Демон в руках лучше, чем над головой

— Твоему ядру нужно увеличиться как минимум вдвое, прежде чем ты сможешь это попробовать. Сейчас оно около сорока двух? — Деловито спросил Эларо.

— Около того, — подтвердил я, и у Раэлии от удивления отвисла челюсть. — Чтобы поднять его на десять единиц, потребуется время.

— Раньше у тебя с этим не возникало никаких проблем, но прежде чем ты добавишь еще одно родство, пожалуйста, покажись магистру магии исцеления. Нужно убедиться, что твое ядро достаточно стабильно для меня, — посоветовал Эларо.

— Твое ядро больше моего? — Запнулась Раэлия.

Я проигнорировал изумление Раэлии.

— Спасибо за помощь, — искренне поблагодарил я. — Как ты знаешь, приближается война, и мы, стражи, делаем все возможное, чтобы предотвратить катастрофу. — Я колебался, стоит ли показывать ему чертежи клинков мучений, ведь Первый Легион эффективно использовал их против эзенхемских эльфов, а все эльфийские культуры взаимосвязаны. Впрочем, у орков эти клинки точно вызывали яростное сопротивление. — Твои познания обширны во многих областях. Пожалуйста, взгляни на это.

Я разложил перед ним чертежи, и он принялся перебирать листы.

— Схема артефактора и инструкции мастера-оружейника… — Он сосредоточился на страницах, перелистывая их одну за другой и бормоча под нос, что его тельхианский ужасен.

Закончив, он поднял голову и потер глаза.

— Я не самый искусный артефактор, но эти клинки…

— Те самые печально известные тельхианские клинки мучений, — раскрыл я карты. Он мудро кивнул. — Мы планируем выковать и наложить на них чары для борьбы с нашасари. — Он снова медленно кивнул. — Я хочу знать, насколько эффективными они окажутся, если использовать очищенную кровь.

— Алхимия – одно из моих любимых увлечений. — Он нашел страницу, где описывался процесс закалки металла в очищенной крови. — Не вижу здесь никаких препятствий.

— Перейди к заметкам о клинках мучений, выкованных против гоблиноидов, — подсказал я, и он отыскал нужный абзац.

Прочитав, он пожал плечами:

— Тоже не вижу проблем. У расы нашасари очень мало подрас. Не должно иметь значения, чья именно это кровь. У короля Леланта в подземелье томится с полдюжины змеелюдей.

— Согласится ли он предоставить нам доступ к ним? Игнис, мой мастер-оружейник, уже работает над ковкой клинков, подготавливая их для артефактора. — На лице Эларо появилась едва заметная улыбка. Он сам учил Игнис эльфийскому, и они отлично ладили.

— Я буду рад помочь Игнис в этом деле. Но… — Он провел рукой по страницам. — Если это попадет не в те руки…

— Знаю. Я видел, какую боль может причинить это руническое оружие. — Я глубоко вздохнул, прежде чем продолжить:

— Еще я хочу создать клинки мучений против демонов.

— Для этого тебе понадобится демоническая кровь, — быстро отозвался Эларо.

— Знаю. Но видов демонов великое множество, и я не уверен, что кровь одного из них будет эффективна против всех остальных, — наконец озвучил я истинную причину, по которой показал ему чертежи.

— И где ты вообще собираешься взять демоническую кровь? Чем она свежее, тем сильнее будут выкованные рунические клинки. Ты собрал немного с теневого демона? — Спросил Эларо, откидываясь на спинку стула и обдумывая задачу.

— У теневых демонов нет крови. У меня есть немного крови костяного демона, а еще в Халифате есть подземелье, где обитают шесть видов демонических отродий из их родного мира, — открыл я секрет.

— Вот как? — Он удивленно приподнял бровь. — Каких именно видов? — Его любопытство разгоралось все сильнее.

— Квазиты, отребье, адские гончие, ледяные демоны, кровавые пиявки и змеиный демон, — перечислил я.

— У меня нет никаких описаний этих демонов. Мне нужны образцы… — задумчиво протянул Эларо.

— Живой квазит подойдет? — Перебил я его.

— А что такое квазит? — Признался в своем невежестве Эларо.

— Мелкий демон, разновидность беса. Размером примерно с кошку, с ядовитым жалом на хвосте. Они невероятно быстры, умеют становиться невидимыми и принимать облик других существ своего размера. Раздражающие твари, но при этом умные и склонные к манипуляциям, — кратко пересказал я все, что читал в Хранилище Обители.

— И у тебя есть такое существо? — Завороженно спросил Эларо. — Если это живой образец, мы сможем сцеживать его кровь и создать столько демонических клинков мучений, сколько тебе потребуется.

— Но сработает ли его кровь против высших демонов? Вот в чем вопрос, Эларо, — охладил я его пыл.

— Принеси мне этого квазита и образцы других демонов из Халифата, и я все выясню. Мне понадобится помощь. Один-два магистра алхимии, — Эларо задумчиво потер подбородок.

— Если у тебя есть клетка, я могу оставить квазита прямо сейчас, — предложил я. В моем пространственном кармане томились сразу две эти надоедливые твари. Я знал, что из каждой можно получить малую эссенцию магического атрибута, но такое применение их жизней было куда полезнее.

Глаза Эларо округлились от осознания.

— Это было бы просто великолепно! Но клетка должна быть надежной, чтобы он не сбежал. — Его взгляд загорелся. — Я знаю, что нужно.

Эльф немедленно вызвал слугу и отправил его на другой конец города к смотрителю магических существ. Мы продолжили обсуждать различных демонов, и я поделился всем, что знал о видах, с которыми сталкивался лично или о которых читал. Он делал подробные записи и задавал проницательные вопросы. Мое присутствие словно вдохнуло жизнь в эльфийского принца – сначала благодаря моему эфирному ядру, а теперь и этой важной задаче по анализу демонической крови. Мне удалось переодеться в чистую одежду, но Раэлия, обнюхав меня, ехидно заметила, что сегодня ночью я все равно буду спать один.

Слуга вернулся нескоро, так как клетку пришлось везти через весь город на телеге. Она оказалась размером с будку для небольшой собаки, с прутьями толщиной в мое запястье. На каждом пруте и на крышке этой тюрьмы были выгравированы рунические письмена. Получив счет, Эларо нахмурился, но молча сложил бумагу и убрал ее в блокнот.

— Держите крышку закрытой и запертой. Я помещу существо прямо внутрь. Иначе оно, скорее всего, сбежит, — предостерег я, когда мы тщательно осмотрели устройство на предмет дефектов. Клетка блокировала циркуляцию эфира у пленника, так что квазит не должен был использовать свои заклинания.

Я отыскал парочку квазитов в своем пространственном кармане, задвинутых в дальний угол и позабытых на годы. Подземелье, вероятно, клонировало их и вернуло в Демоническое Логово. Я выбрал первого пойманного квазита, так как второй казался более сообразительным и злился на меня за убийство и пленение своего сородича. Мне не хотелось, чтобы Эларо возился с более умным из них.

— Готов? — Спросил я, концентрируясь.

Квазит появился в самом центре клетки и тут же метнулся в сторону, с разбегу врезавшись в прутья. Отлетев назад, он затряс головой, потирая ушибленную бородавчатую зеленую кожу, и дико огляделся. Его выпученные глаза расширились от осознания того, где он оказался.

Эларо переводил взгляд с меня на существо, не веря своим глазам.

— Невероятно, — прошептал он, а затем полностью переключил внимание на квазита, который разглядывал его с не меньшим любопытством. Эларо шагнул ближе, чтобы рассмотреть его получше, и я напомнил:

— Осторожно, у него ядовитый хвост.

— Мне понадобится образец этого яда, — пробормотал Эларо себе под нос.

Тварь брызгала слюной, выплевывая поток нечленораздельных звуков. Даже не понимая языка, было легко догадаться, что демон в ярости.

— У него собственный язык! Интересно, у всех демонов он один? — Задумался Эларо.

Я видел, что Эларо совершенно очарован своим новым питомцем. Возможно, когда все закончится, я все же смогу забрать этого мелкого беса на эссенцию.

— Хочешь получить образец крови костяного демона, пока я не ушел? — Спросил я.

— Да! Конечно! Позволь мне принести стазисный сундук из моей комнаты. Я не хочу, чтобы кровь испортилась.

Когда Эларо вернулся с небольшим сундучком, я достал часть мозга костяного демона из своего пространственного кармана. Вместо того чтобы убирать его обратно, мы вместе извлекли из образца двадцать семь флаконов крови. Двадцать пять я забрал себе, а оставшиеся два Эларо бережно убрал в свой стазисный сундук.

Раэлия с любопытством разглядывала крошечного демона, но держалась на расстоянии.

— Жуткая тварь. Прямо видно, как он нас изучает.

Словно услышав ее, квазит пустил струю мочи через прутья, но та не долетела до нее. Эларо пришел в восторг и тут же собрал образец тряпкой.

— Не забудь, что тебе нужно поговорить с Великим Герцогом, Эларо, — напомнил я, собираясь уходить.

— Уже поздно. Оставайтесь на ту малую часть ночи, что осталась! — Взмолился Эларо.

— У тебя и так забот полон рот с этим демоном. Не упусти его и никому не говори, что он у тебя, — предупредил я, но он лишь отмахнулся, мол, это и так очевидно.

Мы с Раэлией пошли по улицам обратно к «Приюту Адриана».

— В Грэмни я почти закончил. Мне нужно только поговорить с Виридией, чтобы она поддержала Игнис, а затем переговорить с Кастилией с глазу на глаз.

— А как же Великий Герцог? — Спросила она.

— Думаю, Эларо сможет убедить его и без меня. Даже если нет, герцогство мало что может предложить нашему союзу. Надеюсь, они хотя бы пришлют припасы, — ответил я.

— Нет, если Великий Герцог откажется помогать, тебе и Мейвиту придется попросить Эларо представить вас ему, и ты лично объяснишь всю опасность, которую представляют нашасари. Это твой долг, и никто не расскажет об этом лучше тебя, — настояла Раэлия.

Мне не нравилось, когда мне указывали, что делать, но она была права. Я просто кивнул. Мы почти дошли до «Приюта Адриана». Внезапно я резко увлек удивленную Раэлию в переулок и бросился влево – в тот же миг мощная молния разнесла брусчатку в пыль. Мой воздушный щит активировался, но меня все равно с силой отбросило назад.

Я как раз прощупывал окрестности с помощью Голоса земли в поисках Алхара, когда заметил троих мужчин, поджидавших нас возле «Приюта Адриана». Несмотря на их тяжелые плащи, Голос земли вернул мне их размытые очертания. Я только-только успел сообразить, что эти силуэты принадлежат нашасари, как из магического жезла вырвалась первая молния.

Раэлия грязно ругалась, а где-то в стороне кричал Алхар, но в моих ушах звенело слишком сильно, чтобы понять, откуда доносится голос. Даже исцеление едва помогло унять этот звон. Я рванулся навстречу троим нашасари. Двое из них уже сбросили плащи и обнажили огромные изогнутые клинки. Третий целился в меня жезлом, готовя второй выстрел.

С крыши градом посыпались тонкие метательные кинжалы – это Алхар обозначил свое присутствие. Когда жезл снова вспыхнул, мне пришлось выставить перед собой воздушный щит. Молния взорвала его, ослепив меня и отбросив назад. Как же я ненавидел магов. Я направил эфир к глазам, чтобы справиться со слепотой. Эфирное зрение показало, что двое воинов уже бегут ко мне, уверенные, что я повержен. Алхар спрыгнул с крыши, чтобы помочь, но мне это не требовалось.

Поднимаясь, я принял один рубящий удар сверху на наруч из кожи земляного дрейка, а Погибелью Магов пронзил ребра воина справа от себя. Пользуясь тем, что клинок глубоко засел в его теле, я толкнул его прямо под ноги второму нападавшему, оставив их обоих на растерзание Алхару. Раэлия уже пришла в себя после падения и спешила на помощь.

Жезл поднялся в третий раз, и в глазах нашасари легко читалось: «Да почему ты никак не сдохнешь!» Я прекрасно понимал его досаду. Похоже, он надеялся успеть выстрелить еще раз, прежде чем я до него доберусь. С этой мыслью он и расстался, когда чуть позже я отправил его отрубленную голову в свой пространственный карман. Безголовое тело рухнуло на землю, а жезл с тихим стуком покатился по камням.

В ушах наконец прояснилось, и вдали послышались свистки городской стражи. Я повернулся и увидел, что Алхар уже прикончил второго. Я разочарованно покачал головой. Он ведь говорил, что прикроет мне спину, а на меня в итоге напали. Тот лишь беззаботно пожал плечами:

— Но ты же жив.

Раэлия оказалась рядом, когда я опустился на колено перед нашасари, который держал жезл. Судя по темно-бурой чешуе, он был из того же выводка, что напал на нас на реке. Желая закончить все до появления стражи, я выпил эфирный восстановитель и достал собиратель…