Город Собрал

Я лежал, слушая, как ночные насекомые затягивают свой хор, а до меня доносился тихий шепот часовых. Если бы не жуткая усталость, я бы заставил себя бодрствовать, зная, что завтра мы доберемся до Собрала, где я смогу наконец отдохнуть в нормальных условиях. Сон то приходил, то уходил – кошмары, которые рисовало мое воображение, боролись с потребностью в отдыхе. Поздней ночью я услышал, как меняются караульные, и уже снова начал проваливаться в забытье, когда тишину разорвал крик Константина:

— Все к центру лагеря! Оно идет! — Я наспех натянул сапоги, схватил шлем, меч со свет-камнем и бросился к остальным. Отряд уже сбился в плотную кучу, выставив щиты.

Когда я прибежал, Кастилия спросила:

— Что там, Константин?

— Могучая нежить. Мой клинок горит от предвкушения. Оружие еще никогда не было таким горячим, — отозвался Константин, явно не понимая, с чем именно нам предстоит столкнуться.

— Сколько их? — Спросил Адриан, пока легионеры выстраивались в широкое кольцо вокруг Кастилии.

— Похоже, только один. Но он гораздо сильнее спектра. Сильнее призрака, с которым я дрался давным-давно. Не знаю, что это за тварь. Но она приближается оттуда, — он указал острием меча в лесную чащу.

Делмар спросил:

— Думаешь, она идет за ларцом?

— Нежити нет дела до пожитков, — возразила Кастилия. — К тому же ларец в кармане Эрика, так что выследить его она бы не смогла, — она запнулась. — Разве что она как-то связана с одной из вещей внутри, тогда возможно… — Ее голос прозвучал неуверенно.

— Неважно! Она уже здесь! — Гаркнул Адриан. Стена света, которую наши свет-камни бросали на густые деревья, задрожала. Клочья тьмы начали стягиваться, принимая очертания существа черного, как сама ночь, с горящими злобой красными глазами. Фигура была человекоподобной, с эльфийскими чертами лица. Тварь окинула взглядом отряд и уставилась на Константина – а точнее, на его меч. Она протянула руку, словно указывая на клинок или требуя отдать его.

Всех сковал ужас – казалось, на нас смотрит само воплощение смерти, но Кастилия совладала с голосом:

— Это рейт. При дневном свете они слабее, так что он наверняка выслеживал нас. Обычным оружием его не ранить, но я попробую удержать его теневыми цепями.

— Ему нужен мой меч, — подал голос Константин. — Я чувствую, как его тянет к нему.

— Не вздумай отдавать клинок! — Рявкнул Делмар. — Это одно из двух наших орудий, способных причинить ему вред!

— Я и не собирался! — Огрызнулся Константин. — Просто хочу, чтобы вы понимали, почему он увязался за нами. У него есть какая-то связь с мечом, я это чувствую. Возможно, он владел им при жизни или сам его выковал.

— Если у кого-то есть посеребренное оружие, оно тоже сработает, — добавила Кастилия. Я бросил взгляд на свой меч – от серебряной пыли из Телхи осталось лишь несколько едва заметных крупинок.

Кастилия начала творить заклинание, и темные плети ее теневых цепей устремились к рейту. Одна из них захлестнула его запястье. Тварь дернула рукой к лицу.

— Моих цепей не хватит, чтобы удержать его! Быстрее убейте его! — Закричала Кастилия с отчаянием в голосе. Рейт яростно взвыл. Этот пронзительный визг почти полностью заглушил все остальные звуки.

Кастилия набросила еще три теневые цепи, замедляя чудовище. Делмар разорвал строй щитов и замахнулся своим рунным длинным мечом. Густая черная тень злобно зашипела и бросилась на Делмара, но тот успел уклониться. Константин оказался у твари за спиной и нанес удар. От тела монстра полетели сотни крошечных белых искр, на мгновение обнажив пустоту в его черном силуэте, но тьма тут же сомкнулась снова. Я стоял и чувствовал себя совершенно бесполезным.

Тварь крутанулась, разрывая путы Кастилии, и полоснула по руке Константина, в которой тот держал меч. Он хмыкнул и перехватил оружие в другую руку. Стрелы то и дело пронзали черного рейта, но они просто проходили насквозь, не причиняя чудовищу никакого вреда.

Ферт и Матео храбро бросились на помощь Константину и Делмару, пытаясь отвлечь тварь своими копьями. Кастилия без устали призывала все новые цепи. Делмар заходил с тыла, пока Константин забирал на себя все внимание монстра. Если бы не цепи Кастилии, сковывавшие движения рейта, Константину пришлось бы совсем туго.

Константин привык читать движения противника в бою, но у этой черной массы нечего было читать – она просто слепо атаковала. Взмах наотмашь задел Матео. Тот вскрикнул и отпрянул, зажимая лицо. Брут тут же шагнул вперед, занимая его место. Его копье прорезало черного призрака, пытаясь отвлечь внимание на себя.

Рейт постепенно уменьшался в размерах, пока Делмар и Константин методично наносили удар за ударом. Каждое попадание Константина неизменно сопровождалось снопом белых искр. Тварь тьмы испустила оглушительный вой, от которого заложило уши. Цепи Кастилии на мгновение ослабли, и Константин, пропустив удар в грудь, выронил меч.

Константин откатился в сторону, но прежде чем тварь успела дотянуться до оружия, Адриан подхватил его и снова навязал бой разъяренному монстру. По мере того как рейт сжимался, цепи Кастилии держали его все крепче. Я чувствовал себя лишним, просто дожидаясь момента, когда придется вступить в бой. У меня даже мелькнула безумная мысль затащить всю эту тварь в свой пространственный карман, но это было глупо – ведь мне пришлось бы держать ее там вечно, выпустить ее я бы уже не решился.

Мы побеждали. Вскоре существо стало полупрозрачным и окончательно растаяло в воздухе. Все замерли, не до конца веря, что нам удалось одолеть этот кошмар. Лайнус осматривал Константина – его левая рука и грудь полностью почернели. Половина лица Матео тоже потемнела. Делмар отделался легким касанием по руке, у него почернел большой палец.

Кастилия скомандовала:

— Выставить охранение. Я займусь ранеными. — Я пошел за ней, чувствуя себя бесполезным, как и большинство бойцов в этом бою.

Лайнус поднял глаза от тяжело дышащего Константина:

— Я не знаю, что это такое и как его лечить.

Кастилия опустилась на колени:

— Это некротическое повреждение. Я только читала о подобном.

— Добралось до легких, — прохрипел Константин. — В моем рюкзаке есть большое зелье исцеления. — Лайнус со всех ног бросился за сумкой и быстро вернулся. Мы молча наблюдали, как Константин осушил флакон. Чернота на глазах сменилась желто-синим синяком, дыхание выровнялось.

— Некроз убивает живые ткани. Сильное зелье или маг жизни могут остановить этот процесс и восстановить поврежденную плоть, — пояснила Кастилия.

Правая часть челюсти Матео была черной как уголь. Он попытался что-то сказать, но выходило лишь невнятное мычание. Бенито предложил:

— У меня есть малое зелье исцеления. Поможет? — Поймав на себе взгляды остальных, он пожал плечами:

— Купил у имперских алхимиков в Махе.

— Немного поможет, — задумчиво произнесла Кастилия. — А дальше организм сам справится. — Судя по ее тону, она скорее угадывала, чем знала наверняка. Челюсть Матео тоже пожелтела, речь осталась слегка невнятной, но выглядел он уже вполне сносно.

Вскоре отряд развел костер, ведь была самая середина ночи. Я каким-то образом оказался на совете у Кастилии, Делмара и Адриана. Константин лежал у огня с обнаженным торсом, подставляя тело теплу и заметно дрожа. Зелье по большей части залечило грудь, после чего его сила иссякла. Рука все еще оставалась черной, но пальцами он уже шевелил.

Делмар открыл обсуждение:

— Нам следовало идти в Парвас.

Кастилия сердито зыркнула на него:

— Я же сказала – нет. Граф, который правит тем городом, – старший сын Октавиана. Раз уж мы лишились баржи, я не хотела рисковать и нарываться на неприятности.

Адриан попытался их примирить:

— Константин на ногах, так что завтра мы доберемся до Собрала. — Я просто молча слушал, пока они перебирали варианты.

Делмар взял себя в руки:

— Выйдем на рассвете. Оставим провизии всего на два дня. — Кастилия удивленно приподняла брови. Делмар пояснил, кивнув в мою сторону:

— Раз уж у нас теперь есть лишняя монета, мы можем не трястись над припасами.

— Согласен, — поддержал Адриан. — Заодно купим снаряжение тем, кто его лишился. Нам повезло, что никто не погиб. За один тяжелый переход мы завтра доберемся до места. — Он немного изменил тон:

— Раз уж Константин пока не может полноценно выполнять обязанности, может, временно назначим другого дозорного? Ферта или Уайли?

Кастилия подумала и покачала головой:

— На один день хватит и Эрика. К тому же Константин все равно потребует вернуть его в строй, пусть даже сейчас он хрипит, как мальчишка с легочной гнилью.

Меня отправили передать бойцам, чтобы они избавились от всей еды, которую не смогут съесть за один день пути. Для людей, измотанных этим злосчастным походом, это стало лучшей новостью за все время. У каждого в рюкзаке было больше двадцати фунтов провизии, и все принялись увлеченно меняться лучшими кусками. Самой бесполезной пищей посчитали сухие пайки, завернутые в вощеные листья. Больше сотни таких упаковок полетели на землю у костра. Как только взошло солнце, отряд получил приказ и выдвинулся на дорогу. Константин определил меня в замыкающие, и я задержался ровно на столько, чтобы переправить всю эту гору пайков в свой карман.

Даже если я не стану их есть, вощеные листья всегда пригодятся в качестве мягкой туалетной бумаги. Я шел позади всех, так как Константин настоял на том, чтобы самому возглавить колонну. По его инструкции, мне следовало держаться примерно в пятидесяти шагах позади и идти лесом вдоль дороги. Моя задача заключалась в том, чтобы следить за чащей слева, справа и позади нас. Заметив опасность, я должен был дважды свистнуть в свисток, чтобы предупредить отряд. Это дало бы людям лишние десять секунд на подготовку к бою.

Идти в одиночку утренним лесом вдали от отряда было довольно жутко, особенно после пережитого ночью. Я постоянно держал в поле зрения замыкающих и сжимал в руке свисток, который мне одолжил Константин. В полдень отряд остановился на обед, и я присоединился к остальным. Почти все жевали солонину и сладкие орехи. Я сделал глоток воды и принялся грызть острые вяленые полоски мяса, которые вообще-то полагалось разваривать в супе. Они были жутко солеными, но приятно обжигали рот.

Константин разыскал меня и все тридцать минут привала засыпал вопросами. Как выяснилось, я умудрился проглядеть четыре знака, которые он специально оставил для меня в лесу: сломанную ветку, перевернутый камень, медную монетку и клочок черной ткани. Спорить я не стал, лишь пообещал быть внимательнее.

Вскоре мы поравнялись с дорожным столбом, и Кастилия объявила, что мы вошли в провинцию Собрал, до города оставалось всего пятнадцать миль. Делмар подозвал меня к голове колонны, решив, что замыкающий нам больше не нужен. Спустя пять миль потянулись первые фермы, а мощеная дорога сменилась обычной грунтовкой. Я шагал рядом с Фертом, и тот пояснил:

— Местные плебеи, небось, растащили камни на постройку своих лачуг, когда дорога пришла в запустение.

Крестьяне на полях провожали нас долгими взглядами. Мы представляли собой довольно жалкое зрелище – потрепанный отряд легионеров, у многих из которых не хватало частей доспехов. Наш тракт пересекался с другой дорогой, идущей вдоль реки. Указатель сообщал, что город Лигнум находится в сорока милях к северо-востоку, а город Луле – в двадцати милях к юго-западу. До Собрала – если это поселение вообще можно было назвать городом – оставалась всего миля вдоль реки.

Когда мы подошли ближе, я не увидел здесь никаких изящных римских арок или колонн, как в столице. Все постройки вокруг центральной Цитадели были сложены из потемневшего от времени дерева. Камень, который тут изредка встречался, был грубо отесанным и неотесанным. Городской стены не было, лишь Цитадель на дальнем конце поселения окружало каменное кольцо. Улицы петляли, и нам пришлось изрядно покружить, прежде чем мы добрались до ворот Цитадели.

— Сиськи гарпии! — Выругался Ферт. — Это самый убогий бордель, какой я только видел в жизни. — Он кивнул на одноэтажную деревянную развалюху, выкрашенную темно-синей краской. Вывеска гласила «Грязная нимфа», а намалеванная на ней картинка не оставляла никаких сомнений в роде услуг заведения.

У больших ворот нас встретили всего двое стражников. Раствор в каменной кладке стены Цитадели давно осыпался. Кастилия назвала себя, и нас пропустили внутрь. По крайней мере, сама Цитадель выглядела ухоженной, а в ее высокой башне виднелось множество стеклянных окон. Константин, тяжело хрипя, пристроился справа от меня и поведал:

— Граф, который правил этим городом до того, как его отдали во владение Виктории, был магом и промышлял изготовлением стекла. Продавал его по всей Империи.

Константин перевел дух:

— Когда он помер десять лет назад, Император прислал сюда одного барона заправлять делами. Тот со своей задачей не справился, народ стал разбегаться. Тогда Император отдал город своей любимой внучке – проверить, сумеет ли она навести порядок и вернуть ему былое процветание.

Молодая герцогиня сама спустилась встретить нас, едва мы вошли во внутренний двор. По бокам от нее стояли двое солдат, а позади держалась юная служанка. На герцогине было белоснежное платье с голубой отделкой. Она приветливо улыбнулась:

— Маг Кастилия, спасибо, что откликнулись на мою просьбу. Вы и ваши люди разместитесь в Цитадели на все время выполнения поручения.

Эти слова вызвали радостный шепот среди бойцов. Мы последовали за герцогиней в просторный вестибюль, украшенный витражами с изображениями легионеров, сражающихся с различными чудовищами. В своих грязных сапогах и при нашем жутком амбре мы чувствовали себя крайне неловко на этом начищенном мраморном полу. Герцогиня дважды повернула в коридорах, и мы оказались в огромной столовой с длинным столом, на котором уже было накрыто множество приборов.

Герцогиня заняла место во главе стола.

— Кастилия, присаживайтесь поближе вместе со своими командирами. Мы обсудим дела, пока готовится и подается ужин.

Адриан набрался смелости спросить:

— Может, нам сначала стоит привести себя в порядок?

Служанка за спиной герцогини ответила вместо нее:

— В гостевых покоях уже готовят купальни. Мы ждали вас на барже, и наш гонец дежурил выше по реке. Он бы предупредил нас заранее, но ваше появление со стороны дороги застало нас врасплох. — В голосе девушки сквозило легкое раздражение.

Герцогиня лишь мягко улыбнулась и подождала, пока мы рассядемся. К моему удивлению, Кастилия усадила меня по левую руку от себя. Напротив расположились Делмар и Адриан. Герцогиня сидела во главе стола. Кастилия улыбнулась и обратилась к хозяйке замка:

— А теперь, может, расскажете, зачем мы вам здесь понадобились на самом деле?

Молодая герцогиня улыбнулась в ответ:

— Всему свое время! Для начала отведайте вина эзенхемских эльфов.