– Кворум

Двое перепуганных слуг выскользнули через боковой выход из зала, пока король Родерин величественно приближался к возвышению, где стоял я. Его сын скрестил руки на груди, а дочь стиснула зубы, но осталась позади. Как бы мне хотелось знать, насколько тяжким оскорблением в их культуре был мой жест и как я мог загладить вину. И где, черт возьми, носило Мейвита? Он ведь лорд своего народа, ему и следовало встречать короля, а не мне.

Мои предплечья зачесались: король оказался достаточно бесцеремонен, чтобы без спроса применить ко мне заклинание правды. Скорее всего, он думал, что я не замечу этого плетения. — Так это ты тот самый страж, чью болтовню я вынужден слушать сегодня весь вечер? — Резко бросил он.

Я был почти уверен, что король использовал то же заклинание, что и Искатели Истины из Тельхианской Империи. Существовали некоторые различия, но раз уж мои костяные гравировки среагировали, я предположил: все, что я скажу, предстанет перед королем чистой правдой.

— Да, я именно тот, с кем вам велели поговорить, — ответил я с уважением, подобающим его статусу. Я сошел с возвышения, не желая возвышаться над ним как господин, хотя все равно превосходил короля ростом больше чем на фут.

— Должно быть, дела у Стражей совсем плохи, раз они возвысили столь юного юнца, — с вызовом произнес он – возможно, это был словесный выпад за то, что я оскорбил его дочь.

— Мы действительно в отчаянном положении и нуждаемся в союзниках, чтобы противостоять угрозе нашасари, которая нависла над всеми нами. Мы потеряли четверть своего состава, когда нашасари и Император-лич напали на Обитель, — спокойно ответил я. Он раздраженно хмыкнул, но все же выразил соболезнование. Я не знал, стоит ли извиняться. Было предчувствие, что признание вины сделает только хуже. В свое оправдание могу сказать, что те десятка два гномьих женщин в Обители сами решили сбрить бороды. Они использовали алхимический лосьон, который на несколько месяцев задерживал рост волос на лице.

— Когда королева Аделин соизволит встретить нас в своем доме? — Многозначительно спросил король, с вызовом глядя снизу вверх.

Разумеется, слуги поспешили убраться подальше, чтобы не попасть под горячую руку гномьего короля, так что ответить на его вопрос было некому. — Быть может, я могу предложить вам подождать ее в библиотеке? А слуги тем временем принесут вам вина, эля или виски? — Я был бы не против, если бы это противостояние разрешилось быстрой демонстрацией мужской силы в бою, но я прибыл сюда, чтобы обрести союзников, а не наживать врагов. Если бы я знал, что мне поручат прием гномьих послов, я бы заранее изучил обычаи и историю королевства Брайтмантл в Мире Грёз.

— Эль – это хорошо, искатель, — раздался сзади голос его дочери. Похоже, она успокоилась и решила разрядить обстановку, за что я был ей благодарен. Я признательно кивнул и мельком подумал, не сделать ли комплимент ее бороде, но придержал язык.

Я пошел впереди по уже знакомым коридорам, ведущим к библиотеке, и по пути перехватил слугу, пытавшегося улизнуть в дальний проход. Тот послушно отправился за элем для почтенных гномьих гостей.

— Ты некромант? — Спросил король, прохаживаясь по библиотеке и с одобрением осматривая коллекцию книг. Мои руки зудели, и меня изрядно раздражало, что на мне используют заклинание правды. Это казалось бесцеремонным вторжением.

Я тщательно взвесил свой ответ. Я знал, что гномы ненавидят Империю, и надеялся заслужить их расположение. — Нет. Два года назад меня насильно призвали в тельхианский легион, но я сбежал из этой паршивой империи в хаосе, начавшемся после смерти Императора.

Принц оторвался от чтения названий на корешках книг. — Убивал ли ты гномов, будучи легионером? — Невинно поинтересовался сын.

— Нет, — ответил я без колебаний. — В основном монстров и бутанских орков. — Его королевство тоже граничило с Халифатом, так что я предположил, что у них тоже бывали с ними проблемы.

Мой ответ привлек внимание дочери Родерина. — И сколько же солдат-орков ты убил? — Спросила она.

— Я с радостью поделюсь этой информацией в обмен на ваше имя, принцесса, — мягко ответил я, надеясь, что загладил прежнюю оплошность.

Король Родерин встал между нами, все еще не готовый окончательно забыть обиду. — Это моя вторая наследница, Руна. А это мой первый наследник, принц Трейн. — В этот момент вернулись слуги с семью кувшинами разного эля, и библиотеку наполнил густой дрожжевой аромат алкоголя. Они оставили свою ношу и поспешно скрылись.

— За время службы в легионе я убил около двадцати следопытов. — Король окинул меня оценивающим взглядом, оставшись, по-видимому, под впечатлением.

Принц так и ахнул:

— Двадцать?! И все следопыты? Ты убил их в одиночку или в составе отряда? С тех пор как Халифат присоединил западную часть Тельхианской Империи, у нас тоже было несколько стычек со следопытами, и они весьма сварливый народ. Пока что орки открыты для торговли, хотя все еще продолжают стычки с Империей.

Я не был лишен гордости, но предпочел не хвастаться своими достижениями. — В тех стычках я был один, но мне помогли мои тренировки и уникальные навыки. — Я указал на кувшины. — Я слышал, что стойкость гномов легендарна и вы можете перепить кого угодно – пожалуйста, угощайтесь, — сказал я. Оставалось надеяться, что король не относится к буйным пьяницам и хмель сделает его мягче.

— Ты назвал нас пьяницами? — Тут же парировал король Родерин. Черт побери, я опять пошел на поводу у стереотипов о фэнтезийных гномах из земных книг и снова нанес им оскорбление.

— Но ты ведь действительно любишь выпить, — заметил принц Трейн отцу после выразительного взгляда сестры, призывавшего прекратить это. По крайней мере, дети короля, похоже, были на стороне разума. Все трое принюхались к кувшинам, прежде чем наполнить кружки самым темным сортом.

Король посмотрел на своих отпрысков и хмыкнул. Заметив, что я стою с пустыми руками, он изобразил притворное возмущение. — Неужели мы недостаточно хорошая компания для тебя, чтобы выпить с нами, искатель?

— Мне требуется слишком много алкоголя, чтобы опьянеть, — ответил я, не собираясь присоединяться к ним. Руна закатила глаза – не на меня, а на своего отца. Похоже, она предвидела, что он скажет дальше.

— Сначала ты хвалишь мою стойкость, а потом заявляешь, что ты крепче меня? Что ж, если мы не собираемся сражаться на клинках, то сразимся кувшинами эля. Если я потеряю сознание раньше тебя, то прощу твою дерзость по отношению к моей дочери, — лукаво произнес король. Что ж, по крайней мере, я оказался прав: король просто искал повод постоять за честь дочери.

— Я не большой любитель выпить, но отказаться от предложения осушить кубок с таким великим гномом, как вы, – это возможность, которую я не могу упустить, — быстро согласился я.

Оба его ребенка нахмурились, явно недовольные тем, куда все катится, и принц Трейн попытался отговорить отца:

— Мы приложили столько усилий, чтобы добраться сюда как можно быстрее. Терять вечер из-за пьянства неразумно,отец.

— Ты волен советовать мне, Трейн. Но я король, и решение за мной. Поставить этого юношу на место – дело благое. К тому же посмотри на мальчишку, это не займет много времени. — Король Родерин принюхался к сортам эля, выбрал самый крепкий и велел принести еще дюжину кувшинов такого же, если нельзя притащить целый бочонок. Чего король не знал, так это того, что я мог выводить алкоголь из своего тела с помощью своего заклинания, и я вовсе не считал зазорным смухлевать. Я даже не думал об этом как о жульничестве, ведь никаких правил никто не устанавливал.

Король налил мне первую кружку, пенящуюся через край, а затем наполнил такую же для себя. Большие темно-бордовые керамические кружки вмещали не меньше кварты пива, а на их боках глазурью был выведен герб Королевства Аурелит. Двое его детей примирительно подняли руки, взяли по книге и устроились на единственных двух креслах в библиотеке, пока мы состязались.

Я отсалютовал кружкой и осушил ее долгим, ровным глотком, после чего с глухим стуком поставил на стол. Пиво было крепким, но моя естественная стойкость уже боролась с его воздействием, и я не почувствовал даже легкого хмеля от алкоголя, плескавшегося в желудке. Я тихонько рыгнул, когда король Родерин последовал моему примеру, осушив свою кружку и оставив на усах пышную пенную полосу. Он тут же потянулся наливать по второй.

Поскольку мы стояли, я заметил, как гномий король покачнулся на ногах уже после четвертой кружки, выпитой менее чем за пять минут, так как он наполнял посуду сразу после каждого раунда. Сам я в этот момент был сосредоточен на том, чтобы медленно очистить свой переполненный мочевой пузырь. С алкоголем, бегущим по венам, заклинание справлялось легко, но вот опустошение пузыря с помощью плетения «Очищение себя» требовало осторожности и неторопливости. Возможно, мне удастся победить в этом состязании, просто вынудив короля отлучиться в уборную.

К шестой кружке он заметно замедлился. Глаза короля подернулись дымкой, он переминался с ноги на ногу. Мы выпили уже по полтора галлона эля каждый, и король выглядел так, словно вот-вот лопнет или обмочится. От поражения его спасло появление встревоженной королевы Аделин, которая вбежала в комнату – вероятно, слуги предупредили ее о происходящем сразу по возвращении. Она заговорила медленно, оглядывая комнату и оценивая ситуацию:

— Король Родерин… принц Трейн и наследница Руна, спасибо, что прибыли так быстро. Пожалуйста, чувствуйте себя в моем доме как в своем собственном. Простите за опоздание, король Телон хотел подробно изложить свой план снабжения солдат Гептархии.

Король Родерин двинулся навстречу королеве, но стоило ему выпустить из рук край стола, уставленного пустыми кувшинами, как его тело качнулось влево, а не вперед. Он удержал равновесие и лишь с легкой запинкой поприветствовал королеву:

— Ты, как всегда, лучезарна, Аделин. — Он указал на меня. — Я тут поближе знакомился с твоим Стражем.

Руна закрыла книгу и фыркнула:

— Ты не произнес ни слова с тех пор, как начал пить. Откуда тебе знать его лучше?

Королева Аделин посмотрела на меня и на короля с некоторой забавой и легким недовольством на лице. — Я могу позвать мага, чтобы очистить вашу кровь, — предложила она нам. — Король Телон вскоре прибудет вместе с королем Беланором, чтобы обсудить надвигающуюся угрозу.

— Со мной все в порядке, — ответил я, отпуская край стола и без малейших усилий делая шаг вперед.

— Со мной тоже все в порядке, — отозвался король Родерин, но тут же добавил: — …как только я облегчусь в уборной. — Гном неуверенно зашагал прочь и скрылся в коридоре в поисках заветной двери.

— А ты? Было ли это необходимо? — Отчитала меня королева, словно я был ее сыном.

К счастью, мне не пришлось оправдываться. Руна поднялась с кресла. — Искатель оскорбил мои женские чары, и мой отец заставил его защищаться. Думаю, он неплохо справился с ситуацией, хотя я не уверена, как мой отец отнесется к тому, что искатель смухлевал. — Мои предплечья снова зачесались, и я удивился, обнаружив, что у Руны тоже есть отцовское заклинание правды.

— Я не жульничал, — спокойно ответил я, не чувствуя себя обиженным. Гномка удивленно изогнула бровь. — Я говорил правду, когда сказал, что мне нужно очень много, чтобы опьянеть.

Ее брат подошел ближе, и оба посмотрели на меня с недоверием. — Можешь рассказать нам, как ты это сделал. Мы не выдадим тебя отцу. На тебе нет и следа хмеля, да и в туалет тебе не хочется. Ты что, телепортировал эль прямо во время глотков куда-то в другое место? — С дружелюбным любопытством спросил принц.

— Время сейчас серьезное, и вы сможете обсудить свои питейные игры после того, как мы разберемся с демонической угрозой, — отчитала нас, как детей, королева Аделин.

— Демоническая угроза? Так вот ради чего созван этот Военный совет? Неужели прорыв подземелья высвободил демонов? — Спросила Руна, потирая свою короткую бороду. Я предположил, что она удаляет ее воском.

— Все гораздо сложнее. Мы можем перейти в мою гостиную и подождать там эльфийских королей… и вашего отца. Когда нас четверо, у нас есть кворум, но я не хочу принимать никаких обязательств, пока все семь правителей не выслушают новости и не поделятся своими соображениями, — произнесла королева.

— Как всегда дипломатичны, королева Аделин, — почтительно отозвался принц. — Ведите нас. Вы много раз принимали нас в Скайлитоне, но мы впервые посещаем вашу резиденцию в Петросе.

Баэлиру, Мейвита и Иви пригласили присоединиться к нам в уютной гостиной. Удобные кресла стояли вокруг жаровни, наполненной раскаленными углями для тепла. Баэлира и Руна завели негромкий разговор о недавних событиях, и гномку они явно позабавили. Я узнал, что женщины-гномы тщательно ухаживают за своими бородами, в то время как мужчины предпочитают более суровый вид, хотя и заплетают бороды в косы и узлы, чтобы те не мешали в бою. Судя по тому, как громко говорила Руна, этот разговор предназначался для меня, но я уже усвоил свой урок.

Король Родерин присоединился к нам; теперь он держался на ногах гораздо увереннее и решил сесть рядом со мной. Судя по кивку королевы Аделин, его выбор места был знаком уважения или прощения в мой адрес.

Первым прибыл король Телон в сопровождении двух телохранителей, которые остались ждать снаружи. У эльфийского короля были золотистые волосы, аккуратно заплетенные сзади в косу. Его бледно-голубые глаза цепко осматривали комнату, дольше всего задержавшись на Мейвите. Он был худ даже для эльфа. Сев рядом с королевой, они возобновили разговор о снабжении армии. Последним прибыл король Беланор, и если с ним кто-то и был, я их не заметил. Его широкие плечи выдавали в нем воина. Я отметил, что он чертами лица похож на короля Телона, так что они, скорее всего, состояли в каком-то родстве.

Король Родерин, теперь уже полностью владеющий собой, спросил:

— Почему мы должны были лететь сюда на призванных тварях ради Военного совета, который требовалось созвать «немедленно»?

Я слушал, как королева Аделин и король Телон взяли на себя большую часть повествования. Она определенно говорила гораздо лучше меня, и я понял, почему она так тщательно расспрашивала меня раньше. Она понимала неотложную природу проблемы. Маг-лорд Осриен прибыл во время объяснений, а затем дополнил их результатами собственных исследований оскверненных лей-линий и теориями о нынешней неестественной погоде у побережья.

Я понял, что ночь предстоит долгая, пока слуги разносили напитки и легкие закуски. Король Родерин задавал мне вопросы, чтобы подтвердить детали истории, но, к моему удивлению, я не почувствовал, чтобы мои костяные гравировки реагировали – не то чтобы я в чем-то лгал. Правители королевств вели себя вполне естественно, выказывая друг другу глубокое уважение во время разговора и обсуждая планы. Я даже не понимал, зачем я здесь нужен, но на всякий случай приготовил еще одну голову костяного демона, чтобы помочь убедить сомневающегося монарха.

Маг-лорд Осриен резко поднялся и вытащил из кармана свиток, заставив всех насторожиться. — Прошу прощения, этот свиток связан с магом-лордом Рованом для связи. — Он быстро пробежал глазами послание и нахмурился, после чего передал его королю Телону слева от себя. Свиток пошел по кругу, и я получил его последним.

Послание было написано на простом эльфийском, почерк казался небрежным. Нашасари атаковали город Памеаксос на севере Горгифии. И не просто атаковали: они каким-то образом собрали многотысячную армию в горах Драконьего Хребта и без особого труда сомнут город. Это был незначительный городишко в глуши, но он находился в пятистах милях к северо-востоку от Наусиса.

— И это не единственная армия, которая у них есть, — с тревогой произнес маг-лорд.

— Не единственная какая? — Уточнил король Родерин.

— Это не единственная армия Братства в горах Драконьего Хребта. Перед моим уходом мы наблюдали за несколькими тысячами нашасари к северу от Локчая в Кейсинии, — бесстрастно сообщил Осриен.

— Это может быть та же самая армия, — предположил король Беланор.

— Нет. В этом послании было бы указано, если бы это было так. Маг-лорд Рован обладает огромным радиусом связи, — возразил маг-лорд.

— Это просто еще одна попытка теневого демона отвлечь наше внимание, — вмешался я в их размышления. — Они пытаются сорвать наши планы и увести наши армии подальше, чтобы мы не помешали Братству Мицры завершить постройку Мировых Врат в демонический мир. — Мои слова были встречены задумчивым молчанием.

— Я согласен, — первым отозвался король Телон. — Мы должны ответить, иначе их армии разграбят наши самые отдаленные города. Вопрос в том, сколько у них армий в горах Драконьего Хребта и как они туда попали?