Знакомые лица

Я бежал за Константином, который стремительно пробирался между деревьями. Я понимал, что у него огромный опыт в таких делах, но сейчас он казался слишком напористым, даже взбудораженным. Почему бы не подождать, пока нас настигнет отряд? Уверен, Зайна одна легко бы управилась с этим Призывателем. — Вон они! — Резко прошептал он мне. Примерно в двухстах ярдах впереди мелькали бурые плащи.

Мы быстро сокращали дистанцию; похоже, маги физически сильно уступали легионерам. Константин заметил:

— Жди, что они дадут бой, как только поймут, что не смогут оторваться. — Я кивнул, не сводя глаз с беглецов. Та, что пониже, скорее всего, женщина, была в отличной форме. Возможно, она и не была магом. Она явно притормаживала ради долговязого спутника, хотя при желании могла бы легко убежать от него – это стало очевидно, когда мы подобрались ближе.

Заметив, что мы наступаем на пятки, оба эльфа швырнули свои сумки на землю. Я немного отстал, и когда мы поравнялись с вещами, на долю секунды замедлил шаг и отправил их в свой пространственный карман. Константин бежал впереди и ничего не заметил. Внезапно он опустился на одно колено и плавным движением выпустил стрелу. Она прошла в считаных дюймах от долговязого. Он выругался на оперение:

— Сиськи гарпии, оперение разболталось! — И снова бросился в погоню.

Константин оказался прав: они решили принять бой. Фигуры в плащах перемахнули через огромное поваленное дерево и остановились. Константин же скорость снижать не думал. Когда до бревна оставалось всего футов пятьдесят, эльфийка выпрямилась во весь рост и выпустила из рук Огненный шар. Константин выругался:

— Демоново дерьмо! — Но прятаться было негде. Я плашмя рухнул на землю, выставив перед собой воздушный щит. Константин, бывший в четырех шагах впереди меня, попытался уйти с траектории огненной сферы, прыгнув вправо.

Огненный шар врезался в землю там, где он стоял секунду назад, и взорвался. Ударная волна швырнула Константина в воздух. Пламя, жар, горящие листья и взметнувшаяся земля накрыли меня с головой, превратив мое укрытие в настоящую печь. Легкие обожгло горячим сухим воздухом, но в остальном я не пострадал – лишь мелкие камешки с сухим стуком отскакивали от моих доспехов. Константину повезло меньше. Он катался по земле в тридцати футах от меня, явно страдая от боли и контузии, и пытался сбить пламя с тлеющей одежды. Шлем он потерял, и его тронутые сединой волосы растрепались от ветра.

Из-за поваленного ствола вылетел лазурный сгусток света и врезался в мой воздушный щит, заставив его на мгновение проявиться в воздухе. Я узнал эти снаряды – видел их в подземелье. Кастилия пользовалась палочкой, которая выпускала точно такие же чародейские стрелы. Я быстро сотворил еще один щит, так как первый уже истощался. Эльфийка выпустила еще два снаряда; они бесполезно разбились о первую преграду, но окончательно разрушили ее. Маг прекратила обстрел, и я рванул к Константину, держа наготове новый воздушный щит. Она запустила еще одну стрелу, и я подумал, что у нее нет шансов попасть в меня.

Но эта чертова чародейская стрела вдруг изменила траекторию в воздухе. Снаряд с глухим стуком врезался мне в спину, оставив на доспехах черную подпалину и заставив меня покачнуться. Лицо Константина снова покрылось ожогами и волдырями – сначала адская гончая, теперь Огненный шар. Кожа пылала яростным багровым цветом, а щетина, которая только-только начала отрастать, снова сгорела без следа. По крайней мере, глаза он успел прикрыть. Я оттащил его за дерево, поймав спиной еще два удара чародейских стрел. Одна лишь опалила доспех, но вторая угодила прямо в руку, глубоко припекши бицепс. До ноздрей донесся отчетливый запах горелого мяса, и у меня рефлекторно потекли слюни. Ну и чертов же павловский рефлекс посреди боя!

Я не стал зацикливаться на этой ненормальности, сосредоточился на боли и затащил нас обоих в укрытие. У Константина были все признаки сотрясения мозга. Взгляд его блуждал, он нес какую-то околесицу. Помочь ему мне было нечем. Я исцелил собственную рану и понял, что эфира у меня осталось совсем немного. Хватило бы, пожалуй, чтобы использовать пространственный карман и прикончить одного из магов, если удастся подобраться вплотную, но тогда я больше не смогу закрыться воздушным щитом.

— Выронил лук, — прохрипел Константин с раздражением и злостью, но, по крайней мере, его мысли начали проясняться.

— Неважно, тетива все равно сгорела от жара, — ответил я, осторожно выглядывая из-за ствола и изучая противников. А затем решил немного поворчать:

— Какого черта ты вообще решил, что вдвоем нападать на двух магов – это отличная идея?!

Константин выдавил:

— Думал, у него не осталось эфира после призыва великанов и пауков. — Он со стоном повернулся, чтобы тоже глянуть из-за дерева. — Если продержимся, отряд нагонит нас через несколько часов. У тебя есть вода? — Это было самое близкое к мольбе, что я когда-либо слышал от этого человека.

Я понял, что он, скорее всего, наглотался раскаленного дыма, и достал для него флягу из своего пространственного кармана. Он осушил ее до капли и отбросил в сторону. — Я могу идти. Я отвлеку их, а ты обойди с той стороны, — он указал на вывернутые корни дерева, за которыми укрывались эльфы.

— У них палочка, которая стреляет чародейскими стрелами, точно такая же, какая была у Кастилии, Константин. У тебя нет шансов. — Я указал на подпалины на своих доспехах, чтобы подтвердить свои слова.

Константин осмотрел ожоги и задумчиво кивнул. Он явно не принадлежал к тем людям, кто умеет терпеливо ждать. Я в пятый раз заглянул за ствол. — Один из них бежит, Константин. — Он натужно повернулся и вытянул шею, чтобы разглядеть происходящее.

— Это тот, что повыше – мужчина-призыватель. Нельзя упустить его, — прорычал Константин. — Он движется медленнее, поэтому баба прикрывает его отход. — Он со стоном поднялся на ноги, превозмогая явную боль. — Я отвлеку ее внимание. Доберись до нее как можно быстрее. Сам я бежать не смогу – подвернул колено, когда отлетел. — Больше он ничего не сказал и, прихрамывая, поковылял вправо легкой трусцой. Мы могли бы просто дождаться подкрепления, но Константину позарез нужна была эта победа. Как этот человек вообще умудрился дожить до своих лет?

На ходу он попытался наклониться за своим шлемом, но нога подвела его, и он растянулся на земле. Лазурный снаряд с шипением врезался в его доспех. «Да к черту все», – подумал я и рванул направо, пользуясь тем, что он отвлек внимание на себя. Эльфийка в плаще выпустила синюю стрелу и в меня. Мне удалось нырнуть за вывороченные корни, и снаряд безвредно разлетелся о них. Теперь я находился у самого основания поваленного дерева, за которым она пряталась. Я осторожно заглянул за угол. Эльфийка уже вовсю улепетывала прочь.

Я оглянулся на Константина. Он ковылял следом, но шлем уже успел нацепить на голову. Невысокая эльфийка бежала наперерез Призывателю, чтобы нагнать его, и я подумал, что преследовать ее сломя голову глупо – тот, второй, вполне мог подготовить еще одну засаду. — Возьми ее! Я следом! — Крикнул мне Константин.

Я бросился вперед, бормоча под нос: — «Не дай им уйти, Эрик. Собери травки вместо меня, Эрик. Пора попрактиковаться в бою, Эрик. Эрик, ты у нас побудешь приманкой для жутких тварей. Сходи-ка с придурковатым магом и сразись со штормовым великаном. А теперь погоняйся за магами в одиночку, Эрик»… — Эльфийка бежала быстро, но благодаря широкому шагу я стремительно сокращал дистанцию. Мне хотелось настичь ее до того, как она соединится с Призывателем. Густой лес сменился более редким сосняком. Запах хвои ударил в ноздри, пока я мчался вперед во весь опор. Мой подстегнутый адреналином бег приносил плоды.

Мы выскочили к небольшому оврагу, и я использовал спуск, чтобы набрать скорость и настичь ее. Прежде чем она успела добраться до дна, я замахнулся мечом, метя ей в спину. Но тут случилось дежавю: эльфийка резко развернулась и парировала мой удар кинжалом. Инерция увлекла ее в кувырок, она скатилась на дно оврага и замерла на коленях на сухой хвое лицом ко мне.

Я проскользил по хвое и остановился в десяти футах от нее. Капюшон эльфийки слетел, когда она поднялась на ноги. В одной руке она держала длинный кинжал, в другой – короткий, для парирования. Ее лицо показалось мне знакомым, пока она тяжело хватала ртом воздух, но это было невозможно. Я же оставил ту эльфийку обгоревшей и умирающей у акведука. На ее лице отразилось изумление, глаза расширились – нет, это точно была она, она тоже узнала меня.

На эльфийском она выплюнула фразу, смысл которой сводился к следующему:

— Ты больше не осквернишь меня своей грязной магией, легионер. — Хотя, возможно, это был более приличный перевод ее слов.

Я попытался отыскать в памяти эльфийские слова, которые учил с ученым:

— Сдавайся. Я убью тебя – нет.

Ее глаза сузились и стали холодными, и на ломаном тельхианском она произнесла:

— Твой эльфийский ужасен. Я не сдамся. — Она не нападала, скорее выискивая возможность снова сбежать, чем вступать в бой. Впрочем, при нашей прошлой встрече я продержал ее в своем пространственном кармане двое суток.

Обрадовавшись возможности говорить на тельхианском, я бесстрастно ответил:

— Да, я начал учить ваш язык всего неделю назад. Но тебе придется либо сдаться, либо мне придется тебя убить. — Я уже мысленно готовился броситься на нее, если она начнет сотворять Огненный шар. Нужно было поберечь эфир для Призывателя, так что покончить с ней следовало быстро.

Наше противостояние прервал дрейк, который с шумом проломил сосновые кроны, осыпав нас дождем из хвои и сломанных веток. Воспользовавшись замешательством, дрейк Себастьяна обрушился на эльфийку, перехватив ее поперек тела мощными челюстями. Раздался отчетливый хруст ломающихся костей. Зверь швырнул ее на валун. Ее тело безжизненно распласталось, сочась кровью из глубоких ран. Себастьян, сидевший в седле дрейка, спросил:

— Это был Призыватель?

Немного ошарашенный, я ответил:

— Нет, магистр магии. Похоже, она была просто охранницей. Призыватель близко. Буквально в нескольких минутах пути в том направлении. — Я указал рукой. Маг брезгливо взглянул на эльфийку, презрительно хмыкнул и взмыл в небо, снова осыпав меня сосновыми иглами. Я подошел к эльфийке и уже потянулся за собирателем, но вовремя передумал. Себастьян и Константин были слишком близко.

Тело молодой эльфийки было изломано и залито кровью. Череп, скорее всего, пробит, грудная клетка раздроблена, кое-где виднелись обломки костей. Грудь не вздымалась. Должно быть, мертва. Я мог бы спрятать ее тело и забрать эссенцию позже, когда буду уверен, что Дурандуса нет поблизости. Жадность возобладала над осторожностью. Я прислушался – вокруг было тихо, и я отправил эльфийку в хранилище.

Похоже, она была мертва лишь наполовину, потому что мой эфир мгновенно иссяк из-за отдачи. Проклятье, без эфира это станет проблемой. На гребне оврага показался Константин, пока я лихорадочно соображал, что делать дальше:

— Эрик, я видел дрейка Себастьяна. Он здесь?

Я указал направление:

— Он полетел за Призывателем. — Константин кивнул, не стал спускаться в овраг и заковылял туда, куда я показал. Этот человек был слишком упрям для своего же блага. Я глубоко вздохнул и подобрал оба кинжала эльфийки – на меньшем из них виднелись рунические письмена. Длинный кинжал тоже был из блестящей стали, но не имел никаких отметин, кроме клейма кузнеца.

Я огляделся. Если Себастьян вернется, он наверняка спросит, куда делось тело. Но сейчас, без эфира, я ничего не мог поделать. Я прошел по дну оврага до пологого склона, выбрался наверх и присоединился к Константину.

Я быстро нагнал его. В небе впереди кружил дрейк, высматривая кого-то среди деревьев. Константин тяжело спросил:

— Эльфийка мертва?

— Дрейк раздавил ее и швырнул на валун. Я забрал ее оружие, — ответил я, похлопав по двум коротким клинкам у себя на поясе. Он удовлетворенно кивнул – одним противником меньше. Густой сосняк сменился травянистыми холмами, поросшими редкими крупными деревьями. Теперь мы отчетливо видели дрейка примерно в миле от нас, кружащего над одним из деревьев.

Константин воодушевленно ухмыльнулся:

— Похоже, Себастьян загнал нашу добычу на дерево. Давай подойдем ближе, но пусть маг сам делает свою работу.

Мы перешли на шаг и наблюдали, как дрейк кружит вокруг двухсотфутового грушевидного дерева. Когда до него оставалось ярдов сто, мы укрылись за широким стволом. Константин притянул меня к себе:

— Лучше переждать здесь, на случай если Себастьян решит спалить это дерево дотла.

Себастьян кружил над кроной, изводя Призывателя, который прятался внизу. Внезапно Константин с силой дернул меня назад, указывая пальцем в небо:

— Замри и не высовывайся! — Тварь была еще далеко, но уже сейчас казалась крупнее дрейка, на котором летел Себастьян.

— Это дракон? — Тупо спросил я, затаив дыхание и прижимаясь к земле.

— Может, и молодой дракон, но больше похоже на виверну, — бесстрастно отозвался Константин. Себастьян наконец заметил приближающееся чудовище и понял, что в одно мгновение превратился из охотника в добычу.