Появление Себастьяна

Марш по дороге проходил вполне организованно. Мы шли колонной по три человека, держа дистанцию в десять футов друг от друга. Возглавляли отряд Кастилия, Адриан и Делмар. Каждые несколько часов мы разминулись с беженцами, идущими в Собрал. Для них самым удивительным зрелищем в нашем отряде был Мейвит. Поскольку он шел слева от меня, а Брут – справа, мне казалось, будто каждый встречный глазеет и на меня тоже. Я уже отвык от маршей в составе целого отряда, ведь в последнее время работал только в малых группах и собирал ингредиенты для алхимика. Голоса товарищей вокруг сливались в приятный, успокаивающий гул.

Я заметил, что у нас не было дозора впереди, так как Константин шел рядом с Фертом на два ряда впереди меня. Мейвит на ходу увлеченно пришивал подкладку из белой кожи к сумке из кожи мантикоры. У меня не поднималась рука сказать ему, что она мне не нужна – ведь у меня был пространственный карман. Мы прошли около двенадцати миль, когда впереди на дороге показались пять легионеров. Это был Флавий и люди, которых ему поручили забрать: Паскаль, Ремус, Сайрус и Сорен.

Ремус оказался единственным легионером из отряда мага Грегора, выжившим в Махе. Он держался особняком, и я даже представить себе не мог, каково ему было потерять своего мага и всех боевых товарищей. Кроме того, его было легко узнать, когда мы снимали шлемы, ведь он был единственным рыжим в нашем отряде.

Все пятеро сидели на сложенных у обочины больших блоках грубо обтесанного белого мрамора, а рядом виднелась хорошо протоптанная тропинка, уходящая в лес. Похоже, это были те самые провинциальные маркеры, которые ребята неделями закапывали в землю. Два уже вкопанных столба по обе стороны дороги подтверждали мою догадку.

Должно быть, именно отсюда они начинали работу, куда и привозили обтесанный мрамор из каменоломни. Я не видел особого смысла в этих титанических усилиях по установке столбов, но, видимо, богачи в любом мире любят напоминать остальным, где проходят границы их владений.

Мы остановились перекусить. Блейз присел рядом со мной, Мейвитом и Брутом.

— Так это те самые камни, которые вы зарывали в землю? Выглядят тяжелыми, — я похлопал по мраморному блоку, на котором сидел.

Каждый блок был примерно фут в ширину и три фута в длину.

— Эти глыбы весят как четыре взрослых мужика. Пока ты там прохлаждался и гулял по лесу, Эрик, мы тут пахали как проклятые! — С полуулыбкой заметил Блейз.

Мейвит решил вмешаться, возможно, пытаясь немного защитить меня:

— Эрик сражался с мантикорами, эттинами и гоблинами. Сколько тварей убил ты с тех пор, как мы прибыли, Брут?

Брут рассмеялся:

— Не надо понимать все так буквально, голиаф. Я же просто шучу! Все в отряде знают: если на горизонте маячит опасность, лучше держаться от Эрика подальше, потому что она его обязательно найдет.

Мейвит медленно кивнул:

— Не волнуйся, Эрик. Если опасность найдет тебя, я встану рядом и встречу ее вместе с тобой.

Брут снова рассмеялся:

— Чувство юмора у тебя хромает, Мейвит, но зато в шашки ты играешь отлично.

Мейвит потянулся к своему рюкзаку:

— Я взял с собой доску. Сыграем?

Мы все рассмеялись, а после того как Брут с треском проиграл партию в шашки, Кастилия скомандовала двигаться в лес.

Флавий и Константин ушли вперед в дозор. Я подошел к Адриану и спросил:

— Нам с Мейвитом тоже стоит пойти в разведку?

Адриан взглянул на Кастилию, и та коротко кивнула.

— Нет, теперь, когда Флавий вернулся, в этом нет необходимости, — ответил Адриан. — Но учитывая твой новый воздушный щит, мы бы хотели держать тебя поближе к Кастилии. Обычно я прикрываю ее справа, а Делмар – слева. Твоей задачей будет защищать ее тыл.

Я понимающе кивнул:

— Значит, мне нужно идти в авангарде, вместе с вами?

— Когда в воздухе запахнет жареным – да, — подтвердил Адриан.

Шедший позади Мейвит спросил своим густым баритоном:

— А мне что делать? Я обещал Эрику, что буду рядом с ним.

Делмар на ходу обернулся к нам:

— Можешь прикрывать его из своего чудовищного лука.

Мейвит удовлетворенно кивнул и снова сосредоточился на шитье. Удивительно, как такими огромными ручищами он умудрялся делать такие аккуратные и ровные стежки. Тропа была хорошо протоптана – видать, они затащили в эту глушь немало камней. Идущие сзади бойцы подшучивали над этой работой и вспоминали, как запряженная ослом телега постоянно застревала в грязи.

Камни закапывали так, чтобы над землей оставалось всего около двенадцати дюймов. Белые мраморные верхушки образовывали четкую пунктирную линию среди лесной зелени. По мере того как мы углублялись в чащу, Флавий и Константин периодически возвращались к отряду. Находясь рядом с Кастилией, я мог слышать их доклады. В основном они сообщали о найденных следах. Пока ничего опасного не попадалось.

К вечеру мы разбили лагерь на поляне. На земле закрепили колышками две длинные полосы белого брезента, образовавшие букву Х. Кастилия, наблюдая за работой, пояснила мне:

— Это ориентир для магистра магии Себастьяна. Он должен прибыть только через несколько дней, но мы будем выкладывать этот знак на каждой стоянке. Он излучает слабый эфирный след, так что магистру будет легко заметить его с воздуха.

— И как нам воевать бок о бок с дрейками? — Спросил я, разворачивая спальник и тент.

— Никак. Они будут в воздухе – прикрывать нас и вести разведку. А для настоящего боя на земле к нам присоединится верховный маг Зайна, — сухо ответила Кастилия.

Я немного помялся, прежде чем спросить:

— Мне стоит чего-то опасаться?

Кастилия посмотрела на меня:

— Со стороны Зайны – нет. Она, как и я, была из простолюдинов до поступления в Магическую Академию. Свою службу она завершила уже давно. Кажется, у нее есть поместье где-то в прибрежном городке.

— А со стороны Себастьяна? — Продолжал настаивать я.

Кастилия перевела взгляд на темнеющий лес, где Флавий обходил лагерь по кругу навстречу Константину:

— Он непредсказуем. Зная его скверный характер, я вообще удивлена, что Флавий к нам вернулся. Держись от Себастьяна подальше. Если смогу, я тебя прикрою.

Я кивнул и поблагодарил Кастилию, после чего принялся ставить палатку.

У Мейвита тоже был тент, но он предпочел спать прямо под открытым небом, благо сезон мошкары уже прошел. После ужина я снова проиграл Мейвиту в шашки и завалился спать. Проспал я от силы часа четыре, пока кто-то не пнул меня по сапогу. Я мгновенно проснулся и натянул шлем. Феликс ухмыльнулся:

— Все тихо, Эрик. Твоя очередь караулить.

Я тихонько застонал, совсем забыв, что теперь, когда я больше не хожу в разведку, меня включат в график ночных дежурств. Нас поставили в пару с Павлом. Мы заняли свои позиции и поплотнее закутались в плащи, чтобы сберечь тепло. Ночь выдалась настолько холодной, что при выдохе изо рта вырывались облачка пара. У Павла был обычный легионерский плащ, а у меня – мой черный плащ из мантикоры. Он согревал куда лучше. Сразу после дежурства я сверну его и отправлю в пространственный карман, чтобы не изнашивать попусту.

Павел оказался молчаливым напарником. К тому же он отчаянно боролся со сном. Единственным событием за всю ночь стала обычная сова, которая бесшумно спикировала с ветки и поймала какую-то полевку. Проспав еще пару часов, я поднялся на рассвете и начал собирать вещи. Леркин накормил отряд, и мы продолжили наш путь, следуя за Константином к тому месту, где он в последний раз видел эльфийского призывателя.

Во время дневного привала Мейвит с гордостью вручил мне сумку из кожи мантикоры. Он выкрасил ее в черный цвет под стать моему плащу. Сумка была достаточно просторной, чтобы я мог засунуть туда обе руки – ну или одну лапищу Мейвита. Работа выглядела потрясающе, вот только я слишком хорошо знал, из кого сделана эта кожа.

Мейвит с воодушевлением объяснял:

— Для подкладки я взял шкуру ледяного дрейка из-за ее естественных охлаждающих свойств. Так собранные тобой травы будут гораздо дольше оставаться свежими. А кожа мантикоры выдержит любые удары и прослужит тебе всю жизнь. В моей деревне воины передавали такие вещи из поколения в поколение.

— Она просто великолепна, такая мягкая и гладкая, Мейвит. Я буду очень беречь ее, зная, сколько труда и заботы ты в нее вложил, — я еще немного поразглядывал подарок под его выжидающим взглядом, а затем отправил в пространственный карман. И пояснил:

— Так она точно не пострадает во время боя.

На вторую ночь в лесу Константин заставил нас быть предельно осторожными. По его расчетам, мы находились примерно в пятнадцати милях от места, где он обнаружил призывателя. Кастилия приказала разбить лагерь и объявила, что мы будем ждать здесь прибытия магистра магии Себастьяна и верховного мага Зайны, чтобы не рисковать и не вступать в бой без их поддержки.

Мейвит заметил, что где-то в этом районе должно быть логово гигантских ласок. Делмар, услышав это, широко улыбнулся:

— Раз уж у нас есть несколько часов до темноты и мы не знаем, сколько здесь проторчим, я хочу, чтобы вон там и вон там выкопали траншеи, — он указал пальцем. Мы стояли на небольшом безлесом холме, так что, по крайней мере, корней в земле быть не должно.

Следующие шесть часов мы провели, копая два оборонительных рва под прямым углом и вбивая колья. Делмар также четко распределил места для сна. Казалось, он пытается сделать наш лагерь максимально уставным, чтобы выслужиться перед прибывающими магами. Регулярная армия строила такие укрепления каждую ночь на марше, а вот небольшие отряды магов этим обычно не заморачивались.

Все, кроме меня, за последние недели уже привыкли к лопате. Мозоли от копки сильно отличались от оружейных, и я не удержался от ворчания. Конечно, ночью я подлечу ладони ровно настолько, чтобы они меня не беспокоили. Мейвит тоже помогал нам, но его работа сводилась к тому, что он просто выкатывал из траншей огромные валуны.

Отряд умылся в ручье, и мне повезло получить первую смену караула. Ночь только началась, когда раздались два знакомых предупреждающих удара. Лагерь мгновенно поднялся по тревоге. Ферт, стоявший на противоположном посту, сообщил Делмару, что заметил одну из гигантских ласок.

— Тварь размером со здоровенную лошадь, а носится еще быстрее, — рассказывал Ферт проснувшимся и изготовившимся к бою бойцам.

Все выжидающе посмотрели на Кастилию. Она закрыла глаза и выпустила свое всевидящее око. Я знал, что его можно заметить в темноте, и мы замерли в ожидании. Через пару минут она произнесла:

— Две гигантские ласки уходят прочь от нашего лагеря.

Мейвит добавил:

— Это умные звери, они не станут нападать на лагерь, где столько вооруженных людей. Главное, чтобы никто ночью не шастал в одиночку по кустам до ветру.

Адриан кивнул, безмолвно благодаря Мейвита:

— Мы удвоим посты.

Кое-кто из бойцов недовольно заворчал, ведь увеличение караула с шести до двенадцати человек означало, что поспать толком никому не удастся. Небо затянуло тучами, скрыв луну, и остаток ночи прошел в кромешной тьме. Пришлось выставить по периметру светящиеся камни. Утро принесло долгожданное облегчение.

После завтрака, состоявшего из густого супа с картошкой и солониной, Делмар заставил нас закончить оборонительный периметр, и на этот раз никто не спорил. Теперь на вершине холма у нас был квадратный лагерь со стороной около сорока футов. Ров глубиной всего в три фута был утыкан кольями через каждый шаг.

Мы как раз заканчивали обед, когда Блейз вдруг ткнул пальцем в небо:

— Дрейк!

Я задрал голову и едва различил далекий силуэт. Ума не приложу, как он разглядел такую крошечную точку. Затем я заметил еще двух дрейков, летящих следом. Они пронеслись над нами. Сначала я подумал, что они проглядели огромный белый крест в центре лагеря, но вскоре твари начали кружить над холмом. Мое сердце бешено заколотилось от мысли, что сейчас придется предстать перед магистром Себастьяном, который может обвинить меня в краже накопителя его покойного брата. Я поймал на себе косой взгляд Флавия, что тоже не добавило мне спокойствия.

Дрейки кружили целый час, медленно снижаясь. Кастилия, стоявшая рядом со мной, тихо заметила:

— Он не просто осматривает окрестности. Мне кажется, он специально тянет время, заставляя нас ждать.

— А кто на остальных двух дрейках? — Поинтересовался я.

— Двое его легионеров. Скорее всего, укротители дрейков из его личного поместья. Император редко привлекает Себастьяна к боевым заданиям. Его главная польза в том, что он выращивает огненных дрейков для Драконьего Легиона, — пояснила Кастилия.

Она посмотрела вверх и вдруг усмехнулась:

— Если он сейчас же не приземлится, Зайна сама его оттуда скинет.

Я присмотрелся и разглядел на спине самого крупного дрейка второго пассажира. Похоже, Кастилия вовсю использовала свое всевидящее око, чтобы подглядывать за ними.

Два дрейка поменьше приземлились у подножия нашего холма. Самый крупный же опустился прямо посреди лагеря. Мощные взмахи его крыльев разметали в стороны палатки и спальники. Было очевидно, что магистр Себастьян устроил это эффектное появление намеренно. Он грациозно соскользнул из седла на землю, самодовольно улыбаясь. Завершив свое грандиозное появление, он высокомерно обратился к Кастилии:

— Маг Кастилия, кажется, у меня уже входит в привычку спасать тебя.

Женщина, сидевшая позади него, слезла с седла куда менее изящно – ее ноги заметно затекли после полета. Она вовсе не выглядела как умудренная годами старая карга. Каштановые волосы были заплетены в длинный хвост, а светло-карие глаза светились умом и живостью. На вид ей было под сорок, и она оказалась одной из самых высоких женщин, что я встречал – почти одного роста со мной, под шесть футов и один дюйм.

Проигнорировав Себастьяна, она подошла к Кастилии и крепко обняла ее, к явному неудовольствию магистра:

— Кастилия, девочка моя, целая вечность прошла! Ты так ни разу и не навестила меня в поместье.

Магистр Себастьян недовольно нахмурился, но, насколько я понимал, по рангу она была выше него, будучи верховным магом. Его дрейк воинственно зашипел и встряхнулся, словно копируя раздражение своего хозяина. Кастилия отстранилась от объятий:

— Мой отряд никогда не отправляли на задания рядом с вашим приморским городом, баронесса.

Раз она баронесса, значит, еще и Первая Гражданка. А ведь Кастилия говорила, что та выросла в бедности. Зайна повернулась к Себастьяну:

— Тебе и твоим людям стоит закончить патрулирование, которое я прервала, заставив тебя приземлиться. Ты ведь сам говорил, как важно осмотреть весь район перед посадкой.

В ее голосе отчетливо слышалась насмешка.

Себастьян процедил сквозь зубы:

— Да, верховный маг.

Кастилия и Зайна отошли в сторону, чтобы поговорить наедине, покинув пределы наших укреплений. Я поспешил отойти подальше от гигантской летающей ящерицы, раз уж Кастилии не было рядом. С драконами у меня всегда были натянутые отношения.

Себастьян повел своего дрейка прямиком через наш частокол, разломав часть ограждения, и спустился к ручью, чтобы напоить зверя перед тем, как снова подняться в небо со своими людьми. У воды дежурили несколько бойцов, среди которых был Флавий. Я готов был поклясться, что заметил, как они с Себастьяном обменялись долгими взглядами, пока дрейк пил воду. Моя паранойя настойчиво твердила, что очень скоро Себастьян найдет предлог, чтобы расспросить меня о гибели брата.

Я провожал взглядом трех взмывающих в небо дрейков, пока Себастьян отдавал указания своим легионерам. На душе было очень неспокойно. Вдруг меня окликнул Адриан:

— Эрик! Кастилия и верховный маг хотят, чтобы ты присоединился к их разговору!

Я повернулся и увидел, что они стоят у подножия холма с противоположной от ручья стороны. Интересно, к чему бы это?