–

У меня быстро сложилось впечатление, что королева Аделин любила держать всё под контролем, и именно отсутствие всех фактов при их наличии привело её в ярость. Я уже не первый раз утаивал подробности. То, что я не сообщил Кастилии о руинах на болотах близ Махи, было довольно крупным упущением с моей стороны.

Я объяснил всё как можно проще, умолчав о том, как мы обошлись с эльфийским гонцом. — Алхур принёс мне весть о рождении сына, — сказал я, стараясь подбирать слова как можно деликатнее. — Он посчитал, что я недостоин своей эльфийской возлюбленной, и предупредил, чтобы я держался подальше.

Королева Аделин не скрывала шока:

— Ваш сын – полуэльф?

— И получеловек. Но я его ещё не видел. Ему уже должен был исполниться год, — ответил я.

— Весьма плодовито, — с одобрением и лукавой искоркой в глазах заметила королева, удивив меня своей реакцией. Баэлира же не выглядела весёлой. — Я знаю, что в других странах к детям-полуэльфам относятся предвзято, но в Гептархии их считают чудом. В союзе двух эльфийских и четырёх человеческих королевств в детях, разделяющих кровь обоих народов, видят символ нашего сходства и единства.

— Я не знал об этом. В Гептархии много полуэльфов? — Поинтересовался я.

— Нет, меньше двадцати, — с сожалением ответила она. — Расскажите подробнее об Алхуре. Он будет сотрудничать с нами или пойдёт против?

— Он понимает всю серьёзность угрозы, но в душу к нему я заглянуть не могу. Честно говоря, я бы прикончил его, но не хотел рисковать отношениями с Раэлией и её семьёй, — признался я.

При этих словах королева слегка округлила глаза. — Пожалуй, будет лучше, если мы не станем пускать вас двоих в одну комнату. — Она задала ещё десяток вопросов об Алхуре, пока не убедилась, что выудила из меня всё ценное, после чего Аделин вернулась к планированию.

Приведя себя в порядок после тренировки, я отправился в город вместе с Мейвитом и Иви. Раз уж мне предстояло задержаться здесь на несколько дней, стоило воспользоваться возможностью и забить свой пространственный карман готовой едой. Мы взяли большой ящик, чтобы его нёс Мейвит, и по мере наполнения я перекладывал припасы в свой карман.

Мы бродили по рынкам в поисках свежих продуктов и готовых блюд, которые продавались в простых глиняных мисках. Иви, разумеется, требовала десертов и чего-нибудь послаще, и у меня было предостаточно места, чтобы потакать её капризам. В итоге я раздобыл четыре ящика фруктов – два из которых были с яблоками, – четыре ящика овощей и четыре ящика готовой еды, в основном всевозможных мясных пирогов, а также ассорти из выпечки и шоколадный ликёр.

Пока мы ходили за покупками, я насчитал троих мужчин и женщин, наблюдавших за нами с нескрываемым любопытством. Пусть гадают, куда исчезает вся провизия. Прятать карман под защитой одного из правителей Гептархии не было необходимости, но привычка заставляла меня шифроваться.

Мейвит чувствовал себя не в своей тарелке, пока помогал Иви выбирать одежду, я же в это время запасался стрелами. У меня оставались стрелы из Обители, но они были длиннее привычных мне стрел Гончих. Также мне представился случай продать сундуки мимика и наги из подземелья. Лавка редкостей выкупила оба сундука за 62 золотых – гораздо дороже, чем я рассчитывал.

Ожидая Мейвита и Иви, я подумывал прижать одного из следивших за мной типов. Эльф был неплохим шпионом, но даже не подозревал, что я прекрасно вижу его с помощью импульсов Голоса земли. Я надел сапоги из кожи земляного дрейка как раз для того, чтобы расширить радиус восприятия во время прогулки. Он в основном следовал за нами по переулкам и прятался в тенях. Двумя другими любопытными оказались пожилая женщина, сменившая за день четыре разные шали, и парень постарше, расхаживавший с напыщенным видом. Скорее всего, он служил отвлекающим манёвром для старухи, так как я не раз замечал, как они перешёптываются.

Иви сияла от радости, когда Мейвит вытащил ящик из магазина одежды. Я вздохнул и перенёс тюк с вещами в свой карман, а Мейвит ухмыльнулся, почувствовав, как ноша мгновенно полегчала. — Оставь ящик вон там, — велел я ему. Он нахмурился, но послушался. Когда он вернулся, я поспешил развеять его недоумение:

— Уверен, они подумают, что мы следим за ящиком, и станут выжидать, пока все отвернутся, а ещё лучше – дождутся ночи. Я не против заставить их впустую тратить время на слежку.

Мы без труда вернулись в резиденцию правительницы, и я прямиком направился в библиотеку, чтобы полистать книги. Королева прислала одного из своих слуг ввести меня в курс дела. Принцессу Элеонору отправили в поместье короля Терона, но её ждали обратно к ужину. Помимо короля Элеонора, в городе находился лишь один правитель – король Беланор. Оба они правили единственными эльфийскими королевствами в Гептархии и прибыли в столицу на свадьбу. Алхур уже успел отметиться при дворах обоих эльфийских королей.

Остальным четырём правителям разослали срочные депеши с призывом созвать военный совет. Это означало, что либо сам правитель королевства, либо доверенное лицо, которому он мог передать свой голос, должны были спешно прибыть сюда. Дольше всех добираться предстояло королю гномов Родерину. Я поблагодарил слугу за сведения и вернулся к чтению.

Я как раз листал свежие отчёты о странах Дезии, когда меня разыскала Элеонора. — Вы со спутниками уже закончили сегодняшнюю тренировку?

— Да, но завтра утром продолжим, — ответил я, закрывая книгу.

Девушка воспользовалась моментом, чтобы со вздохом рухнуть в глубокое кресло напротив меня, явно требуя внимания. Слегка раздосадованный, но понимая, что пользуюсь их гостеприимством, я отложил фолиант. — Как прошла встреча с королём Тероном?

— Эльфы невыносимо нудные. Вечно ходят вокруг да около, обсуждают всякие пустяки, прежде чем перейти к сути дела. Пол дня в их обществе тянутся как неделя. Хотя, возможно, всё дело в том, что вокруг нас вовсю шло приготовление к королевскому свадебному пиру, — она тихонько рассмеялась.

— Ах да, ваша матушка ещё не успела рассказать вам, что мать моего сына – эльфийка? — Спросил я, отчего принцесса густо покраснела и поспешила откланяться. По крайней мере, это вернуло мне уединение. У меня в очереди на перенос в библиотеку Мира Грёз всё ещё висели десятки книг, но сведения о здешних королевствах были куда свежее.

Когда меня позвали к ужину, стол накрыли в небольшой столовой только для Мейвита, королевы и принцессы. За простой трапезой королева обрисовала текущее положение дел:

— Короли Беланор и Терон встречаются сегодня вечером, чтобы обсудить поддержку со стороны эльфов. Думаю, оба объявят о наборе добровольцев во вспомогательные войска. В каждом из их королевств около двенадцати тысяч солдат. Надеюсь, они отправят треть от этого числа, не считая добровольцев.

— Мы также объявляем сбор добровольцев в Аурелите. Экономика сейчас на подъёме, работы хватает, но, по нашим оценкам, около трёх тысяч юношей подпишут контракты ради выплат, указанных в указах, — добавила принцесса Элеонора. Она покраснела под моим взглядом, всё ещё переживая, что её дневные слова могли показаться неуважительными к Раэлии и моему сыну.

— Армия и городская стража Аурелита насчитывают менее пятнадцати тысяч человек, но если другие правители окажут мощную поддержку, а тельхианцы справятся, я планирую отправить одиннадцать тысяч вместе с добровольцами. Однако никакой кавалерии и только маги-добровольцы, — произнесла королева. Принцесса тихо ахнула – должно быть, цифры были внушительными, а решимость королевы непоколебимой. — Надеюсь, вы не передумали выступить на военном совете, искатель?

«Неужели она намекает, что её поддержка зависит от того, останусь ли я до совета?», – Конечно, я отвечу на их вопросы, – сказал я. — Но как только я поделюсь сведениями, вы сможете совещаться уже без меня. — Я понятия не имел, сколько времени потребуется семи правителям, чтобы прийти к какому-то решению. В моей семье в детстве не могли договориться даже о том, где поужинать. Я не собирался давать обещание сидеть тут до победного конца. По моим ощущениям, исход дела был предрешён, вопрос стоял лишь в том, сколько людей отправит каждое королевство.

Остаток ужина прошёл в беседе между Мейвитом и королевой Аделин – они обсуждали детали торгового соглашения между народом Мейвита и Королевством Аурелит. Я откланялся пораньше, так как у меня были дела. В своей комнате я освободил столы и разложил алхимическое оборудование. Если поработать всю ночь, я успею подготовить большую часть золотого инжира для эфирных восстановителей.

Монотонный труд был как раз кстати. Иви пришла помочь и принялась выковыривать для меня семена. Алхимия её не особо привлекала, но она внимательно слушала мои объяснения. Она уснула на моей кровати задолго до того, как я закончил, но я не позволил ей использовать амулет Мира Грёз в одиночку. Там было слишком много уровней и наработок разных людей, и я опасался, что она может случайно что-то безвозвратно испортить.

Поспав всего пару часов, на рассвете я разбудил Иви к завтраку. Баэлира и Мейвит уже сидели за столом. — Куда ты вчера ходила? — Спросил я Баэлиру.

— Бродила по городу и общалась с эльфами. Оказалось, они куда охотнее идут на контакт, если не светить медальоном искателя, — ответила она, пробуя разные фрукты.

— Узнала что-нибудь полезное? — Поинтересовался Мейвит.

— Заботы простых людей сильно отличаются от того, что волнует Стражей и правителей. Я битый час слушала женщину, которой не нравится ухажёр её дочери. А один пекарь никак не мог решить, на каких дрожжах хлеб выходит вкуснее, и всё время заставлял меня пробовать свежую выпечку, — совершенно серьёзно поведала она.

— Если подскажешь, где эта пекарня, я схожу туда завтра и помогу с дегустацией, — задумчиво произнес Мейвит.

Я рассмеялся:

— И этот пекарь был одиноким эльфом? — Баэлира недоумённо сощурилась. — Могу поспорить, Мейвит, что его больше интересовала наша хорошенькая искательница. — Баэлира привела себя в порядок, и без доспехов и мантии её высокая атлетичная фигура предстала во всей красе.

Баэлира залилась румянцем, а Иви поспешила подтвердить мою догадку:

— Да ты и без косметики просто огонь!

— Огонь? — Растерялась она.

Мейвит пришёл ей на выручку:

— Полагаю, на их сленге Иви назвала тебя красавицей. У Эрика полно таких словечек, которые звучат очень к месту, стоит только понять их смысл. — Весь оставшийся завтрак Мейвит припоминал каждое просторечное выражение, которое я обронил в его присутствии с момента нашей встречи. К счастью, нас прервала принцесса Элеонора.

— У меня есть всего два часа до того, как нужно будет собираться к приёму в Виндхольме. Будем тренироваться сегодня утром? — На принцессе были брюки и свободная тёмно-синяя блуза с длинными рукавами. Я заметил, что она также утянула грудь.

Я переглянулся с остальными и кивнул. Вчера мы выложились по полной, а сегодня мне хотелось закончить с эфирными восстановителями и убрать снаряжение. — Два часа тренировки, — согласился я.

Мы отправились на ту же частную площадку, что и вчера. Я подкорректировал движения Иви во время разминки, после чего против меня вышла полная решимости принцесса. — Без щита? — Спросил я, заметив у неё в руках лишь тренировочный клинок, в точности повторяющий Пронзатель Бездны.

— Хочу убедиться, что поединок будет равным, — с ухмылкой и приподнятой бровью заявила она.

Я пожал плечами и отложил щит. Выбранный мной тренировочный меч по весу и длине походил на Мучение Орка. Он не был обмотан, но оставался слишком тупым, чтобы нанести порез. Мне не хватало голоса Бенито в толпе, который непременно попытался бы принять ставки против меня. — До трёх касаний? — Спросил я.

— Почему бы не драться до тех пор, пока у кого-то из нас не станет слишком много синяков на теле или на уязвлённом самолюбии? — Игриво поддразнила она. Я пожал плечами, и она скользнула вперёд, демонстрируя великолепную работу ног.

Она отлично контролировала остриё клинка, а её одежда явно была подобрана так, чтобы скрыть напряжение мышц. И всё же её первый пробный выпад оказался слишком медленным, и я парировал удар жёстче, чем она ожидала. Оказавшись у неё за спиной, я плашмя ударил её по икроножной мышце и отскочил назад, прежде чем она успела сориентироваться.

— Может, вам всё-таки взять щит? — Предложил я.

Это лишь подстегнуло её к яростной и стремительной атаке. Наши клинки со звоном встретились. Я сместился влево, под её рабочую правую руку. Моё превосходство в силе заставило её отступить, и каждый раз, когда она целилась мне по ногам, я был наготове. В основном я читал её намерения по глазам, так как она мастерски скрывала движения тела.

Досада и нетерпение заставили её раскрыться ради удара по моему бедру. Я отбил клинок, свободной рукой перехватил её запястье и рванул на себя, одновременно сжав руку с мечом в кулак и нанеся удар в грудину. Она охнула от силы удара, отлетев назад. При этом я сломал два пальца, столкнувшись с какой-то магической нательной бронёй под её одеждой.

Она потёрла грудь с ошеломлённым видом. — Заклинание? — Спросила она. Я покачал головой.

— Эрик очень быстрый, когда захочет, — вставила Иви. Это было правдой, но то, что я сейчас провернул, было глупостью для дружеского спарринга. Я дал ей время прийти в себя, и она расслабилась.

— Я каждый год была лучшей на своём курсе в Академии, а последние два года – чемпионкой всей Академии. Я тренировалась у дюжины мастеров из дюжины стран, и ты мог бы сравниться с большинством из них, — с уважением произнесла она.

— Не со всеми? — С улыбкой уточнил я.

Она на мгновение задумалась. — Пожалуй, со всеми… кроме мастера Томаса.

— Никогда о нём не слышал, — признался я.

— Не знаю, жив ли он ещё. Он был моим частным инструктором во время учёбы в Академии, но это было больше двадцати лет назад, и у него уже проступала седина. — По лёгкому румянцу я заподозрил, что мастер Томас обучал принцессу не только фехтованию.

— Если я когда-нибудь встречу мастера меча по имени Томас, обязательно передам ему от вас привет. Продолжим? — Предложил я. Она охотно кивнула.

Спустя сорок минут и ещё два десятка синяков принцесса наконец признала поражение. Ей удалось нанести два скользящих удара, один из которых даже расцарапал кожу, но я залечил его прежде, чем пролилась хоть капля крови. Трудно было сказать, кто из моих спутников был больше доволен моим превосходством над принцессой. Она держалась уверенно, но без высокомерия, и была отличной мечницей, настоящим мастером. С Пронзателем Бездны в руках она была бы смертельно опасна, так как могла бы перерубить оружие противника пополам, но на тренировочных мечах моя скорость, сила и опыт не оставили ей шансов.

Она не расстроилась, напротив – в её глазах горел азарт. — Завтра в то же время? Мне понадобится немного исцеления перед отправкой к двору, но ты был удивительно нежен со мной. — Я сдерживал большинство ударов, но слово «нежен» тут явно не подходило.

Ясное предполуденное небо начало быстро затягиваться стремительно несущимися грозовыми тучами. Баэлира заметила это первой, а я осознал происходящее на пару мгновений позже. Погода казалась неестественной, словно воздух буквально бурлил от обилия эфира. — Это идёт с юга, — произнесла Баэлира, когда ветер резко усилился. Первые капли дождя ударили по утоптанной земле.

— В дом! — Крикнул я, решив, что надвигается ураган. Стоило нам укрыться, как дождь превратился в сплошную стену воды. Ветер бушевал с такой силой, что струи летели почти горизонтально. В воздухе физически ощущался эфир, подгоняющий потоки ветра. Такое количество энергии могло исходить только от лей-линий…