Рыба в бочке

Я отправился вместе с Мейвитом и Минашей на разведку к источнику силы. Меня все еще терзали сомнения, что клирик сумеет сдержать свое обещание. Семь троллей казались слишком непосильной задачей, особенно если вспомнить, что в Последней Битве между ее молниеносными атаками проходило больше минуты.

Источник находился в трех милях от форта, прямо посреди дороги, а опушка леса отступала от него ярдов на сто. Когда я спросил Минашу, не лучше ли ей встать на полпути к деревьям – на случай, если придется бежать, – она разом похоронила мои надежды.

— Мне нужно стоять ближе к источнику, в самом центре дороги, — отрезала она. — Источник слабый, и чем ближе я к перекрестку, где сходятся лей-линии, тем легче мне черпать силу и тем быстрее я смогу восстанавливаться.

Я попытался воззвать к ее разуму и словами, и жестами:

— Я не стану рисковать своими спутниками. Если ты не справишься, тебя просто раздавят. Сможешь ли ты атаковать двадцать раз подряд, прежде чем они до тебя доберутся? А если они начнут швырять валуны? Устоит ли твоя лошадь под градом ударов? — Я так и сыпал вопросами, надеясь заронить в ее душу хоть каплю сомнения.

— Смогу, — уверенно подтвердила она. — Или ты забыл, что я показала Тарнаше? — Похвасталась клирик. Ясно: переубедить ее не удалось.

— Тогда было четырнадцать? Или пятнадцать? — Тут же отозвался я.

— Пятнадцать, — подтвердила она. — И я могла бы продолжать. — Минаша высоко задрала подбородок. Я сильно сомневался в ее словах, ведь на обратном пути к хижине она буквально валилась с ног от усталости.

Вздохнув, я достал подзорную трубу и осмотрел дорогу в обоих направлениях. Радовало то, что по обе стороны пути на двадцать шагов вперед не было никаких зарослей, так что устроить засаду врагам будет непросто.

— Из-за дождя повсюду грязь. На лошадях уйти от них будет легче, — пробормотал я, скорее обращаясь к самому себе, чем к спутникам.

— Ты и правда собираешься это сделать? — Удивленно спросила Минаша.

— Да, но эти тролли кажутся довольно сообразительными, они могут вообще не выйти из форта. И еще: когда я буду отступать, я промчусь мимо тебя. Останавливаться ради твоей защиты я не стану, и мои спутники тоже не будут тебя прикрывать, — твердо заявил я, не оставляя места для споров. Ей придется либо справиться самой, либо погибнуть под натиском тварей.

Мои мотивы не были до конца бескорыстными. Я признавал, что мной двигала глухая жадность: я понимал, что смогу раздобыть еще эссенций сродства к исцелению. Они встречались крайне редко, а повышение сродства увеличило бы скорость и эффективность моего исцеляющего заклинания.

Когда мы вернулись в лагерь, я выслушал доклад уставшей Глаши.

— Огры устроили несколько стычек между собой, но тролли их в конце концов утихомирили. Вернулся одиннадцатый огр, притащил в загоны двух раненых орочьих детей. В радиусе мили я больше никого не заметила, но, по-моему, тролли начинают тревожиться, что их сородичи до сих пор не вернулись.

Я нахмурился. Если они заподозрят, что их собратья мертвы, выманить их из форта будет куда сложнее. Но у Глаши нашлись и хорошие новости.

— На Перевале Черепов, ведущем в Бесконечную Тьму, никакого движения нет, — закончила она. Я благодарно кивнул.

Она выглядела изнуренной после долгих часов работы с эфиром.

— Отдыхай. Я поставлю Мейвита и Раэлию охранять лагерь.

Матео разозлился сильнее всех, когда я изложил свой план.

— Эрик, ты не можешь в одиночку сражаться с целой армией проклятых троллей!

— Позволь нам хотя бы прикрыть тебя издали, с опушки леса. Мы приготовим лошадей, чтобы сразу сорваться с места, если придется бежать, — предложил компромисс Блейз. Мейвит согласно кивнул.

Раэлия тоже посмотрела на меня с вызовом:

— Зачем мы вообще идем за тобой, если ты то и дело ищешь смерти? — Неужели она действительно за меня переживала?

Но я уперся:

— Нет, в бой вы не полезете. — Прежде чем они успели возразить, я добавил:

— Можете наблюдать с опушки, но не смейте себя обнаруживать. — Я прекрасно понимал, что если я попаду в беду, они наплевать хотели на мои приказы, но сейчас нужно было прекратить этот спор. Мне хотелось покончить со всем до наступления темноты, пока обстановка не изменилась. Я дал всем отдохнуть несколько часов, и только потом мы двинулись к дороге.

Все лагерное снаряжение мы оставили у обрыва, чтобы максимально облегчить ношу на случай поспешного бегства. К дороге мы вышли уже поздним вечером, до захода солнца оставалось от силы часа четыре.

— Далеко до форта? — Спросил я, успокаивающе поглаживая Джинджер по шее.

Глаша вошла в свой провидческий транс и заговорила, продолжая разведку:

— Чуть меньше трех миль до форта, а за ним еще миля до Перевала Черепов. По мере приближения справа покажется еще один обрыв. В конце концов они сходятся, образуя ущелье – Перевал Черепов. Но перед этим по левую руку будет форт, встроенный прямо в скалу. Раньше гарнизон окружала небольшая деревушка, но огры, похоже, ради забавы разнесли все дома. — Она открыла глаза. — Теперь я насчитала восемь троллей и одиннадцать огров.

— Откуда взялся лишний тролль? — Недовольно спросил я, хотя особо не встревожился. В масштабах предстоящего боя один лишний тролль погоды не делал.

Раздраженная моим вопросом, Глаша огрызнулась:

— Может, он мирно спал в одной из развалин, погруженный в глубокий сон, а может, рыскал поблизости в поисках еды. — В ее голосе сквозила крайняя усталость. — Я сделала все, что могла.

Я согласно кивнул, принимая новые цифры:

— Ладно, пойдем проверим, удастся ли мне их выманить.

Мы с Минашей выехали на дорогу. Она привязала свою лошадь за валуном и отошла ярдов на двадцать. Я нахмурился. Этот огромный серый жеребец сорвется с привязи при первой же опасности. Я вбил еще один колышек и натянул дополнительную веревку, надеясь, что это поможет, хотя мне казалось, что конь стоит слишком далеко от клирика. Успеет ли она вообще вскочить в седло, когда твари приблизятся?

Я подошел к Минаше, которая устроилась за невысоким, по пояс, камнем у обочины.

— Если не справишься – беги. Не жди до последнего, — дал я ей последний совет. Не дожидаясь ответа, я двинулся дальше, то и дело посылая вперед Импульс земли. По пути в моей руке появилась одна из эссенций исцеления. Принимать ее сейчас не стоило, моему ядру требовалось время для стабилизации, но даже крошечное преимущество могло спасти жизнь. Подумав, я убрал большую эссенцию исцеления, достал малую и проглотил ее.

Моя осторожность оказалась оправданной: несварение от эссенции оказалось куда сильнее, чем несколько дней назад, меня едва не вывернуло наизнанку. Когда боль утихла, я снова пустил Импульс земли и пошел дальше.

Предосторожность принесла плоды уже через милю, когда мой навык обнаружил грубо замаскированную яму-ловушку, в которой затаился вонючий огр. Яма была прикрыта сухой травой, и тварь нетерпеливо ворочалась внутри, поджидая, пока я подойду поближе, чтобы застать врасплох. Вырытую землю они, должно быть, сбросили в протекающий рядом широкий ручей. Неплохая попытка – для невнимательного путника это выглядело бы просто как примятая трава.

Я сделал вид, что попался на уловку, и продолжил свой неспешный путь. Других подозрительных участков с примятой травой я не заметил, а на самом краю следующего Импульса земли убедился, что в радиусе шестидесяти футов больше ловушек нет. Я лишил огра головы. Точнее, большей ее части. Я проделал это, совместив Импульс земли и наложение пространственного кармана. Огр рухнул на дно ямы. Услышав шум, Джинджер испуганно дернула поводья, пытаясь предупредить меня. Ветер дул в нашу сторону, так что она не почувствовала запаха и не заметила притаившуюся тварь.

Я ласково потрепал кобылу по шее, успокаивая ее и дожидаясь, пока восстановится мой эфир. Все мои чувства были обострены, я ловил малейшие признаки опасности, а Джинджер беспокойно переступала с ноги на ногу, явно недоумевая, почему я так беспечен перед лицом угрозы, которую она так отчетливо чуяла. Она ведь не знала, что с угрозой уже покончено.

Когда ветер на мгновение переменился, он принес с собой резкий, тошнотворный запах дохлого огра, от которого у меня перехватило дыхание. Я снова инстинктивно погладил Джинджер, чувствуя, как дрожат под моими пальцами ее мышцы.

— Понимаю твой страх, девочка, — тихо прошептал я. — И думаю, ты совершенно права.

Она, конечно, не ответила, но в ее глазах так и читалось: «Садись уже в седло, и валим отсюда к чертям собачьим». Я сбросил голову огра в яму, после чего мне пришлось заняться пренеприятнейшим делом – лезть туда, чтобы забрать эссенцию. Торчать в тесном пространстве рядом с окровавленным, вонючим гигантом ради какой-то малой эссенции силы было сомнительным удовольствием.

Когда мы наконец продолжили наш медленный путь, дело уже близилось к сумеркам. Я видел, как ущелье сужается с обеих сторон, направляя меня прямо к цели. Форт показался впереди еще за милю. Вся округа была усеяна дымящимися и разрушенными домами. Твари не оставили камня на камне.

Мое появление вызвало переполох. В подзорную трубу я разглядел, как над стеной замелькали уродливые головы троллей, уставившихся в мою сторону. Вопрос был в том, бросится ли кто-то из них наружу. Я послал последний Импульс земли и взлетел в седло Джинджер. Всем своим видом она показывала, что хочет немедленно развернуться, но я упрямо ждал. И как раз в тот момент, когда я решил, что тролли слишком умны, чтобы клюнуть на эту удочку, из разбитых ворот с ревом высыпали семь огров и четыре тролля.

Я сжал бока Джинджер коленями, оценивая бегущую на меня ораву. Несколько огров хромали, а у одного не хватало руки. Тролли гнали их вперед, словно стадо; один из них огрел огра деревянной дубиной, сделанной из цельного ствола дерева. Огр споткнулся, но побежал быстрее. Я был даже польщен тем, что ради меня одного они выслали такие силы.

Я развернул Джинджер и пустил ее легкой рысью. Кобыла рвалась в галоп, и это было разумно, но я сдерживал ее. Выучка заставляла ее подчиняться, но я понимал, что за такие испытания придется скормить ей не одно яблоко. Нельзя было отрываться слишком далеко, иначе тролли могли бросить погоню. Следующую милю я позволял им медленно сокращать дистанцию.

Когда впереди показалась привязанная лошадь Минаши, справа от меня с грохотом рухнул валун, взметнув тучу земли и покатившись дальше по дороге. Оглянувшись, я увидел, что преследователи добрались до ямы с огром и остановились. Тролли в ярости швыряли в нас камни. Я пустил Джинджер галопом в сторону от дороги, пока на нас не посыпались новые глыбы.

— Кажется, они не в духе, — сказал я Джинджер, высматривая в небе летящие по дуге камни.

Тролли, должно быть, рассчитывали загнать меня в ту самую яму, думая, что я ее не заметил. К счастью, швыряться валунами догадались только двое из них. Рассчитать траекторию их полета и вовремя увести лошадь в сторону не составило труда. После десятка бесплодных попыток тролли, похоже, затеяли перепалку, заставив меня притормозить. В конце концов один тролль съездил другому по физиономии, отчего тот покатился по земле, нелепо задрав конечности. Затем, по яростному рыку вожака, огров наконец спустили с цепи.

Огры сорвались на бег. Странно, но бежали они в один ритм. Семь огров, несущихся вместе даже в полумиле отсюда, заставляли землю дрожать. Я не стал медлить и начал отступать. Приближаясь к валуну, за которым пряталась Минаша, я почувствовал, как воздух так и пышет озоном от скопившегося вокруг нее эфира. Она была полностью готова, и теперь все зависело от того, сможет ли она восстанавливать силы достаточно быстро, чтобы перебить несущуюся лавину.

Я промчался мимо нее и остановился у ее серого жеребца, укрытого за валуном. Я говорил, что брошу ее на произвол судьбы, но мне было слишком любопытно, справится ли она. Я переключился на эфирное зрение, чтобы понаблюдать за ее работой. Из земли струились виспы, поднимаясь и закручиваясь вокруг нее яростным вихрем. Ее обнаженное тело блестело и исходило паром от невероятного напряжения, с которым она подчиняла себе эту бушующую мощь.

Я смотрел, как огры несутся вперед, не подозревая, какая участь их ждет. Когда вожак приблизился на сотню ярдов, меня охватила тревога. Их абсолютно черные глаза выглядели зловеще, хотя в сложившихся обстоятельствах им и без того хватало жути. Бег тварей почти не замедлился, и мне казалось, что Минаша просто не успеет перебить их всех, когда они навалятся гурьбой.

Но едва огры приблизились на пятьдесят ярдов, клирик шагнула вперед, открываясь врагу, и вытянула руку. Молния сорвалась с ее пальцев и мертвой хваткой захлестнула ногу бегущего впереди огра. Клирик выпустила свой конец светящегося аркана, и тот с грохотом взорвался прямо на теле твари. Мое зрение не пострадало благодаря эфирному зрению, и я отчетливо увидел, как огру начисто оторвало ногу. Взрывная волна и оглушительный грохот заставили остальных пошатнуться. Эффект неожиданности сработал – они замедлили ход.

Спустя мгновение еще одна молния захлестнула второго огра, на этот раз поперек груди. По толщине разряда я понял, что этот удар слабее тех, что она обрушивала на троллей. Когда она отпустила эфирный аркан, взрыв вырвал огромные куски плоти, заставив темнокожего огра покачнуться и рухнуть на землю. Тут мое внимание отвлеклось: грохот и вспышки напугали коня Минаши. Огромный серый жеребец уже вырвал один из причальных колышков.

Третий и четвертый удары молний сверкнули и прогремели у меня за спиной, пока я безуспешно пытался успокоить чужого коня, не слезая с Джинджер. Приходилось разрываться, пока Минаша сдерживала натиск огров. Должно быть, они были ослеплены, оглушены и совершенно сбиты с толку. Тролли все еще приближались, но после первых же ударов молний заметно сбавили темп.

Она действительно делала то, что обещала. Пятый огр попал в петлю и взлетел на воздух, его голова взмыла высоко в небо. Оставшиеся двое дезориентированных и ослепших гигантов спотыкались о части тел своих собратьев. У меня в ушах звенело так, что я не слышал их воплей. Следующая молния Минаши полетела в тролля, который подошел слишком близко. Если она не свалит его с одного удара, ей придется бежать, иначе ее просто растопчут.

В этот раз она вложила в заклинание куда больше эфира, и ей удалось захлестнуть правую ногу тролля. Взрыв не оторвал конечность, но обнажил кость и полностью уничтожил мышцы. Лишившись опоры, шестиметровое уродливое чудовище рухнуло на землю, словно подкошенное дерево. Едва оно упало, Минаша тут же нацелилась на следующего тролля, и ей снова повезло заарканить его ногу.

Два оставшихся тролля, бежавшие чуть позади, мгновенно передумали и бросились наутек, быстро выходя из зоны досягаемости клирика. Тогда она переключила внимание на двух ослепших огров. Но непрекращающиеся громовые раскаты окончательно доконали ее коня, и тот, оборвав привязь, во весь опор помчался прочь от места битвы.

Выругавшись, я бросился в погоню, пока за спиной продолжали греметь взрывы. Джинджер полностью доверилась мне, так как сама была полуслепой от вспышек. На полном скаку я перехватил поводья серого жеребца и осадил его; Джинджер с размаху врезалась в его бок, когда я резко натянул узду. Оглушительные взрывы наконец стихли, и я повернул назад, ведя коня Минаши на поводу.

По мере того как эфир исцелял мой слух, до меня донесся одинокий стон раненого огра. Минаша лежала на земле без сил, но врагов вокруг нее больше не осталось. Я соскочил с седла, чтобы осмотреть ее, и в этот момент из леса показались мои спутники.

— Тащите ее в лес, в безопасное место! — Скомандовал я. — Нам несдобровать, если те два тролля опомнятся и вернутся!

Бенито и Матео общими усилиями перекинули бесчувственное тело клирика через седло ее коня и накрыли плащом.

— Раэлия, Мейвит, останьтесь пока со мной.

Бенито повел серого жеребца к Глаше и Тарнаше. Раэлия ошеломленно разглядывала поле боя:

— Клирик сотворила почти двадцать молний… А ты, похоже, даже не ранен. — Показалось мне, или в ее голосе прозвучало облегчение? Я лишь невозмутимо кивнул, словно все так и было задумано.

Когда остальные скрылись в лесу, пришло время приниматься за работу.

— Мейвит, добей тех, кто еще дышит. Раэлия, прикрой меня, пока я соберу эссенции, — с азартом произнес я. В кои-то веки мне досталась чужая добыча.

Мейвит быстро заставил замолчать последнего стонущего огра, а затем нанес несколько сокрушительных ударов по головам троллей. Я начал с них, добыв две большие эссенции исцеления. Теперь, лишившись эссенций, они точно не регенерируют. Минаша била каждого по три раза, чтобы наверняка прикончить, так что кости чудовищ местами были обнажены. Первые два огра дали мне малые эссенции силы, а третий – большую эссенцию телосложения. Мои сапоги покрылись кровавой грязью и ошметками плоти, пока я пробирался сквозь обгорелые останки. Воздух был настолько пропитан озоном, что вони от тел я пока не чувствовал.

Мою работу прервал голос Раэлии:

— По дороге кто-то едет.

Сначала я глянул в сторону форта, но там было пусто. Повернувшись в другую сторону, я заметил вдали поднимающееся облако пыли. Я успел забрать еще одну малую эссенцию силы, прежде чем спрятал собиратель и встал рядом со своими спутниками.

— Покажите свои медальоны искателей приключений, — скомандовал я, пока всадники не приблизились.

Вскоре нас окружил грохочущий отряд из двух сотен орочьих воинов и клириков, которые с изумлением уставились на устроенную здесь бойню. Вперед выехал покрытый татуировками орк с темно-зеленой кожей, судя по всему, их командир.

— Я варлорд Крейг, — обратился он к нам. — Вы, искатели приключений, оказали Халифату великую честь в этом бою.

Я переглянулся с Раэлией и Мейвитом, после чего ответил:

— Нам было поручено лишь охранять клирика Минашу. Все это – ее рук дело. Сейчас она отдыхает в лесу под присмотром двух других клириков и троих моих людей. — Я указал в сторону зарослей, где скрылись наши спутники. — По нашим оценкам, в форте осталось еще шесть троллей и четыре огра. Если вы ищете славы для себя, то знайте: они держат в плену больше тридцати ваших сородичей, используя их как пищу.

Мне просто хотелось, чтобы он поскорее убрался, и я мог спокойно пройтись собирателем по оставшимся ограм. Но моим надеждам не суждено было сбыться. Крейг отправил часть воинов в лес на поиски клириков, а сам спешился вместе с двумя своими жрецами, чтобы осмотреть туши поверженных врагов. Что ж, по крайней мере, в компании варлорда Крейга мы сможем без лишних приключений добраться до столицы.