Цитадель Вейлмарк

Глава 412: Цитадель Вейлмарк.

Голоса спутников доносились до меня до глубокой ночи, даже после того как я вымылся и растянулся на свежих простынях мягкой постели. Пуховая подушка из перьев грифона напоминала мне о Бальдо и, как следствие, о Раэлии. Пожалуй, стоит отправить ей сообщение с помощью магии, дать знать, что мы добрались до Наусиса. Когда Иви окажется под присмотром Охотников Смерти, я смогу вернуться к Раэлии, но уже сейчас чувство вины грызло меня при мысли о том, что я оставлю девочку здесь.

Этот чертов дварф-алхимик со своим тостом за Иви только разбередил душу. Расставание будет не менее тяжёлым, чем с Мейвитом, а может, и куда более болезненным, ведь девчушка во всём полагалась на меня и верила мне. Я тяжело вздохнул и забылся беспокойным сном.

Остальные ушли рано утром. Я не знал, когда открывается призывной пункт, так что их могло не быть долго. Мы с Иви остались вдвоём. Она, надев амулет ясности, с трудом продиралась сквозь эльфийский текст, а я поправлял её ошибки. Внезапно она оторвалась от книги.

— Мне обязательно идти к Охотникам Смерти? Разве мы не можем просто охотиться на монстров и ходить в подземелья? Бенито говорил, что ты самый везучий искатель на всём континенте, — её слова согревали душу: она больше не вспоминала о Земле или семье, постепенно принимая новую жизнь.

— Нет, — я хмуро покачал головой. — Тебе нужно научиться управлять своей некромантией.

Какое-то время она молча дулась.

— Почему тебе можно учить заклинания, а мне нет? — Иви не раз видела, как по вечерам я вычерчивал в воздухе магические знаки – один из приёмов, помогающих сосредоточиться.

Я вздохнул, пытаясь растолковать ей всё заново:

— На каждое пробуждённое сродство даётся лишь одна форма заклинания. Лучше посоветоваться с наставниками Охотников Смерти, чтобы выбрать то, что принесёт тебе наибольшую пользу.

Она прищурилась – ловушка была готова.

— Я думала, они просто помогут мне обуздать некромантию. Зачем мне учить заклинания для Охотников Смерти, если мы потом всё равно уйдём? — Она подалась вперёд, пристально разглядывая меня.

— Потому что взамен они потребуют, чтобы ты научилась охотиться на мертвецов, — отрезал я. — Иначе помогать не станут. — Было видно, что Иви давно готовила эти доводы.

— А если я не хочу охотиться на мертвецов? Если я хочу выслеживать монстров с тобой и остальными? — Настаивала Иви, её голубые глаза взволнованно блестели. Она пыталась заставить меня произнести вслух то, о чём я молчал.

— Обсудим это после того, как ты пройдёшь обучение, — твёрдо произнёс я.

Иви сердито зыркнула на меня, вскочила и унеслась в свою комнату, с грохотом захлопнув дверь. Дверь закрылась неплотно, поэтому она хлопнула ей ещё раз. Да уж, воспитатель из меня оказался так себе. Я сидел в неловком ожидании остальных, и мне показалось, что из её комнаты доносится тихий плач. Я колебался, не зная, стоит ли войти и поговорить. Но стоило мне подняться, как шаги в коридоре возвестили о возвращении спутников.

Бенито ворвался первым, победно сжимая в руке крупную медную монету.

— Эрик, они дали мне медяк! А вам всем – серебро! — Возмущённо выпалил он, швыряя её мне.

— И что означает медная монета? — Спросил я, забавляясь его злостью и на время откладывая мысли об Иви.

Блейз, заходивший следом, пояснил:

— Это оценка твоего потенциала для наставников в Вейлмарке. — Вейлмарком звали саму цитадель. Он мельком показал своё серебро, после чего убрал его в карман и с заговорщицкой улыбкой повалился на диван.

Пока я утешал Бенито, Лесна весело перебирала пальцами серебряную монету, так и сияя от радости.

— Уверен, на месте ты покажешь им, на что способен, — я повернулся к Лесне. — Ты ведь не наложила на неё иллюзию? — Спросил я, взвешивая монету Бенито. Мой импульс земли подсказывал, что это вовсе не медь.

Лицо Лесны разочарованно вытянулось:

— Ох, Эрик, вечно ты всю забаву портишь.

Монета в моей руке приняла свой истинный серый цвет, и я бросил её обратно Бенито. Тот сразу повеселел, позабыв о всякой обиде на полурослика. Проделка Лесны меня удивила, особенно учитывая, что в последнее время она явно проявляла знаки внимания к Бенито – то касалась его руки за обедом, то провожала взглядом, когда он не видел.

— Выезжаем завтра утром. Пойду раздобуду нам обед, — я повернулся к двери Иви. — Иви, не хочешь сходить со мной за едой? Выберешь всё, что пожелаешь.

— Нет! — Донеслось из-за двери сквозь слёзы. Она всё ещё дулась. Я вздохнул и оставил компанию. Прогуливаясь по городу, я набрёл на любопытное место. Заплатив серебряную монету, я зашёл на склад, превращённый в подобие зверинца. В клетках сидели разные твари: кобольды, похожие на драконьих детёнышей размером с полурослика; раскормленный огр, чьё брюхо свисало чуть не до колен; пара огромных серых каменных медведей; зверь, напоминающий трицератопса, которого здесь звали трехрогим, и лисица-оборотень. Лисица обладала слабым умением сливаться с окружением, меняя окрас. Это зрелище помогло мне ненадолго отвлечься от угрызений совести.

В городе царило спокойствие, несмотря на тревожные вести с востока. Из-за языкового барьера расспросить местных о слухах не получалось, так что я просто разглядывал прохожих, ожидая, пока соберут мои заказы. Я постарался набрать побольше сладостей и лакомств для Иви, надеясь хоть немного поднять ей настроение. По пути я перекинулся парой слов с проходящим эльфом, но тот прибыл с запада и ничего не знал о беспорядках на востоке.

Когда я вернулся, Иви всё ещё сидела взаперти и не вышла даже тогда, когда я принялся раскладывать еду. Я набрал столько, что хватило бы на два десятка человек, решив убрать излишки в карман. Впрочем, глядя на то, с каким рвением Бенито и Блейз набросились на угощение, убирать было бы нечего.

— Если сейчас же не выйдешь, тебе ничего не достанется! — Крикнул я Иви. У неё оставались припасы в её маленьком пространственном кармане, но ничего путного там не было.

Дверь приоткрылась, и Иви нехотя выползла наружу, усевшись на диван с надутым видом. Блейз и Бенито ничего не заметили, а вот Лесна несколько раз перевела взгляд с меня на девочку. Было ясно, что Иви пока не настроена на разговоры. За ужином Бенито и Блейз увлечённо обсуждали прелести женщин из разных стран, где нам довелось побывать. Бенито уступал в таких разговорах Матео, но слушать их всё равно было забавно. Вечер прошёл мирно, и к моменту, когда пришло время ложиться спать, обида Иви почти сошла на нет.

На следующий день во время поездки Лесна требовательно спросила меня:

— Что у вас стряслось с Иви?

— Ничего. Она думает, что я собираюсь оставить её у Охотников Смерти – бросить её, — тихо ответил я. Было непривычно вести с Лесной серьёзные разговоры, поскольку она почти всегда паясничала.

Лесна прикусила губу. Прошлой ночью они спали в одной комнате, и то, что она до сих пор ничего не выведала у Иви, вызывало некоторые опасения.

— Я могу поговорить с ней, успокоить, — предложила она спустя какое-то время.

— Не нужно. Я останусь с ней, пока она не закончит обучение и мы не сможем покинуть Цитадель, — возразил я.

Лесна обернулась в седле, посмотрела на едущую позади Иви, а затем снова перевела взгляд на меня:

— И ты ей об этом сказал?

Я прикусил изнутри щеку, и молчание затянулось, становясь неловким. Сомнения одолевали меня, но я заставил себя ответить, пока не начал сомневаться ещё сильнее.

— Я никогда не говорил, что брошу её, — произнёс я наконец негромко, но твёрдо. Эти слова прозвучали одновременно и как уступка, и как обещание.

И всё же в глубине души шевельнулось новое опасение. «Позволяют ли они вообще сильным некромантам уходить?» Эта мысль не давала покоя, но мне не хотелось думать об этом прямо сейчас. Я медленно выдохнул и отвёл взгляд. Лицо Лесны оставалось непроницаемым.

— А сама-то ты что думаешь? — Спросил я. — Какие у тебя планы, Лесна? — Расспрашивать её было куда проще, чем думать об Иви. Проще отмахнуться от неизвестности, чем встретить её лицом к лицу.

— Сколько длится обучение у Охотников Смерти? — Спросила она после паузы.

— Вот и выясним, — коротко ответил я.

— Держаться в твоей тени оказалось делом прибыльным. Пожалуй, продолжу в том же духе, пока это приносит выгоду, — с усмешкой отозвалась Лесна.

— Охотникам Смерти не платят, — усмехнулся я в ответ.

— Хорошо, что тебе есть чем поделиться помимо денег! — Она попыталась шлепнуть меня пониже спины, но её короткие руки не дотянулись, и она чуть не свалилась с седла. Хихикнув, она придержала лошадь и поехала рядом с Иви. Должно быть, решила сгладить углы между нами.

Вечером у костра Иви вела себя гораздо дружелюбнее: улыбалась и вместе с Лесной подшучивала над Бенито. Жаль, что я не принял решение остаться с ней до конца обучения ещё в Наусисе, тогда я мог бы отправить весточку Раэлии. По крайней мере, она знала, где меня искать, да и в Цитадели наверняка найдётся маг, способный передать послание.

На следующий день цитадель Вейлмарк показалась на горизонте задолго до того, как мы приблизились к её воротам. Она высилась тёмным силуэтом на фоне неба. Башни из чёрного камня взмывали вверх, неровные и угловатые, словно их достраивали разные зодчие на протяжении веков. На подступах к стенам клубился густой туман – слишком плотный, слишком неподвижный. Без сомнения, это была защитная магия, скорее всего, оберегающая от нежити.

Примерно за милю до укреплений дорога сменилась мощёной мостовой. Копыта лошадей зацокали по камням, когда мы миновали луга. Было видно, что деревья вокруг цитадели вырубили на добрую милю ради лучшего обзора.

Приближаясь к главным воротам, мы проехали мимо древних изваяний, выстроившихся вдоль дороги, некоторые из которых были разбиты. Время стерло их лица, либо их изувечили намеренно. Туман, казавшийся издали неподвижным, вблизи струился подобно реке. Движение едва угадывалось, поскольку облако сохраняло чёткие очертания, словно запертое в невидимом коконе.

Ворота представляли собой массивные створки из железного дерева и стали, испещрённые чёрными рунами, которые едва заметно пульсировали под моим эфирным зрением – ещё один рубеж защиты. В самом центре дерева красовался глубоко вырезанный и инкрустированный потемневшим серебром знак: череп, пронзённый кинжалом, и лучи солнечной вспышки позади, похожие на гаснущую звезду.

— Стучать надо? — Спросил Бенито. Стражи нигде не было видно, а каменные стены уходили вверх футов на восемьдесят.

Я и сам не знал, как поступить, поэтому просто поднял серебряную монету повыше и выкрикнул пароль:

— Когда мёртвые восстают, живые стоят плечом к плечу!

Ничего не произошло. Мы растерянно переглянулись. Я уже собирался повторить, как вдруг ворота со скрипом начали расходиться. Этот звук разнёсся по округе, точно крик, затерявшийся в камнях. Атмосфера этого места оптимизма не внушала.

Из образовавшейся щели вышел человек в тяжёлом чешуйчатом доспехе с полуторным мечом на поясе. На его нагруднике красовался герб Охотников Смерти.

— Проклятье! Ридан! — Крикнул он назад. — Смажь ты уже эти чертовы петли! — Он окинул нас оценивающим взглядом, ненадолго задержавшись на Лесне и Иви с явным недоумением. — Кто из вас некромант? — Похоже, о нашем прибытии его предупредили заранее.

Я спешился и, слегка заслоняя девочку, ответил:

— Никто. У девочки способности к некромантии. А полурослик – иллюзионист. — Все мы были напряжены, гадая, что будет дальше. Стражник средних лет обладал мощной шеей и явно умел обращаться с оружием.

— Хорошо. Обед на закате. Мы вас разместим. Для новобранцев: женщины в северной башне, мужчины – в западной, — приветливо проговорил он.

— Девочка от меня ни на шаг не отступит, — твёрдо заявил я. Пока я не пойму, как здесь обходятся с некромантами, одну я её не оставлю.

— Ах, да. Падчерица, — отозвался Охотник Смерти. Позади меня раздался тихий вздох – должно быть, от Иви, хотя мог быть и Бенито. — Я Сольвар, капитан стражи Вейлмарка. Запишетесь все вместе. Конюшни по левую руку.

— Здесь все говорят на эльфийском? — Поинтересовался я перед тем, как войти.

Сольвар кивнул:

— Этот язык не менялся тысячелетиями, так что да. К тому же большинство Дозорных – эльфы, так что нас, короткоживущих, просто переголосовали. — Он слегка улыбнулся и шагнул внутрь. Ворота разошлись шире, пропуская нас. Я пошёл первым, ведя под уздцы Джинджер.

Увиденное за воротами превзошло мои ожидания. На вершинах высоких стен несли дозор несколько стражников, одетых так же, как Сольвар. Снаружи их присутствие, должно быть, скрывала магия, но для защиты такой огромной крепости их всё равно казалось слишком мало. Просторный двор тянулся более чем на сотню ярдов к величественному замку, возвышавшемуся над стенами. По углам замка высились грозные башни, каждая не менее ста пятидесяти футов высотой. Причём у каждой башни был свой неповторимый стиль, и даже камень для их постройки использовался разный.

У подножия стен зеленели сады – зрелище довольно неожиданное. Я предположил, что в некоторых из них трудятся те самые знаменитые алхимики, хотя издали многие участки походили на обычные огороды. Тут я заметил, что погода внутри стен изменилась. Здесь было теплее и немного влажнее, отчего воздух казался искусственным.

По двору сновали десятки людей, в основном мужчины. И всё же для такой огромной цитадели жителей казалось маловато. Лесна, не желая отделяться от нас, последовала за нами к западной башне, куда нас вёл Сольвар.

Ворота с глухим стуком закрылись за нашей спиной. Какой-то юноша тащил к ним лестницу и кувшин – должно быть, тот самый Ридан, отправившийся смазывать петли.

Сольвар рассказывал на ходу, не обращая внимания на то, что Лесна идёт следом:

— Захватите свои жетоны на обед. После трапезы вас осмотрит иерофант. — Я кивнул, понимая, что звание иерофанта означает командующего Цитаделью. Иви робко взяла меня за руку, и я ободряюще сжал её ладонь.

Мы свернули к длинной конюшне, тянувшейся вдоль стены. Несколько мальчишек приглядывали за сотней стойл. Большинство из них были заняты, пока мы шли к свободным местам. Я немного опасался, что Охотники Смерти заберут наших лошадей, но Сольвар развеял мои сомнения:

— В свободное время можете ездить верхом, а пока за ними присмотрят послушники.

— Разве мы не такие же послушники? — Спросил Блейз.

— Нет, не с серебряными жетонами. Варек обычно хорошо видит потенциал. После посвящения вы получите ранг дозорных, — сообщил Сольвар.

Устройство лошадей заняло некоторое время. Джинджер, похоже, устроилась с удобством. В зависимости от того, как долго мы здесь пробудем, я решу, стоит ли отправить её на отдых в мой карман. А пока пускай отдыхает здесь. Я угостил её яблоком и присоединился к остальным, чтобы подняться в башню.

Башня была сложена из старого чёрного камня, покрытого многочисленными следами ремонта. Хотя издали Цитадель выглядела грозно, вблизи она казалась древней и изрядно потрёпанной временем. На нижнем ярусе башни зевали открытые двери многочисленных кладовых. Рассматривать их времени не было – Сольвар уже начал подниматься по длинной винтовой лестнице.

— Обеденный зал находится в центральном корпусе. Не опаздывайте к ужину, если хотите произвести хорошее впечатление на иерофанта, — напутствовал Сольвар, пока мы поднимались всё выше, минуя этаж за этажом. Когда мы наконец вышли на площадку, Лесна слегка запыхалась. Не от плохой формы, а из-за тяжелых седельных сумок, которые тащила на себе.

— Послушники используют эту лестницу для утренних пробежек, так что не пугайтесь, если услышите топот бегущих ног, — произнёс Сольвар, останавливаясь у старой, обитой железом дубовой двери. Она легко поддалась, открывая взору небольшую комнату с крошечным оконцем. Из обстановки здесь были лишь кровать и стол, а в воздухе витал запах залежалости.

— Если полурослик остаётся с вами, она может занять эту комнату. Женщинам в этой башне жить не положено, но думаю, наставники не станут возражать. Другие комнаты лишь немного просторнее, а в конце коридора есть одна с двумя кроватями, — пояснил Сольвар. — Выбирайте любую свободную и располагайтесь. Как только пройдёте осмотр, начнётся обучение. — С этими словами Сольвар развернулся и ушёл обратно к лестнице.

— Слишком уж они доверчивы, — подозрительно заметил Блейз, когда шаги стражника затихли вдали.

— У Охотников Смерти хорошая репутация по всему континенту. К тому же они вряд ли хотят распугать добровольцев. Мы вольны уйти в любой момент, — ответил я, глядя в маленькое окно. Бенито уже вовсю обследовал коридор, заглядывая во все двери в поисках лучшего места. Он быстро осваивался в новых условиях. — Лесна и Иви могут занять комнату с двумя кроватями. А я устроюсь здесь, — распорядился я.

Спутники разошлись, а я достал из кармана шкуру ласки и расстелил её. Следом появилась подушка из перьев грифона, и я прилёг. Закат наступил слишком быстро, и вскоре Блейз уже собирал нас, чтобы идти на встречу с другими Охотниками Смерти и иерофантом. Я остался в доспехах, остальные же оделись попроще. Нам предстояло узнать, правильный ли путь мы выбрали.