось, что среди них я узнал пару лиц. Впрочем, расспрашивать я не собирался.

Герцогский жетон позволил нам пройти в самое начало очереди, оставив позади купеческие караваны и отряд пехотинцев. Таким же привилегированным статусом пользовались еще трое: пожилая баронесса в сопровождении двух дюжих охранников. Впрочем, эти громилы брали скорее массой, чем реальной угрозой – тесные доспехи сковывали их и без того неуклюжие движения. Иви, пожалуй, уложила бы обоих в ближнем бою.

Герольд объявил о скором открытии перехода:

— Портальные врата в Телху откроются на три минуты! — Он продемонстрировал песочные часы. — Проходите быстро, и если вам прикажут остановиться – слушайтесь! Никому не захочется остаться наполовину в портале, когда связь оборвется!

Предупреждение приняли к сведению, хотя большинство присутствующих, похоже, и так знали правила.

С помощью эфирного зрения я наблюдал за работой мага: он черпал эфир из лей-линии и направлял свою силу, чтобы связать две арки воедино. На его лбу почти сразу выступил пот от напряжения. Раздался негромкий хлопок из-за разницы давления по обе стороны врат. Нам дали знак проходить, и я повел свою группу вперед, ведя лошадей под уздцы. Кони Мейвита и Иви заупрямились, и их пришлось тащить силой. Джинджер же шла спокойно и даже как будто с нетерпением тянулась к магическому проходу. Наверное, думала, что на той стороне ее ждут яблоневые сады.

Мне уже доводилось прибывать в столицу через портал. Я помнил, что выходные врата находятся в низине, окруженной легионерами с луками, и заранее предупредил спутников. Им следовало быть готовыми к защите, но не предпринимать никаких агрессивных действий.

Все оказалось именно так, как я помнил: силуэты имперских легионеров обрамляли углубленный двор. Маг смещения на этой стороне показался мне знакомым, но я не мог вспомнить, в каком именно городе видел его раньше – точно не в столице. Впрочем, это было неважно, и я прошел вперед, освобождая дорогу остальным.

Следом за мной шли Иви и Баэлира, а за ними возвышалась огромная фигура Мейвита. Легионеры наверху даже не шелохнулись, продолжая держать луки наготове, что меня удивило. Нас явно ждали. Последним прошел Киреник; хотя он и старался казаться спокойным, его глаза выдавали крайнее напряжение.

— Добро пожаловать в Тельхианскую Империю. Ваш статус посланников подтвержден, — раздался голос из тени.

От стены отделилась темноволосая магиня. Я почуял ее присутствие еще по импульсу Голоса земли, но счел ее одной из охранниц мага смещения. Я ошибся. Я узнал ее, хотя она заметно постарела, растеряв былые юношеские черты.

— Магиня Она, рад снова видеть вас, — произнес я, призвав на помощь все свои познания в этикете, чтобы голос не прозвучал снисходительно. В этот момент я ощутил, как моя Крепость разума отразила робкую попытку ментального прощупывания. Я в упор посмотрел на голубоглазую магиню:

— Если попробуешь еще раз, мое следующее приветствие не будет столь любезным.

Двое легионеров над ней потянулись к колчанам. Магиня, одетая во все черное, вскинула руку, и они замерли.

— Прошу прощения, — ее улыбка была натянутой, скрывая одновременно удивление и досаду. — Императрица знала о вашем прибытии и велела мне доставить вас прямиком в ее приемную залу. Ей не терпится увидеть своего старого возлюбленного.

Мейвит удивленно крякнул, а Иви воззрилась на меня снизу вверх. Я не рассказывал спутникам о своих прошлых отношениях с Ренной. Я не стал оборачиваться, чтобы проверить реакцию Киреника или Баэлиры. Учитывая, что мимо нас как раз проходили купцы, меня поразило, что магиня разума так открыто выставила напоказ юношескую интрижку своей Императрицы.

— Мне это не нравится, — прошептал Киреник у меня за спиной.

Я лишь едва заметно кивнул – у меня самого по спине пробежал холодок.

Она одарила меня дежурной улыбкой:

— Нам стоит освободить площадку портала и направиться в Императорский Дворец.

Ее взгляд скользнул по мне и моим спутникам. Я тоже принялся изучать ее.

На ней были облегающие черные одежды и плотный, матово-черный плащ. Эфирное зрение подсказало, что именно плащ позволял ей сливаться с тенями – под моим пристальным взглядом ткань едва заметно мерцала эфиром. И это был не единственный ее артефакт. На груди угадывались очертания амулета, который я когда-то забрал у Траэлиорна. Кольца на обеих руках тоже слишком ярко блестели, чтобы быть простыми украшениями. Больше рассмотреть я ничего не успел: она повернулась к нам спиной и уверенно зашагала вверх по склону.

Учитывая, что над нами стояло более тридцати легионеров, выбора у нас особо не было. Я держался в тридцати шагах позади нее.

— Она пыталась прочесть ваши мысли? — Тихо спросил я спутников.

Мейвит покачал головой:

— Я ничего не почувствовал.

Иви прикусила щеку:

— Я ощутила легкое касание на задворках сознания, но внутрь она лезть не стала.

Баэлира подтвердила ее слова:

— У меня то же самое.

Магиня Она остановилась у ворот, ведущих на территорию дворца, и повернулась к нам. За ее спиной теперь стояли четверо императорских легионеров.

— Во дворец нельзя проносить оружие. На жизнь Императрицы покушались слишком часто. Его заберут на хранение в караульное помещение, — она указала на здание справа.

— Возможно, нам лучше сначала устроиться в городе, а уже потом просить об аудиенции у Императрицы Ренны? — Нерешительно предложил я.

На моем поясе висела Погибель Магов и парный кинжал. У Мейвита был рунический молот, а у Киреника – рунический клинок. Даже без них мы не остались бы беззащитными благодаря нашей магии и моему арсеналу в пространственном кармане, но сама атмосфера вокруг не располагала к тому, чтобы доверять столь ценные артефакты легионерам. Самоуверенность и ухмылка Оны лишь подливали масла в огонь. Хотя герцогиня Вероника и называла эту магиню разума союзницей Ренны, ее методы она описывала далеко не в самых радужных тонах.

— Императрица ни за что не позволила бы старому другу остановиться где-то, кроме дворца, — елейным голосом пропела Она.

— Тогда она должна доверять мне настолько, чтобы позволить остаться при оружии в ее присутствии, — парировал я.

Она нахмурилась, слегка склонила голову набок и помрачнела еще сильнее. Судя по выражению лица, она вела с кем-то мысленный диалог. Разговор явно пришелся ей не по душе, так как, закончив его, она неохотно процедила:

— Вам разрешено оставить оружие при себе. Лошадей передайте легионерам.

Она резко развернулась на каблуках и прошла через ворота, ожидая, что мы последуем за ней. Я шепнул Джинджер, что скоро вернусь, и передал поводья стражнику; остальные поступили так же со своими скакунами.

Дворцовый парк был ухожен так же безупречно, как и в моих воспоминаниях. Мои спутники завороженно разглядывали диковинную яркую флору, искусно выполненные статуи и идеально выложенные каменные дорожки. Нас вели через сад, где то и дело прохаживались патрули из двух легионеров, но нас никто не конвоировал. Означало ли это, что нам доверяют – или нас просто не воспринимали как угрозу?

Стены этого крыла Императорского Дворца украшали великолепные фрески с изображением чудовищ и Императоров. Множество сцен запечатлели эпические сражения в Колизее и на полях сражений против жутких тварей и врагов. Детализация была потрясающей, не уступая земным фотографиям. В центре каждого сюжета неизменно высилась фигура, в которой угадывался кто-то из прошлых правителей. Мы петляли по коридорам, пока не уперлись в массивные деревянные двери. Двое легионеров распахнули их перед нами.

Это была не та пышная тронная зала, где Император обычно принимал многочисленных гостей. Эта комната казалась меньше и уютнее. Вдоль прохода выстроились колонны из белого мрамора, за которыми у стен замерли легионеры. По пятнадцать человек с каждой стороны. Ренна восседала на скромном троне, который казался вырезанным из цельного куска слоновой кости – нет, это была кость какого-то чудовища, причем скульптор намеренно сохранил ее первозданную форму. Трон был высечен из одного-единственного гигантского зуба.

Мы последовали за Оной по короткому проходу к ожидавшей нас правительнице. Наши взгляды с Ренной встретились. Ее улыбка казалась искренней, но в глазах сквозило нечто такое, от чего мне стало не по себе. Я улыбнулся в ответ, искренне рад ее видеть, но взгляд ее стал жестче, чем я помнил, – взрослее, расчетливее… и крылось в нем что-то еще. Она почтительно заняла свое место позади трона Ренны, чуть справа.

Красно-золотые одеяния Ренны казались слишком просторными для ее миниатюрной фигуры. Я ждал, пока герольд объявит нас или пока заговорит сама Императрица, как того требовал этикет. Ренна медленно подалась вперед, вцепившись пальцами в подлокотники трона.

— Значит, дезертир вернулся, — произнесла она настолько холодно, что у меня по коже пробежали мурашки.