Эльфийская оценка

Константин и Мейвит продолжали играть в шашки на столе, не давая мне лечь. Константин разглядывал сферы в своей руке. — Похоже, это заготовки для колец. — Я продолжал держать руку протянутой. Константин с сожалением опустил шары мне в ладонь, и я отправил их в хранилище на сбережение. Взяв флягу, я уселся на скамью у костра. Огонь грел и бодрил сильнее обычного, и я пододвинул скамью ближе.

— Платина очень ценна, Эрик, — произнес Мейвит, зажимая в угол последнюю шашку Константина. — Намного ценнее золота. Она гораздо лучше большинства металлов держит рунические чары и никогда не тускнеет.

Константин согласно кивнул, на его лице отразилось досада от проигрыша. Он оценил меня взглядом. — Как себя чувствуешь? — В его голосе звучала лишь легкая нотка беспокойства, хотя и это было больше, чем я ожидал после нашего прошлого разговора.

Я протянул руки ближе к огню, решая, в чем признаться. Мне не хотелось казаться слабым, но если я скажу, что справляюсь, Константин станет нагружать меня еще сильнее. Я подбросил дощечку в огонь. — Сегодня я справился. Учёный сегодня нашел местоположение подземелья. — Судя по отсутствию реакции, они уже знали.

Константин мрачно кивнул. — Да. Завтра мы отправимся на поиски рунического оружия. Тебе придется делать втрое больше того, что ты сделал сегодня с Котлом Душ. Минимум по шестьдесят в день, если мы хотим добраться до подземелья раньше, чем все умрем от голода.

— Кастилия говорила, что чем чаще я буду его использовать, тем станет легче. Может, завтра и не шестьдесят, но я справлюсь, — мой голос звучал уверенно, но тело задрожало при воспоминании о работе с бронзовым артефактом. Чтобы скрыть неловкость, я принялся ворошить угли.

Внезапно Матео вскочил и выбежал из комнаты – приспичило по-маленькому. В спешке он оставил дверь приоткрытой, и мы обругали его за то, что он выпускает тепло. — Феликс, закрой дверь! — Приказал Константин, пока они начинали новую партию. — Последняя, Мейвит, Эрику нужно отдохнуть. — Константин подмигнул мне, будто делал одолжение, уступая постель.

На следующее утро мне пришлось заставлять себя есть – аппетит пропал напрочь. Константин положил мне риса с бобами в два раза больше, чем получили остальные. Затем он отправился поговорить с учёным. Когда завтрак закончился и люди занялись повседневными делами, появилась Кастилия, а за ее спиной – Делмар и Адриан. Она выглядела бледной и исхудавшей, но глаза ее горели, говоря о том, что разум ее оставался острым.

Она медленно обвела взглядом комнату, встретившись глазами с каждым. — Мы выберемся отсюда. Вы – сильнейший отряд во всем Льве! Я могла бы пообещать вам несметные богатства из разграбленного города, но вместо этого хочу подтвердить каждому из вас: ваши жизни важнее. Нежить не сломит вас! Холод не сломит вас! И невидимый Призыватель не сломит вас!

Страстные слова Кастилии вызвали у некоторых одобрительные кивки, но кое-кто остался равнодушен. Я видел, как Адриан мысленно делал пометки, кто именно. Делмар громко постучал костяшками пальцев по полке. — Завтра мы выдвигаемся в Подземный город. Здесь мы узнали все, что было нужно. — Это вызвало шепотки. Учёный Фавиан с тоской огляделся на книги, которые так и не успел изучить. Делмар продолжил:

— Там, внизу, будет теплее, и мы сбережем время, продвигаясь по городу. С сегодняшнего дня мы снова надеваем полные комплекты доспехов. За дело, люди.

После этих слов Адриан подошел ко мне и протянул Котел. — Мы с Константином сегодня будем впереди тебя, сзади – только Блейз. Дай знать, когда понадобится отдых. Снаряжайся, легионер! — Сказал он, похлопав меня по плечу.

Снова надевать доспехи было как-то странно. Казалось, этот комплект сшит на великана. Мне никак не удавалось подогнать все так, чтобы сидело плотно. Выйдя в общую зону, я заметил свой эльфийский кинжал на поясе Ферта. Я приблизился к ветерану, требуя вернуть оружие. — Ферт, у тебя теперь есть рунический меч. Верни мой кинжал.

Ферт оглядел меня и вытащил кинжал. — Слишком уж красивая штучка для тебя, Эрик. — Он покрутил клинок, балансируя им на указательном пальце, отчего лезвие и рукоять слились в колеблющийся вихрь. — Никогда не держал в руках пера с такой идеальной центровкой. Сколько хочешь за него?

— Я его не продаю, — я протянул руку. Ферт еще раз оценивающе посмотрел на меня и медленно кивнул. Подбросив, поймав и убрав клинок в ножны, он протянул его мне. Мне потребовалось некоторое время, чтобы закрепить ножны на поясе, но вскоре я был готов. Несколько бойцов одобрительно кивнули, оценив, как я вернул свой рунический кинжал.

Наши доспехи загремели, когда мы вместе стали спускаться по лестнице. Обычно в этом шуме был свой ритм, но теперь, когда они болтались, все звучало вразнобой. Блейз спросил:

— К чему вообще эти доспехи сейчас?

Константин ответил ему, возясь с ремнями:

— На случай, если наткнемся на вайта с оружием.

Адриан возразил Константину:

— Нет, в этот выход мы должны зачистить винный погреб. Знаю, вчера вечером мы говорили о поисках рунического оружия, но Кастилия посчитала, что людям нужно видеть, как мы продвигаемся к цели, — ровно ответил Адриан.

Константин, казалось, хотел возразить, но лишь кивнул и продолжил вести нас. Сегодня мы шли медленно, и первые несколько минут нам не попадались спектры. Блейз спросил:

— А куда ведут все эти двери?

— Некоторые – в другие кладовые. Другие ведут наверх, в здания города, — Константин остановился у одной из дверей. — Вот эта стершаяся надпись указывает, куда ведет проход. — Я достал свой свет-камень, чтобы рассмотреть полустертые эльфийские письмена на камне.

— Что-то вроде ресторана, — перевел я, пользуясь своими скудными познаниями в эльфийском.

— Как думаете, они открыты? — Совершенно серьезно спросил Блейз. — Понимаю, что сейчас раннее утро и все такое. — На его лице начала расплываться улыбка от собственной шутки.

Мы все рассмеялись, а Адриан усмехнулся:

— Ну, если открыты, то завтрак за мой счет.

Когда веселье улеглось, Константин вернул нас к реальности:

— Мы поднимались в город только по одной лестнице. Проход завалило обрушившимся зданием, но это не помешало трем спектрам пробраться через обломки, чтобы встретить нас. Нам нельзя провоцировать переполох в городе. Если мы растревожим его, за нами погонятся сотни спектров. — Это быстро всех отрезвило, и дальше мы пошли в молчании. По пути к винному погребу нам попались всего два спектра.

Внутри винного погреба Адриан приказал Константину:

— Проверь каждую бутылку и вылей ядовитые. Кастилия не хочет, чтобы кто-то выпил их по ошибке. — Этим мы и занимались следующие четыре часа. Выливали содержимое бутылок в сток после того, как Константин снимал их с полок. Закончив, мы проверили несколько соседних кладовых на наличие спектров, прежде чем вернуться в башню. За весь день я собрал всего девять спектров и почувствовал огромное облегчение от того, что мне пришлось реже активировать Котел.

Когда мы поднимались по лестнице, самый божественный запах на свете ударил нам в ноздри. Мы ворвались в малую библиотеку и обнаружили птицу, крутящуюся на импровизированном вертеле. Мужчины оживленно переговаривались, не сводя с нее глаз.

Я догадался, что это за птица. — Орленок? — Размером она была с индейку, так что это точно была не одна из тех чудовищных взрослых особей.

Феликс радостно ответил:

— Флавий поймал сову, которая залетела в главную библиотеку! Мой желудок уже жаждет с ней познакомиться.

— Скорее всего, это был соглядатай, подвластный Призывателю, — подал голос Делмар из другого конца комнаты. — Он увидел из окна, как мы собираемся, и захотел узнать, куда мы планируем направиться.

— Делмар прав. Ее прислал Призыватель, и я уверена, что она не отравлена. Он просто совершил небольшую ошибку в своем нетерпении. Он держится в нескольких милях отсюда, устав ждать, пока мы сами сдадимся, — спокойно произнесла Кастилия, и в ее голосе чувствовалась уверенность. — Хорошая новость в том, что он слишком занят удержанием контроля над грозовыми элементалями, чтобы призывать кого-то еще. Как только мы скроемся в Подземном городе, мы можем выйти из зоны его внимания. — По какой-то причине я сомневался в оптимизме Кастилии. И все же ее ответ на пессимизм Делмара поднял всеобщий настрой.

Мяса оказалось гораздо меньше, чем казалось поначалу. Каждому досталась равная доля, и никто не жаловался. Перья набили в небольшой мешок, а кости вместе с лапами оставили вариться для утреннего бульона на следующий день. Свежее мясо, пусть и с легким кисловатым привкусом, приободрило всех.

Я поспешил улечься на своем столе до того, как Мейвит успеет начать ежевечерний шашечный турнир с Константином. Мне самому нужно было поспать, и после нескольких минут ворочанья с боку на бок я, пользуясь отсутствием амулета, тайком принял пилюлю забвения.

Утром Константин с удовольствием вырвал меня из глубокого сна. — Эрик, — прошептал он мне прямо на ухо, щелкая пальцами перед моим лицом. — Будь я гоблином, я бы уже раз пять тебя зарезал. — Я отмахнулся от его руки и сел. Как я и предполагал, немагические пилюли забвения в этом городе не приносили полноценного отдыха.

Мне в голову пришла мысль. — А гоблины съедобны? — Спросил я, вспомнив, что одно из этих существ лежит у меня в пространственном хранилище.

Мейвит ответил с пола, где собирал вещи:

— Наверное, на вкус они еще хуже вчерашней совы, но не думаю, что они ядовиты. — Я кивнул, прикидывая, что то крошечное существо должно весить не меньше сорока фунтов. Может, мне удастся выпустить его и сделать вид, будто оно само забрело в город.

Поскольку все покидали башню, это означало, что сегодня обязанности по работе с Котлом могла взять на себя Кастилия. Я замешкался в комнате, уходя из малой библиотеки последним. Я с тоской посмотрел на большой черный стол. Он был не просто произведением искусства, но и отличной постелью. Проверив, нет ли кого за дверью, я убрал массивный стол в хранилище. Его столешница была три на семь футов, а высота – около двух футов; он мог послужить отличной преградой или верстаком.

Я догнал остальных и пошел рядом с Кастилией, которая передала мне Котел Душ, чтобы попрактиковаться в формировании эфира для заклинания Кошмар. Прощай, мой отдых. Сегодня она была не слишком разговорчива, полностью сосредоточившись на том, чтобы как можно быстрее освоить чары. По пути к винному погребу нам попался всего один спектр, и я воспользовался Котлом, чтобы разобраться с ним.

Когда двери распахнулись, все, кто еще не видел этого зрелища, ахнули и уставились по сторонам, глупо бродя между стеллажами. Делмар провозгласил:

— Никто не пьет без разрешения. Я распределю между всеми спальные места. Ссым в сток, а срем в кладовой через коридор, парами. Именно так. — Его голос сорвался на приказной тон: — Никто не ходит срать в одиночку!

Обустройство заняло несколько часов, поскольку лагерем заправлял Делмар. Это помогло ему направить часть своей растущей агрессии в полезное русло. Адриан распределил караулы, в которых мне места не нашлось. Константин потянул меня за доспех. — Идем, Эрик, никто не ходит срать в одиночку.

Мейвит поднялся:

— Я не ходил три дня. Думаю, мне тоже пора.

— Отлично, ты тоже можешь пойти! Брут нам не помешает, — раздраженно бросил Константин. Я уже понимал, что мы идем вовсе не облегчаться. В коридоре Константин повернул налево и быстро пошагал вперед, а мы последовали за ним.

— У меня нет с собой Котла Душ, — предупредил я его. Похоже, он вышел на охоту за спектрами, или, возможно, его клинок гнал его на поиски жертвы.

— Все в порядке. Это всего в нескольких дверях отсюда, — объяснил он, продолжая идти. Он остановился у одной из дверей, изучил ее и толкнул. Мы вошли следом за ним, и на другой стороне комнаты обнаружились тяжелые двухъярусные кровати. Их покрывал толстый слой пыли от сгнивших матрасов, но это могло в корне изменить наше положение. — Слишком тяжелые, чтобы тащить их наверх в башню, но пронести сорок футов по коридору? Думаю, с этим мы справимся.

Мы с Мейвитом с трудом вытащили первую кровать в дверь, пока Константин следил, не появятся ли спектры. Мои уставшие и истощенные мышцы не могли сравниться с силой Мейвита, так что мы подняли немало шума, пока дотащили первую кровать до винного погреба. Всего здесь было восемь двухъярусных кроватей на шестнадцать мест, и вскоре к делу подключился весь отряд. Таким оживленным я не видел Делмара уже давно.

Мы переставили бутылки с вином и разобрали часть стеллажей, чтобы освободить место. Делмар посчитал, что винный погреб гораздо удобнее оборонять, чем ту маленькую комнату, откуда мы забрали кровати. Следующая каморка с нарами находилась слишком далеко, чтобы тащить их оттуда, но мы могли спать посменно. Когда мы закончили, все были по уши в грязи, но в отряде царило чувство глубокого удовлетворения. Некоторые солдаты даже улыбались и перешучивались друг с другом. Единственным недовольным оставался учёный Фавиан, сокрушавшийся из-за того, что смог унести из башни всего десять своих бесценных книг.

В тот вечер нам выделили чуть больше вина, чем следовало бы. Я заметил, что Адриан и Делмар не пили и оставались на часах вместе с Кастилией, которая держала при себе амулет. Мы вступили в новую фазу исследования руин, но время по-прежнему поджимало. Мы провели в Каэлоре уже слишком много дней, питаясь ничтожно малым количеством припасов. Жить на калориях от вина – сомнительное удовольствие. Переезд ненадолго притупил уныние, но вскоре оно должно было вернуться.

Следующие три дня Адриан, Брут, Константин, Матео и Блейз охраняли меня, пока мы начинали исследовать Древо Очага и прореживать спектров, готовясь к поискам подземелья. Блейза вырубило, когда полтергейст запустил ему в затылок тяжелой керамической миской, но если не считать этой травмы, мы справлялись отлично. Я собирал от сорока до сорока пяти спектров утром и еще около двадцати пяти днем, пока мы медленно прочесывали новые участки.

Мы также обыскивали комнаты, в которые Константин раньше не заглядывал. В одной примечательной комнате обнаружилось знакомое устройство – планшет оценки, – но это был скромный стол, похожий на тот, которым я пользовался в столице, в Гильдии Искателей Приключений. Выглядел он, впрочем, гораздо изящнее: благородное дерево, декоративная резьба, а надписи, когда я смахнул пыль, оказались на чистом эльфийском.

— Оставь его. Все равно он бесполезен, так как настроен под эльфийскую расу, — посоветовал Константин, выходя из комнаты без лишних раздумий. Однако на столе были высечены все характеристики и двадцать один магический интерес. Даже если результаты окажутся неточными, эта вещь наверняка чего-то стоила. Из коридора донесся голос Константина:

— В любом случае пора возвращаться. Этот коридор уводит в сторону от Древа Очага. — Я не знал, откуда ему это известно, но был уверен, что он во всех подробностях объяснит это позже, если я не спрошу.

Я дождался, пока выйду из комнаты последним, и отправил весь стол с планшетом оценки в свое пространственное хранилище. Его размеры составляли всего три на пять футов, а высота была примерно такой же, как у черного стола, который я припрятал неделю назад; если подойти к делу с умом, места у меня оставалось предостаточно. Еще более приятные новости ждали нас по возвращении в винный погреб. Кастилия успешно освоила заклинание Сон! Я был в восторге, ведь это означало, что вскоре я смогу вернуть свой амулет. Это место уже начинало влиять на меня так же, как и все остальные.