Как вам такие яблочки

Эссенции покатились по чаше, с негромким стуком сталкиваясь друг с другом и укладываясь на дно. От этого хоровода разноцветных сфер, каждая из которых испускала слабое свечение, невозможно было отвести глаз. Десять высших эссенций и шесть больших. Зайна, заметив моё изумление, улыбнулась.

— Они совершили глупость, показав мне последнюю партию, предназначенную для столицы, — сказала она. — У верховного мага Дакиана там был свой представитель, и он очень хотел заполучить высшую эссенцию земли. Не знаю, откуда он о ней прознал. Надеюсь, ты одобряешь мой выбор?

— Твоя помощь просто неоценима, — я аккуратно достал огненные эссенции – две высшие и две большие. Их внутреннее, похожее на пляску пламени свечение красноречиво говорило о скрытой мощи. — Я искренне тебе благодарен. — С этими словами я положил их на прилавок перед Зайной.

Зайна взяла сферы и покатала их на ладони.

— Давненько я не поглощала высшую эссенцию огня, — она положила одну из высших эссенций в рот и закрыла глаза. Из её груди вырвался тихий, томный вздох наслаждения, а на лице отразилось блаженство. Когда она снова открыла глаза, они светились так, словно в самой их глубине разгорелось яростное пламя. Она шумно, удовлетворенно выдохнула, и на её щеках выступил румянец.

— Может, оставить тебя наедине с собой? — Пошутил я.

Зайна взяла себя в руки, хотя на её губах так и осталась довольная ухмылка.

— Ощущение того, как растет твой магический потенциал, просто оргазмическое, — поддразнила она в ответ. — Теперь твоя очередь.

Я посмотрел на оставшиеся сферы и выбрал высшую эссенцию направления. Меньше суток назад я уже поглотил эссенцию родства с магией и физическую эссенцию, так что это был единственный доступный мне вариант. Я положил крупный глянцево-черный шар в рот. Он стремительно растворился, и его энергия хлынула по моему телу. Потоки этой энергии, растекавшиеся по моим каналам эфира, были ледяными; они остужали жар эфирного ожога, пока тот не исчез без следа.

Я жил с этой болью несколько недель и уже успел к ней привыкнуть, поэтому её внезапное исчезновение заставило меня облегченно вздохнуть. Зайна внимательно наблюдала за мной, пока действие эссенции достигало пика.

— Сработало? — Спросила она с легким недоумением. Видимо, она заметила, что у меня процесс поглощения занял куда больше времени, чем у неё.

— Да, — кивнул я. — Ожог почти полностью сошел. Жду не дождусь, когда смогу поглотить и остальные. — Я взял две большие эссенции направления и отправил их в свой пространственный карман. Оставшиеся две большие эссенции были эссенциями земли.

— Я выменяла высшую эссенцию земли на эти две большие, а еще вот на это у представителя Дакиана, — пояснила Зайна. Она достала из чаши высшую эссенцию, какую я прежде никогда не видел. Стоило мне взять её в руки, как я сразу понял, что это такое. Сфера обладала удивительной глубиной: казалось, внутри неё скрыто множество зеркал, отражающих свет свет-камня. Это была высшая эссенция пространства. — Я решила, что для тебя она будет куда ценнее, чем эссенция земли. Она должна немного увеличить твой пространственный карман.

— Спасибо. Я и не думал, что возможно раздобыть столь редкое родство с магией, — искренне поблагодарил я её, убирая завораживающую сферу.

— Высшие эссенции – единственный способ для магов значительно развить свои силы. Дакиан всегда отчаянно искал любые крупицы земли, какие только удавалось найти. За эту эссенцию он бы мне даже свою незамужнюю дочь отдал, — со смехом пошутила маг огня. — Хотя не думаю, что она в твоем вкусе, она ведь на десять лет старше тебя.

Я пропустил её колкость мимо ушей и перевел взгляд на оставшиеся шесть высших эссенций.

— Ты достала больше, чем обещала. — Здесь были четыре высшие эссенции быстроты, одна высшая эссенция силы и одна высшая эссенция ловкости.

— Представитель Дакиана был готов на все, лишь бы получить эссенцию земли. Высшие физические эссенции не так редки, как магические или эссенции родства, но я подумала, что эти тебе пригодятся, — ответила Зайна с ободряющей улыбкой.

— Ты проделала невероятную работу. — Я протянул руку, и все эссенции вместе с чашей исчезли.

— У меня есть для тебя еще один подарок, — многозначительно произнесла Зайна. Этот намек застал меня врасплох, и я неловко заерзал. Зайна довольно рассмеялась, глядя на мое замешательство. Безусловно, она заслужила щедрую награду, но у меня было стойкое ощущение, будто я предаю Ренну. Наконец Зайна сжалилась и разрядила обстановку:

— Завтра на рассвете ты можешь отправиться в Колизей. Чемпион Кассиан проведет с тобой целый день.

Я облегченно выдохнул.

— Правда?! — Я едва не бросился обнимать Зайну, но вовремя остановился, решив, что она может истолковать этот порыв неверно. — Жду не дождусь.

После этого мы мирно пообедали. Мясные булочки оказались куда вкуснее, чем я ожидал, и я подумал, что при первой же возможности наготовлю их впрок и уберу в пространственный карман. Разговор вертелся вокруг кандидатов в маги, которые учились в её классах. Обсуждать угрозы Империи, Ренну, Флору или Ливию сейчас было бы совершенно не к месту – это лишь испортило бы весь вечер.

Вместо того чтобы отправляться в Мир Грёз, я продолжил изучать рукопись об амулетах Мира Грёз. По мере чтения последующих глав я путался все сильнее. В конце концов я отложил книгу, добравшись до финала, где описывались различные типы амулетов Мира Грёз, которые можно было добыть в подземельях.

Мой амулет Мира Грёз оказался редкой разновидностью. Большинство таких артефактов позволяли создавать любое окружение по желанию владельца, в то время как мой имел фиксированный шаблон. Но за эту свободу приходилось платить: обычные амулеты полностью сбрасывали созданный мир, стоило вам его покинуть. Кроме того, пространство в них, как правило, было куда больше – размером с небольшой город. Мой же ограничивался пределами заброшенного орочьего подземелья, которое уступало по площади большинству подобных миров.

Но у моей разновидности было неоспоримое преимущество: она запоминала все, что я создавал во время прошлых посещений. Такие артефакты именовались возвратными амулетами мира грёз. В описании к ним содержалось строгое предупреждение. Если когда-нибудь принести возвратный амулет мира грёз обратно в то самое подземелье, где он был найден, артефакт бесследно исчезнет, едва вы переступите порог. Взамен подземелье оставит для владельца небольшой наградной сундук.

Вывод напрашивался сам собой, хоть и не был прописан напрямую. Подземелье забирало амулет обратно, вознаграждая пришельца за все, что тот успел запечатлеть в памяти артефакта. Таким образом подземелья использовали подобные вещицы для исследования внешнего мира. Разумеется, в тексте содержались настоятельные предостережения от возвращения таких амулетов в родные пенаты. Утверждалось, что их необходимо немедленно сдавать в Коллегию Учёных, поскольку они представляют крайнюю опасность. Авторы намекали, что подземелья могут использовать полученные сведения, чтобы эволюционировать и становиться еще более смертоносными.

Я негромко рассмеялся, дочитав до места, где говорилось, что Империя гарантирует щедрую компенсацию за сдачу подобных артефактов ради их последующего уничтожения. Более того, передача таких опасных находок властям объявлялась священным долгом каждого гражданина ради благополучия всей Империи. На данный момент все полагали, будто мой амулет Мира Грёз находится у Зайны, и никто не догадывался о его истинной природе.

Мне нужно быть предельно осторожным и ни в коем случае не возвращаться с этим амулетом в породившее его подземелье. Слишком уж ценным инструментом я владел, чтобы так глупо его лишиться. Ученые охотились за амулетами Мира Грёз, поскольку те помогали усваивать, запоминать и анализировать информацию прямо во сне. Для магов их основным назначением было разучивание сложных заклинаний. К моему удивлению, в тексте нигде не упоминалось, насколько эффективно с их помощью можно оттачивать боевые навыки. Впрочем, большинство простых солдат все равно не умели управлять своим эфиром. Скорее всего, авторы рукописи утаили этот факт намеренно. Ученые и маги явно не желали делить драгоценное время использования этих артефактов с какими-то вояками.

Я убрал книгу в свой пространственный карман. Я постарался навести там порядок, но внутри все равно царила теснота: четверть всего объема занимали скопившиеся у меня книги. Нужно было освободить место и хотя бы бегло просмотреть оставшиеся тома. Продать эту внушительную коллекцию я не мог – это раскрыло бы слишком много моих тайн и привлекло бы ненужное внимание. Может, стоит спрятать их в надежном месте?

Я принялся расхаживать по комнатам, осматривая каждый угол в поисках подходящего тайника. Мне хотелось освободить место в кармане до того, как за мной придет Корнелий. В конце концов мой выбор пал на глубокую кладовую. Я расчистил её дальнюю часть и внимательно осмотрел каменную кладку стен. Применив Голос земли, я мысленно воссоздал структуру камня и удовлетворенно кивнул. Убедившись, что Зайны нет поблизости, я вытащил из кармана массивный письменный стол из черного дерева и придвинул его к дальней стене кладовой. Затем я выгрузил из пространственного кармана все книги и сложил их на столе высокими стопками. В моем кармане остались лишь те тома, которые я еще не успел пролистать, – около сотни книг, посвященных эльфийскому кузнечному делу.

Теперь у меня было достаточно свободного места, чтобы вырезать из каменной стены в глубине кладовой плиту толщиной около фута. Я довольно улыбнулся, заметив, что колоссальный расход эфира на этот раз не отозвался яростным пожаром в моих каналах. На перемещение этой глыбы ушло почти две трети моих запасов энергии. Теперь передо мной лежала каменная плита примерно восемь на восемь футов и толщиной около пятнадцати дюймов.

Пришлось повозиться, чтобы идеально подогнать плиту и закрыть ею стол с книгами; когда я наконец задвинул её на место, мой эфир иссяк до капли, но дело было сделано. Лишь едва заметный шов слева и у потолка выдавал существование тайника. Когда-нибудь я вернусь за этими сокровищами. Кроме того, эту секретную библиотеку можно будет использовать как козырь в будущем. А благодаря Голосу земли и радиусу действия моего пространственного кармана я смогу доставать оттуда вещи и класть их обратно, даже не сдвигая плиту.

Я со вздохом подумал о том, как жаль расставаться с этим великолепным черным столом. Я надеялся приспособить его под рабочий верстак или использовать для занятий алхимией, в которой мои навыки постепенно росли. Что ж, теперь придется обходиться планшетом-считывателем или создавать временные каменные плиты прямо из пространственного кармана. Некоторое время я потратил на то, чтобы забить швы грязью и пылью. Плита встала очень плотно, а её огромный вес исключал любое пошатывание, но мне хотелось замаскировать тайник как можно лучше. К тому же, чем герметичнее будет эта импровизированная комната, тем целее останутся книги. Они и без того были довольно ветхими.

Я провозился гораздо дольше, чем следовало, и даже переставил мебель в кладовой, задвинув стену старыми стеллажами и хламом для пущей надежности. К купальням я пробрался уже около полуночи, по уши перепачканный в грязи. Быстро ополоснувшись под душем, я отправился спать. Если завтра мне предстоит провести весь день в Колизее, то с Ренной я не увижусь. Возможно, для Зайны это было приятным сопутствующим бонусом, хотя я, скорее всего, преувеличивал её ревность.

Войдя в Мир Грёз, я добавил туда десять новых книг, заучил структуру заклинания Очищение себя, а затем принялся тренироваться, сражаясь против анкхегов вместе с Мейвитом и Константином. Расправившись с ними, мы перешли к гигантским паукам, а под конец сразились с элитными орками и следопытами.

Я покинул Мир Грёз и обнаружил, что Зайна уже стоит у моей двери. Не стоило удивляться тому, что маг без труда обошла все мои замки.

— Я как раз собиралась забрать амулет из твоей руки, — сказала она. — Рассвет уже давно миновал, а тебе не стоит опаздывать.

Я быстро поднялся на ноги, заставив амулет исчезнуть и проигнорировав её бесцеремонное вторжение.

— Прости. Я увлекся тренировкой в Мире Грёз и потерял счет времени. — Зайна нахмурилась, явно собираясь прочесть мне нотацию, но я опередил её:

— Можешь не предупреждать меня об опасности уйти с головой в иллюзорный мир. Я просто оттачивал воинское мастерство.

— Что ж, одевайся как знаешь. Сегодня я лично провожу тебя через город, — усмехнулась она, явно довольная переменой ролей. — Игнис недавно прислала твои доспехи из смоляной кожи.

Мы с Зайной вышли в общую комнату, где лежал доспех. Игнис устранила все повреждения, так что броня выглядела как новенькая. Было видно, что она приложила немало усилий для восстановления. Единственным напоминанием о былых прорехах осталась аккуратная заплатка из черной кожи, пропитанной смолой, на внутренней стороне кирасы, где её пробила стрела. Судя по текстуре, кожа принадлежала какому-то зверю, чья шкура была куда прочнее шкуры первобытного быка.

Ножны для орочьего клинка выглядели просто, но материал явно стоил недешево. Зайна подтвердила мои догадки:

— Окрашенная шкура йети. Вдвое легче обычной кожи, но вдвое прочнее, если пропитать её смоляным соком. Будь у этих ножен острый край, их самих можно было бы использовать вместо меча.

— Она пыталась честно компенсировать мне стоимость книги, — задумчиво произнес я, разглядывая ножны. Зайна согласно кивнула. — Сможешь передать это Ренне сегодня? Скажи, что уроки будут позже. — Зайна безучастно кивнула.

Я облачился в обновленный доспех, и мы направились через верхний город к Колизею. На улицах чувствовалось негласное напряжение. Похоже, Первые Граждане пока предпочитали не высовываться из своих жилищ – в этот ранний час на улицах не было видно их привычных ярких, кричащих нарядов. Когда мы подошли к воротам, у меня возникло ощущение, будто Зайна провожает меня в школу.

— Просто спроси чемпиона Кассиана, — напутствовала она меня. — Тебя должны проводить прямо к нему, он ждет. Урок закончится на закате, так что не позволяй ему увильнуть пораньше. Это стоило мне кругленькой суммы.

— Спасибо, Зайна. Я могу как-то возместить тебе расходы? — Предложил я.

— А кто сказал, что ты уже не расплатился? — Ухмыльнулась она. — Когда закончите, позови патруль, чтобы тебя проводили обратно в Магическую Академию. Уверена, твои враги быстро разузнают, где ты находишься, если еще не разузнали. — Она кивнула в сторону пары императорских легионеров, патрулирующих улицу.

— И они оставят свой маршрут только ради того, чтобы проводить меня? — Засомневался я.

— Просто скажи им, что тебе нужно встретиться с канцлером верховным магом Зайной в Магической Академии. Они мигом тебя доставят, — беспечно бросила она.

Я прошел через ворота внутрь исполинского сооружения, оставив Зайну позади. Вскоре местная охрана поинтересовалась, что я здесь забыл. Из-за моего легионерского доспеха они говорили вежливо, но их явно раздражало, что я отвлекаю их от дел. Я обратился к двум подошедшим ко мне мужчинам:

— У меня тренировка с чемпионом Кассианом Красным. — Они недоверчиво переглянулись, и я поспешил добавить:

— Это устроила канцлер верховный маг Зайна. — Этот аргумент показался им куда более весомым.

— Иди за мной. А ты, Вектус, иди прибери винную рвоту на третьем ярусе. — Второй мужчина уныло застонал, а меня повели прочь. Мы обогнули Колизей с дальней стороны, пересекли небольшой внутренний двор и вышли к прилегающему жилому комплексу.

— Они живут прямо при Колизее? — Спросил я, не особо надеясь на ответ.

— Большинство гладиаторов не могут позволить себе жилье в верхнем городе, поэтому Первые Граждане селят многих из них здесь и осыпают подарками, чтобы те были довольны, — пояснил провожатый, пока мы поднимались по лестнице.

В просторном трехэтажном вестибюле из белого мрамора лестницы вели на крытые балконы. Мужчина указал на один из них:

— Тебе туда. — После чего поспешно удалился, даже не удосужившись проверить, дома ли Кассиан.

Я поднялся на балкон и постучал. Дверь открыл черноволосый гладиатор – совершенно голый. Его рельефное лицо выражало недоумение.

— Я кое-кого жду, легионер, — буркнул он. — Какое бы у тебя ни было дело, приходи завтра.

— Твое дело на сегодня – это я. Канцлер Зайна договорилась о моих тренировках. — На его лице отразилось понимание.

— А, так я думал, это будут уроки фехтования с самой Зайной! Прости, обознался. Обычно, когда Первые Граждане устраивают мне подобные встречи, речь идет о моем «коротком мече». Но мы все равно можем помериться силами, я не против. — От такого заявления я слегка опешил, заподозрив, что Зайна просто решила надо мной подшутить.

Я тряхнул головой, возвращая самообладание:

— Нет, меня интересует исключительно боевая подготовка.

Он пожал плечами, оценивающе оглядывая меня с ног до головы:

— Что ж, если передумаешь – только скажи. Дай мне пару минут, и мы отправимся на тренировочный плац.

Чемпион Кассиан скрылся в глубине квартиры, а я мысленно представил, как Зайна сейчас покатывается со смеху за мой счет. И все же я намеревался выжать из этой тренировки максимум пользы.

.