Вопросы и ответы

Эльфийка говорила на латыни. В моей голове проносились самые разные мысли, и ни одна из них не предвещала ничего хорошего. — Мейвит, мне всё это не нравится, — тихо произнёс я. — Если они помнят нас после каждого раза…

Мейвита перевёртыши, похоже, пугали гораздо меньше, чем меня. — В этот раз я полностью здоров, — уверенно заявил он, и его голос гулким эхом разнёсся по залу. — С одним я и сам справлюсь.

В мгновение ока глаза мальчишки пожелтели, да так и остались гореть янтарным светом. Он оскалился, показав Мейвиту острые зубы. — Большой думает, что снова сможет меня одолеть. — Его кожа натянулась, одежда с треском лопнула по швам, и он вытянулся во весь рост. Теперь он ничуть не походил на то чудище, с которым мы сражались прежде. Перед нами стояло точное зеркальное отражение самого Мейвита – разве что совершенно нагое и бесстыдное.

Мейвит заметно занервничал, его пальцы крепче сжали рукоять молота. — Даже не знаю, Эрик, — неуверенно пробасил он, разглядывая собственного двойника. — Может, в следующий раз лучше пойдём в комнату с лозами?

Я же не сводил глаз с этих тварей. Меня не покидала тревога: если эти двое способны постоянно учиться на своих ошибках, то с каждой новой схваткой они будут готовы всё лучше, пока в конце концов не прикончат нас. И тут мне пришла в голову необычная мысль. Пусть они и склонны ко лжи, но вдруг они могут поделиться какими-то сведениями о Лабиринте? Я вспомнил слова девчонки: «Ты солгал. В тёмной комнате не было никаких сокровищ». Сам-то я туда не заходил, но она об этом не знала.

Лицо жуткой эльфийки исказилось в злобной усмешке. — Мы никогда не лжём! — Она ткнула в меня пальцем и издевательски добавила:

— Ой, неужели ты забыл свою кирку?

Даже замешательство при виде собственного двойника не умерило любопытства Мейвита. — Кирку? — Переспросил он.

— Забрались так глубоко в Лабиринт и совершенно не подготовились, — неестественно рассмеялась девчонка, откровенно глумясь над нами.

Я тут же ухватился за эту зацепку. — Глубоко? И где же мы сейчас находимся? Здесь есть уровни?

Второй Мейвит снова превратился в эльфийского мальчишку. — Ничего им не говори, — бросил он напарнице. — Пусть платят за любые знания.

Девчонка согласно закивала. — Мы хотим красных яблок! Нам надоели эти ягоды. Принесите нам двадцать яблок, и мы расскажем, где вы находитесь!

Мейвит уже открыл было рот, чтобы ответить, но я поднял руку, перехватывая инициативу. — Двадцать яблок – это слишком много, к тому же медведь не горит желанием отдавать их без боя. Давайте так: пять вопросов, и по пять яблок за каждый ответ. Если ответ меня не устроит, яблок вы не получите.

Мальчишка повернулся к девчонке, и они принялись шептаться. — Он пытается нас надуть. Отдаст яблоки, а потом убьёт нас и заберёт их обратно.

— Вы всегда можете просто пропустить нас без драки, — вмешался я в их спор.

— Не положено по правилам! — Сердито огрызнулась девчонка. — Нарушим правила – и никогда больше не станем единым целым.

Чтобы раззадорить их, я достал пять яблок и показал на ладонях. — Тогда съешьте их сразу, как только ответите на мой вопрос.

Они переглянулись, затем уставились на меня. Глаза девчонки загорелись жадностью при виде угощения. — Вы почти у самого низа Лабиринта, но ещё не на самом дне! — Выпалила она. Ответ вышел туманным. Что значит «почти у самого низа»?

— Но мы ведь только что вошли в Лабиринт через комнату в конце вон того коридора, — я указал в ту сторону, откуда мы пришли.

— Они заблудились! Они даже не знают, где находятся! — Девчонка принялась скакать и дразнить меня. — Больше никаких вопросов, пока не отдашь яблоки!

Хоть ответ и нельзя было назвать исчерпывающим, я решил, что сейчас важнее завоевать их доверие. Я покатил пять яблок по полу в их сторону. Твари подозрительно сцапали их. — Как думаешь, они не отравлены? — Спросила девчонка у приятеля.

— Если и так, то это хорошая шутка, — ответил тот. Его зубы мгновенно превратились в острые иглы, и он с хрустом впился в первое яблоко, шумно жуя и смакуя сочную мякоть. Девчонка, не желая отставать, тоже отрастила клыки и принялась за своё. С пятью яблоками было покончено в один миг. Сок стекал по их телам в отвратительном порыве обжорства. Видя, с каким упоением они уплетают лакомство, я достал ещё пять штук.

— Следующий вопрос. Насколько велик Мерцающий Лабиринт? — Спросил я, надеясь получить более точные ориентиры, чтобы сопоставить их с фразой про «низ Лабиринта».

— Мы слишком давно не бродили по подземелью, — отозвалась девчонка. — Оно шире, чем вы думаете, и намного глубже!

— И оно постоянно растёт, так что никто не знает его точных размеров! — Добавил мальчишка, пожирая яблоки голодными глазами. — А теперь гони яблоки!

Я недовольно нахмурился. — Такой ответ меня не устраивает. Яблок не будет.

— Я же говорил, что им нельзя верить! — Злобно прохрипел мальчишка. Он немного повозмущался, но быстро остыл и попытался исправиться:

— Когда мы бродили по подземелью, тут были сотни комнат! Направо, налево, прямо, вниз – повсюду! В итоге мы оказались здесь. В ловушке!

Из-за моей спины раздался глубокий бас Мейвита:

— Значит, вас создал не Лабиринт?

Девчонка так и закипела от злости. — Ещё один вопрос?! А за прошлый мы ничего не получили! Они нас дурят!

Чтобы успокоить её, я снова покатил яблоки в комнату. Процесс их поглощения повторился во всех мерзких подробностях. Когда они закончили, я указал на своего спутника. — Теперь ответьте на его вопрос.

Перевёртыши растерянно переглянулись. Наконец мальчишка заговорил:

— Мы пришли сюда вместе с эльфами, приняв облик одного из них. — С этими словами он превратился во взрослого эльфа. — Они раскрыли нашу сущность. Мы перебили их всех, но выбраться из подземелья так и не смогли.

Девчонка тоже приняла взрослый облик. — Мы погибли в другом месте, но очнулись здесь, запертые в этой комнате без возможности уйти. Навеки привязанные к этому проклятому подземелью. Обречённые убивать всякого, кто сюда забредёт.

Меня передёрнуло от мысли о том, каково это – быть проклятым и вечно томиться в одной-единственной комнате Лабиринта. Отличная пища для будущих кошмаров. Задумавшись, я машинально покатил им очередную порцию яблок. Пока я размышлял, Мейвит задал новый вопрос, и в его голосе сквозило сомнение:

— Становятся ли твари сильнее по мере того, как спускаешься глубже в подземелье?

Взрослая эльфийка вытерла с губ сладкую слюну. — Разумеется! Глупый вопрос, и теперь ты должен нам ещё яблок!

— Мейвит, это был отличный вопрос, — подбодрил я товарища. Это означало, что комнаты, которые мы сейчас исследуем, гораздо опаснее тех, что остались наверху. И это давало надежду, что кто-то из нашего отряда всё же мог уцелеть.

Я отдал им заслуженную награду, и взрослый эльф осклабился, обнажив игольчатые зубы. — У вас остался всего один вопрос!

— Зато у меня осталось гораздо больше пяти яблок, — улыбнулся я в ответ.

— Я объелась и больше не хочу яблок, — ответила женщина, поглаживая живот. — Но мы ответим на ваш последний вопрос, как и договаривались.

— Мейвит, дай мне подумать, — предупредил я голиафа. Раз уж у нас остался всего один вопрос, нужно было использовать его с умом. Возможно, позже нам удастся снова договориться с перевёртышами о новой порции ответов.

В конце концов я спросил:

— Безопасно ли отдыхать в коридорах между комнатами?

Мужчина противно расхохотался. — Пришли в подземелье и не знают элементарных правил! Глупый человек и огромный серый великан. — Женщина тут же подхватила его издевательский смех. Нашли над кем смеяться – сами сидят тут под замком, а ещё умничают. Но ответ мне всё равно был нужен.

Немного успокоившись, они снова приняли детский облик. Девчонка, всё ещё хихикая над нашим невежеством, ответила:

— Безопасны только комнаты отдыха. Если вы решите заночевать в проходах, — она пристально посмотрела мне прямо в глаза, — и перестанете двигаться вперёд, мы получим свободу, придём и отыщем вас. — Она облизнулась, и у меня по спине пробежал холодок. Я покатил им оставшиеся яблоки.

— А как насчёт рыбы в обмен на новые ответы? — Предложил я, достав кусок филе. Их жадные взгляды тут же приковались к добыче. В этот момент потолок комнаты перевёртышей замигал тревожным красным светом.

Они испуганно задрали головы. — Сделка завершена, и, похоже, новой сделки не будет, — произнёс мальчишка. Значит ли это, что Лабиринт следит за нами? И всё же я посчитал, что полученные ответы стоили этой рыбы, и, к их удивлению, забросил филе в комнату. Эльфийские дети тут же набросились на еду, точно голодные зверята, вырывая куски сырой рыбы друг у друга из рук и пихая их в рот.

Короткая потасовка вышла довольно яростной, и под конец оба они стояли в мелких царапинах и ссадинах. Когда с рыбой было покончено, девчонка повернулась к нам, и сквозь её игольчатые зубы виднелись волокна мяса. — Плоть гораздо вкуснее яблок. Может, пришло время войти и поиграть с нами, чтобы мы могли попробовать вас на вкус? — Красное свечение на потолке угасло, и комната приняла прежний вид.

Похоже, Лабиринт недвусмысленно предупредил перевёртышей о недопустимости подобного поведения. — Мейвит, нам нужно вернуться в безопасную комнату и отдохнуть.

— Согласен, — его глубокий голос за спиной прозвучал обнадёживающе. — Я возьму на себя мальчишку. Я готов, как только скомандуешь.

— Не могли бы вы отойти обратно в центр комнаты? — Обратился я к перевёртышам. Те начали было мотать головами, предвкушающе и злорадно улыбаясь. — Я ведь отдал вам рыбу просто так, без всяких условий, — напомнил я им. Поколебавшись, дети всё же попятились к центру, признавая, что угощение стоило этой небольшой уступки.

Мы с Мейвитом переступили порог. Дети тут же приняли свои истинные, чудовищные и массивные обличья, но на этот раз бросаться в атаку не спешили. Мейвит слегка покачивал зажатый в руке молот. Мой чёрный клинок и круглый щит тоже были наготове, но враги медлили. Они просто изучали нас, пытаясь предугадать наши действия.

Я сделал шаг в сторону коридора, ведущего к безопасной комнате. Если удастся избежать драки – тем лучше. Но это движение послужило для тварей сигналом. Они рванулись к нам. Я мгновенно снёс голову той, что была ближе, отчего вторая в замешательстве попыталась отпрянуть. Мейвит, однако, не дал ей уйти. Он с размаху впечатал боёк своего молота прямо ей в морду. Раздался отчётливый хруст сминаемых лицевых костей.

Этот удар, подкреплённый недюжинной силой голиафа, знатно оглушил тварь. Я быстро зашёл к ней со спины и полоснул под колено, глубоко перерезая сухожилия и мышцы. Лишённое рта существо не могло даже закричать.

Всё же оно успело частично прийти в себя, развернулось и попыталось наотмашь зацепить меня своими мощными ручищами. Но я уже успел разорвать дистанцию, а молот Мейвита уже шёл по нисходящей траектории. Он промахнулся мимо макушки, но угодил точно в шею и плечо. Тяжёлый боёк на четыре дюйма ушёл в плоть уродливой фигуры. Громкий треск ломающихся костей заставил тварь рухнуть на колени. Я не стал терять ни секунды, шагнул вперёд и отсёк ей голову.

Мы тяжело дышали от хлынувшего в кровь адреналина. Переглянувшись, мы согласно кивнули друг другу. Всё прошло куда легче, чем мы ожидали, и оба мы остались целы и невредимы. — Мейвит, собирай чернику, а я проверю сундук и присоединюсь.

Каменный сундук стоял на прежнем месте, укрытый в зарослях черничника. В нём обнаружились тридцать шесть крупных серебряных монет и ещё одна высшая эссенция. В этот раз она была другого цвета – нежно-жёлтая. Эссенция проницательности. Уж не издевается ли над нами Лабиринт после того, как мы выудили немного сведений из перевёртышей?

Я применил собиратель эссенции на поверженных врагах, но, к моему разочарованию, каждый из них дал лишь большую эссенцию с теми же переливающимися цветами. Впрочем, и это было отличной добычей. Ментальные эссенции, похоже, встречались куда реже физических. В первый раз они ведь дали нам высшие эссенции. Может, всё дело в том, что мы убили их слишком быстро после прошлого раза? Что это за правила подземелья, о которых они упоминали?

Я принялся помогать Мейвиту собирать ягоды. — Мейвит, какую эссенцию ты хочешь? У меня есть несколько магических, малая эссенция быстроты и высшая эссенция проницательности.

— Быстроту, — без колебаний ответил он. — Опередить противника – лучший способ победить в бою. — Я протянул ему небольшой зелёный шар, как только мой эфирный резерв достаточно восстановился, чтобы извлечь предмет. Всё остальное я убрал в свой пространственный карман.

Мейвит озвучил очевидное:

— Когда мы отдохнём в безопасной комнате, нам придётся снова сразиться с ними, чтобы продвинуться дальше.

— Знаю, — вздохнул я. Рано или поздно эти твари найдут способ уравнять шансы, если действительно помнят каждый наш бой.

Закончив с ягодами, я отошёл в угол комнаты, чтобы справить нужду. Облегчиться после стольких дней было странным, но приятным чувством. У меня оставалось несколько восковых листьев для гигиены, но хотелось бы иметь побольше. Голову перевёртыша я оставил лежать на мшистом полу. Ради интереса я попробовал применить на неё собиратель, но тот ничего не вытянул, что меня слегка огорчило.

Мы с Мейвитом вернулись в первую комнату. На стене всё так же красовались знакомые эльфийские письмена. Пол в помещении, где мы только что гадили, оказался абсолютно чистым. Лабиринт прибирал за нами. Выход по-прежнему манил нас призрачным обещанием свободы. Может, стоит выбежать наружу и тут же вернуться, пока нас не зажали призраки? Мысль была интересной, но лучше было подождать: Призыватель всё ещё бродил где-то там, а с момента нашего спуска прошло всего два дня.

Усталость валила с ног. Пока Мейвит возился с ужином, я расстелил спальные мешки. С момента поглощения последней эссенции прошло больше суток, и я решил, что глянцево-чёрная высшая эссенция должна улучшить моё направление эфира. Она подействовала мгновенно, обострив моё восприятие энергии вокруг. На какой-то миг показалось, будто сам Лабиринт соткан из чистейшей эссенции, но вскоре это чувство угасло.

Мейвит недовольно проворчал:

— Эх, будь у нас большой котёл, я бы наварил целую бадью яблочно-черничного джема.

Я снова удивился его практичности и достал чугунный котёл, который давным-давно прихватил из Зала Легиона. Эта махина вместе с крышкой весила фунтов семьдесят; я таскал её с собой скорее как тяжёлое подручное оружие, а вовсе не для кулинарных изысков. Мейвит лишь недоверчиво покачал головой. — Что ещё ты там прячешь, Эрик?

— Да так, всякое по мелочи, — уклончиво пробормотал я, не вдаваясь в подробности. Мейвит лишь понимающе пожал плечами и забрал котёл, чтобы заняться джемом.

За работой он завёл разговор:

— Жаль, что мы разминулись с Брутом и Учёным. Их помощь сейчас была бы как нельзя кстати. Вдвоём нам придётся несладко, пробиваясь через здешние комнаты в поисках остальных.

Мейвит усердно помешивал тушащиеся яблоки с черникой, превращая их в однородную массу. Попутно он старался пустить в дело остатки припасов из эльфийских сумок. Теперь, когда мы точно знали, что без пропитания не останемся, можно было не экономить на еде, чтобы поскорее восстановить силы – чем быстрее, тем лучше.

После долгих внутренних колебаний я всё же решился открыться товарищу. — Знаешь, Мейвит, кажется, я знаю кое-кого, кто мог бы нам помочь. Правда, не уверен, что она горит желанием сотрудничать.

Мейвит удивлённо вскинул брови. — Кто?