Глава 525.0

Из-за особенностей телепортации я оказался чуть впереди Мейвита и Фенлориана. Я промахнулся совсем немного: ошеломленная Кирия замерла всего в двадцати футах от нас. Она выглядела изможденной, ее босая нога была в крови. Не теряя ни секунды, я метнул кинжал, надеясь заставить ее активировать огненный щит. Однако она лишь слабо прикрылась рукой, и лезвие вонзилось глубоко в предплечье. Она болезненно вскрикнула. Мое изумление от ее полной беззащитности заставило меня на миг замешкаться – я заподозрил ловушку.

Слева от меня пронеслась черная фигура Мейвита, справа – Фенлориана. Я вернул кинжал в ножны и бросился следом за ними. Мейвит настиг мага-лорда первым. В его правой руке взметнулся тяжелый молот, а левая надежно прикрывала тело щитом. С глухим рыком он обрушил удар: усиленный доспехом стража замах заставил воздух со свистом рассечься. Но молот лишь на фут ушел в рыхлую землю – Мейвит тяжело выдохнул от напрасного усилия. Она успела телепортироваться.

— Где она? — Рявкнул Фенлориан, дико озираясь по сторонам.

Я выхватил компас, пытаясь определить ее местонахождение. Он лежал в руке как-то странно, и мне пришлось ослабить хватку. Прибор явно сбоил: Кирия пролила кровь на землю, а сама переместилась в другое место. Компас метался, не в силах выбрать верное направление. Я убрал бесполезный артефакт, и мы принялись лихорадочно осматривать чащу.

— Наверху! — Закричал я, всматриваясь в переплетение ветвей. Из-за густой листвы ничего не было видно, но голос Кирии эхом раскатился над лесом:

— Тебе следовало бежать без оглядки, мальчишка! Теперь я покажу вам, что такое истинное могущество, и покончу с этой погоней раз и навсегда! — Издевалась она над нами. Я приготовился к бесконечному граду огненных шаров, но произошло нечто иное.

В небесах над нами раздался оглушительный грохот, и мы в тревоге переглянулись. Я жестом приказал остальным держаться ближе, намереваясь перенести нас так далеко, насколько хватало взгляда. Первый тлеющий уголек упал на землю почти безобидно. Это был всего лишь горящий кусочек размером с грецкий орех, от которого задымились сухие листья. Но когда я поднял голову, небо потемнело, и в вышине вспыхнули сотни крошечных светящихся точек, стремительно увеличивающихся в размерах. — Огненный шторм! — Безумно закричала маг-лорд. Для сотворения заклинания вовсе не требовалось произносить его название вслух, но ей, похоже, хотелось, чтобы мы знали имя своей погибели.

Когда кроны деревьев начало разрывать падающими горящими глыбами размером с дыню, я успел перенести нас на сотню ярдов в сторону. Однако наше облегчение было недолгим: область поражения заклинания стремительно расширялась, и вскоре мы уже бежали, спасая свои жизни. Первым удар принял Мейвит – огненная глыба с металлическим звоном врезалась в его шлем. Снаряд разлетелся на сотни пылающих осколков, осыпав меня и Фенлориана.

Наши эфирные щиты полностью истощились, но уберегли нас от ран. Заклинание было поистине ужасающим: падающие куски горящего угля не гасли, а мгновенно поджигали стволы деревьев и лесную подстилку. Этот огненный ливень, казалось, преследовал нас по пятам. Фенлориан споткнулся от скользнувшего удара, следом зацепило и меня. Вокруг поплыл удушливый запах серы; ни в одной книге я не читал о подобной магии.

— Сколько же у нее проклятого эфира?! — Выругался Мейвит, принимая очередной удар на бегу. Он поднял щит над головой, прикрывая нас от сыплющегося сверху огня.

— Она говорила, что эфир не ее, — напомнил я ему, но тут же закашлялся от горячего дыма. Мейвит и Фенлориан имели хоть какую-то защиту, мне же при каждом глубоком вдохе приходилось тратить силы на исцеление и очищение легких. — Как она умудряется не страдать от этого и выслеживать нас? — Задал я более важный вопрос. Дым стоял столбом, и куда бы мы ни бросились, она неизменно оказывалась впереди.

Смотреть вверх было смертельно опасно, но я все же рискнул, предварительно выставив над собой воздушный щит. Из-за жара и плотной завесы дыма рассмотреть что-либо было трудно, но мое эфирное зрение позволяло видеть чуть дальше.

Заметив мимолетное движение на одном из деревьев, я решился на отчаянный шаг. Пробегая мимо вековой сосны, я мгновенно переместил пятифутовую секцию ее ствола в свой пространственный карман.

Дерево было огромным – почти шесть футов в обхвате – и отчаянно сопротивлялось магии пространства. Мой замысел удался, но это мгновенно опустошило мои запасы эфира до самого дна. — Поберегись! — Крикнул я, лихорадочно нащупывая эфирный восстановитель.

— Что? — Не понял Мейвит. — О чем ты? Мы же в лесу!

Лишившееся опоры исполинское дерево на мгновение зависло в воздухе, а затем с грохотом обрушилось, заглушая гул лесного пожара. — Падает туда! — Предупредил я спутников, указывая направление. В этот же миг маг-лорд с глухим стуком повалилась на горящую землю. Я попытался направить падающий ствол прямо на нее, но моих сил не хватило: верхушка сосны запуталась в ветвях соседних деревьев и рухнула в стороне. Когда исполин ударился о землю, ударная волна заставила нас слегка подпрыгнуть.

— Убейте ее! — Крикнул Фенлориан, бросаясь вперед. Мы все думали об одном и том же, одновременно устремившись к поверженной Кирие.

Маг-лорд вскинула окровавленную руку, и навстречу нам сорвался огненный шар. Это было не самое мощное ее творение, но нам все же пришлось укрыться за широким щитом Мейвита. Как только пламя опало, Мейвит первым ворвался на позицию поверженного мага. Она предприняла слабую попытку защититься, но его тяжелый молот с сухим треском переломил ее руку, как сухую ветку. В ту же секунду Мейвита окутало яростное пламя, и его отбросило назад. С глухим металлическим звоном он врезался в ствол дерева и осел на землю. Я понимал, что он сильно ранен, но все же жив.

В тот момент, когда Мейвита отбросило, я метнул кинжал ей в голову. Лезвие скользнуло по черепу, оставив глубокую рваную рану. Пока я возвращал оружие в ножны, Фенлориан уже подобрался к магу-лорд, которая пребывала в шоке от сломанной руки. Не заботясь о собственной безопасности, он занес клинок, намереваясь снести ей голову.

Казалось очевидным, что она не способна снова сотворить защитный огненный щит. Но Фенлориан ошибся: его меч едва коснулся покрытой сажей шеи Кирии, как его, подобно Мейвиту, окутало пламя и швырнуло прочь. У Стража не оказалось за спиной ветвей, способных смягчить падение, и он пролетел добрую сотню футов, протащившись по горящей земле. Самым странным было то, что мое эфирное зрение уловило смутные очертания исполинского монстра, который буквально смахнул Верховного Стража в сторону. Возможно, это существо обитало на эфирном плане?

Поняв, что ее защита действует только против ближних атак, я снова метнул кинжал. На этот раз удар оказался точным – клинок глубоко вошел в ее правое плечо. Окровавленная ведьма попыталась вытащить оружие, но сломанная рука не повиновалась ей. Ее дикие, налитые кровью глаза лихорадочно искали спасения.

— Не убивай меня… Я могу дать тебе силу, о которой ты даже не мечтал. Вы видели лишь малую долю того, что они могут предложить! — Хрипела она, плюясь кровью.

— Кто именно? — Спросил я, снова призывая кинжал назад. Кирия мучительно застонала, когда из открывшейся раны хлынула кровь. Сквозь слой сажи проступала смертельная бледность; от сильной кровопотери она быстро слабела.

Без немедленного исцеления жить ей оставалось считанные минуты.

— Повелители демонов. Вы не сможете предотвратить их приход – это неизбежно. Помогите им, и вы будете жить, правя любым стадом овец, каким пожелаете, — с трудом выдавила она.

Мейвит, пошатываясь, уже поднимался на ноги, спеша мне на помощь. Я спросил:

— Так вот кто твой фамильяр? Повелитель демонов?

Она зашлась в кашле, брызгая кровью и явно сожалея о потраченных силах:

— Алзриус не мой фамильяр! Это я его рабыня! — Над телом мага-лорда снова на мгновение проступил огромный темный силуэт, после чего окончательно растаял.

— Он здесь? Повелитель демонов уже в Дезии? — Выкрикнул Фенлориан, ковыляя обратно к нам. Огненный дождь прекратился, и пожар на лесной подстилке быстро угасал, словно отражая угасающую жизнь Кирии.

Маг-лорд с трудом подняла взгляд на приближающегося Верховного Стража:

— Исцели меня, и я все расскажу.

Фенлориан и Мейвит остановились рядом со мной в нескольких шагах от Кирии. Я был готов позволить ей истечь кровью и умереть. Но у Фенлориана были другие планы. Он достал флакон с зельем и направился к женщине. Однако, приблизившись, он вместо зелья выхватил из-за пояса стилет и резким движением вогнал его ей под подбородок, пробивая мозг. В ее глазах, где на миг вспыхнула надежда, застыла пустота смерти.

— Мы заберем ответы у твоего мертвого духа, — холодно произнес Верховный Страж.

— Заодно спроси ее дух, куда она девала эссенции, — добавил я, не заметив при ней мешка, который она унесла.

Фенлориан кивнул, обнажил меч и одним ударом отсек голову мага-лорда. Затем он зашелся в тяжелом приступе кашля, словно сдерживал его на протяжении всего боя. Подняв голову за волосы, он протянул ее мне. Я без слов забрал ее и спрятал в свой пространственный карман. Чем свежее мозг, тем проще будет провести ритуал. Я наконец перевел дух, посылая импульсы земли, чтобы убедиться, что поблизости никого нет. Лесной пожар наверняка привлечет внимание Раэлии, когда они с Лесной вернутся со своего теперь уже ненужного задания.

— Я могу забрать ее эссенцию? — Поинтересовался я, не уверенный, не повредит ли это ее духу.

— Именно поэтому я и отдал тебе голову. Там осталось достаточно ее сути. Тело в твоем распоряжении, — ответил он, когда кашель наконец утих.

Вскоре собиратель уже парил над телом. Я понимал, что эссенция столь могущественного мага должна быть невероятно ценной. Эфир вокруг трупа был настолько плотным, что даже без головы быстро сгустился в осязаемую форму. По этой невероятной концентрации я сразу понял, что это будет высшая эссенция, но вид сформировавшейся сферы привел меня в замешательство. Я догадывался, что это такое, но видел эссенцию этой направленности впервые в жизни.

Внутри сферы медленно вращался узор, напоминающий знак инь-ян, только вместо черного и белого цветов он переливался золотом и серебром. Это была эссенция Конвергенции. Фенлориан даже не взглянул на нее – он уже отошел в сторону и пил то самое целебное зелье, которое мгновение назад показывал Кирие. Мейвит же внимательно наблюдал за процессом, и я вкратце объяснил ему суть находки, хотя он не проявил особого интереса.

Мы с Мейвитом двинулись следом за Фенлорианом на поиски нашей группы. Раэлия обнаружила нас первой.

Она посадила грифона прямо перед нами и с тревогой спросила:

— Она мертва?

Я кивнул. — А что с кораблем?

— Он еще нескоро выйдет в море, — отозвалась Лесна, сидевшая позади нее на спине Бальдо.

Фенлориан мрачно подытожил:

— Возвращаемся в город. Там мы сможем подготовить все необходимое для ритуала Разговора с мертвецом.

Вскоре мы воссоединились с остальными, забрали лошадей и направились на юг, надеясь наконец получить ответы на свои вопросы.