Практические занятия

Я лежал в своей камере, насквозь пропитавшись вонью огра. Не так сильно, как в своё время Матео в Махе, но вполне достаточно, чтобы в тесном помещении резало глаза. Прилив был высоким, и волны с грохотом разбивались о кручу под самым окном, однако воздух в комнате почти не двигался. Прежде чем уйти в Мир Грёз, я запер дверь на засов. Сегодня я планировал провести там больше времени, чем обычно. Пополнив библиотеку новыми записями, я принялся изучать сведения об ограх в своих бестиариях.

Всё, что записал Герн, подтвердилось. Кроме того, я выяснил, что жуткий запах огров объясняется не только их нелюбовью к мытью, но и секретом особых желез. Это был защитный механизм, призванный отпугивать более крупных хищников. В тексте не уточнялось, какие именно хищники могут охотиться на трёхметрового огра весом в триста с лишним килограммов, – да мне и не хотелось этого знать.

Вскоре я нашёл то, что искал, – рецепт средства для уничтожения этого запаха. Простейший алхимический состав: уксус, березовая зола и измельчённые тычинки сирени. Тычинки служили катализатором для эфира и сапфировой пыли. Полученную смесь нужно было добавить в кипящую воду, где замачивалась одежда.

Если же пострадал сам человек, состав добавляли в ванну с тёплой водой. Это полностью избавляло и вещи, и тело от любых посторонних запахов. К несчастью, сезон цветения сирени давно прошёл, а травников в замке не водилось. Судя по книге, мне предстояло мириться с этим амбре ещё неделю или две.

Я сменил книгу, чтобы повторить структуру заклинания Очищение себя. Я был уже на грани того, чтобы полностью освоить заклинание с родством с пустотой. Процесс шёл медленнее, чем мне хотелось бы. Позанимавшись ещё минут двадцать, я покинул Мир Грёз. Коснувшись стены, я пустил импульс земли. И тут же внутренне подобрался: за дверью стояли двое и сквозь щели в рассохшемся, подгнившем дереве заглядывали внутрь моей тёмной камеры.

С помощью голоса земли распознать их было непросто, но после тщательного прощупывания я убедился, что это Гай и Кастиан. Гай умел видеть в темноте, и Кастиан наверняка привлёк его, чтобы проверить, не пользуюсь ли я амулетом. Если бы они попытались открыть дверь силой, натянутая бечёвка от устроенного мной блока вырвалась бы у меня из рук и разбудила меня. К тому же я прятал её с противоположной от двери стороны тела. Я отправил амулет в свой пространственный карман и сделал вид, будто ворочаюсь во сне, отворачиваясь от входа, при этом продолжая следить за обоими с помощью голоса земли.

Стоило мне пошевелиться, как они тут же скользнули прочь, словно пойманные на горячем соглядатаи. Это лишь подтверждало правоту Константина. Я проследил за их отступлением до самых комнат и мысленно пообещал себе быть с этой парочкой пожёстче во время тренировок на оружии.

Четыре дня спустя те, кто раньше держался от нас с Константином подальше, начали общаться с нами как обычно – запах огра наконец выветрился. Мы собрались во внутреннем дворе, где Катон объявил тему сегодняшнего занятия:

— Пришло время выдать вам два яда для ваших стрел.

На столе перед ним стояли ровные ряды флаконов трёх видов. Каждый вид был сделан из стекла своего цвета: чёрного, красного и прозрачного. Справа от Катона лежала стопка плоских круглых камней.

— Вы, должно быть, заметили, что оперение на ваших стрелах трёх разных цветов: чёрное, тёмно-серое и багрово-красное, — продолжил он. — В ваших сумках есть набор лучника, так что при желании можете их поменять. Но большинство Гончих придерживаются стандарта: красное оперение идёт к яду кровотечения. — Он поднял красный флакон. — Для паралитического яда используются чёрные перья. — Он показал чёрный пузырёк. — Тёмно-серые перья означают, что стрела без яда.

Я заглянул в свой колчан: пять стрел с чёрным оперением, пять с красным и три с серым.

— Наносить яд на наконечник нужно следующим образом, — объяснял Катон. — Сперва разогрейте герметизирующий воск. — Он взял прозрачный флакон и капнул из него на малый термальный камень. Белый матовый воск быстро расплавился и стал прозрачным. Затем Катон взял стрелу с чёрным оперением и прижал её к камню, нагревая серебряное остриё. — Когда наконечник нагреется, капните по три капли с каждой стороны центрального желобка. На горячем металле яд быстро растечётся и застынет в углублениях. После этого окуните остриё в воск.

Он проделывал всё это прямо во время объяснения.

— Опускайте и вынимайте стрелу строго вертикально, — подал голос Герн из-за его плеча. — Я знаю слишком много Гончих, которые проливали воск во время задания. Это не обычный свечной парафин, а алхимический герметизирующий воск. За пределами городов его чертовски трудно достать. Без него высохший яд просто осыплется. А обычный воск смешается с ядом и сделает его бесполезным.

Катон лишь хмыкнул на замечание Герна. Эти двое постоянно поправляли друг друга, вечно соревнуясь в том, кто больше знает.

— При обработке стрел советую заодно заменить губчатый мох на дне колчана, если будет возможность, — продолжил Катон. — Некоторые Гончие, — он выразительно посмотрел на Герна, — делают это слишком редко, отчего наконечники бьются друг о друга, сбивая воск и яд. И помните: нельзя греть серебряные наконечники на обычном огне. Они перегреются, и яд потеряет свои свойства. Так что берегите свои малые термальные камни – новые будете покупать за собственные монеты.

Константин сделал шаг вперёд, чтобы закончить инструктаж:

— Стрела с вощёным ядовитым наконечником сохраняет свои свойства трое суток. Если порежетесь ядом кровотечения, немедленно пейте малое зелье исцеления. Иначе любая рана на вашем теле будет непрерывно кровоточить в течение трёх часов. — Я кивнул, сообразив, что огр, которого мы убили несколько дней назад, был отравлен. Константин обвёл всех взглядом, проверяя, всё ли поняли. — Если зелья под рукой нет, туго перевязывайте раны, чтобы сдержать потерю крови, пока она не свернётся сама.

После этого мы принялись за работу. Термальные камни оказались очень горячими – хоть это и был слабенький артефакт, но всё же наш первый личный инструмент в качестве Гончей. Я быстро обработал свои стрелы и аккуратно уложил их в колчан.

Герн заглянул мне через плечо:

— Залей воском крышки флаконов. Так яд дольше сохранит силу.

Я запечатал флаконы, заметив, что срок годности ядов составлял всего три месяца. Затем отправил все три пузырька и свой новый малый термальный камень в хранилище. Герн похлопал меня по плечу, сообразив, что мне-то как раз запечатывать флаконы необязательно, и дал другой совет:

— Этот термальный камень спасёт тебя в холодные ночи. Заворачивай его в запасную одежду – он нагревается достаточно сильно, чтобы обжечь кожу, если прижать его напрямую надолго.

Вал и Савино, несмотря на все предупреждения, всё-таки пролили воск, залив свой термальный камень и уделав весь стол. Им выдали по новому флакону воска под язвительные комментарии инструкторов. Одного пузырька хватало примерно на тридцать стрел. Когда все закончили, Константин встал перед нами, уперев руки в бока. Он неодобрительно покачал головой, будто его не устраивало то, что он видел, – или же мы просто не соответствовали его представлениям о настоящих Гончих.

— Надеюсь, вы вдоволь насладились своими роскошными покоями, — произнёс он. — Пора применить ваши навыки на деле. Вас здесь восемнадцать человек. Я разделю вас на три группы по шесть бойцов. Герн и Катон забирают одну группу. Дэвид и Янсен – вторую, а третьей займусь я сам.

Я услышал, как Малкум испуганно шепчет про себя:

— Только не к Константину, пожалуйста, только не к нему…

Я и так не сомневался, что окажусь в его группе. Константин начал зачитывать списки:

— Кастиан, Хадрис, Савино, Вал, Дирк и Малкум идут с Герном и Катоном.

Малкум облегчённо выдохнул:

— Да!

Я отметил про себя, что троица моих заговорщиков оказалась в одной группе.

— Гай, Эрик, Каспер, Бахус, Сигма и Мокси – со мной, — объявил Константин.

Каспер разочарованно зашипел, отчего Константин лишь довольно усмехнулся.

— Остальные идут к Дэвиду и Янсену. От того, как вы проявите себя в этом выходе, зависит, какие артефакты вам достанутся. Так что покажите всё, на что способны.

Среди парней пронёсся возбуждённый шёпот, словно среди детей перед праздником. Константин гаркнул, перекрывая гул:

— Моей группе – пятнадцать минут на сборы. В общей комнате для каждого приготовлены стопки из тридцати пайков.

Бахус недоверчиво спросил:

— А на сколько мы уходим?

— На сколько потребуется, — с довольной ухмылкой отрезал Константин.

Я прекрасно знал, что спорить с ним бесполезно – пятнадцать минут означали ровно пятнадцать минут, ни секундой больше. Я бросился в свою камеру за сумкой. Пояс призывателя по-прежнему лежал на самом дне. Забежав на кухню, я увидел Эгга, который указал мне на одну из стопок пайков – она выглядела чуть выше остальных. Я кивнул ему в знак благодарности и быстро переправил все тридцать шесть питательных батончиков в свой пространственный карман.

Вскоре наша группа уже бежала за Константином через лес.

— Гай и Мокси – левый фланг, — командовал на ходу Константин. — Бахус и Каспер – правый фланг. Эрик и Сигма – со мной в центре.

Мы разошлись веером, выполняя приказ. Бежали до самого заката, забирая далеко на юг.

На ночлег Константин устроился в глубокой пещере. Вскоре снаружи полил ледяной дождь. Пока мы обустраивали лагерь, Бахус нарушил молчание:

— На кого мы охотимся?

Константин буркнул:

— На гоблинов и на всё, что попадётся по пути.

— Это как понимать? — Жалобно спросил Гай. Во время лекций Герна у него всегда был такой вид, будто у него крутит живот, – парень явно жалел, что вообще связался с Гончими.

— Буквально, — отрезал инструктор. — Ложитесь спать. Мы с Эриком разделим дежурство.

Все взглянули на меня, решив, что Константин снова наказывает меня за какую-то неведомую провинность, но я лишь молча пожал плечами.

Мне досталась первая смена. Я сидел, разглядывая спящих парней и вспоминая структуры их заклинаний. Гай умел видеть в темноте – именно он шпионил за мной несколько дней назад. Каспер владел Пылающими руками и Облегчением веса. Последнее позволяло ему снижать массу собственного тела и вытворять невероятные акробатические трюки.

Сигма был самым молчаливым человеком из всех, кого я знал. Кажется, за последние пять недель он не произнёс ни единого слова. Он также ни разу не показывал свои магические способности, но благодаря записям, скопированным у Искателя Истины, я знал, что у него структура Распознавания истины. К его чести, в его присутствии мои костяные руны ни разу не зудели. На мой взгляд, он был самым обычным солдатом, хоть и пришёл из легиона.

У Бахуса была структура Двойника. Слабое иллюзорное заклинание, создающее неподвижного призрака в рост человека. Бахус любил оставлять свои копии ради шутки, но поскольку они не двигались, раскусить обман не составляло труда.

Мокси владел структурой молнии. Ну, «молния» – это слишком громкое слово. Скорее, это был Молниеносный дротик. К тому же эфира ему хватало всего на два применения. Но штука была эффективная: она била током и вызывала сильные судороги, в чём Кастиан лично убедился на тренировке, когда в очередной раз вывел Мокси из себя.

Посреди ночи пришёл Константин, чтобы сменить меня. Дождь всё так же барабанил по камням, мгновенно замерзая на земле. Он сел рядом со мной.

— Тебе придётся делать вещи, с которыми ты, возможно, будешь не согласен, — тихо произнёс он.

Я повернулся к нему:

— Например?

Он тяжело вздохнул:

— Когда центурион Сергий заберёт тебя, он устроит проверку. Я не могу тебя к ней подготовить. Просто делай, что велят, и не спорь. Заглуши свою совесть. — Он достал из кармана камень и протянул мне. Я покрутил его в руках, ловя слабые отблески рунических знаков.

— Что это? — Спросил я.

— Спрячь. Это якорный камень, настроенный в паре с другим. С его помощью Зайна сможет передавать тебе сообщения. Проверяй его ровно через час после заката, — тяжело проговорил он.

Я почувствовал лёгкое волнение:

— Она будет писать мне каждый вечер?

— Нет, дурак, — зашипел Константин. — Она может не прислать ничего и за целый год. Связь односторонняя, она будет передавать только то, что тебе нужно сделать на службе у Сергия.

Обдумав его слова, я спросил:

— Я думал, меня отправят охранять границу?

Константин покачал головой:

— Все инструкторы составляют отчёты о Щенках. Я могу повлиять на то, что напишут в своих оценках Герн и Янсен, но остальные мне не подчиняются. Когда прибудут Сергий и Корнелий, они осмотрят весь выводок и по очереди выберут себе людей. Скорее всего, из вашей группы сформируют три Стаи по пять человек, а трое останутся Одинокими Волками. У Корнелия право первого выбора, и он заберёт готовую Стаю, а не тебя. Сергий должен выбрать тебя следующим, если у него есть хоть капля мозгов. — Я какое-то время сидел молча, переваривая услышанное, пока Константин не скомандовал:

— Иди отдыхай.

Карта была только у Константина, и мы по очереди учились ориентироваться по ней. Следующие две недели мы выслеживали добычу у водоёмов и в итоге вышли на след девяти зелёных гоблинов, выследив их до самых нор. Мы обычно дожидались заката, когда твари выбирались наружу, и расстреливали их с безопасного расстояния. Попадались и другие следы. Например, отпечатки ног холмного великана недельной давности. Или следы стада кентавров – Константин предположил, что четверо всадников куда-то спешили. Встречались следы крупных медведей, лосей и кабанов, но за ними мы не пошли. Большинство зверей благоразумно спали в своих берлогах в эту холодную зиму.

Герн оказался прав насчёт термального камня – в ледяные ночи он был настоящим спасением, согревая коченеющие конечности под тонкими походными одеялами Гончих. Когда припасы подошли к концу, нам пришлось добывать пропитание охотой и собирательством. Я делал вид, что страдаю от лишений наравне со всеми, хотя на самом деле не испытывал ни голода, ни холода.

К исходу четвёртой недели мы вышли к огромной, внушающей страх пещере. Константин приказал нам укрыться на расстоянии. Из зева пещеры с завыванием вырывался затхлый воздух, навевая жуть.

— Это один из входов в Бесконечную Тьму, — объявил Константин.

Гай растерянно спросил:

— Я думал, они бывают только в горах.

Константин разочарованно покачал головой:

— Не верь всему, что пишут в сказках. В Тельхианской Империи есть четыре известных спуска в глубины. И это один из них. Именно поэтому мы не можем окончательно истребить гноллов, огров и гоблинов. Рано или поздно новые твари поднимаются сюда из Бесконечной Тьмы.

— А почему бы просто не завалить эти входы? — Задал резонный вопрос Мокси.

— Со временем проход откроется в другом месте – так происходит всегда. Лучше точно знать, где они находятся. Раньше их охранял Легион, теперь же Гончие время от времени проверяют их состояние, благо они расположены вдали от людных мест. Гай, иди проверь следы.

От этого приказа Гай изменился в лице, словно его ударили в спину. Тем не менее он подчинился и двинулся вперёд. Около часа он осторожно кружил возле входа, после чего вернулся к нам.

Несмотря на холод, он весь взмок от пота.

— Есть несколько гоблинских следов, — доложил он. — Но свежий только один. Примерно суточной давности.

Константин кивнул:

— Скорее всего, изгой. Выследим его, а потом двинемся в Сиерру. — Парни посмотрели на него с надеждой и ожиданием. — Мне надоело каждый день вдыхать вашу вонь, Щенки. Получите два дня отдыха, чтобы помыться и привести себя в порядок. Остальные должны встретить нас там, и мы продолжим ваше обучение уже в городе.

— А как же артефакты? — Осмелился спросить Сигма.

Константин лишь усмехнулся его нетерпению:

— Я посовещаюсь с другими Гончими, и мы решим, кто из вас что заслужил.

До Сиерры мы добирались ещё неделю, по пути выследив и убив ещё троих гоблинов. В одном из гнёзд обнаружилось четверо новорождённых детёнышей. Избавиться от них поручили Мокси.

Сиерра не производила впечатления великого города. Я уже проходил через неё, когда мы возвращались с алхимиком в Собрал. Собрал, к слову, находился милях в ста пятидесяти к востоку. Интересно, как там без меня Джинджер? Если мы когда-нибудь увидимся, у меня для неё припасено полно подземельных яблок.

Когда мы проходили через ворота, городская стража шарахалась от нас – сказывались и форма Гончих, и наш запах. Даже я уже подумывал о том, чтобы искупаться в ледяном пруду, лишь бы избавиться от этого амбре. В городе было довольно оживлённо, на улицах стояли повозки торговцев. Но вместо Зала Легиона Константин повёл нас к заброшенным армейским казармам.

— Сбрасывайте снаряжение, — скомандовал он. — Ближайшие четыре часа бани в нашем полном распоряжении.

Сумки остальных Щенков уже были на месте – наша группа пришла последней.

Константин нахмурился, разглядывая кровати:

— Одного не хватает.

Я пересчитал сумки – и правда, занято было всего одиннадцать коек.

Наша уставшая компания побросала вещи и направилась к баням, где уже отмокали остальные парни и инструкторы. Мальчишки-слуги унесли нашу одежду Гончей в стирку, а мы, наскоро ополоснувшись под холодным душем, залезли в горячий бассейн. Вскоре я выяснил, что не хватает Риада. Один из парней как раз рассказывал Касперу, что случилось:

— На прошлой неделе он стоял в ночном дозоре. Мы были в дне пути от входа в Бесконечную Тьму. Он успел крикнуть, разбудив нас. Но когда мы прибежали на помощь, его уже не было. Только несколько капель крови на земле.

Янсен, сидевший на другом конце бассейна, подтвердил его слова и предостерёг:

— Его утащила какая-то летающая тварь, следов на земле не осталось. Он позабыл главное правило: никогда не стоять на открытом месте в ночи, когда на небе нет Слезы Нептуна.

Гибель товарища, с которым мы бок о бок тренировались, мгновенно сбила спесь со всех присутствующих. Дальше мы сидели молча, лишь изредка переговариваясь шёпотом о своих приключениях.

После бани Константин приготовил для нас сюрприз – простую гражданскую одежду.

— У вас есть два дня, чтобы насладиться прелестями города, — объявил он. — В жилет каждого из вас зашито по десять серебряных монет. Утром третьего дня мы продолжим обучение. Будем учиться выслеживать цели в городских условиях и справляться с опасностями, что таятся в тенях.

Парни разлетелись кто куда, и я не стал исключением. У меня было несколько задумок, и я надеялся, что этот небольшой городок поможет мне их осуществить.

.