Флирт с огнем

Я вошел в купальню и обнаружил Зайну, которая нежилась в утопленной в пол ванне. Над водой клубился густой пар. Сквозь эту пелену виднелись лишь ее плечи, но очертания пышной груди угадывались прямо под поверхностью воды. Я не отличался излишней скромностью, поэтому моим первым вопросом стал довольно странный:

— Как ты нагрела воду? — Я не заметил здесь никаких приспособлений для подогрева и мне было искренне любопытно. Сам-то я планировал воспользоваться своим термальным камнем.

Верховная магиня тихонько рассмеялась:

— Я ведь маг огня, забыл? Я бы предложила тебе присоединиться, но вода настолько горячая, что в ней можно сварить сосиску, — добродушно протянула она, лениво разглядывая меня.

Должно быть, у нее было какое-то заклинание для защиты от жара. Наверное, мне следовало уйти и вернуться позже, но раз уж она не выказывала недовольства моим присутствием, да и к наготе здесь относились спокойно, я просто прислонился к стене, решив поддержать разговор:

— Спасибо за кулинарную книгу. — Мне было интересно, заведет ли она разговор об эльфийском столе.

Магиня улыбнулась, и ее полные губы изогнулись в ухмылке:

— Готовить добычу из подземелья для простых учеников – это непозволительное растранжиривание ресурсов. К тому же я решила, что ты не знаешь истинной ценности этих вещей, раз уж держишь припасы в своем пространственном кармане… — Она замолчала, продолжая лукаво улыбаться.

— Так ты хочешь, чтобы я еще и готовил на тебя? — Я удивленно приподнял бровь. — Это такая плата за доспехи?

Зайна весело рассмеялась:

— Если сам того пожелаешь. Игнис – лучший оружейник во всем Имперском Легионе. Настоящая глупость, что многие легионеры воротят нос от доспехов, сделанных седой старухой.

Интересно, была ли старая кузнечиха посвящена в их заговор? — Она упомянула, что ты нашла ее тридцать лет назад? — Спросил я. Пар немного рассеялся, отчетливее прорисовывая контуры ее тела под водой. Приходилось напоминать себе, что тельхианцы не стесняются своей наготы, но удержать взгляд было непросто. Зайне, похоже, это внимание даже льстило.

— Как думаешь, сколько мне лет? — Улыбка Зайны мгновенно растаяла, и я почуял ловушку.

— Тридцать? — Выпалил я первое, что пришло в голову, вызвав у нее взрыв искреннего хохота, от которого по воде пошли волны. Я помнил, что она называла свой настоящий возраст, когда помогала нам выслеживать Призывателя, но в таких вопросах всегда стоит называть цифру поменьше.

— Я знала, что мы сработаемся! Нет, мне восемьдесят четыре года. Когда преданно служишь Императору, он осыпает тебя милостями. — Вода снова забурлила от жара, и поднявшийся пар скрыл ее лицо. Должно быть, она ждала от меня разочарования, но я остался совершенно бесстрастен.

— Значит, одна из этих милостей – вечная молодость? Звучит неплохо. — Я не понимал, почему Зайна ввязалась в заговор против короны. Император возвысил ее до Первой Гражданки и даровал вечную молодость.

Она тяжело вздохнула, тщательно подбирая слова:

— Мое тело может оставаться молодым и сильным, но Вечный Верховный Маг способен повернуть вспять лишь физическое старение, но никак не угасание разума.

В этот момент меня осенило. Разуму Императора было уже три сотни лет, и все это время он правил огромной страной. Мысленно я выругался, стараясь не выдать своего гнева. Я ведь сам выбрал Замедление старения, рассчитывая прожить с десяток жизней. Похоже, я крупно облажался с этой магией, если через пару веков мои мозги превратятся в кашу. — Значит, невозможно остановить угасание твоего разума или разума Императора? Насколько все плохо у него?

На ее лице отразилось удивление. На мгновение я приготовился защищаться, почувствовав, как Зайна концентрирует эфир и под водой начинает формироваться заклинание, но она вовремя отступила. Видимо, мне не следовало знать о состоянии Императора.

— Да. Мой разум угасает. Может, у меня есть еще тридцать или сорок лет, прежде чем все станет совсем плохо. Лекарства нет. — Она посмотрела на меня с новым уважением. — А ты умнее, чем кажешься. Разум Императора давно угас. С помощью зелий выносливости и ментальных эссенций его удается приводить в чувство на день-другой, но потом он снова впадает в беспамятство. И с каждым разом этот эффект становится все слабее. Если этот разговор выйдет за пределы этих стен, ты труп, — зловеще произнесла она. Ее глаза на мгновение вспыхнули красным, подтверждая угрозу. Игривый тон исчез без следа, и я понял, что нахожусь далеко не в такой безопасности, как мне думалось.

Я хотел было спросить про планшет-считыватель, но у меня оставалось слишком много других вопросов:

— Почему вас всех не смущает, что я иномирянин?

Она снова расслабленно откинулась на бортик ванны, напряжение немного спало:

— Думаешь, ты один такой особенный? — Она понимающе усмехнулась. — Считается, что все жители Дезии ведут свой род от иномирян. В далеком прошлом наши предки были принесены сюда Титанами, чтобы служить им. За прошедшие тысячелетия этот поток ослаб, но пришельцы все еще появляются. Тебе нужно понять, что Тельхианская Империя – это лишь крошечный клочок Дезии. Время от времени к побережью прибивает раздутые голые тела, и это вовсе не жертвы кораблекрушений, а несчастные, которых перенесло прямо посреди бушующего океана. — Она слегка приподнялась, обнажив грудь. Флирт остался в стороне, ей просто хотелось устроиться поудобнее.

— Из-за чего это происходит и могу ли я вернуться домой? — Я оттолкнулся от стены и сделал шаг вперед, затаив дыхание от открывшейся надежды.

— Никто не знает. Самая популярная теория гласит, что глубоко под землей, вблизи лей-линий, титаны оставили древние артефакты. Со временем они насыщаются эфиром и хаотично срабатывают. — Зайна поднялась и вышла из ванны, от ее тела валил пар. Я старался смотреть ей в глаза, но взгляд все равно скользил вниз. Она действительно выглядела вдвое моложе своих лет, а ее фигура была безупречной.

Завернувшись в тогу, она направилась к выходу, уступая купальню мне. Я поспешил задать еще один важный вопрос:

— Можно ли одновременно поглотить эссенцию сродства и физическую эссенцию?

Такая резкая смена темы заставила Зайну озадаченно нахмуриться. Должно быть, она ожидала расспросов об иномирянах. Когда замешательство прошло, она ответила:

— Обычно принято выдерживать сутки между поглощением эссенций, если только они не одного типа. В противном случае можно принимать по одной в час, пока не истощатся резервы организма. — Она задумчиво потерла лоб: — У меня есть знакомый в Исследовательской Академии. Он разбирается в этом куда лучше меня.

По ее взгляду я понял, что она догадалась о наличии у меня эссенций и, возможно, хотела узнать, каких именно, но расспрашивать не стала. Она направилась к дверям своей спальни:

— Спусти воду, когда закончишь. Заказать ужин из кухни? — Ее обнадеживающий тон выдавал желание поскорее отведать моих припасов из подземелья.

— Я сам что-нибудь приготовлю, — согласился я. Нужно быть осторожнее и не баловать ее слишком часто, ведь она вряд ли догадывается, сколько именно еды хранится в моем пространственном кармане. Пусть мы и союзники, но чем сильнее они меня недооценивают, тем лучше для меня. Стоит мысленно поблагодарить Кастилию за то, что она подготовила почву, заверив всех, будто у меня самые заурядные магические формулы. Никто из них даже не подозревал, насколько высоко мое сродство с силами природы.

Меня удивляло, что они до сих пор не заставили меня пройти проверку на считывателе. Возможно, как и говорила Зайна, в их глазах я не представлял особой ценности – просто очередной боец с парой заклинаний, лишенный возможности стать настоящим магом.

Я быстро ополоснулся под холодной водой, немного полежал в горячей ванне и переоделся в удобную одежду, купленную в столице перед самым походом на Собрал. Кладовая по-прежнему пустовала, так что со временем мне понадобятся свежие продукты. Во время уборки я обнаружил термальный камень, встроенный прямо в печь и кухонную плиту. По крайней мере, свой собственный камень я мог спокойно оставить в пространственном кармане.

На ужин я приготовил пюре из фиолетового картофеля с сочными стейками из медвежатины средней прожарки. Я отнес тарелку Зайне в гостиную, где она читала книгу, явно дожидаясь меня. Она взяла тарелку, отрезала кусочек мяса и принялась жевать. Из ее горла вырвался томный, чувственный стон наслаждения. Она зачерпнула простое пюре, и сцена повторилась.

— Ты даже не представляешь, каково это на вкус для верховного мага, Эрик. — Она назвала меня по имени, что было хорошим знаком для наших отношений, но тут же умолкла, продолжая уплетать ужин. — Это как жить и не подозревать, что ты голоден, пока не попробуешь эту насыщенную эфиром еду. Я уже и забыла, когда в последний раз ела что-то настолько свежее из подземелья.

— Я мог бы готовить куда лучше, будь у меня нормальный запас продуктов, — заметил я.

Продолжая жевать, она ответила:

— Напиши список всего необходимого. Из Магической Академии в город ты пока выходить не будешь. Как я уже говорила, это ради твоей же безопасности. Я пришлю слуг, которые обслуживают Академию, они доставят все, что нужно. — После этого она перестала обращать на меня внимание, быстро уничтожая содержимое тарелки, и выглядела искренне разочарованной, когда еда закончилась.

Зайна откинулась на спинку кресла, поглаживая живот – порцию я приготовил поистине легионного размера. — Значит, я могу хотя бы прогуляться по территории Академии?

— Не сейчас. Сначала дождемся твоих имперских доспехов, и ты сходишь со мной на пару занятий. Я хочу, чтобы другие преподаватели и студенты четко уяснили – ты мой человек. Тогда тебя никто не посмеет тронуть. Большинство здешних учеников – отпрыски Первых Граждан или их родственники. Можешь не сомневаться, у тебя уже полно врагов в этих стенах, будь то из-за твоих прошлых выходок или из-за того, что ты стал моим телохранителем. — Зайна поднялась, собираясь уйти вместе с книгой, которую читала до этого.

— Выходит, до тех пор я заперт в твоих покоях? — С легким раздражением спросил я. В одной только этой башне было с полдесятка небольших библиотек. Пусть я и не мог читать здешние книги, но скопировать их в амулет для последующего изучения было бы весьма полезно.

Зайна понимающе ухмыльнулась, хотя истолковала мое недовольство по-своему:

— Не переживай. Я найду повод приструнить Ренну, Флору и Ливию, чтобы они прибегали сюда по вечерам. — Ее выражение лица и тон мгновенно изменились. Может, она решила, что я пренебрегаю ее обществом ради Ренны? — Но в качестве ответной любезности попрошу тебя не переводить на них слишком много припасов из подземелья.

Похоже, на сегодня она потеряла ко мне интерес, но оставался еще один важный вопрос, который не давал мне покоя:

— С планшетом-считывателем не возникнет проблем?

Ее глаза заинтересованно блеснули:

— С тем древним эльфийским считывателем в твоей комнате? Любопытная историческая безделушка из руин Каэлора. А ты знал, что первыми такие устройства создали мастера Первого Легиона, а уже потом их скопировали другие королевства и расы?

— Да. Мне говорили об этом, — осторожно ответил я, вспомнив слова Раэлии в подземелье.

— Раз уж ты сумел притащить сюда этот стол, значит, твой карман весьма внушительного размера. Заставляет задуматься, каков же твой истинный потенциал. — Она улыбнулась, заметив мое замешательство, вызванное не столько ее двусмысленным намеком, сколько моим нежеланием раскрывать свои карты.

Повисла короткая пауза. — Кастилия была о тебе высокого мнения, и после нашей совместной охоты на Призывателя я согласна с ее выводами. Но веди себя тише и взвешивай каждое слово при Антонии и ее людях. Она без колебаний избавится от тебя, если сочтет угрозой для наших планов.

Следующие десять минут я составлял список покупок. Зайна показала мне встроенный в кладовую хладо-камень. Этот артефакт работал противоположно термальному камню, вытягивая тепло из воздуха. Он поддерживал в помещении ледяную температуру, нужно было лишь раз в два дня подпитывать его эфиром. После этого Зайна ушла на встречу с Кастилией, чтобы подготовить ту к миссии сопровождения.

Я остался один. До заката оставалось всего пара часов. Теперь я с большим опасением думал об использовании амулета Мира Грёз, но пока решил не отказываться от него. Даже в этой золотой клетке я находился в большей безопасности, чем когда-либо с момента моего появления в этом мире. Предупреждение Зайны насчет Антонии заставило меня усомниться в собственной значимости для их заговора – я был лишь расходным материалом, а мое участие казалось простой услугой для Кастилии. Судя по всему, их план был завязан на Императора и, скорее всего, предполагал его свержение. Пока меня не заставляют идти против самого правителя, я готов подыграть.

Я устроился на кровати, забираясь под шелковистые шкуры ласок. Зажег свет-камень и принялся изучать книгу о приготовлении блюд из ингредиентов подземелий. Главным правилом там называлась свежесть продуктов. Поскольку подземелья находились в непосредственной близости от лей-линий, вся местная флора и фауна была буквально пропитана эфиром. В книге описывались наиболее распространенные ингредиенты и способы их обработки. Я неторопливо перелистывал страницы, останавливаясь на самых интересных главах.

В самом конце книги приводился список рекомендуемой литературы. Все эти труды были посвящены обработке добычи из подземелий, в основном – алхимическим ингредиентам. Я понимал, что мой двухтысячелетний женьшень со временем станет невероятно ценным приобретением. На завтра я наметил уборку в алхимической лаборатории. Надеюсь, Зайна сможет раздобыть для меня базовые учебники по алхимии, чтобы я мог попрактиковаться в основах.

Определившись с дальнейшими планами, я запер дверь изнутри и погрузился в Мир Грёз.