Преследование

Я уже собирался пойти вместе с Константином, когда меня остановила Зайна:

— Эрик, отличная работа, спасибо, что защитил меня. Кастилия предложила наградить тебя вот этим. — Она вложила мне в ладонь эссенцию. — Смотри не убейся там, — улыбнулась она и вернулась к разговору с Кастилией, Делмаром и Адрианом.

Константин шел рядом со мной, когда мы углубились в чащу. Флавий уже пробирался впереди, забирая левее. Когда мы отошли достаточно далеко, чтобы нас никто не слышал, Константин спросил:

— Ты ведь знаешь, что я служу преторианцу?

Я осторожно ответил:

— Знаю.

— Она поручила мне приглядывать за способными бойцами, и ты привлек ее внимание, — сказал он в пустоту. — Для подготовки придется провести несколько лет в Гончих. Но я скажу ей, что ты отказался от предложения. — Я промолчал. Константин добавил:

— Я бы и сам тебе это посоветовал. Как бы заманчиво все это ни звучало, это пожизненная служба. Если она спросит тебя лично, скажи, что я предлагал тебе десять тысяч золотых за десять лет службы, но ты все равно отказался.

Я мысленно усмехнулся, а затем произнес вслух:

— От десяти тысяч золотых мало толку, если ты мертв.

Константин ухмыльнулся:

— А я ведь постоянно твержу всем, что ты далеко не так глуп, каким притворяешься. Ладно, выследить холмовых великанов до места их призыва будет не так уж сложно. — И когда это я притворялся глупым?

Идти по следу из сломанных ветвей и глубоких отпечатков ног на земле оказалось легко. Обоих великанов призвали к северу отсюда. Пока мы продвигались, Константин без конца напоминал мне о скрытности – требовал использовать кусты и деревья как укрытие. Из-за этого я двигался медленнее, и Флавию тоже пришлось сбавить темп, чтобы не уходить слишком далеко вперед. Тренировки с Мейвитом значительно улучшили мои навыки скрытного перемещения. Константин даже отметил мои успехи одобрительным хмыканьем.

След оставался отчетливым, пока мы уходили все дальше и дальше от отряда. Примерно через пять миль Флавий вернулся к нам, чтобы посовещаться:

— Ритуальный круг призыва прямо впереди. Не думаю, что Призыватель все еще там, но там есть пещера.

Флавий уступил инициативу Константину, и тот ненадолго задумался. — Я осмотрю пещеру. Вы двое найдите укрытие и держитесь рядом. — Флавий не стал спорить и бесшумно исчез в зарослях.

Круг призыва был огромным, почти пятьдесят футов в поперечнике, и выжженным на примятой траве. Похоже, Призыватель покормил холмовых великанов сразу после призыва, чтобы заключить с ними контракт. Трава была залита кровью, а внутри круга лежали оленья голова и огромные лосиные рога. Пещера, которую нашел Флавий, находилась всего в пятидесяти ярдах. Я укрылся за валуном. За спиной у меня шумел лес и протекал тихий ручей. Я рассудил, что всплеск воды предупредит меня, если кто-то решит подобраться сзади.

Константин прокрался вдоль скалы к пещере и долго ждал, прислушиваясь у входа, прежде чем зайти внутрь. Через несколько мгновений пещера озарилась светом свет-камня. Константин махнул нам рукой, и мы вошли. Пещера оказалась небольшой, всего футов двадцать в глубину. В центре чернело кострище, в котором Флавий принялся копаться рукой. Он вздохнул:

— Ушли как минимум полдня назад. Надо возвращаться и доложить магам.

Константин покачал головой:

— Мы найдем следы и пойдем по ним. Призыватель должен быть истощен после призыва этих двух громил. Он уязвим, к тому же я убил двух его гончих. Если поспешим, мы сможем настичь и прикончить его.

В воздухе повисло напряжение. Наконец Флавий сдался:

— У меня есть сигнальная ракета. Я могу подать знак магистру магии Себастьяну.

— Ракета? — С явной усмешкой переспросил Константин. Я почувствовал, что между ними что-то происходит, и, возможно, это было связано с Себастьяном. — Используй ее. А мы продолжим выслеживать Призывателя.

Мы вышли на поляну с кругом призыва, и Флавий запустил ракету. Это был не порох, а какой-то другой алхимический состав. Хвост синего пламени устремился ввысь, и ракета бесшумно взорвалась ярко-зеленой звездой. — Жди здесь дрейков, — бросил Константин Флавию и махнул мне, призывая идти за ним.

Когда мы добрались до края поляны, Константин замедлил шаг. — Почему мы оставляем Флавия позади? — Обеспокоенно спросил я.

— Не оставляем. Мы ищем следы, ведущие отсюда. Сделаем широкий круг и, надеюсь, что-нибудь найдем. Большинство эльфов неплохо ориентируются в лесу, но мы должны на что-то наткнуться. — Константин внимательно изучал землю на ходу. Он остановился у ручья. Тот был широким, с мягкой песчаной почвой по берегам. Даже я разглядел следы, но это еще ничего не значило – они могли просто подойти сюда за водой.

Константин долго изучал отпечатки, прежде чем заключить:

— Они ушли по ручью. Либо вверх, либо вниз по течению. Не знаю. Внизу – направление холмовых великанов, так что, полагаю, они пошли вверх. Ты осмотри тот берег, а я займусь этим.

— Откуда такая уверенность? — Спросил я, не видя ничего конкретного в этой мешанине следов.

— Здесь два комплекта свежих отпечатков. Тот, что поменьше, похоже, принадлежит тому, кто носил воду для лагеря. Более крупные следы появляются всего один раз – они ведут к воде, но обратно не возвращаются, — объяснил Константин.

— Ты же говорил, что Призыватель один? — Меня обдало холодом. Неужели мы идем в ловушку? Возможно, поблизости рыщут и другие эльфы.

— Это невысокая женщина. Возможно, она спала, когда я заметил его в первый раз. Если она тоже призывательница, нам нужно вдвое быстрее устранить угрозу, — твердо произнес Константин.

В круг призыва приземлился дрейк. Это был один из легионеров, а не Себастьян. Мы направились к ним, пока Флавий разговаривал с прибывшим. Всадник поделился новостями:

— Второй дрейк выжил при падении, но легионер сломал шею. Магистр магии сейчас исцеляет зверя. Я сопровожу его в поместье, чтобы найти другого всадника. Мы должны вернуться через два дня. Магистр магии Себастьян останется здесь. Я сообщу верховному магу о вашем местоположении. — Наездник дрейка взобрался в седло, готовясь взлететь. Его лицо оставалось бесстрастным, но было видно, что вся эта затея ему не по душе.

Константин сообщил ему:

— Мы пойдем вдоль этого ручья, — он указал на широкую мелкую воду. Всадник сухо кивнул и резко взмыл в небо. Меня обдало вихрем песка и грязи. Терпеть не могу взлеты и посадки этих тварей. Я выплюнул хрустящий песок, смешавшийся со слюной, и направился к ручью вслед за Константином.

Константин пошел по левому берегу, а Флавий – по правому. Я шел в замыкании; мне приказали держаться в пятидесяти ярдах позади и не шуметь. Два опытных следопыта петляли по берегам, высматривая, где наша добыча могла выйти из воды. Примерно через две мили Константин нашел это место.

Мы столпились вокруг него на каменистой прогалине. — Что там? — Спросил Флавий.

Константин указал на маленькую лужицу посреди плоского валуна:

— Должно быть, они выжимали здесь носки. Дождя не было уже несколько дней, а этот камень лежит на самом солнце. Он должен быть абсолютно сухим. — Я обрадовался, заметив на лице Флавия такое же сомнение, какое испытывал сам. Мы накололи веток, чтобы оставлять их на пути для нашего отряда. Свежая белая древесина, уложенная срезом вверх, служила отличным ориентиром. Это дело в итоге поручили мне.

Мы разошлись по каменистой почве, удаляясь от реки. Торжествующий Константин обнаружил след в миле от воды. Он вел в густую чащу. — Они направляются на запад, — заметил Флавий. — В самую глубь диких земель.

Константин хмыкнул:

— Они знают, что мы здесь. Должно быть, услышали шум боя или заметили дрейков. Смотрите, — он указал вперед. — Они побежали во весь опор, как только добрались до деревьев. Надо поднажать, иначе они уйдут слишком далеко. Сейчас мы отстаем от них примерно на шесть часов. — Константин уже сорвался с места, а Флавий недовольно фыркнул, но последовал за ним. Я оставил очередную расколотую ветку и поспешил следом.

Константин бежал легкой трусцой, на ходу указывая на приметы чужого присутствия. Эльфы начали совершать ошибки, почувствовав погоню. Флавий лишь молча кивал, не отставая от него. Он ворчал, что хорошо умеет выслеживать зверей, но охота на эльфов – совсем другое дело. Я знал, что Константин когда-то был Гончей, так что свои навыки выслеживания людей он, скорее всего, приобрел именно там.

Мы углубились в лес на многие мили. Мне едва удавалось не отставать, ведь на бегу приходилось колоть ветки и оставлять их позади. Бежать и одновременно пытаться расщепить ветку ножом – затея сомнительная, и я порадовался, что умею исцелять себя. Константин впереди резко остановился, а Флавий пригнулся в укрытии. Я пригнулся тоже и подошел к ним.

Константин кивнул мне и указал на кровавую траву, и я сразу все понял. Из поврежденного листа капал красный сок. Я собрал достаточно этих растений, чтобы знать: сок течет всего около пятнадцати минут, после чего застывает и затягивает рану на листе.

Все трое мы замерли, прислушиваясь. Я мысленно отсек тяжелое дыхание Флавия, а затем и стук собственного сердца. Оно колотилось скорее от адреналина, чем от утомления. Птиц слышно не было, а значит, они тоже были напуганы. Маг-призыватель и его спутница должны быть совсем рядом. Константин и Флавий достали луки, натянули тетиву и наложили стрелы. Флавий двинулся направо, Константин – налево. Получалось, что я остался посередине и должен был служить приманкой – дело для меня привычное. По крайней мере, у меня был воздушный щит. Обнажив меч, я двинулся вперед, во все глаза глядя по сторонам и вслушиваясь в каждый шорох.

Продвигаясь вперед, я потерял из виду и Флавия, и Константина. Я снова остановился, заметив сочащуюся кровавую траву. Здесь ее было очень много. В голову закралась мысль, что они намеренно оставили этот след, чтобы заманить нас в засаду. Нет, Константин наверняка подумал об этом. Я опустился на колено возле капающей травы и разгреб сухие листья, обнажив землю. Это определенно был отпечаток мужской ноги. Я вгляделся в лесную чащу, сканируя взглядом деревья и прислушиваясь. Справа мелькнула тень – это был Флавий примерно в шестидесяти ярдах от меня.

Я уже собирался сделать шаг, но замер. Какое-то предчувствие кольнуло разум – что-то, что я уже видел или делал прежде. Я поднял голову и осмотрел кроны. Неужели они настолько глупы, чтобы залезть на дерево? Я перевел взгляд с земли на ветви. Вот оно! На огромном дереве с толстенным стволом больше шести футов в диаметре, на высоте футов двадцати от земли, тянулся толстый сук. На нем ничком лежали две фигуры, укрытые бурыми плащами.

Если бы там был кто-то один, я бы, возможно, проглядел его, но два бурых бугра выглядели крайне подозрительно. Слева раздался звон тетивы – Константин с кем-то схватился. Еще эльфы? Лук Флавия тоже запел. Я вскинул голову и увидел огромного паука, стремительно спускающегося на паутине прямо на меня.

Я рубанул мечом и откатился в сторону, используя инерцию удара, чтобы разорвать дистанцию. Хруст под лезвием подсказал, что я отсек твари лапу, но ко мне уже приближался второй паук. Я быстро воздвиг воздушный щит над головой, чтобы заблокировать атаку, и попятился. На земле передо мной оказалась троица пауков размером с собаку, наступавших в унисон. Один ковылял боком из-за отсутствующей конечности.

Два бурых бугра на ветке внезапно спрыгнули вниз, мягко перекатившись при приземлении. Один из пауков сжался, привлекая мое внимание. Когда он прыгнул, я едва успел выставить воздушный щит. Тварь с глухим стуком врезалась в него и повалилась на землю, оглушенная. Я сделал выпад, пронзив ее брюшко, после чего отступил еще дальше, проверяя, не планирует ли кто-нибудь еще свалиться мне на голову.

— Они ядовитые! — Донесся предупреждающий крик Флавия справа. Я хмыкнул: кто бы сомневался.

Я переводил взгляд с пауков на древесные кроны и на двух убегающих эльфов. Возможно, они бы остались сражаться, если бы знали, что нас всего трое. Из пробитого паука сочилась синяя жижа, он дергался, медленно издыхая. Второй паук прыгнул, но я уже держал наготове воздушный щит; я рубанул по его панцирю, расколов его и отхватив две лапы. Последним противником оставался раненый паук, который без одной конечности не мог совершить свой прыжок.

Я пошел на сближение и вонзил клинок прямо ему в жвала. Одна из его лап вонзилась мне в бедро. Я не ожидал такого быстрого выпада, и ногу пронзила острая боль. Я отрубил эту лапу и с ругательствами повалился на землю. Выдернув похожую на копье паучью лапу из бедра, я зажал рану, из которой хлынула кровь. Быстро сотворил заклинание, чтобы исцелить плоть и мышцы, не теряя бдительности. Я слышал, как сражается Константин, но со стороны Флавия царила тишина.

Когда нога почти затянулась, я побежал на помощь Константину. Он как раз добивал последнего паука – всего их было четыре. В двух торчали стрелы. Я крикнул:

— Я видел пару эльфов. Они были в бурых плащах. Сбежали, как только пауки напали.

Константин кивнул и пнул издохшую тварь:

— Призванные создания. По крайней мере, таких пауков я раньше не встречал. — Он оглядел меня: — Ты в порядке? — Он кивнул на мою окровавленную штанину. — Флавий жив?

— Просто царапина, смазал мазью, которую купил в столице. — Я проигнорировал его взгляд на мою ногу и обернулся туда, где дрался Флавий:

— С его стороны все быстро затихло, поэтому я сначала поспешил к тебе.

Константин признательно кивнул и подобрал свой лук. Мы оба бросились на поиски Флавия. Тот сидел, прислонившись к поваленной лесине, и тяжело дышал. В его наручи вонзилась пара паучьих клыков. Вокруг него я насчитал четырех мертвых тварей. Похоже, мне повезло больше всех – досталось всего три паука.

Флавий поднял на нас мутный взгляд:

— Какой-то дезориентирующий яд. Не могу встать, сразу валюсь с ног.

Константин спросил:

— Ты меня нормально слышишь или как сквозь вату?

— Как сквозь вату, — прохрипел Флавий.

— Скорее всего, яд древесных пауков. Жить будешь. Через несколько минут оглохнешь, возможно, пойдет кровь из ушей, но это не смертельно и поддается лечению, — успокоил следопыта Константин.

Константин выпрямился и посмотрел в ту сторону, куда побежали призыватели. — Ладно, Эрик, значит, остались только мы с тобой. Вперед. — Он устремился по их следу, и я, помедлив лишь мгновение, побежал за ним.