Сюрприз, это не учебная тревога

После обеда мы стояли на площади из тёмного камня, венчающей плато. Все в моей группе были одеты в серые робы, подпоясанные ремнями для удобства движений. Рядом толпились послушники из других жилых корпусов, но они были в мягких кожаных доспехах и при оружии. К манёврам и учебным боям они готовились не так рьяно, как утренняя группа. Мы держались особняком вместе с четырьмя эльфами, с которыми прибыли сюда, и чувствовали лёгкую тревогу: на первую тренировку нам велели собраться всем вместе.

К нам подошёл дварф, чья борода была заплетена костяными бусинами с искусной резьбой, и остановился напротив. — Я искатель Рюрик Эшбейн, — представился он. — Я малый некромант и буду вашим наставником. Если ночью зазвонит колокол, немедленно собирайтесь у входа в свой корпус, я вас там найду.

— А колокол часто звонит? — Плаксивым тоном поинтересовался Бенито. Было ясно, что прерывать сон ему совсем не хочется. Как обученный легионер, он привык подчиняться и выполнил бы приказ без лишних вопросов, но в приватной обстановке легионеры оставались профессиональными жалобщиками.

Рюрик резко повернулся к Бенито, и мне показалось, что он сейчас сорвётся на крик. — Хороший вопрос, парень, — ответил он на удивление спокойно. — Раз в месяц у нас проходят внезапные учения. А вот защищаться от настоящего прорыва мертвецов нам не приходилось уже несколько веков – это случилось ещё до того, как я попал сюда.

— Последнее нападение было триста три года назад, — раздался сзади густой, рокочущий голос. Позади нас стоял Верховный Страж Фенлориан в своих плоских чёрных доспехах. Я не заметил, как он подошёл, и не услышал ни единого его шага. Прежде чем заговорить, он бросил быстрый взгляд на Иви. — Низшая нежить не способна преодолеть защитные барьеры – их тела просто рассыплются. Высшие мертвецы при прохождении сквозь них сильно слабеют, но это не значит, что мы можем позволить себе расслабиться.

Бенито, всё ещё окрылённый тем, что его вопрос назвали хорошим, осмелел:

— А почему они напали триста три года назад?

— У нас было то, что им требовалось. Они ушли ни с чем, — сухо отрезал Фенлориан. Бенито понимающе кивнул, словно этот ответ всё объяснял. Верховный Страж кивнул Рюрику, давая понять, что тот может продолжать инструктаж. — Мы следим за нежитью из Обители, а специальные отряды перехватывают всех, кто пытается её покинуть. Кроме того, мы совершаем налёты и уничтожаем любые лодки, которые они пытаются строить. Чтобы участвовать в таких вылазках, вам нужно получить ранг искателя.

— А ещё вы совершаете налёты на остров ради припасов, — добавил я.

Фенлориан медленно повернулся ко мне. Он был со мной одного роста. — Да, совершаем, но только вдоль побережья и лишь в случае крайней необходимости, — он шагнул к дварфу. — Очень важно, чтобы при звуках колокола вы чётко знали, куда идти и как распределяться по группам. Высшая нежить способна мгновенно осквернить одиночку и обратить его в свои ряды. А поскольку осквернение происходит уже внутри барьеров, на этих новообращённых мертвецов слабость не распространяется. — Он кивком велел дварфу продолжать, а сам направился к следующей группе.

Рюрику пришлось повысить голос, перекрывая крики других наставников:

— Итак, наша первая задача – охрана западного прохода…

Пока остальные группы упражнялись с оружием, нас повели на экскурсию по оборонительным рубежам, заставляя заучивать их названия, чтобы в случае тревоги мы могли действовать без заминки. Пусть нежить и не совалась сюда веками, Обители всё же приходилось отбивать два нападения кракенов в бухте, а лет пятьдесят назад сюда пытался прорваться пиратский флот.

После шести часов теории нас повели в оружейную за снаряжением. Рюрик отпер дверь своим ключом. В помещении пахло оружейным маслом и воском. — Как послушники, вы имеете право взять один комплект доспехов и одно оружие, — он посмотрел на Лесну и Иви. — Либо можете заказать что-то у наших ремесленников.

Дварф пошёл вдоль оружейных стоек. — Когда дорастёте до дозорного, вам разрешат выбрать одно руническое оружие. — При этих словах эльфы оживились, но моя группа и так была неплохо экипирована.

— А рунические луки у вас есть? — Спросил Блейз, стоявший рядом со мной.

Дварф ухмыльнулся в бороду:

— О, ещё какие. — Блейз так и просиял от восторга. Я прошёлся по длинному залу и приметил комплект из вощёной чёрной кожи. Было трудно понять, из какого зверя её выделали, но на крашеную она похожа не была. Кожа приятно пахла свежей пропиткой и оказалась очень мягкой на ощупь. Я выбрал её, а в качестве оружия взял боевое копьё – тяжёлое, как Сердцеед, и явно не предназначенное для метания. Когда все закончили с выбором, оружейную заперли.

— На следующем занятии займёмся построениями и боевой подготовкой. Узнайте у старших своих рабочих групп, где ваши посты на случай, если колокол зазвонит во время вашей смены. — Рюрик кивнул нам на прощание и ушёл. Мы поднялись по ступеням и вернулись в жилой корпус на ужин.

<><><><><><><><><><><><><><><><>

За следующие три недели я успешно сдал экзамены по всем дисциплинам, что немало удивило преподавателей и жутко разозлило Лесну. Как-то за ужином она поспорила с Бенито, что сдаст всё раньше меня. Лесне стоило быть осмотрительнее – она ведь знала, что у меня есть амулет ясности.

Церемония моего посвящения из послушников в дозорные оказалась короткой, проводил её сам Верховный Страж. На мой медальон нанесли изображение серебряного черепа, и на этом всё закончилось. — Как мне стать искателем? — Спросил я, когда мне вернули медальон. Искатель был высшим воинским рангом – именно они охотились на нежить в составе Стражей и Охотников.

Фенлориан долго и пристально смотрел на меня. — Никак, если только ты не решишь избавиться вот от этого. — Он указал на мои руки, покрытые руническими письменами. — Это твой предел здесь. Но если ты вернёшься в Вейлмарк, то сможешь стать для них и Охотником, и искателем.

— Я понял, — ответил я, не желая спорить. Прежде чем принимать подобные решения за себя или своих спутников, мне нужно было до конца разобраться, как именно работает руна в виде черепа. Мои друзья вместе с эльфами укрепили мой дух, устроив небольшую пирушку в честь того, что я первым в нашем корпусе завершил обучение.

Хотя у меня была возможность перебраться в отдельную комнату в Обители, я предпочёл остаться со своими, пока они тоже не закончат учёбу. Решение было необычным, но кастелян после разговора с Верховным Стражем дал добро.

По крайней мере, теперь, когда с уроками было покончено, я мог проводить половину дня за изучением книг в Хранилище. Там скопилось столько трудов, которые мне хотелось переписать к себе, что на это ушли бы годы. К тому же я обещал Иви, что как только освобожусь, мы вместе отправимся в Мир Грёз, чтобы помочь ей с уроками некромантии.

На следующий день в арсенале дозорных я выбрал руническое оружие – простой полуторный меч, чья рукоять нагревалась по мере приближения к нежити. Я взял его скорее для того, чтобы подтвердить свои догадки о том, что Лепид больше не принадлежит к числу живых.

Когда я пришёл с этим мечом на ремесленную практику, Лепид на секунду задержал на нём взгляд, а затем произнёс:

— Уверен, этот клинок сослужит тебе хорошую службу. Я сам наносил на него руны лет десять назад. — Разумеется, он прекрасно знал о его свойствах. Ревенант повернулся ко мне спиной и вернулся к верстаку, снова предоставив мне в одиночестве крутить ворот и вытягивать проволоку. Я коснулся эфеса – он был неприятно горячим.

Моё обучение ремеслу продвигалось черепашьими темпами. Пока мои товарищи осваивали действительно полезные навыки, я часами напролёт крутил ручку станка, выдавая по двадцать пять катушек золотой или серебряной проволоки в день. Мне оставался почти месяц до заветной тысячи катушек, которую установил Лепид, прежде чем разрешить мне взглянуть на книги по рунам. Человек в маске почти не отходил от своего верстака, работая молча и сосредоточенно. Лишь изредка его вызывали для консультаций мастера-артефакторы. Разговаривали они вполголоса, и за шумом моего ворота расслышать детали было невозможно.

На следующий день после получения меча дозорного я решился провести Иви в Мир Грёз. Я понимал, что это несёт в себе определённый риск: её вмешательство могло нарушить структуру пространства, которую я так долго выстраивал. Именно поэтому я всегда входил первым и силой воли подавлял любые её попытки что-то изменить или создать. Тот, кто входил первым, всегда получал полный контроль над окружением.

— Иви, мы на месте. Теперь тебе нужно быть… — начал я, но не успел договорить. Перед девочкой возникли мужчина и женщина средних лет, и она тут же бросилась в их объятия. Похоже, это были её родители. Я мысленно выразил надежду, что это не обернётся катастрофой. Иви только-только начала привыкать к жизни без них, а теперь я давал ей возможность снова пережить эту боль и, возможно, опять затосковать по Земле. Психолог из меня был паршивый, и я вполне мог сделать только хуже. Но теперь оставалось только ждать.

Иви выплакалась без остатка, и я надеялся, что это принесло ей облегчение. — Ну что, Иви, тебе лучше? Теперь я хочу, чтобы ты создала образ иерофанта Элиссары. Она станет твоим проводником в мир некромантии здесь.

Девочка медленно кивнула, и перед нами появилась командующая Вейлмарка – точь-в-точь такая, какой я её запомнил.

— Отлично. А теперь включи воображение. Собери все знания о некромантии, что ты получила в Обители, и спроецируй их на неё. Сделай эти знания частью её сути. Не торопись, мысленно повтори уроки, вспомни наставников, собери всё это в один ментальный ком и вложи в неё. — Иви выслушала меня, кивнула и закрыла глаза.

Спустя мгновение она открыла их. — Кажется, получилось, — неуверенно произнесла она.

— Хорошо. Теперь Элиссара поможет тебе повторять материал. Каждый раз, когда будешь приходить сюда, делись с ней новыми знаниями. Ты сможешь расширять её кругозор, но пока сосредоточься только на некромантии. А теперь давай ненадолго вернёмся. — Я повёл Иви к выходу. Ей пока рано было видеть местных тварей, да и самый важный урок был ещё впереди.

Едва мы очнулись, Иви схватилась за голову и громко застонала от боли. Лесна тут же прижала её к себе. — Прости, Иви, — вздохнул я. — Ты попыталась отдать слишком много знаний за раз. Тебе нужно дозировать то, что ты передаёшь амулету. Мой предел – около двенадцати книг за один заход, дальше начинается сильный ментальный откат. Тебе придётся нащупать свой лимит опытным путём. Кстати, ты можешь добавлять и те книги, которые просто видела. Читать их необязательно, достаточно просто пролистать.

Я был искренне рад, что в Дезии не существовало законов об охране детского труда, поскольку планировал запрячь Иви помогать мне с наполнением библиотеки в Мире Грёз. Лесне я в этом деле не доверял – она могла выкинуть какую-нибудь глупость, но пока я входил первым, за безопасность можно было не переживать. Самой Иви пока разрешалось находиться только в прихожей – проход в пещеру с анхегами я на всякий случай запечатал.

На седьмую ночь нашего совместного погружения нас с Иви буквально вышвырнуло из Мира Грёз. Я мгновенно подобрался. Над нами стояла Лесна с амулетом в руке, и мне не нужно было спрашивать, зачем она это сделала. С плато доносился яростный, мерный набат колокола. — Лесна, оставайся с Иви, — скомандовал я.

Чёрные доспехи Стража привычно легли на плечи, и меньше чем за минуту я затянул все ремни. Схватив прислонённое к стене копьё, я выбежал в коридор. Бенито и Блейз как раз застегивали свои латы. — Это учения? — С надеждой спросил Бенито.

— Неважно. Наш пост на западном краю плато, бегом, — бросил я. Первые ночные учения у нас были всего три дня назад, и устраивать новые так быстро – это вполне в духе Константина.

Мы выскочили на плато и увидели сотни бойцов, которые спешно строились и расходились по оборонительным позициям. Фенлориан зычным голосом раздавал приказы, подзывая к себе командиров. Рюрик отыскал нас в этой суматохе. — Живо обратно в корпус! Приготовиться к обороне здания на случай прорыва!

— Опять учения? — Напряжённым голосом спросил Блейз.

— Нет! — Рявкнул Рюрик, прищурившись и пытаясь расслышать слова Фенлориана сквозь царящий вокруг шум.

— Какая угроза? Мы можем помочь, — я зделал шаг вперёд.

— Проклятое подземелье выпустило своё воинство! — Крикнул Фенлориан пробегавшим мимо бойцам. — Четверо Стражей уже мертвы! — Мы переглянулись. Для нас в этом не было ничего нового. Я полагал, что Стражи знают о судьбе королевства Горгифия. Если нет, то мне определённо стоит поговорить с советом, как только мы разберёмся с этим прорывом.

— Они добрались сюда с острова? С кем мы имеем дело? — Спросил я, прикидывая, не пора ли сменить оружие и воспользоваться своим пространственным хранилищем. Хотя в отчётах из Вейлмарка наверняка упоминался этот прорыв, его истинные масштабы вряд ли были там отражены.

Рюрик злобно зарычал:

— При чём тут остров? Это подземелье под Обителью! Прямо под водой! — Он осёкся и посмотрел на меня. — Чёрт, не стоило говорить это вслух. Ты ведь ещё не искатель. — Мы застыли в изумлении. Какое ещё подземелье под Обителью?

Фенлориан собрал десяток бойцов и направился к ступеням, ведущим в защищённую бухту, где стояли наши корабли. Проклятье, если эти твари достаточно сильны и обладают разумом, они могут пустить ко дну весь наш флот, и тогда мы окажемся в ловушке.

— Блейз, за мной, прикрываешь спину. Бенито, охраняй Лесну и Иви, — скомандовал я, приняв решение следовать за группой Верховного Стража.