Планы внутри планов. Точка зрения Зайны

Зайна вернулась в свои покои после очередного совещания по обороне города. Телха стояла на притоке, и её обширные доки на реке и у моря сильно затрудняли защиту. Город издавна полагался на свои огромные размеры – считалось, что его невозможно эффективно атаковать или захватить, ведь за городскими стенами обитало почти полмиллиона душ, что вдвое превышало население следующего по величине города на континенте. Тысячи отставных легионеров и солдат, получавших пенсию, в случае чего тоже откликнулись бы на призыв защитить стены.

Даже сейчас имперские агенты навещали их, проверяя, готовы ли доспехи и оружие к тому моменту, когда придет черед взяться за них. Ветеранам твердили, что их не заставят идти в поход – только защищать стены Телхи. Зайна знала, что это ложь. Если дело примет отчаянный оборот, Император нарушит это обещание.

Зайна возникла посреди своей комнаты, и телепортационный браслет отозвался в теле электрическими разрядами. Она села перед зеркалом, чтобы привести в порядок волосы. Глубоко вдохнула – в воздухе не чувствовалось запаха готовящейся еды. Со вздохом она вошла в кухню и замерла. Вокруг царила тишина, и обед её не ждал. Прошлой ночью Корнелий наконец забрал его.

Она уже корила себя за вожделение к этому юноше, но его иномирная наивность, беззаботность и поразительное упорство в работе пробудили в ней давно угасшие чувства. Она вела себя как похотливая девчонка, подглядевшая, как жеребец кроет кобылу. Зайна никогда больше не планировала заводить детей и заперла свои желания на замок, сколько бы раз Император ни предлагал ей потенциальных женихов.

А ещё Эрик напоминал ей возлюбленного из тех времён, когда она сама была магом-командором. У Тавра были такие же волнистые чёрные волосы, он вечно глупо ухмылялся и ни к чему не относился слишком серьёзно. Тавр стал её первым щитом, советником и был вдвое старше её, когда она приняла командование ротой. Он был единственным сыном малого барона, который оказался слишком беден, чтобы оплатить сыну Первое Гражданство. Тавр пошёл в легион добровольцем, надеясь однажды выслужить пенсию и принять скромное отцовское поместье на побережье. За годы совместной службы Тавр многому научил её: и каково это – вести людей за собой, и многому другому.

Женщины, служившие магами-командорами, нередко искали утех со своими людьми. Из-за сильного сродства Зайны к огню и её внушительного арсенала заклинаний ей выделили опытную роту легионеров-добровольцев для защиты. Своими огненными штормами Зайна опустошала ряды врагов Империи. Пока они несли службу в разных уголках страны, отец Тавра скончался, и его поместье прибрал к рукам герцог провинции за долги по налогам. Зайна пообещала любимому, что они вернут отцовские земли и создадут семью, как только закончится её служба.

Со временем у них родилась дочь, Мила. Пока девочка была маленькой, Зайну направили преподавателем в Магическую Академию. Легионеров у неё забрали и перевели в другое место, ведь в стенах Академии охрана ей была ни к чему. Мила росла, а планы Тавра и Зайны сыграть свадьбу крепли. Но тут Император решил, что пора потеснить троллей в Агорианских болотах. Новый маг-командор Тавра погиб вместе со всеми своими людьми во время неудачной вылазки в самую глубь болот.

Узнав о его гибели, Зайна впала в ярость, открыла портал в Агорианские болота и принялась выжигать там всё подряд. Она то и дело оказывалась на грани того, чтобы сжечь собственные эфирные каналы, но лишь находила упоение в предупреждающей боли, разливавшейся по телу всякий раз, когда подходила к опасной черте. В её яростном пламени погибли сотни троллей, и только мысль о Миле удержала её от того, чтобы принести себя в жертву этому гневу.

За свои деяния она заслужила в Империи множество прозвищ, среди которых были Огненная Ведьма, Вестница Пламени и Огненное Дыхание Дракона. Вскоре тролли попрятались в подземные норы и больше не смели соваться наружу, страшась имперской Огненной Ведьмы. Император назначил её Верховным Магом Огня, за заслуги возвёл в сословие Первых Граждан и пожаловал ей баронство отца Тавра. И всё же в её душе осталась обида. Империя послала её возлюбленного на смерть.

Баронесса Зайна переехала в крошечное баронство на побережье, чтобы растить дочь. Она ушла из Магической Академии, и годы, проведённые на северном побережье, были прекрасными. Мила росла копией отца – вечно улыбалась и радовалась жизни. Зайну опечалило, когда в шестнадцать лет дочь прошла проверку на планшете и у неё обнаружили огромную силу как в магии огня, так и в Небесной магии.

Мила с восторгом отправилась в Магическую Академию, и не успела мать опомниться, как дочь уже командовала собственной ротой легионеров. Мила стремилась сделать так, чтобы отец и мать гордились ей, но вместо этого погибла два года спустя, когда Император отправил её роту отражать натиск гоблинских орд на юге. Это был один из сильнейших прорывов за столетие, и на борьбу с ним следовало отправить куда больше солдат, легионеров и магов. Но Император слишком сильно боялся, что бартирадийцы воспользуются моментом на восточной границе.

Гибель Милы подкосила её окончательно. Она потеряла и любимого, и драгоценную, ни в чём не повинную дочь. Вскоре её разыскала Антония, и ей не потребовалось много времени, чтобы убедить Зайну: Империи нужны перемены.

Зайдя на кухню, Зайна обнаружила два письма. Одно было адресовано ей, другое – Ренне. Первым она распечатала своё. Написанные почти безупречным почерком строки гласили:

«Я искренне ценю всё, что вы для меня сделали. Не могу выразить, насколько я благодарен, и очень надеюсь, что мы навсегда останемся друзьями. Я приготовил для вас ужин и оставил в кладовой, там же вас ждёт небольшой сверток. Ещё я оставил кое-какие эссенции для Ренны и буду признателен, если вы передадите их ей. И книга для Игнис. Ах да, я тут наткнулся на мантии мага, которые, как мне кажется, мог оставить один эльфийский Призыватель. Можете считать их моим скромным подарком в знак благодарности за вашу помощь.

– …Эрик».

— Ах ты мелкий проныра, — усмехнулась Зайна. — Значит, у тебя всё-таки осталось кое-что из вещей Траэлиорна.

За исключением того случая, когда она нашла планшет-считыватель, Зайна уважала его личные границы. В его маленькую комнату она заходила лишь однажды – просто потому, что изумилась выбору Эрика, который забрал себе самую крошечную каморку в аппартаментах. А ведь он мог занять просторные, роскошные гостевые покои.

Она решительно направилась в холодную кладовую и так и застыла с приоткрытым ртом. На полке стояли большие банки с надписью «Яблочно-ягодный джем». Там же лежала дюжина замороженных карамельных булок, которые нужно было только разогреть, и свисали крупные куски вяленого мяса. Должно быть, он полностью опустошил свой пространственный карман, оставив ей всё, что у него оставалось после подземелья. Жаль только, что из-за утечки эфира все целебные свойства пропадут уже через неделю.

Упомянутый мешочек отыскался довольно быстро. Заглянув внутрь, она обнаружила там высшую эссенцию воздуха и малую эссенцию воздуха. Неужели он и их добыл в подземелье? Возможно, в наградном сундуке. Зайна надеялась, что Ренна оценит всю щедрость этого дара. Любая эссенция сродства высшего ранга ценилась среди Первых Граждан на вес золота.

Сверху лежал увесистый фолиант – должно быть, та самая книга для Игнис. Эльфийский язык Зайна знала из рук вон плохо и не смогла разобрать выцветшее название. Она принялась листать книгу по кузнечному делу, поначалу не придав ей значения, но вдруг замерла, когда иллюстрации прояснили суть. Это было пошаговое руководство по созданию легендарной эльфийской кольчуги.

Ей доводилось воочию видеть эти фантастические кольчужные рубахи, каждая из которых стоила целого королевского выкупа. Однако работать с мифическим мифрилом было невероятно трудно. Этот глупый мальчишка мог бы продать книгу и безбедно жить в любом королевстве Дезии. Зайна покачала головой и закрыла фолиант. Она отдаст его Игнис, когда Императора свергнут. Иначе Игнис слишком увлечётся и забросит всё, пытаясь выковать эту кольчугу самостоятельно.

Она вытащила из мешка последний предмет и развернула лежавший на самом дне сверток. Направив в него свой эфир, Зайна заставила ткань замерцать прямо у себя в руках. Неужели это мантии Траэлиорна? За долгие десятилетия у Зайны почти не было артефактов. Отчасти из-за скромных средств, отчасти из-за отсутствия интереса к подобным вещам. Она тщательно осмотрела мантии, выискивая повреждения или следы крови. Ничего. Они выглядели безупречно, словно только что из мастерской. Если они принадлежали Траэлиорну, в них должно крыться нечто большее. Он ведь был одним из могущественнейших магов на континенте.

Аккуратно сложив мантии, она убрала их подальше. У неё на примете было несколько магов, способных применить к ним свиток откровения. Придётся набраться терпения и дождаться удобного случая, чтобы обсудить это с канцлером Эвандером. Да, решила она, если эти одежды столь сильны, как она подозревает, он придёт в восторг и сохранит всё в тайне. Единственная опасность при их ношении заключалась в том, что кто-нибудь из Бартирадийского Королевства мог узнать в них вещи Траэлиорна.

Зайна нашла замороженные мясные булочки, оставленные Эриком, и достала их, чтобы разогреть. Пришлось повозиться, прежде чем она разобралась, как работает термальный камень на плите. Хоть она сама и починила его для Эрика, пользовалась им впервые. Рядом стояли песочные часы. Захватив их, она ушла в общую комнату, чтобы почитать, пока греется еда.

В последнее время она изучала хроники минувшей войны с орками Бутанского Халифата. Ей хотелось до конца понять излюбленную тактику их боевых клириков и военачальников на случай, если они действительно попытаются осадить столицу.

Войдя в общую комнату, Зайна замерла, изо всех сил стараясь не выказать удивления. На диване сидела Антония и не спеша потягивала чай.

— Он добрался до тренировок без происшествий? — Спросила Зайна, немного обеспокоенная тем, что внезапный визит Антонии мог означать, будто с Эриком что-то случилось.

— С мальчишкой всё в порядке, — отозвалась Антония, пристально изучая мага огня. — Удалось узнать что-нибудь о его происхождении, пока он жил под твоей крышей?

— Нет. Мы никогда об этом не заговаривали. — Зайна прошла вперед, села напротив Антонии и поудобнее устроилась, скрестив ноги.

Антония нахмурилась:

— Агенты, которых я отправила в деревню, где он объявился, не нашли никаких следов других иномирян.

Зайна приподняла бровь:

— И в чём же проблема?

— Он мог солгать. Судя по всем записям об иномирянах, они всегда прибывают группами, — ровным голосом произнесла Антония.

Зайна покачала головой:

— Я уверена, что он не из Дезии. Актёр из него, если честно, никудышный. Он читается так же легко, как эта книга. — Зайна опустила томик на подушку рядом с собой.

Антония скользнула взглядом по названию книги:

— Верховный Клирик не станет атаковать Телху напрямую. Мои люди на территории Халифата уверены, что удар придётся по западу.

На мгновение повисла тишина, а затем Антония спросила:

— Ты знала, что он ходил в Гильдию Искателей Приключений в нижнем городе?

Мысли Зайны завертелись вихрем, но лицо осталось бесстрастным.

— Знала. Он экспериментирует с алхимией и искал там кое-какие зелья. — Мысленно Зайна выругала Эрика за то, что он вынудил её лгать. И почему он просто не попросил её саму?

Антония кивнула:

— Это сходится с тем, что узнала я. Он провёл какое-то время в их кладовой снабжения. Либо он и правда никудышный актёр, как ты говоришь, либо гений, который водит всех нас за нос.

— Он не закалён в боях, как большинство легионеров. Я бы поняла, если бы он пытался нас обмануть, — заступилась за него Зайна, отчего Антония удивленно вскинула брови.

Казалось, Антония о чём-то размышляет.

— Образец крови у тебя? — Зайна поджала губы, но медленно кивнула. Она ушла в свою комнату и вернулась с туникой, на которой виднелась засохшая кровь и прореха прямо над сердцем. Антония посмотрела на неё и кивнула:

— Отлично. Он ведь не знал, что образцы крови призывников никогда не отправляют в Архивы? — С этими словами она принялась аккуратно складывать одежду.

— Нет, — коротко бросила Зайна.

Только кровь тех, у кого была родословная и кто вызвался в легион добровольно, архивировалась магами. Империи было выгодно, чтобы все остальные думали, будто любого легионера можно выследить или проклясть с помощью магии Бездны по образцу крови. Зайна понимала, что Антония потребовала этот образец в качестве страховки. Она сильно рисковала, доверяя Эрику и отправляя его под начало центуриона Сергия.

— Хорошо. Герцог Октавиан предоставит четырнадцать верных легионеров, когда мы выступим против Императора. Кроме Кастилии, вас поддержат ещё два мага, — веско подвела черту Антония.

Зайна прервала её:

— Я всё ещё считаю ошибкой сажать Октавиана на трон. Если Кастилия прознает об этом, она не станет нам помогать, а ведь именно её способности нужнее всего для успеха.

— Значит, ей лучше не знать, — отрезала Антония. — Герцог Октавиан всё равно не задержится на троне надолго. Сосредоточься на своей задаче. Как только Император покинет дворец, мы соберём заговорщиков и начнём действовать. Тебе уже известно, когда это произойдёт?

Зайна прищурилась:

— Он планирует выступить навстречу главной угрозе во главе тысячи имперских легионеров и десяти тысяч солдат при поддержке более чем двух десятков рот магов. Будут ли это орки, эльфы или бартирадийцы – я не знаю. Он возвёл мощные укрепления вокруг Руин Титанов, но, похоже, готов уступить оркам Западную Империю, лишь бы удержать контроль над руинами.

Антония на миг задумалась, её взгляд быстро перемещался.

— Слишком рано. Задержи его. Скажи, что выступишь вместе с ним, но он не должен выдвигаться, пока я не расставлю всех по местам. Если мы потерпим неудачу, нам конец, а вместе с нами, скорее всего, и всей Империи.

— Если его разум окажется достаточно ясным, чтобы прислушаться к моим советам, я сделаю всё, что в моих силах, — пообещала Зайна с горьким привкусом во рту. Она зашла слишком далеко по этому пути, чтобы отступать. Ей оставалось лишь надеяться, что свержение Императора спасёт страну от гибели под грузом собственного высокомерия.

— Вот и славно. — Антония поднялась на ноги. — Мне нужны три мага, способных начертать руну заклинания для отправки посланий. Скоро начнут прибывать плебеи из нового набора. Вот список имён, который прислал Константин, – у них достаточно высокое сродство к магии воздуха, чтобы освоить её. Ускорь их обучение и приготовься отправить их ко мне, как только всё будет готово. — Не дожидаясь ответа Зайны, Антония направилась к выходу, оставив на столе чашку, от которой всё ещё поднимался пар.

Зайна спросила себя: на той ли она стороне? Император без особой цели обрёк на смерть её возлюбленного и дочь. И всё же её участие в заговоре не было местью правителю. Нет, она убеждала себя, что спасает других от такой же участи. Но если герцог Октавиан сумеет избежать планов Антонии по его быстрому смещению, то Тельхианской Империи может прийти конец.

Зайна достала булочки из плиты и ушла в спальню, смакуя их вкус и впитывая эфир. Покончив с восхитительным ужином, она вытащила окровавленную исподнюю рубаху с дырой над сердцем. Засохшая кровь затрещала под пальцами, а в нос ударил знакомый запах Эрика. Она до последнего момента не могла решить, какую рубаху отдать Антонии – ту, что с кровью Эрика, или ту, что со свиной, пока её не спросили прямо. Внезапно рубаха с кровью Эрика вспыхнула прямо у неё в руках, превратившись в пепел, который осыпался на пол. Зайна надеялась, что приняла верное решение.

.